قال: "يا سيّد، كنت أتسااءل عمّا إذا كنت ستتفضّل بإلقاء نظرة على اللوحة التي تحدثنا عنها."
نظر إليه السيّدي وقال: "همم. كنت أنوي رؤيتها، لكنها غابت عن بالي لأنني أعطيت الأولوية لتعديل تقنية العناصر السبعة من أجلك."
وتوقّف برهة.
"نعم، أودّ إلقاء نظرة على لوحتك هذه."
وقطب جبينه قليلاً.
"لكنّك لا تحلق بها معك إذ لم يكن لديك خاتم تخزين إلا قبل بضع دقائق فحسب."
قال يان بحماس: "يمكنني إحضارها إلى هنا، يا سيّد."
سيستغرق منه المشي إلى المدافع ذهاباً وإياباً بضع دقائق ربما. وقبل أن يردّ السيّد، تحدث الأخ الأكبر ژين هاو من عبر الطاولة.
"أخي الأصغر يان، يمكنني إحضارها إلى هنا أو أخذك معي لجلبها. في الحالتين، الطيران إلى المدافع والعودة سيستغرق وقتاً أقلّ من المشي."
قال يان بامتنان: "شكراً لك، أخي الأكبر."
سيكون أسرع لو ذهبت وحدك. ما زالت مغطاةً وتستند إلى السرير.
قال السيّد: "ژين هاو، اذهب."
وأمضى بحركة إيماءة صغيرة. ابتسم الأخ الأكبر ژين هاو واستدعى سيفه الطائر هناك تماماً في قاعة السيّد، وفتح الأخ الأكبر شياو ژآن فمه.
"أخي الأصغ—"
انطلق الأخ الأكبر ژين هاو كالصاروخ عبر باب المدخل قبل أن يتمكن حتى من إنهاء الجملة. لم يمض سوى دقيقة أو دقيقتين بالكاد حتى عاد بالطريقة نفسها. دخل بالسرعة ذاتها واستقرّ بدقة في مقعده، مترجّلاً عن السيف كأنه يترجّل ببساطة عن درج واحد. وناول اللوحة التي لا تزال مغطاة إلى يان عبر الطاولة. سعد يان بأنه لم يذهب معه في تلك الرحلة. لم تكن لديه أيّ رغبة في فقدان عشائه أمام جيشه بأكمله من الإخوة الكبار، لا سيما خلال لقائهم الأول، لكنه اعترف لنفسه بإعجابه بمهارة طيران الأخ الأكبر ژين هاو.
فكّ يان القماش بعناية، مدركاً أن كل عين في الغرفة تترقّبه. وما إن وقع بصره على اللوحة حتى سكنت يداه. حاول مناولتها للسيّد. ولم يستطع. كان تردّده في تركها أقوى مما توقع. شعر وكأنّ تأثير اللوحة فيه قد ازدادت قوته، إذ أحسّ بوزنها ك الرصاص عندما حاول تسليمها. سمع أحداً ينادي اسمه، وتطلّب الأمر كل إرادته ليبعد نظره عن اللوحة ويتجه نحو الصوت. ليتدرّك أنه لم يكن هو من ينظر إليه السيّد، ولا اسمه الذي كان يناديه السيّد والإخوة الكبار الآخرون.
لم يكونوا ينادون يان بل يان ژينغ بدلاً من ذلك. استدار يان فوراً في الاتجاه المعاكس وأدرك للتوّ ما كان يجري. لم تكن اللوحة قد ازدادت ثقلاً مع تردّده في تسليمها؛ بل كان الأخ الأكبر يان ژينغ هو من مدّ يده عبر الأخ الأكبر شيه وي، الذي جلس بينهما، ليقبض على إحدى زوايا الإطار. قبض الأخ الأكبر شيه وي على كتف الأخ الأكبر يان ژينغ وهزّه بحزم. طرف الأخ الأكبر يان ژينغ بعينيه وبدا كأنه عاد إلى وعيه.
وفي اللحظة التي انتزع فيها نظره عن اللوحة، كان قد تراجع بالفعل عدة أقدام عن الطاولة قبل أن يتمكن يان من استيعاب الحركة تماماً. وفي اللحظة ذاتها، مدّ الأخ الأكبر شياو ژآن يده وسحب اللوحة بنظافة من يد يان. وناولها للسيّد، الذي وقف وعلّق اللوحة في الهواء أمامه وجعل ظهرها موجّهاً لبقية من في الغرفة لكي يتسنّى للسيّد وحده النظر إليها. كانت القاعة هادئة للغاية. التفت يان حوله ورأى عدداً من إخوته الكبار يراقبونه بقلق.
وكان الأخ الأكبر ژين هاو يقطّب جبينه ناظراً إلى ظهر القماش. وقف الأخ الأكبر شياو ژآن بجانب اللوحة مواجهاً السيّد. ووقف الأخ الأكبر لوه يون شي والأخ الأكبر فان شياو حول الأخ الأكبر يان ژينغ على بعد بضع أقدام. لم يتكلم أحد. كان الجميع صامتين. لم يستطيع يان معرفة المدة التي استغرقها الأمر قبل أن يحوّل السيّد نظره بعيداً عن اللوحة وينظر إلى الأخ الأكبر شياو ژآن.
"تعال إلى هنا وألقِ نظرة."
خطا الأخ الأكبر شياو ژآن خطوة وقف بجانب السيّد، مواجهاً اللوحة الآن بينما حوّل السيّد انتباهه بالكامل لمراقبة وجه الأخ الأكبر شياو ژآن. راقِب يان وبقية من على الطاولة أيضاً. عاد الأخ الأكبر يان ژينغ هو الآخر، متخذًا المقعد الذي أخلاء الأخ الأكبر شياو ژآن للتو، مع تبعه الأخوين الكبيرين لوه يون شي وفان شياو إلى مقاعدهما الخاصة. استغرق الأمر من يان بضع دقائق فقط ليدرك أنه، تماماً مثل لي سان، لم يكن الأخ الأكبر شياو ژآن متأثراً باللوحة على الإطلاق.
رأى نظراته تجوب اللوحة وهو يحاول البحث عما أوقع بعض إخوته الأصغر في شراكه. وكان تعبير وجهه عندما التفت مجدداً إلى السيّد محيّراً.
قال الأخ الأكبر شياو ژآن: "إنها لوحة بشرية واقعية استثنائية. لكنني لا أفهم ما الذي يجذب الإخوة الأصغر فيها."
ابتسم السيّد وتوجّه إلى بقية من على الطاولة.
"باستثناء يان ژينغ، ليتقدم كلّ منكم ويلقِ نظرة. أخبروني بما ترونه."
تقدّم الأخ الأكبر لوه يون شي بسرعة أولاً، متخذاً مكان الأخ الأكبر شياو ژآن، الذي تراجع خطوة عن السيّد واللوحة. وقَف أمامها لحظة، وتأملها، ثم هزّ رأسه.
"إنها جميلة وتظهر مهارة لا تصدق، لكنني لا أرى ما هو مميز فيها أيضاً."
تقدّم الإخوة الكبار واحداً تلو الآخر، حسب الأقدمية. راقب يان كل واحد منهم بعناية. بدا أن بعضهم يشعر بشدّ خفيف. ولم يشعر معظمهم بذلك. لكن الثلاثة فقط، يان نفسه، والأخ الأكبر ژين هاو، والأخ الأكبر يان ژينغ هم من بدا عليهم التأثر الأكبر. عندما جاء دور يان، ذهب ليحلّ محل الأخ الأكبر ژين هاو، الذي تمكن من انتشال نفسه دون تدخل شخص آخر. وابتسم ل يان بابتسامة غير مريحة أثناء تبادلهما المواقع.
وقف مواجهاً اللوحة، داعياً نظراته تجوب أرجاءها. كان الجبل ملفوفاً بضباب بدا كأنه يتحرك فعلياً. والدرج الخشن المحفور في جانب الجبل، يرتفع ويختفي في الغيوم. والضوء، والإحساس بالهواء في الفضاء، لم يبدُ أي منها كأنه طلاء على قماش. كان الأمر أشبه بالنظر عبر نافذة مفتوحة. وكاد يان يشعر بالهواء يلفحه. استمر في النظر حتى تغطت اللوحة فجأة. انتفض يان مدركاً أن السيّد غطاها بالقماش.
وقال ل يان الذي مدّ يده بسرعة بخاتمه واستدعى اللوحة إلى الداخل: "ضعها في مخزنك."
أشار السيّد للجميع بالجلوس في مقاعدهم. استقرّ انتباه الطاولة بأكملها على السيّد تماماً. وبدا الجميع متلهفين لمعرفة الغموض. نظر السيّد إليهم جميعاً وهو يسكب لنفسه كأس خمر بملوكية ورشف برهة من التروّي.
"أرى أنكم جميعاً شديدو الفضول بشأن أصول هذه اللوحة."
ثم توقف ولم يفعل شيئاً آخر، مترشفاً رشفة بطيئة أخرى، وشعر يان بلمحة من الإحباط عندما أدرك أن السيّد كان يستمتع بنشاط بحصوله على انتباه كلّ واحد من تلاميذه دونه في آن واحد، ولم تكن لديه أي نية للاستعجال.
قال الأخ الأكبر يان ژينغ بنبرة متذمرة: "يا سيّد، ما هذه؟ ولماذا أثرت في بعضنا ولم تؤثر في الآخرين؟"
نظر السيّد إلى الأخ الأكبر شياو ژآن لحظة، ثم ترك نظره ينجرف عبر الطاولة.
"إنها لوحة صنعها رسام ماهر استثنائياً، لكن ليس فيها ما هو سحرّي. القماش، والأصباغ، والإطار. ليس هناك شيء غير معتاد في أي منها. حسناً، لا شيء لا يستعمله أي رسام بشري مموّل جيداً."
نظر الأخ الأكبر شياو ژآن إلى السيّد بثبات: "من الواضح أن هناك ما هو أكثر من ذلك، بالنظر إلى الطريقة التي تفاعل بها يان ژينغ، وژين هاو، وتشن يان."
قال السيّد وهو يحتسِي رشفة أخرى غير مستعجلة: "اشترى تشن يان اللوحة من ممارس عرّفه لاحقاً على عالم الزراعة. وأعتقد أن الممارس ربما كان على طريق السعي وراء طريقه، وأن تشن يان لعب دوراً في ذلك بطريقة ما."
حدّت كل النظرات على الطاولة.
مال الأخ الأكبر يوان شن إلى الأمام وقال: "طريقه؟ هل هناك آثار لطريقه فيها؟"
قال السيّد بنبرة إعجاب: "همم. لا بد أنه كان رساماً مذهلاً ليخلق شيئاً كهذا."
ارتبك يان قليلاً. فقد فهم أن طريقه كان شيئاً يحتاجه الممارسون ذوو المستوى العالي للغاية للتطور أكثر متجاوزين نقطة معينة، ولكن كيف يرتبط ذلك إذا كانت لوحة خالية تماماً من السحر؟
"يا سيّد، ألقيت للتوّ إنها لوحة بشرية تماماً؟ وتقول الآن إن لها آثار طريق؟ كيف يعمل ذلك؟"
نظر إليه السيّد وقال: "يا تشن يان، الطريق ليست تعويذة. ليست سحراً. إنها الحقيقة الأساسية للكون. مخطط الواقع ذاته. يمكن لشيء أن يحتوي على الحقيقة دون أن يحتوي على سحر. لا يوجد سحر في الجاذبية، ومع ذلك فنحن جميعاً تحت رحمتها؛ قد نتمكن من تخفيف قبضتها عنا باستخدام الكنوز والتقنيات لبعض الوقت، ولكن بمجرد زوال المساعدة الخارجية، نصبح جميعاً عبيداً لها."
وألقى نظرة عبر الطاولة.
"يعيش معظم الكائنات، البشر والممارسون على حد سواء، بالكامل ضمن قانونها دون إدراكه قط. إنها ليست شيئاً تبلغه بمزيد من تشي أو التقدم في عوالم إضافية."
وحوّل نظره باختصار إلى الأخ الأكبر شياو ژآن.
"لم يلمسها أحد منكم بعد، لكنني أتطلع إلى اليوم الذي تبدأون فيه حقاً بالرؤية."
ونظر إلى يان مرة أخرى.
"هذه اللوحة لا تحتاج أصباغاً ثمينة أو قماشاً أو إطاراً ثميناً. ما تنظرون إليه ليس استنساخاً لمكان. إنه المكان ذاته، ملتقطاً للحظة واحدة. لقد احتفظ الرسام بما كان عليه ذلك الجبل حقاً في تلك النقطة من الزمن."
عمّ الصمت الجميع. نظر يان حوله ورأى التعبير ذاته منعكساً على وجوه معظم إخوته الكبار. لقد فهموا الكلمات، ومع ذلك ظلّ المعنى عصياً بشكل محبط عن إدراكهم. أطلق السيّد ضحكة هادئة.
"انظروا إليكم جميعاً تحاولون استيعاب شيء بعيداً جداً عن متناولكم."
وهزّ رأسه بخفة.
"دعوكم من ذلك. الطريق الذي تلمسه هذه اللوحة ليس مساراً سيسلكه أي منا أبداً. ما يمكننا فعله هو تقدير حافته التي تستطيع أعيننا إدراكها."
ولانت نبرته.
"أما عن سبب تأثر بعضكم وعدم تأثر الآخرين، فذلك لأن شيئاً في ذلك المكان قد صدى بداخلكم. لماذا وماذا يعني ذلك، لا أعرف. وحدَهُ الوقت سيخبرنا."
ثم تحول تعبير السيّد إلى التأمل وهو ينظر إلى الأخ الأكبر ژين هاو.
"أو ربما، أنا مخطئ تماماً، وثلاثة من تلاميذي مقدر لهم ببساطة أن يصبحوا رسامين."
"يا ژين هاو، هل تفكر في مقايضة السيف بفرشاة رسم؟"
قال الأخ الأكبر ژين هاو بحدة: "أبداً. ليس لدي اهتمام بأن أصبح رساماً."
ابتسم السيّد ولوّح بيده فوق الطاولة لتفيض فجأة بمجموعة متنوعة من الأطايب والوجبات الخفيفة. أطباق معجنات، وكعك، وأشياء مختلفة.
"توقّفوا عن التفكير كثيراً في الأمر. لا يوجد شيء خطير بشأن اللوحة. من المثير للاهتمام أن تشن يان صادفها، وبذلك جلبكم جميعا للتواصل معها."
وبقيت نظراته معلقة لفترة وجيزة على الأخ الأكبر يان ژينغ.
"هذا قدركم، وكل ما يمكنكم فعله هو انتظار أن ينكشف ويكشف عما يعنيه فعلياً."
ومدّ يده نحو إحدى المعجنات بنفسه.
"الآن كُلوا هذه. لقد أخذتها من المطبخ الشخصي للعمّ الكبير، وأقترح أن تساعدوا أنفسكم."
مدّ الإخوة الكبار أيديهم من كل اتجاه في آن واحد. أمسك يان طبقاً وبدأ يملؤه دون تردد، بعد أن تعلم ما يكفي في الساعة الماضية ليعلم أن التردد على هذه الطاولة له عواقب.