لم يكن الأخ الأكبر فان شياو ينظر إليه. بل كان ناظراً إلى الجدار باتجاه المقدمة، وقد محا الجمود تامّاً ملامحه التي كانت قبل عشر ثوانٍ فقط تتسع للود والحديث. راح يانغ يرقب وجهه وهو يتبدل ببطء في تغيرات دقيقة تكاد لا تُرى. ثم مال الأخ الأكبر فان شياو برأسه قليلاً إلى أحد الجانبين، وشعر يانغ بهزة تسري عبر الأرضية تحت قدميه كأن السفينة قد اصطدمت بشيء ما. نهض جي من مقعده والتفت مستكشفاً، لكن الغرفة بدت سليمة تماماً.
وحين أعاد نظره إلى الأخ الأكبر فان شياو كانت ملامحه قد عادت إلى طبيعتها، وإن بدا بوضوح أنه لا يزال يتواصل مع شخص ما عن بُعد.
قال الأخ الأكبر فان شياو لمن لا يُرى: "حلّق أعلى وزِد السرعة".
ثم التفت إلى يانغ، فرآه واقفاً يغلب عليه الحذر، فقال باختصار: "اجلس يا أخي الأصغر. كل شيء على ما يرام الآن".
جلس يانغ، وقبل أن يسأل عن أي شيء انفتح الباب على مصراعيه ليدخل بقية إخوته الكبار تباعاً. أطلق الأخ الأكبر فان شياو تنهيدة هادئة.
وقال: "اطرقوا قبل الدخول. هذه ليست قاعة المعلم. لا أستبيح أن يُطأ مكاني هكذا بلا استئذان".
قال الأخ الأكبر يوان شين وهو يلوح بإصبعه ضاحكاً بمرح ظاهر: "لا تتظاهر يا أخي الأكبر. نعلم جميعاً كم تحبنا نحن إخوتك الأصغر".
لم يبدُ أن الأخ الأكبر فان شياو يوافق على هذا. استقر البقية في المقاعد المتاحة حول الطاولة.
نظر الأخ الأكبر سونغ وейلونغ إلى يانغ وسأله: "أكل شيء على ما يرام يا تشين يانغ؟ أخبرنا الأخ الأكبر فان شياو أنه طلب منك تناول حبة الجسد المنصهر التالية خلال الرحلة".
أجاب يانغ مبتسماً: "نعم يا أخي الأكبر. بدا أن كل شيء سار كما ينبغي".
ترددت أصوات موافقة من حول الطاولة.
التفت الأخ الأكبر سونغ وейلونغ إلى الأخ الأكبر فان شياو وسأله: "ما الذي حدث بالضبط؟ شعرنا بتوقف السفينة ثم بما يشبه الاصطدام".
قال الأخ الأكبر فان شياو: "لم يكن هجوماً. بل ممارساً نوى ذهبية مغرورين حاولا حظهما".
أطلق بعض الإخوة الكبار ضحكات خافتة.
هز الأخ الأكبر تشين آن رأسه وقال: "حمقى مساكين".
نظر يانغ بينهم بحيرة وسأل: "تعرضنا لهجوم من ممارسي النوى الذهبية؟ لماذا يهاجمون سفينة طائفة؟"
نظر إليه الأخ الأكبر تشين آن وقال: "أيها الأخ الأصغر، أتذكر كيف كانت تبدو السفينة من الخارج؟"
عاد عقل يانغ بالذاكرة إلى المركبة الصغيرة البالية التي استقلوها.
قال الأخ الأكبر تشين آن: "تماماً. تبدو من الخارج وكأنها ممارسا تأسيس فقيران يسافران على متن قارب خشبي متهالك. بالنسبة لمن يبحث عن مال سهل، فهي هدف مغرٍ".
قال الأخ الأكبر يوان شين: "سوء حظهما أن القارب الخشبي المتهالك تبين أنه يحمل بضع عشرات من تلامذة طائفة السحابة البيضاء بمستويات استزراء أعلى بكثير مما يُرى".
سأل يانغ: "ألهذا السبب نسافر بهذه الطريقة؟ لتفادي لفت الأنظار؟"
أجاب الأخ الأكبر تشين آن: "ليس بسبب اللصوص تحديداً. ظل عالم السحابة القرمزية بمنأى عن أنظار الطائفات الكبرى الأخرى حتى الآن، وتفضل طائفة السحابة البيضاء أن يظل الأمر كذلك. إن التحركات الكبيرة للممارسين ذوي المستويات الرفيعة تسترعي الانتباه بغض النظر عن النوايا. بهذه الطريقة، ولأي ناظر، لا يعدو الأمر ممارسين حرين ينتقلان من مكان إلى آخر. لا شيء يستحق المتابعة".
رمق يانغ الأخ الأكبر فان شياو بنظرة وقال: "إذن تعامل معهما الأخ الأكبر دون أن يغادر مكانه".
فنظر إليه الأخ الأكبر فان شياو بابتسامة خفيفة وقال: "كانا ممارسي نوى ذهبية. لو احتجت إلى مغادرة هذه الغرفة للتعامل مع ممارسي نوى ذهبية لكنت أهدرت سنوات استزراعي هباءً".
أومأ يانغ برأسه ولم يجد ما يضيفه إلى ذلك. لكنه استغرق في التفكير بصمت. فمع كل ما تتسم به طائفة السحابة البيضاء من يسر ودفء، ظل هذا عالم استزراء. لقد أنهى الأخ الأكبر فان شياو حياة شخصين للتو، ولم يقطع ذلك حديثهم لأكثر من بضع دقائق. ها هو الآن مسترخٍ حول الطاولة، يتناول المقرمشات من الأطباق المبثوثة بينه وبينهم، ولا تحمل ملامحه أثراً لأي شيء يتجاوز الاتمام الخفيف بما يقوله إخوته الأصغر.
لم يكن يانغ متأكداً تماماً مما يختلج في صدري حيال هذا.
قال الأخ الأكبر سونغ وейلونغ: "يا له من مؤسف بالنسبة لرحلة الأخ الأصغر يانغ الأولى. فعادةً ما تكون هناك متعة حقيقية في رؤية المدن والبلدات المختلفة من الجو والتوقف لتذوق الأطباق المحلية".
قال الأخ الأكبر تشين آن ليانغ: "سنأخذك إلى بحر النجوم في طريق العودة. توجد مدن رائعة على طول الطريق ووقت أطول من كافٍ للاستمتاع بها".
ثم التفت إلى الأخ الأكبر جين هاو الذي اهتم فجأة، وتحول الحديث طوال الوقت التالي إلى وصف الأخ الأكبر تشين آن لمختلف الأماكن في بحر النجوم بينما توالى طرح الأخ الأكبر جين هاو للأسئلة الأكثر تحديداً تدريجياً بشأن الطعام. تناول يانغ المقرمشات وأنصت ووجد الأمر ممتعاً بما يكفي. بعد عدة أيام وقف يانغ إلى جوار الأخ الأكبر جين هاو بانتظار النزول. كان الأخ الأكبر فان شياو في مقدمة المجموعة.
وحين فتح باب السفينة طار إلى الخارج أولاً، وتبعه إخوة يانغ الكبار واحداً تلو الآخر. سارع يانغ معهم، واخطاً نحو الهواء الطلق بعد أيام أمضاها في جوف السفينة. استنشق الهواء النقي، وبدا له رائعاً بعد قضاء أيام تحت ظهر السفينة. كانت السفينة قد رست داخل كهف. وينبعث ضوء النهار من مكان ما في الأمام، ليصل إليهم متسللاً. دفع الأخ الأكبر جين هاو كتف يانغ دفعة خفيفة فانخرط في السير إلى جواره، مقتفين أثر الأخ الأكبر فان شياو الذي كان يتحدث مع ممارس يبدو أنه يدير المكان.
انحنى الرجل للأخ الأكبر فان شياو وقادهم إلى أعماق الكهف. ساروا لحوالي نصف ساعة حتى انفتح الكهف على ضوء النهار ووجد يانغ نفسه في فجوة واسعة. كانت المنطقة مشغولة بالكامل بالخيم. مئات منها، تتراوح بين العملية والمعقدة، ومرتبة وفق نظام مقصود فيما يبدو لا عشوائياً. قادهم الممارس الذي أرشدهم باتجاه واحدة من الخيم الأكبر وانحنى مودعاً قبل أن ينصرف بإيماءة لبقية المجموعة.
دخلوا إلى الداخل. كان الداخل أوسع بكثير مما يوحي به المظهر الخارجي. ومفرشاً كمنزل حقيقي لا كملجأ ميداني، بمقاعد لائقة، وطاولة، ومناطق للنوم.
التفت إليهم الأخ الأكبر فان شياو وقال: "نستريح هنا الآن. وحالما يعود فريق الاستكشاف الأحدث سنحصل على تقريرهم ونقرر بناءً عليه".
وجد الأخ الأكبر تشين آن أريكة مناسبة فوراً واستقر فيها.
فقال: "أي أخبار تستحق المعرفة من داخل العالم؟"
أجاب الأخ الأكبر فان شياو: "الفضاء مستقر في الوقت الحالي، لكن فريق التشكيلات في وضع صعب. لا يمكنهم تحريك مدخل العالم حتى يتم مسح مداه بالكامل، ولم يتم ذلك بعد".
توقف قليلاً ثم أتم: "أبلغ فريق بالأمس عن عثورهم على ما يبدو أنه منطقة المنشأ لتكاثر الوحوش الشيطانية. وإن ثبت صحة التقرير، فهناك حيث سنذهب غالباً".
ابتسم الأخ الأكبر يوان شين للأخ الأكبر فان شياو وقال: "الذهاب نحو منشأ تكاثر وحوش شيطانية مجهولة... يبدو أمراً مثيراً".
قال الأخ الأكبر تشين آن وهو يقلب عينيه: "بوجود الأخ الأكبر فان شياو، يُرجح أن تكون الإثارة محدودة".
قال الأخ الأكبر سونغ وейلونغ: "لا تكن متشائماً إلى هذا الحد. أرسلنا المعلم إلى هنا خصيصاً. يفترض أن يوجد ما يكفي لإشغالنا".
قال الأخ الأكبر فان شياو ونظراته تجول في أرجاء الغرفة لتستقر باختصار على كل من الأخ الأكبر جين هاو ويانغ: "لهذه الرحلة غرض محدد لأخوينا الأصغر. يحتاج جين هاو إلى خبرة قتالية حقيقية في مستواه الجديد. ويحتاج تشين يانغ إلى نوى الوحوش. تلك هي أولوياتنا. وما عدا ذلك ثانوي".