التفت يانغ ليأخذ نظرة أخيرة على مسكن الكهف الواسع الذي ظل بيته طوال الأسبوعين الماضيين. كان سيفقده. لكن حماسته لرؤية أول عهد خفيّ له طغت على ذلك. اتجه نحو تشكيلة الانتقال الآني، فبلغ قمة الجبل، وبدأ يمشي باتجاه قاعة المعلم في نسيم الصباح العليل. وفي طريقه، تسرّب ذهنه ليستعيد أحداث الليلة السابقة. فبعد عودته من تأدية واجب الاحترام لمصابيح حياة الأسلاف، قضى الساعات التالية بأسرها في تحية الوافدين والتعرف إلى وجوه جديدة.
فرضت الآداب عليه أن يعترف بكل ضيف حضر من أجل حفل تنصيبه، وبينما لم يكن يحمل سوى عدد ضئيل من الدعوات الخاصة به، طُلب منه أيضاً التعرف إلى الضيوف الذين جلبهم إخوته الكبار والمعلم. وهناك فوق ذلك ضيوف الأخ الأكبر زين هاو، وهؤلاء استحقوا تصنيفاً خاصاً بهم وحدهم. وحين أنهى طوافَه على الجميع، تمنى يانغ لو يخنق الأخ الأكبر زين هاو، وتلك في حد ذاتها معجزة إذ لم يكن ميالاً إلى العنف قط.
كان العدد الهائل من الضيوف الذين دعاهم الأخ الأكبر زين هاو غير معقول. بل إنه وجد الأخ الأكبر يان جينغ في لحظة ما يوبخه على استغلال المناسبة. والأسوأ من ذلك كله أنه لم يحظَ بفرصة حقيقية للاستمتاع بلقاء أيّ كان. فنصف متعة لقاء أشخاص جدد في الطائفة تكمن في اكتشاف ما يزرعونه وما يتدربون عليه. ومع ضخامة حجم الضيوف الحاضرين في تلك الليلة، كان الاسم أقصى ما استطاع تحصيله من أي تفاعل قبل أن يُدفع بحذر إلى التالي.
منحه الأخ الأكبر شياو تشان الإذن بالعودة إلى مسكن الكهف بمجرد اكتمال التحيات الواجبة، نظراً لمغادرته المرتقبة إلى عهد السحاب القرمزي في الصباح، لكن الوقت كان قد تجاوز منتصف الليل بكثير حين غادر أخيراً، وحتى في تلك اللحظة كانت الوليمة ما تزال في أوج حيويتها. لم يدرك تمام الإدراك حتى تلك الليلة مدى براعة طائفة السحاب الأبيض في الاحتفال. انسَ التلاميذ، فقد كان الشيوخ أنفسهم يشربون بحماس بالغ.
وانسحبوا في نهاية المطاف برفقة المعلم لترك القاعة لأجيال الشباب، مما جعل التلاميذ أقل تقييداً لأنفسهم. وقف يانغ أمام باب قاعة المعلم، وكما أُبلغ، ولج للداخل مباشرة. كان المعلم وإخوته الكبار جميعاً جالسون بالفعل حول الطاولة المركزية، وقد استعادت القاعة ترتيبها المعتاد وغير الرسمي. انحنى يانغ، وحيا الجميع، ثم رمى بصر حيث جلس الأخ الأكبر زين هاو عبر الطاولة. استقر يانغ في المقعد الفارغ بجانب الأخ الأكبر تشينغ آن وتبادل معه نظرة.
كان السؤال واضحاً بذاته بلا حاجة لكلمات.
أطلق الأخ الأكبر تشينغ آن شخيرًا قصيرًا وقال: "قرر الأخ الأكبر زين هاو أن سرقة الخمر من الشيوخ فكرة سديدة".
وأضاف الأخ الأكبر يوان شين بمتعة واضحة: "وحظر الأخ الأكبر شياو تشان على أي أحد إعطاءه دواءً لعلاج مخلفات الشراب".
قال الأخ الأكبر فان شياو وهو يوجه نظرة محتقرة نحو الأخ الأكبر زين هاو الذي رفع رأسه بما يكفي لينظر إلى الوراء ببلادة، وأصدر صوتاً غير مفهوم، ثم أسقط جبهته على الطاولة مجدداً: "للأفعال عواقب".
دافع عنه المعلم قائلاً قبل أن يبدو وكأنه تراجع عن رأيه حين نظر إليه الأخ الأكبر شياو تشان: "كان الأمر مجرد أخذ خمر قوية. ليس جريمةً بحال".
لاحظ يانغ، طوال الأسابيع التي أعقبت انضمامه إلى القمة، أن الأخ الأكبر شياو تشان هو الشخص الوحيد القادر على التحكم بالمعلم بأي قدرة كانت. كان المعلم مولعاً بجميع تلاميذه، لكن الأخ الأكبر شياو تشان كان صاحب الرأي الذي يحترمه، وتبعه باقي الإخوة الكبار على هذا الأساس، معاملين كلمته وكأنها القانون نفسه. وحتى الأخ الأكبر زين هاو، الذي اعتاد غالباً نيل مراده من المعلم، بدا أكثر حذراً بشكل ملحوظ حين تواجد الأخ الأكبر شياو تشان في الغرفة.
لم يرغب يانغ في التفكير فيما ستؤول إليه قمة السحاب المحلق دونه.
قال الأخ الأكبر شياو تشان مقذفاً كيساً كبيراً عبر الطاولة: "يانغ".
التقطه يانغ وأمعن النظر بداخله. كيس تخزين يضم ما بدا مجموعة ضخمة من الأشياء، مع وثيقة مطوية مدسوسة بالقرب من الأعلى.
"تلك هي الهدايا التي تلقيتها ليلة الباردة. لقد جمعت سجلاً بمن أهدى ماذا".
قال يانغ: "أيها الأخ الأكبر، لم تكن مضطراً لفعل ذلك".
رد الأخ الأكبر لُو يون شي: "في الحقيقة، كان عليه ذلك. من الضروري تتبع الأمر حتى يتسنى رد الهدايا بالشكل المناسب عندما تسنح الفرصة".
بدا يانغ غير متأكد مما يعنيه ذلك بالنسبة له تحديداً، ولا بد أن الأخ الأكبر تشينغ آن قد قرأ ذلك على وجهه.
فربت على كتفه قائلاً: "لا تفكر كثيراً في الأمر. عليك فقط تتبع ما أهداك إياه ضيوفك أنت. أما البقية منا فقد تلقوا بالفعل قوائمهم الخاصة بما جلب ضيوف كل واحد منا. رد تلك الهدايا مسؤوليتنا نحن، لا مسؤوليتك".
سأل يانغ: "أليس في ذلك ظلم لكم، بما أنني المستفيد الوحيد؟"
أجاب الأخ الأكبر شياو تشان: "هكذا تسير الأمور ببساطة، وهكذا سارت لكل واحد من إخوتك الكبار في نوبته".
أومأ يانغ برأسه ودس الكيس في خاتم تخزينه.
نهض الأخ الأكبر فان شياو من مقعده وقال: "يجب أن نغادر الآن. السفينة ستتحرك قريباً".
وقف الجميع.
وتقدم المعلم ليخاطب الأخ الأكبر فان شياو مباشرة: "فان شياو. أعدهم سالمين".
وأدار بصره ليمسح المجموعة قبل أن يستقر تحديداً على الأخ الأكبر زين هاو: "وعليكم جميعاً اتباع تعليمات فان شياو دون استثناء".
كان جلياً لكل من في الغرفة لمن وُجه التحذير أساساً. أومأ الأخ الأكبر زين هاو بطاعة برفقة البقية. ومدة صمود تلك الطاعة بمجرد أن يبتعدوا عن نظر المعلم المباشر كانت مسألة أخرى. استغرقت الدقائق القليلة التالية وداعاً، ثم نجح الأخ الأكبر فان شياو أخيراً في دفعهم جميعاً للتحرك والخروج من قاعة المعلم. وما إن صاروا في الخارج حتى أخرج الأربعة الآخرون سيوفهم الطائرة واعتلوها.
نظر الأخ الأكبر فان شياو إلى يانغ وقال: "أيها الأخ الأصغر. تعال إلى هنا".
صعد يانغ خلفه فانطلقوا في الهواء فَوْراً. بلغوا قمة هادئة نسبياً حيث كان بعض فرسان السيوف الآخرين يهبطون بالفعل. وبعد أن أودع الإخوة الكبار سيوفهم، راقب يانغ التفاعلات بينما كان الناس يحيون بعضهم بعضاً. تبادل الأخوان الكبيران تشينغ آن وسونغ وейلونغ التحيات مع عدد لا باس به من المزارعين الوافدين. وبأقل قليلاً فعل الأخوان فان شياو ويوان شين. وبأقل من ذلك بكثير فعل الأخ الأكبر زين هاو.
التقط يانغ النمط سريعاً. أغلب رفاقهم في الرحلة كانوا على الأرجح مزارعي نواة ناشئة، مع وجود حالات نادرة لنواة ذهبية. ساروا من منطقة الهبوط نحو المركبة، وتوقف يانغ حين وقع بصره عليها. كانت قارباً صغيراً ومزري المنظر. نظر إليها، ثم إلى إخوته الكبار، محاولاً تبين إن كان قد فاته أمر ما.
ضبط الأخ الأكبر يوان شين تعابير وجهه وضحك قائلاً: "لا تحكم عليها الآن، أيها الأخ الأصغر".
صعدوا على متنها، وهناك قرب المقدمة وُجد باب سحري صغير غُمز في سطح السفينة. تسلل الأخ الأكبر فان شياو أولاً، وتبعته الأخ الأكبر سونغ وейلونغ. وتتابعهم يانغ نزولاً. برز في الداخل ليجد نفسه في رحاب فسيحة بحجم سفينة سياحية. لم يمتلك التصميم الداخلي أي صلة بهيكل السفينة الخارجي العلوي. انحنى مزارع كان بانتظارهم في الداخل ومناولة مجموعة من رموز الغرف للأخ الأكبر فان شياو، الذي قادهم عبر المركبة حتى بلغوا ممرًا منعزلاً تتناثر على جانبيه غرف ذات أبواب مزدوجة.
رتب الأخ الأكبر فان شياو الغرف بحيث توسطت غرفته، واكتنفتها غرفتا يانغ والأخ الأكبر زين هاو من الجانبين. وشغل الأخوان الكبيران سونغ وейلونغ ويوان شين الغرف التي تليهما. وزّع الأخ الأكبر فان شياو رموز الغرف ثم اقتحم غرفة يانغ معه، مغلقاً الباب خلفهما. سمع يانغ صوتاً ربما صدر عن الأخ الأكبر زين هاو وهو يصدر نبرة تعاطف من الممر قبل أن يوصد الباب. رغب يانغ بشدة في توضيح الأمر، عبر الباب، بأنه لم يرتكب ما يستحق عليه التأنيب وبأنه ليس الأخ الأكبر زين هاو، لكنه كبح نفسه.
وما إن انغلق الباب حتى تحدث الأخ الأكبر فان شياو قائلاً: "الأخ الأصغر يانغ. ستستغرق الرحلة إلى عهد السحاب القرمزي أياما عدة. وعليك خلال تلك الفترة تناول حبة الجسد المنصهر التالية. ما زلنا لا ندرك مدى تقدم نوى الوحوش لزراعتك، لذا فمن الأفضل تناولها الآن قبل أن نبلغ العهد الخفي".
وافق يانغ. كانت النصيحة سديدة.
تحرك الأخ الأكبر فان شياو مغادراً: "سأضع ختماً على غرفتك. لن يستطيع أحد الدخول حتى تغادر بمحض إرادتك. ولن يزعجك أحد".
شكره يانغ. انطبق الباب وسمع الطنين الخفيف لتشكيلة تُنصب من الخارج. أخرج زجاجة حبوب الجسد المنصهر واستقر على الأرض، مستنداً بظهره إلى جانب السرير. هزّ إحدى الحبات لتسقط في راحته وأمعن النظر فيها. المرحلة التالية. اللحم المنصهر. ابتلع الحبة وانتظر.