ارتدى يانغ ثياباً جديدة وخرج من غرفته في الخيمة. خُصصت الغرفة تقنياً للأخ الأكبر فان شياو، ولكن نظراً لأن يانغ كان الأدنى رتبة في المران ويحتاج إلى أكبر قدر من الراحة، أصرّ الأخ الأكبر فان شياو والآخرون على أن يشغلها هو. رفض يانغ مراراً قبل أن يوافق على مضض شديد، فما كان لائقاً أن يمكث في أفضل غرفة بينما يعاني إخوته الأكبر سناً من دونه، لكنهم أبوا إلا ذلك. كانت غرفة واسعة تضم سريراً مريحاً ومفروشات ألطف بكثير ممّا توقع إيجاده في خيمة بساحة خارج عالم سرّي.
لكنّه قضى أغلب وقته هنا في المران في النهاية. كان الأخ الأكبر فان شياو، في هذه الأثناء، يتلقى التقارير. لم يكن مسؤولاً رسمياً عن الموقع، لكن بدا بوضوح من طريقة تحرّك المحيطين به أن وجوده يحمل وزناً معتبراً. تفادياً لأي احتكاك مع الشيخ المدير لعملية الاستكشاف، أبقى الأخ الأكبر فان شياو تدخّله في أطول حدّ ممكن من التقليل، مطالعاً التقارير المرسلة إليه بوصفه واجباً مهنياً ومحتفظاً بتقييماته لنفسه ما لم يُسأل مباشرة.
راقب يانغ هذا كله باهتمام. كان درساً بحد ذاته، بمعزل عن أي شيء يخص تقنيات المران أو الصناعة. إن كيفية اجتياز المرء لموقف ما، ومتى يفرض نفسه ومتى يتراجع، تعدّ معرفة من نوع خاص. كان لأفراد الطريقة طريقتهم الخاصة في فعل الأشياء، وكان درساً يستوعبه يانغ من كل صوب. كان مرانه يمضي على ما يرام. ففي اليوم الأول بالمعسكر، أخرج سرير اليشم الجليدي من خاتم تخزينه وصار يمرن عليه منذئذ.
كان الفارق فورياً. استقطب السرير طاقة تشي المحيطة من الأرجاء وركّزها حول المكان، مما أتاح له استيعاب قدر أكبر بكثير ممّا كان الهواء الطليق البسيط سيوفره. والأهم من ذلك، أنه عالج مشكلة الصداع تقريباً بالكامل. وغدا قادراً على خوض جلسات مران أطول من أي وقت مضى، وانحسر الألم وراء عينيه الذي تحول إلى سمة خلفية دائمة لأيامه حتى كاد يتلاشى. وصار ضعف فعاليات شاي زهرة اللوتس.
لكن الأيام المريحة بدت وكأنها ولّت. التقى الأخ الأكبر فان شياو بآخر فريق استكشاف قبل ساعات قليلة عند عودتهم، وقضى الوقت منذ ذلك الحين منعزلاً في غرفة الدراسة مع الأخوين الأكبرين تشينغ آن وسونغ ويليونغ، إلى جانب الشيوخ المديرين لفرق الاستكشاف والبحث. والآن جرى استدعاء يانغ والأخ الأكبر زين هاو والأخ الأكبر يوان شين للانضمام إليهم. شقّ يانغ طريقه إلى غرفة الدراسة والتقى بالأخ الأكبر زين هاو في الممر، وبدا أنه يتجه في الاتجاه ذاته.
تبادلا النظرات ولم يتبادلا حرفاً، ومشيا معاً. طرق الأخ الأكبر زين هاو الباب فانفتح تلقائياً. وما إن دخلا حتى وجدا طاولة كبيرة تسيطر على الغرفة، تغطيها الكتب واللفائف والخرائط، وحولها بضع كراسي مرتبة. جلس الأخ الأكبر فان شياو في أحد الجانبين وإلى جواره الأخ الأكبر سونغ ويليونغ. ووقف الأخ الأكبر تشينغ آن منحنياً فوق الخريطة المفروشة على سطح الطاولة. وبدا أن الأخ الأكبر يوان شين قد وجد أريكة صغيرة في الزاوية وكان يأكل المكسرات من كيس بترف.
شغل يانغ المقعد الفارغ في الجانب الآخر من الأخ الأكبر فان شياو. وأخذ الأخ الأكبر زين هاو المقعد المجاور ليانغ.
"بما أن الجميع هنا"، قال الأخ الأكبر تشينغ آن موجهاً كلامه للأخ الأكبر فان شياو، "فلنبدأ؟"
نظر إليه الأخ الأكبر فان شياو بتعبير تعلوه صَبرة متمرّسة قبل أن يجيل نظره في أرجاء الطاولة.
"عاد فريق الاستكشاف في الساعات الأولى. ومعي أحدث تقاريرهم".
وقف وأطرق ناظراً إلى الخريطة.
"هذه نسخة من المنطقة الأحدث رسماً للخرائط في العالم".
انحنى الآخرون إلى الأمام.
"بما أن غايتنا هي الوحوش الشيطانية، فسوف نواصل من حيث انتهى فريق الاستكشاف".
أشار إلى منطقة محددة على الخريطة.
"ولكن أولاً، وبما أن البعض منكم لم يُحط علماً بالكامل، فأريد التيقن من إدراك الجميع لما نتعامل معه".
جال بنظره حول الطاولة، وتوقفت مقلتاه لفترة وجيزة عند يانغ والأخ الأكبر زين هاو.
"مدخل عالم السحابة القرمزية هو قصر صغير مخفي يعمل بمثابة مركز. ومنه ترتبط عوالم داخلية أكبر مختلفة".
توقف والتفت ناظراً تحديداً إلى يانغ والأخ الأكبر زين هاو.
"العالم الداخلي هو مساحة مُشيّدة. من صنع البشر تماماً. حجمه وخصائصه مرهونان برمتهما بالمهندس الذي صممه. أما العالم المرتبط، فهو مختلف. هذا يعني أن مهندس العالم السري نجح في إلحاق عالم مستقل موجود مسبقاً بعالمه الخفي. لم يُبنَ العالم المرتبط كجزء من هذا العالم السري. بل وُجِد قبله".
رفع الأخ الأكبر يوان شين بصره عن مكسراته.
"سبق وأن زرنا عوالم داخلية. العالم المرتبط أمر جديد. ما الذي يعنيه ذلك حقاً بالنسبة لنا ونحن داخلون إليه؟"
"هذا يعني أننا سندخل عالماً يعمل بشكل مستقل عن هذا العالم، بقواعده وخاصته وتاريخه، والذي جرى وصله اصطناعياً بالعالم السري. قد يكون أي شيء. خطيراً، وغير معتاد، ويعمل بمبادئ مختلفة تماماً عن مبادئنا ومبادئ بقية العالم السري. خصائص العالم السري ليست دليلاً يُعتمد عليه لما سيكون عليه العالم المرتبط".
وتابع الأخ الأكبر تشينغ آن بلطف، "وهناك أيضاً احتمال زعزعة استقرار الاتصال بين العوالم وإيجاد أنفسنا مقطوعين عن عالمنا".
نظر إليه الأخ الأكبر زين هاو.
"نفقِد الاتصال بعالمنا؟"
ترنّم الأخ الأكبر تشينغ آن، "أخونا الصغير زين هاو خائف؟"
قال الأخ الأكبر سونغ ويليونغ: "أيها الأخ الأكبر، لا تضايق أخانا الصغير"، ثم التفت إلى الأخ الأكبر زين هاو.
"لا تقلق. سأمسك يدك".
رمقه الأخ الأكبر زين هاو بنظرة. ومن الأريكة خلفهما عوى الأخ الأكبر يوان شين ضاحكاً. أخفى يانغ ابتسامة. بين أصدقائه في الطائفة الداخلية، كان الأخ الأكبر زين هاو دائماً الشخص الأرجح لمشاكسة كل شخص آخر. وهنا بين إخوته الأكبر سناً، بدا أنه الهدف المفضل. عاد الأخ الأكبر فان شياو إلى الخريطة.
"بما أن المعلم أرسلنا إلى هنا تحديداً، فأنا واثق من أن هذا هو المكان الذي يُفترض بنا التواجد فيه. سنذهب مباشرة إلى العالم المرتبط ونشقّ طريقنا نحو المنطقة التي جرى تحديد أعلى تركيز للوحوش الشيطانية فيها".
نظر إلى الأخ الأكبر زين هاو.
"يمكنك استخدام أي تقنيات تشاء، وبأي قدر من التدمير تريد. سنكون هناك لنحمي ظهرك".
وانتقلت نظراته إلى يانغ تالياً.
"تشن يانغ، ابق قربي. لك أن تجرّب أي شيء تريد تمارينه أيضاً".
تردد يانغ.
"أيها الأخ الأكبر، أنا في الواقع لا أعرف أي تقنيات قتالية".
قال الأخ الأكبر سونغ ويليونغ، قبل أن يتسنى ليانغ الشعور بسوء أكبر جراء الاعتراف بذلك: "ليس هناك ما يدعو للإحراج، أيها الأخ الصغير. أنت في رتبة تكثيف تشي، وتلاميذ الطائفة الخارجية غير مسموح لهم بمغادرة الطائفة. لكان الأمر غريباً لو كانت لديك خبرة قتالية".
قال الأخ الأكبر تشينغ آن: "ألقِ نظرة على تقنية الإبر التي منحك إياها الأخ الصغير هي سو يه. إنها ملائمة تماماً لشخص في مستواك الحالي".
أومأ يانغ برأسه وسجل في ذهنه مراجعة الدليل قبل رحيلهم. جلس بهدوء بعد ذلك بينما انتقل النقاش إلى تفاصيل أدق، دارت معظمها بين الأخوة الأكبر فان شياو وسونغ ويليونغ وتشينغ آن، مغطية المسارات والبدائل وطرق الاتصال وما ينبغي فعله في مختلف السيناريوهات التي جعلتها تقارير الاستكشاف ذات صلة. استغرق الأمر عدة ساعات لتجاوز كل شيء والوصول إلى قرارات بشأن النقاط الرئيسية. وبحلول النهاية، استقر الأمر على مغادرتهم قبل بضع ساعات من الفجر في صباح اليوم التالي.
وفي أعقاب ذلك، وُزِّعت كميات كبيرة من الطعام والحبوب بين الجميع حصصاً. وتلقى يانغ نصيباً كبيراً بشكل غير متناسب، وهو ما أدركه بعد لحظة تفكير. كان إخوته الأكبر سناً يأخذون في الحسبان احتمال انفصاله عن المجموعة واحتياجه لإعالة نفسه لفترة زمنية ممتدة. أضاف بهدوء كل ما أشاروا إليه إلى خاتم تخزينه من دون جدل. وما إن أتى حتى أُرسل يانغ للراحة للساعات الأخيرة قبل رحيلهم.
استلقى يانغ على السرير المريح في غرفته المستعارة وشعر بإثارة هادئة تستقر في أعماقه. عالمه السري الأول. لم يكن يتوقع، قبل عام، التواجد هنا. لقد وصل إلى طائفة السحابة البيضاء بوصفه تلميذاً في الطائفة الخارجية مع حفنة من أحجار الروح ودون يقين بشأن أي شيء. والآن ها هو يستلقي في معسكر خيام خارج مدخل عالم سري، على وشك دخوله وممارس لتكوين الروح يحميه من الخلف. قرر أن الحياة غريبة تماماً ومليئة بالمفاجآت.