وقف يانغ في الخارج إلى جوار الشقيق الأكبر شياو زان، يراقب تراجع تدفق الضيوف الوافدين مع اقتراب موعد المراسم.
"أتوتر، أيها الشقيق الأصغر؟"
"قليلاً."
اعترف يانغ بخجل. كان قد وصل قبل بضع دقائق، وحمله إلى هنا الشقيق الأكبر شياو زان تحت تقنية إخفاء لا تزال مفعلة، مما منع أي شخص من معرفة أن يانغ كان يقف أمام البوابات الرئيسية مباشرة على بعد خطوات قليلة. ومع ترك البوابات مفتوحة للضيوف، أتاح ذلك ليانغ فرصة لإلقاء نظرة خاطفة داخل قاعة معلمه، التي بدت مكتظة بالناس. لم يكن يدري كيف يكون ذلك ممكناً، لكن بدا أن هناك أشخاصاً حاضرين أكثر حتى مما كانوا في فعاليات الخيمياء.
قال يانغ: "فقط لم أكن أتوقع أن يدعو المعلم هذا العدد الكبير من الناس".
قال الشقيق الأكبر شياو زان بابتسامة: "ليسوا جميعاً ضيوف المعلم. مُنح كل واحد منا، شقيقك الأكبر، الحرية أيضاً لدعوة من يشاء".
وظهرت على وجهه تعبيرات أسف.
"أخشى أن زين هاو استغل الموقف تماماً، خاصة وأن أياً من النفقات لم تكن من جيبه الخاص. وبدون جهوده، لكانت قائمة الضيوف ما تقارب ربعها تقريباً".
تابع الشقيق الأكبر بابتسامة.
"هذه مناسبة مهمة لقمتنا، أيها الشقيق الأصغر. المرة الأخيرة التي تشهد فيها قمة السحاب المحلق قبول تلميذ أساسي. وحتى لو قدر لأي منا أن يتخذ تلاميذه الخاصين يوماً ما، فلن يكون بهذا الحجم، ولن يكون الضيوف بهذه المكانة البارزة. المعلم هو سيد القمة لهذه القمة. وبمعنى ما، هو قمة السحاب المحلق بنفسها".
وألقى نظرة لطيفة على يانغ.
"أما عن أي شيء آخر، فلا تقلق. فقط اتبع التعليمات التي أعطيتك إياها، وستكون بخير".
بطبيعة الحال، ما ظل دون أن يُقال هو أن الشقيق الأكبر شياو زان نفسه سيكون يوماً ما سيد قمة قمة السحاب المحلق، على الرغم من أن فرصة إقامة مراسم تلميذ أساسي ظلت مشكوكاً فيها حتى في ذلك الحين نظراً لارتفاعه في عالم الاستصناع بالفعل دون أن يتبنى تلميذاً قط. مد يده إلى كمّه وأعطى يانغ جسماً صغيراً ذا ملمس خشن، بحجم اللؤلؤة. كان رمادياً، خفيفاً جداً، ومستقراً بسهولة بين أصابعه.
"احتفظ به معك. سيذوب عندما يحين وقت دخولك".
أغلق يانغ يده حوله وأومأ. بدد الشقيق الأكبر شياو زان تقنية الإخفاء عن نفسه ومشى بهدوء إلى داخل كهف المعلم. وقف يانغ وحده في الخارج في هواء المساء وانتظر، مراقباً آخر ضوء غروب الشمس يستقر فوق القمة. خطر بباله، وهو واقف هنا، كم كانت علاقة الطائفة الداخلية بالزمن تختلف عن علاقة الطائفة الخارجية. في الطائفة الخارجية، ظلت إيقاعات الليل والنهار سارية في الغالب، الوجبات في ساعات مألوفة، النوم يعقب الظلام.
ممارسو الطائفة الداخلية الذين تعرف عليهم لم يعملوا وفق أي جدول زمني من هذا القبيل. العشاء والغداء كانتا كلمتين تُستخدمان بالتبادل وبدون معنى إلى حد كبير. الفطور كان أياً كان الوقت الذي تستيقظ فيه. الليل والنهار كانا تمييزاً بصرياً، لا أكثر. كانوا يأكلون متى شاؤوا، وينامون متى شعروا بالحاجة، ويستصنعون للمدة التي يتحملها جسدهم وعقلهم. هذا ما يفسر، من بين أمور أخرى، سبب إقامة مأدبة الشقيق الأكبر زين هاو في ما كان وقت الإفطار.
كانت أفكاره لا تزال تشرود عندما شعر بالخرزة في يديه تذوب إلى غبار دقيق لدرجة أنه تبدد في الهواء مثل الدخان. انتصب واقفاً، وتحرك لقفز أمام المدخل، وأخذ نفساً بطيئاً، ودخل إلى الداخل. أبقـى عينيه للأمام ورأسه مستقوية، ومشى بخطوات اعتقد أنها منتظمة وواثقة نحو الطرف البعيد من القاعة. لم تكن المساحة مزدحمة بشكل خانق كما خشي من الخارج، ليس لأن عدد الأشخاص الذين جاؤوا كان أقل مما افترضه في البداية، بل لأن القاعة بدت أكبر بنحو عشرة أضعاف حجمها المعتاد.
جلس المعلم في المقدمة، وإلى جواره سيد الطائفة ومجموعة شيوخ آخرين مرتبين بالقرب منه. وقوف شقيقه الأكبر خلف المعلم في صف، في وضع رسمي، مع الشقيق الأكبر شياو زان الوحيد الذي مُنح مقعداً، ووضع في مستوى أدنى من مستوى المعلم نفسه. إذا كان تجمع الأمس هنا قد جعل القاعة تبدو وكأنها غرفة جلوس عائلية بسهولتها وضوضائها، فإنها بدت اليوم وكأنها بلاط إمبراطوري. حمل كل وجه تعبيراً رسمياً.
كانت القاعة صامتة تماماً تقريباً باستثناء صوت خطوات يانغ. وصل إلى المعلم وأدى كل شيء تماماً كما أمره الشقيق الأكبر شياو زان. سقط على ركبتيه. ضم يديه معاً بارتفاع الصدر، مقوّستين، وأدى انحناءة رسمية. ثم خفض يديه إلى جانبي رأسه وهو ينحني للأمام حتى لامست جبهته الأرض. السجود الأول. الثاني. الثالث. نهض، وانحنى للمرة الثانية، وكرر السجود ثلاث مرات. استقام وانحنى مرة أخرى، ثم كرر السجود ثلاث مرات، مكملاً المجموعة الكاملة الثالثة.
ثلاث انحناءات. تسع سجدات إجمالاً. هذا كل ما تطلبه الأمر لربط شخصين معاً بلا انفكاك تحت السماء. رابط يحمل وزناً أكبر من الدم، وأكثر دومية من أي صلة. عندما عاد إلى الركوع، رفع الشقيق الأكبر شياو زان يده بالكاد بشكل غير ملحوظ. ظهرت طاولة صغيرة بجانبه تحمل إبريق شاي يغلي، وكوباً واحداً من اليشم الأخضر الباهت، وجرة يشم بغطاء. فتح يانغ الجرة. اصطدمت به الرائحة على الفور، عطرية وقوية، أوراق ذهبية دقيقة في الداخل التقطت الضوء.
ولأنه لم يرغب في إبقاء المعلم ينتظر طويلاً للشاي، أضاف حفنتين حذرتين إلى إبريق الشاي لاستخراج النكهة بسرعة أكبر. في غضون دقيقتين، حمل البخار المتصاعد من الكوب عطر الشاي الكامل معه، وقد تحول السائل إلى اللون الأخضر العميق الذي قد يكون الشاي نفسه أو قد يكون لون كوب اليشم المنعكس فيه. التقط الكوب بيديه الاثنتين، وقف ورأسه منحنية، وتقدم خطوتين أقرب إلى المعلم، وركع مرة أخرى والكوب مرفوع فوق رأسه نحو معلمه.
"التلميذ تشين يانغ يقدم الشاي للمعلم. المعلم، أرجو أن تقبل هذه التقدمة."
مرت ثوانٍ قليلة أكثر مما توقع يانغ. ثم ظهرت يدا المعلم عند حافة رؤيته الخافضة، وأُخذ الكوب. سُمح ليانغ الآن بالرفع بصره. راقب المعلم وهو يجلب الكوب إلى شفتيه ويأخذ رشفة صغيرة، ثم يخفضه ويبدأ في الكلام عندما جاء صوت سيد الطائفة من جواره.
"الشقيق الأصغر هوا يونغ. العرف يتطلب شرب الكوب كاملاً قبل إعلان القبول. لتكريم تقديم الابن حق تكريمه."
قال سيد الطائفة ذلك بابتسامة لطيفة. رد المعلم ابتسامة مؤدبة، لكن عيناه بدا عليهما شيء من التوتر. راقب يانغ هذا التبادل بتعبير حذر، مدركاً أنه ربما لاحظ شيئاً لم يكن مخصصاً لعينيه. كان يأمل بشدة ألا تكون هذه المسألة بين معلمه وسيد الطائفة مشكلة كبيرة. كانت الأيام الهادئة جيدة. وكان يفضل أن تستمر. أعاد المعلم الكوب إلى شفتيه وشرب محتواه كاملاً. وضع الكوب الفارغ على طاولته الخاصة.
ثم استدار نحو يانغ بابتسامة عريضة، رغم أن عينيه ما زالتا تحملان البقايا الخافتة لللحظة السابقة. وقف وخطا خطوة إلى الأمام، موقعاً نفسه بين يانغ والقاعة المجمعة.
"أنا، هوا يونغ، تلميذ وانغ لي، من طائفة السحابة البيضاء، وسيد قمة قمة السحاب المحلق، أقبل تشين يانغ كتلـميذي الثالث عشر والأخير."
نظر إلى يانغ مباشرة وهو يتابع.
"من هذا اليوم، طالما عشت، أعد بتوفير الإرشاد والرعاية وحمايتي لتلميذي."
سكن يانغ عند تلك الكلمة الأخيرة. فهم ما يعنيه هذا. لم تكن هذه عبارات احتفالية مهذبة. كانت هذه وعوداً منطوقة للسماء، وكلمة ممارس بقوة المعلم حملت وزناً حقيقياً عندما نُطقت هكذا. في شبكة القدر الواسعة، ربما لم تكن أكثر من حصاة أُلقيت في بحر عظيم، لكن حتى الحصاة صنعت تموجات. الوعد الذي قطعه المعلم للتو سيصبح منسوجاً في نسيج القدر نفسه، سواء أراد المعلم ذلك لاحقاً أم لا.
وعد بالحماية. كان قد ظن أنه سيقدم الاحترام والاعتبار والشرف في المقابل. واقفاً هنا الآن، وجد تلك الكلمات غير كافية ضد ما مُنح للتو. لم يكن ليجيب الإخلاص بشيء أقل.
"تشين يانغ يشكر المعلم على قبوله كتلميذ. تشين يانغ يعد بتكريم المعلم، وحمايته، واتباع تعاليم—"
"لا."
قاطعه المعلم قبل أن يكمل.
"الشرف يكفي. هذه الكلمات منطوقة للسماء، ولن أقبل أن يتقيد تلميذي بقسم قد يضعه يوماً ما في خطر بسببـي. أما عن تعاليمي، فتتبعها ما دامت تفيدك. لكن يجب على كل ممارس في النهاية أن يجد طريقه الخاص. يمكنني إرشادك فقط إلى النقطة التي يفترق فيها طريقك وطريقي. وراء ذلك، سيتعين عليك إيجاد طريقك الخاص."
حنى يانغ رأسه.
"تشين يانغ يعد بتقديم الشرف، والاحترام، والولاء للمعلم، وجعله فخوراً."
مع خروج الكلمات منه، شعر بها تستقر، ليس كإحساس بالارتجاع بل كشيء أكثر حرفية عجز عن تسميته. مال المعلم للأمام قليلاً وأمسك بكتفه، جافاً إياه للوقوف، وقاده خطوة نحو حيث جلس سيد الطائفة والشيوخ المتجمعون.
"تشين يانغ، قدم انحناءة لسيد الطائفة والشيوخ."
قبل أن يبدأ يانغ، ألوح سيد الطائفة بيده.
"لا داعي، أيها الابن. لسنا صارمين هكذا هنا، ولا يوجد غرباء في هذه الغرفة. فقط شعبنا الخاص."
أصدر الشيوخ الآخرون أصوات موافقة. وقف سيد الطائفة، وكذلك فعل الشقيق الأكبر شياو زان. أبقى المعلم يده على كتف يانغ وقاده للأمام. كان يانغ يعرف بالفعل إلى أين ذاهبان. لم تكن المراسم قد انتهت. لقد حان وقت إبداء الاحترام للأسلاف.