استيقظ يانغ فجأة، وقد انتزعته غريزته من النوم. تسلل الضوء إلى الكهف، وبدأ الفجر الشاحب يضيء المساحة الضيقة. حاول تمديد أطرافه مع عودة الوعي إليه، ثم أدرك فجأة أنه لا يزال مقيداً، باستثناء ذراع واحدة. عادت الذكريات تتدفق. الوحش السحلية خارج الكهف الصغير، يحاول استخراجه بمخالبه ليقتله أو يلتهمه. رعب الحصار دون مخرج. الوحش يرفض الرحيل، ويسد عليه أي سبيل للتسلل أو الهرب.
قراره اليائس بابتلاع ست نوى وحشية دفعة واحدة، مراهناً بكل شيء على احتمال اكتساب قوة كافية للنجاة. عالج يانغ الحبال التي تقيده، ووجد صعوبة في ذلك لأن العقد قد اشتدت حين كان يتخبط في ألمه. لكن رغم وضعه غير المريح، كان جسده مسترخياً بشكل مدهش ولا يشعر بأي إجهاد. لقد أدت الحبال وظيفتها، وأبقته ثابتاً وآمناً بينما كانت النوى تُحدث تحولها في جسده. حاول الإسراع في فك العقد إذ لم يشعر بأي تحذير من غريزته.
عنى ذلك على الأرجح أن الوحش قد رحل، أو أنه لم يعد خطراً عليه بفضل ما اكتسبه من قوة. فضل يانغ التسلل هارباً بدلاً من مواجهة أي وحش سحري قوي مباشرة. وفي عجله للتحرر، شد الحبل بقوة مفرطة، فانقطع فجأة محدثاً فرقعة حادة ترددت أصداؤها في المساحة الصغيرة. تدلى الحبل المقطوع من بين يديه، وتمايلت أطرافه المنسلة. لقد بذل جهداً جهيداً لجمع المواد وفتل هذا الحبل. لكنه كان أيضاً دليلاً قاطعاً على زيادة قوته.
لقد مزق للتو حبلاً سميكاً كما لو كان خيطاً. زحف خارج الكهف الصغير إلى الكهف الرئيسي. لحسن الحظ كانت الشمس قد أشرقت، وضوء الصباح يتدفق عبر المدخل. تمكن أخيراً من تمديد أطرافه كلها بشكل سليم بعد ما لا يعلم كم من الأيام قضاها منكمشاً في تلك المساحة الضيقة. ممسكاً برمحه، تحرك نحو مخرج الكهف. لم يكن يفصله عن الحرية سوى بضع خطوات حين شعر فجأة بجذبة ملحة من غريزته. اركض.
الآن. اندفعت ساقا يانغ، وحملته عضلاته المعززة بسرعة أكبر من ذي قبل. ألقى نظرة إلى الوراء فغاص قلبه في أحشائه. كانت السحلية تلاحقه، وتعدو خلفه بسرعة مرعبة. كانت أطول وأضخم مما توقعه يانغ من لمحاته الخاطفة في الظلام. كان للمخلوق فك بارز طويل يشبه فك التمساح لكن بلا أسنان كثيرة، فقط ذلك اللسان الطويل الذي يتردد خروجاً ودخولاً. جسدها مزيج من الأخضر والرمادي والبني، بجلد زاحف يبدو وكأنه يغير ألوانه مع حركته.
اندفع يانغ عبر الشجيرات، آملاً أن تبطئ الغابة الكثيفة من سرعة المخلوق. لكن الحيوان اللعين كان يحطم معظم الأغصان والشجيرات دون أن يشعر بألم، ويشق طريقه عبر عقبات كانت لتوقف يانغ تماماً. ظلت غريزته ترشده إلى الانعطاف والمراوغة. كانت السحلية تكسب أرضاً. أسرع بكثير من يانغ رغم سرعته المعززة. حين أصبحت خلف ظهره مباشرة، طعن يانغ برمحه إلى الوراء. انزلق رأس الرمح عن جلد السحلية كأنه يرتطم بصخرة.
السلاح الذي اخترق وحوشاً أخرى لم يستطع حتى خدش جلد هذا المخلوق. خرج نَفَس يانغ لاهثاً ومتقطعاً. ارتجفت يداه وهو يشد قبضته على الرمح. اقتربت السحلية وهاجمت، كان ذيلها وميضاً خاطفاً، وانفجرت نيران الألم في أضلاعه. كان الأمر أشبه بصفعة من جدار حجري، رفعه الارتطام عن قدميه وقذفه نحو جذع شجرة قريب. ارتطم يانغ بالشجرة بقوة كافية لتسلب الهواء من رئتيه، لكن الأدرينالين أبقاه متحركاً.
نهض متخبطاً وحاول تسلق الشجرة ليكون بعيداً عن متناولها. لكن الوحش اللعين أطبق فكيه على ساقه وبدأ يهزه ويسحبه للأسفل. لحسن الحظ لم تبدُ أسنان المخلوق حادة جداً، وإلا لكانت قوتها قد فصلت ساقه تماماً. ومع ذلك، شعر يانغ بالضغط يسحق ساقه، ويغور في عضلاته. حاول يانغ طعنها قرب فمها برمحه، آملاً في إصابة نقطة ضعف. لكن الهجوم لم يزد السحلية إلا غضباً. انتزعته من الشجرة تماماً وقذفته أرضاً بقوة حطمت عظامه.
حاول المخلوق تقريب فمه من عنق يانغ، ساعياً لعضة قاتلة. تصارع يانغ معها بيأس، محاولاً بيديه إبعاد فكيها عن حنجرته. كانت السحلية لا تزال أقوى منه رغم النوى التي التهمها، وبقدرة تحمل وكتلة أكبر. بدأ يانغ يفقد قوته، وبدأت ذراعاه ترتجفان من جهد إبعاد تلك الفكوك. فجأة تراجعت السحلية ثم انقضت عليه مجدداً، محاولة عض وجهه. انتزعت رأسها من قبضة يانغ لتأخذ زاوية أفضل. اللحظة التي تراجعت فيها لإبعاد فكها عن يدي يانغ منحت ثوانٍ ثمينة.
قبض يانغ على سكين الحجر عند خصره وسحبها. وبينما اقتربت السحلية مجدداً، مستهدفة حنجرته، لم يحاول يانغ صدها أو دفعها. بدلاً من ذلك، استجمع كل قوته وتركيزه ليطعنها في عينها. غاصت السكين بعمق. انفجرت عين السحلية بصوت رطب، وتناثر السائل على وجه يانغ وصدره. أطلقت المخلوقة صرخة بائسة لم يسمع يانغ مثلها من قبل، صوتاً من الألم المحض تردد صداه في الغابة. التوت السحلية مبتعدة عن يانغ، محاولة انتزاع السكين المغروزة في محجر عينها.
فركت رأسها بجذع شجرة، لكن ذلك لم يزد السكين إلا عمقاً وغوراً. راقب يانغ النصل وهو ينزلق للداخل حتى بدا وكأنه اخترق دماغ السحلية. توقف المخلوق فجأة عن الحركة. تصلب جسده، ثم انهار جانباً على أرض الغابة بارتطام ثقيل هز الأرض. لم تعد السحلية تتحرك، لكن يانغ التقط برمحه بحذر من حيث أسقطه أثناء الصراع. وخز جسد السحلية برأس الرمح، مختبراً أي رد فعل. لا شيء. كان المخلوق ميتاً حقاً.
اقترب يانغ وقبض على مقبض سكينه، منتزعاً إياها من محجر العين المتهتك بصوت مصّ مقزز. حاول شق حنجرة السحلية ليتأكد يقيناً من موتها، لكن الجلد كان لا يزال قوياً بما يكفي ليقاوم حد سكينه. لم يستطع النصل اختراق ذلك الجلد المدرع. أمسك يانغ بذيل السحلية وبدأ يجر جثتها نحو الكهف حيث أرعبته هذه المخلوقة. كانت ثقيلة، أثقل بكثير من أي شيء قتله من قبل، لكن قوته المعززة مكنته من تحريكها.
أدخل الجثة إلى الكهف وسحبها إلى زاوية بعيدة عن المدخل. نظر يانغ إلى السحلية الميتة وأدرك أن هذا أقوى حيوان قتله على الإطلاق. لم يكن هناك سبيل ليغادر دون نواتها الوحشية. أخذ يانغ سكينه وحاول القطع في جلد المخلوق من الخارج. لم ينجح شيء. كان الجلد كالحجر، يقاوم كل محاولة للثقب أو الشق. أخيراً، جرب يانغ وضع السكين داخل الفم، محاولاً قطع الوحش من الداخل إلى الخارج. وجد أن القطع من الداخل أسهل.
انصاع اللحم داخل الفم لنصله. فصل يانغ مفاصل الفك ووجد أنه يستطيع خلعها وكسر العظام بقوته المعززة. لكن حتى حينها، عجز عن فصل الجلد من الخارج. حاول يانغ المرور عبر محجر العين حيث طعنها، محاولاً الوصول إلى الدماغ والعثور على النواة. كشط وحفر، مستخرجاً بقايا الدماغ واللحم وشظايا العظام. استغرق الأمر ساعات. حل الليل وهو يعمل، وأظلم الكهف من حوله. اضطر يانغ لأخذ استراحة ليشعل ناراً لأنه رفض التخلي عن نواة الوحش.
ألقت ألسنة اللهب المتراقصة ظلالاً على جدران الكهف بينما واصل عمله البشع. أخيراً، وبعد ما بدا كأنه دهر من الحفر في جمجمة المخلوق، تمكن يانغ من استخراج النواة. كانت زرقاء فاتحة اللون، أكبر وأكثر توهجاً من أي نواة وحش اصطادها من قبل. كانت البلورة بحجم إبهامه تقريباً، تنبض بضوء داخلي. في رحلات صيده خلال الأسابيع الماضية، أدرك يانغ أن الحيوان كلما كان أخطر، كانت نواته أكبر أو أكثر كثافة.
لكنه فكر أنه من المحتوم أن يكون للوحش الذي كاد يقتله أقوى نواة واجهها حتى الآن. نظف يانغ النواة بعناية ووضعها مع البلورات المتبقية التي يحملها. ثم زحف عائداً إلى الكهف الصغير لينام. لقد مرت ساعات منذ حلول الليل، وقضى كل ذلك الوقت في استخراج النواة من جمجمة السحلية. استلقى يانغ في المساحة الضيقة، منهكاً بلا حدود. كان جسده يؤلمه من القتال وساعات العمل. ساقه تنبض حيث عضته السحلية، وجانبه يؤلمه حيث ضربه ذيلها.
أمسك النواة الزرقاء الفاتحة في يده، مستشعراً دفئها على كفه. أغمض يانغ عينيه، متسائلاً كيف ستؤثر هذه النواة عليه حين يستهلكها في النهاية. هل ستكون أسوأ من الست التي تناولها دفعة واحدة؟ أم أن جسده قد تكيف، مما يجعل العملية أسهل؟ لم يكن يعلم. لكن تلك مشكلة الغد. أما الآن، فكان يانغ بحاجة للراحة وترك جسده المنهك يتعافى. داهمه النوم سريعاً، وأصابعه لا تزال ملتفة حول البلورة الزرقاء.