قال فان شاو بصوت بارد: "أأنت في كامل عواك؟"
تغيّر وجه تشن هاو رداً على صوت فان شاو على نحوٍ لم يره يان من قبل. لم يدم ذلك سوى لحظات قليلة قبل أن يتحدث عدد من الإخوة الأكبر رتبةً من فان شاو معاً تقريباً.
"فان شاو."
"دع الأمر."
رمقه لوه يون شي بنظرة سأم وهو يوبّخه: "كفّ عن هذا يا فان شاو؛ ليست نهاية العالم. إنه مرجل وليس إناء جَدّ. إن كان سيتضرر بمجرد إعداد قدر بضع مرات، فلنحوله إلى إناء بول إذن."
كاد يان يشرق من التعليق واستغل اللحظة ليمد يده في هدوء ويضع مرجل لوتس قوس قزح خلف أحد الصناديق التي أعطاها إياه فان شاو، ليحجبه عن مرمى البصر المباشر. ولم يكن فان شاو، مهما بلغ استشاطته، ليجرؤ على معارضة إخوته الأكبر.
تمتم لوه فنغ بكلمته الأخيرة: "ثم إنه أعدّ قدراً شهياً."
تحولت الأنظار حول المائدة إلى شياو تشان حين أخرج لوحاً كبيراً أخضر كالزمرد بحجم طاولة صغيرة تقريباً. بدا وكأنّه منحوت من قطعة واحدة من الكريستال أو الحجر، ومقصوص إلى مثلث أملس تماماً بزوايا مستديرة.
"أخي الأصغر، بما أنك تمارس التقنية ذاتها التي مارستها، فأنا أعلم مدى صعوبة المراحل الأولى. بناء احتياطيك من الطاقة بينما ينجرف الكثير منها باستمرار نحو تغذية الروح. والصداع المستمر."
لوّح بيده فانزلق اللوح الضخم باتجاه يان. بدا معلقاً في الهواء أمراً مضحكاً، حارباً تماماً رؤيته للإخوة الأكبر الجالسين أمامه. أشرق الحجر ببرودة شديدة حتى انبعثت خيوط ضباب أبيض من سطحه وتجمع الندى الخفيف في الهواء المحيط.
"كان سرير اليشم الجليدي هذا هدية من المعلم عندما كنت في المراحل الأولى من سوترا الروح صاقلة السماء. لقد ساعدني في تخطي صعوباته الأولى."
لان ملامحه قتيلاً.
"أنا أنقله إليك الآن. لعلّه يعينك على ترقيتك كما أعانني من قبل."
انحنى يان بعمق وشكر شياو تشان بينما استقر سرير اليشم الجليدي خلفه، ممتناً بحق للهدية، وألقى نظرة خاطفة على المعلم ليتنفس الصعداء إذ بدا المعلم غير مكترث البتة بانتقال هديته، بل بدا مسروراً بعض الشيء. أعجب يان بسلسلة التوارث. فقد مرّر تشن هاو هدية تلقاها من شياو تشان، بينما كان شياو تشان يأتمنه الآن على هدية تلقاها هو نفسه من معلمهما. تكلم المعلم حينئذٍ فسكتت المائدة من حوله.
"تشن يان، هذه الهدايا كلها هي تقدير أخوتك لك. اعتنِ بها جيدا، ولكن تذكر أن حياتك بالنسبة لكل من في هذه الغرفة أهم بكثير من هذه الكنوز؛ اعتنِ بها بدرجة أفضل."
رمقه المعلم بنظرة تحذيرية: "لا تظن أن بعض هذه الأدوات الدفاعية والهجومية تجعلك قديراً لا يُقهر. لا تعدو هذه الأدوات في قوتك الحالية كونها قادرة على هزيمة ممارس في مرحلة تأسيس الأساس، بل مبتدئ فيها. سيكون من السهل علينا غمرك بأنواع أدوات إنقاذ الحياة والتعاويذ، لكن ذلك سيكون إجحافاً بحقك في نهاية المطاف. عليك أن تتعلم صياغة طريقك بنفسك عبر قوتك وحكمك. هذه هي الطريقة الوحيدة للارتقاء."
وقف يان وأدى انحناءة كاملة رسمية.
"يفهم التلميذ وسيبذل قصارى جهده ليجعل المعلم والإخوة يفتخرون به."
قال المعلم بصوت قوي مسرور: "جيد."
عاد يان إلى مقعده واستقر.
قال المعلم بابتسامة مشاكسة لتشن هاو الذي بادله ابتسامة خفيفة: "والآن إلى الهدية الأفضل حقاً والأخيرة."
لوّح المعلم بيده فظهرت مجموعة مختارة من الأغراض من خاتم تخزينه، عائمة في الهواء.
قال المعلم مشيراً إلى كتيب معلق في الهواء: "هذه هي التقنية التي عدلتها خصيصاً لوضعك الفريد، وكنت أدعوها تقنية الألف عنصر."
سأل شياو تشان بنبرة لطيفة: "أأجريت تعديلات بالفعل من أجل ألف عنصر؟"
أظلم وجه المعلم وهو يجيب: "بالطبع لا، لكنها مصممة بحيث يمكن استيعاب أي عنصر يتم مواجهته داخلها بتعديلات طفيفة. بالتدريب الكافي، سيكون أخوك الأصغر ماهراً بما يكفي لاستخدامها مع أي عدد من العناصر يصادفه في حياته."
أطلق الباقون قهقهات خافتة عند ملامح المعلم، لكنهم سكتوا حين رمقهم بنظرة حارقة قبل أن يتابع: "ستغادرون إلى عالم السحاب القرمزي بعد مراسم الشاي بقليل. يمكنك بدء تعلمها في الطريق إلى هناك. فان شاو ماهر في التعامل مع أنواع مختلفة من الطاقة، لذا سيتمكن من إرشادك جيداً إن كانت لديك أي أسئلة بشأنها."
ثم أشار إلى الخاتم في الهواء. كان طوقاً ذهبياً سميكاً وبسيطاً.
"كنز تخزينك. الأفضل على الإطلاق. إنه أفضل كنز تخزين يمكنك العثور عليه في أي طائفة. ويمكنه حتى احتواء نباتات حية وكائنات حية، بشرط واحد: أن يكون أي كائن حي أضعف منك أو ضعيفاً للغاية أو مصاباً بما يكفي."
توقف برهة.
"لقد حرصت خصيصاً على إمكانية تخزين الكائنات الحية فلها فوائدها، لكني أنصح بعدم وضع كائنات حية هناك إلا إذا كنت تنوي اختناقها حتى الموت بالفعل."
وأضاف لوه يون شي بجدوى: "إنها طريقة جيدة للإضاءة على عدوك الضعيف."
لم يرفع المعلم عينيه عن يان.
"كما قلت، لها فوائدها."
وكان الثالث كيساً أرسله برفقة الخاتم.
"يحتوي هذا على بعض أحجار الروح. في حال احتياجك لشراء بعض الوجبات الخفيفة في الطريق."
نظر يان إلى الداخل ليجد جبالاً فوق جبال من أحجار الروح. وجبة خفيفة؟ أي وجبة خفيفة؟ يفترض أن تشتري له هذه الثروة مدناً بأكملها. لقد صار قطباً مالياً للتو. أخذ يان الأشياء الثلاثة وأبقى الخاتم في يده ناظراً إليه عن كثب، ليجد نقوشاً صغيرة محفورة على طول الطوق كله، من الداخل والخارج.
قال له هي سو ييه: "عليك إضافة دمك وطاقتك لتربطه بنفسك."
أخذ يان إصبعي في فمه وكاد يعضه فجأة حين شعر بكل عيون تحوم حوله.
سأل تشن هاو باهتزاز تام: "ماذا تفعل؟"
قال يان بصيغة سؤال: "أكسر الجلد لأحصل على الدم؟"
وانفجر الجميع ضحكاً صاخباً.
سأله يان شين مبتهجاً: "بماذا؟ بأسنانك الصغيرة البليدة؟"
أضاف تشن هاو وقوداً للنار: "الأمر أسوأ من ذلك؛ جلده أقسى من الممارسين العاديين أصلاً، ببنيته وحبة الجسد المنصهر التي تناولها لتقوية جلده."
قال يان شين مبتسماً باتساع ومشيحاً بيده إلى جانبه: "فقط استخدم خنجراً يا أخي الأصغر يان. انظر، لديك زوج منها بجانبك."
أخذ يان السكين بوجنتين محمرتين وأحدث جرحاً طفيفاً في طرف سبابته وأمسك الخاتم بيده الأخرى لامساً إياه بالدم والطاقة معاً. وفجأة، صار الخاتم في إصبع، وشعر بمحتواه الداخلي يتكشف في وعيه، بفراغ داخلي يجمع العمق والبعد. لوّح يان بيده فوق الهدايا من حوله؛ فلم يحدث شي. حاول مجدداً بالتفكير، خاصة في رغبته بوضعها داخل خاتم التخزين. اختفى كل ما على المائدة، وشعر به داخل الخاتم.
قال فان شاو الذي كان يفكر فيما يبدو بينما كانت بقية المائدة منشغلة بمهزلة استخراج الدم: "أخي الأصغر يان، أأنت متابع لنظام حبة الجسد المنصهر؟"
استقام يان فوراً: "نعم يا أخي الأكبر. صنع الأخ الأكبر ليو تي بعضها لمسابقة الكيمياء وأعطاني إياها. تناولت الأولى في المرحلة الثانية من تكثيف الطاقة، لكني تقدمت مرحلتين فجأة إثر حادثة، وفاتتني جرعة المرحلة الثالثة تماماً."
بدا فان شاو متبحراً وهو يقول: "لا بأس. نظراً للتقدم الفوري، لما تراكمت عليك أي سموم في المرحلة الثالثة من تكثيف الطاقة. تناول التالية متى سنحت لك الفرصة، وينبغي أن تعمل كالمتوقع، إذ لا تزال هناك مراحل تكثيف طاقة كافية قبل تأسيس الأساس لإتمام النظام."
أومأ يان وشكره على الإرشاد.
تحدث المعلم مجدداً موجهاً كلامه إلى يان: "والآن، ألديك أي أسئلة يا تشن يان؟ لن تتيح المراسم والولائم بعدها أي فرصة للحديث، وبعد انتهائها أفضل أن تغادروا جميعاً على متن سفينة الطائفة برفقة التلاميذ الآخرين المتجهين إلى عالم السحاب القرمزي. ستغيب لأشهر عدة على الأقل."
تردد يان. قلب التوقيت، ووازنه مقابل فضوله ومقابل الأشهر التالية إن ترك هذا إلى ما بعد عالم السحاب القرمزي. لعله لم يكن الوقت الأنسب، لكنه لم يكن مستعداً لانتظار أشهر للحصول على إجابة.
"يا معلم، كنت أتساءل إن كنت مستعداً لإلقاء نظرة على اللوحة التي تحدثنا عنها."