حبس يانغ أنفاسه، وقد تملكه رعب لا يصدق. لم يعد بوسعه القتال، ولا سبيل أمامه للفرار. كان تائهاً لا يدري أين يذهب، محاصراً في هذا الحيز الضيق الذي تسلل إليه. على غير عادته في المرات السابقة حين كانت غريزته الداخلية ترشده إلى خير المسالك، كان يشعر بها الآن في حالة ذعر. كانت تجري حسابات سريعة، وتتنبأ بكل حركة قد يأتيها، وتفاضل بين كل النتائج الممكنة. لكن شيئاً لم يبدُ جيداً.
لم يلوح في الأفق طريق آمن. أدرك يانغ فجأة المزيد عن كيفية اتخاذ الغريزة لقراراتها. كان الأمر أشبه بالنظر خلف ستارة لم يعلم بوجودها من قبل. كانت الغريزة قوية حقاً، لكنها ذات حدود واضحة. وإلا لما سمحت له بالبقاء في هذا الكهف من الأساس. لم تكن قادرة على التنبؤ بكل شيء، ولا رؤية كل المخاطر قبل وقوعها. أجبر يانغ نفسه على الهدوء، مقاوماً الهلع الذي تصاعد في صدره. حتى إنه نجح في تهدئة غريزته بما يكفي ليستعيد قدرته على التفكير بوضوح، بدلاً من الغرق في تحذيراتها المحمومة.
كان لا يزال يشعر بها وهي تنقب في خلفية عقله عن كل خيار، وتحسب الاحتمالات والمخاطر. لكن يانغ صار قادراً، في الوقت الراهن، على التفكير بنفسه. أحس بأن الوحش القابع في الخارج قد كشف موقعه. فما من سبب يدفعه للتجول مباشرة أمام مخبئه بخلاف ذلك. كان يعرف وجوده في الداخل. وكان يحاول فقط الوصول إليه. لم يستطع يانغ رؤية ماهية المخلوق في الظلام الدامس، لكنه أيقن أنه أقوى منه بمراحل.
وإلا لما انتابت الغريزة نوبة الذعر تلك. فهي لا تتفاعل بهذه القوة إلا حين يكون الخطر محدقاً ومحقداً، وحين يكون الموت وشيكاً. بما أن المخلوق عرف مكانه، كان خياره الأفضل هو الابتعاد أكثر عن المدخل. زحف يانغ إلى الوراء في عمق الحيز الضيق. لم تكن هناك مساحة تذكر، بالكاد تكفي جسده الصغير، لكن كل شبر قد يصنع فارقاً. ثم رأى حركة عند المدخل. شيئاً يحجب الضوء الخافت القادم من الخارج.
استطاع يانغ تمييز المخلوق قليلاً حين أدخل رأسه في الفتحة. بدا كالسحلية، بلسان طويل رفيع لا يكف عن الارتجاف. شعر يانغ باللسان يلامس قدميه، فسحبهما بسرعة إلى صدره وضم ركبتيه، محاولاً تصغير جسده قدر الإمكان. تملكه خوف شديد. لم يرَ لون المخلوق في العتمة، ولم يدرك حجمه الحقيقي. لكنه رآه يحاول دفع رأسه أكثر نحو الداخل. وحين فشل، انسحب وأدخل مخلبه، يخدش أرضية الحجر، محاولاً تعليقه وجره إلى الخارج.
لا يعلم يانغ كم قضت السحلية وهي تحاول الوصول إليه. فقد الزمن معناه في تلك الظلمة. كان مرعوباً ومنهكاً، منكمشاً في أصغر كرة ممكنة، وظهره يضغط على الجدار الخلفي للحيز الضيق. ضم ساقيه إلى جسده بقوة حتى بدأ يفقد الإحساس بهما من جراء انقطاع تدفق الدم. أرخى يانغ ذراعيه قليلاً عن ساقيه، وشعر بوخز حاد كالإبر حين عاد الدم ليسري في أطرافه. كان ذلك الألم مقبولاً مقارنة بالخدر.
رأى أن أفضل استراتيجية هي انتظار رحيل السحلية. كم ستظل رابضة أمام المدخل؟ لا بد أنها ستغادر بحثاً عن طعام أو ماء. لكنه تساءل أيضاً عن المدة التي سيصمدها في هذا الحيز. ناهيك عن الطعام والماء، فهو لا يستطيع حتى مد أطرافه هنا. ظل جالساً ينتظر. وبعد ما بدا كساعات، ابتعدت السحلية عن المدخل، ولاح ليانغ أن الفجر يقترب. سمع أصوات الغابة بوضوح أكبر؛ الطيور والحشرات تستقبل يوماً جديداً.
لم تكن تفصلهم سوى دقائق عن ضوء النهار. انتظر يانغ ساعات أخرى حتى سطع الضوء في الخارج، وتسللت أشعة الشمس عبر مدخل الكهف. فكر في المغادرة، آملاً أن تكون السحلية قد يئست ورحلت. لكن ما إن تشكلت الفكرة في ذهنه، حتى حذرته غريزته بشدة. يبدو أن المخلوق لا يزال هناك، ينتظر. انتظر يانغ طويلاً. ظل يفكر في طرق للفرار، لكنه كان ينبذ كل خطة لأن غريزته تحذره منها. كاد الليل يحل مجدداً، ولم يبقَ سوى ساعة أو نحوها على الغروب، والسحلية لم تغادر بعد.
كان واضحاً أن الوحش قرر انتظاره حتى يخرج. والمشكلة أن السحلية كانت محقة في استراتيجيتها. لا يمكن ليانغ البقاء هنا طويلاً. سيضعف أكثر فأكثر من الجوع والعطش. مضى يوم كامل منذ شرب الماء. جف فمه، وخشُن حلقه. وتلوى بطنه من الجوع، وإن كان العطش أكثر إلحاحاً. فكر يانغ في تناول جوهرة وحش لعلها تمنحه قوة يهزم بها السحلية. لكنه عرف أنه لن يستطيع السكون أثناء العذاب الذي سيعقب ذلك.
سيتخبط ويضطرب دون سيطرة، وسيكون من السهل على السحلية جره للخارج بمجرد أن يقترب من المدخل، وهو يتلوى ألماً وعاجزاً عن الدفاع عن نفسه. لكن أي خيار آخر لديه؟ أن يخرج الآن ويقاتل للبقاء بقوته الحالية، عالماً أنه أضعف بكثير من الكائن المنتظر؟ أم ينتظر رحيل السحلية، آملاً أن تذهب قبل أن ينهكه الجوع والعطش، ثم يرجو ألا يفتك به شيء آخر في ضعفه؟ أم يتناول الجواهر الآن ويخاطر بزيادة قوته، مع خطر أن تظفر به السحلية وهو غائب عن الوعي من الألم؟
الخيارات الثلاثة محفوفة بمخاطر جسيمة. والثلاثة قد تؤدي حتماً إلى موته. لكن يانغ شعر في النهاية أن تناول جواهر الوحوش هو الأقل خطورة والأكثر احتمالاً للنجاة. أحس بغريزته توافق على تقييمه على مضض، رغم ما بثته من قلق وحيرة. كان يانغ خائفاً. لكنه قرر سلوك هذا الطريق الخطر منذ تناول أول جوهرة. كان يعلم أن يوماً كهذا سيأتي. تمنى فقط ألا يكون بهذه السرعة، قبل أن يشتد عوده لمواجهة تهديدات كهذه.
أخذ يانغ حبله وبدأ يربط نفسه. وثق ساقيه معاً بإحكام، ثم ربط جذعه، تاركاً ذراعاً واحدة حرة. احتاج لإبعاد أطرافه عن المدخل حتى لا تمسك به السحلية أثناء تشنجه. كما ربط نفسه بصخرة كبيرة ناتئة من أرضية الكهف، ليصنع مرساة تضمن عدم اقترابه من المدخل وهو فاقد للوعي من الألم. وضع يانغ عدة جواهر على الأرض قرب يده الحرة. كان قد جمع الكثير منها خلال رحلته. لم يدرِ كم يتناول. فواحدة منها كانت عذاباً.
فما بملك بعدة جواهر؟ لكنه احتاج للقوة إن أراد النجاة مما ينتظره في الخارج. حين اطمأن يانغ إلى استعداداته، أخذ حفنة من الجواهر. ست منها، تباينت ألوانها بين البرتقالي الوردي والأحمر القاني والأزرق الشاحب. نظر إليها في كفه طويلاً، مدركاً ما هو مقبل عليه. ثم وضعها جميعاً في فمه وابتلعها. كان ابتلاعها دفعة واحدة مؤلماً، كابتلاع زجاج مهشم. خدشت الجواهر حلقه، وحفرت حوافها الحادة في مريئه.
على الأقل لم يدم ذلك الألم طويلاً قبل أن يبتلعه العذاب المحرق المألوف. لكن هذا كان أسوأ. أسوأ بكثير من جوهرة واحدة. كانت ست جواهر تذوب في معدته في آن واحد، ستة منابع من نار سائلة تسري في عروقه معاً. تشنج جسد يانغ بعنف. تقوس ظهره ضد الحبال التي تقيده. وتخبطت ذراعه الحرة بجنون، تخدش الجدران الحجرية. انطلقت صرخة من حنجرته، بدائية ووحشية، ترددت أصداؤها في الكهف الصغير وخرجت إلى الكهف الأكبر.
صمدت الحبال. بالكاد. تخبط يانغ ضدها بقوة لم يعلم أنه يملكها، وانغرست الأربطة في لحمه حتى أدمته. لكنها أبقته مثبتاً إلى الصخرة، ومنعته من الانجذاب نحو المدخل حيث ينتظر الموت. كان الحريق في كل مكان. في عظامه، في دمه، في كل خلية من جسده. شعر كأنه يُفكك ويُعاد بناؤه في آن واحد، يتمزق ويُرمم مع كل نبضة قلب مؤلمة. شعر يانغ بالسحلية عند المدخل، وأحس بإثارتها لصرخاته. مدت مخلبها مجدداً إلى الكهف، تخدش الحجر، تحاول تعليقه وجره للخارج.
لكن الحبال صمدت. كانت المسافة أبعد بقليل مما تصله. اشتد الألم إلى حد لا يطاق. لم يستطع التفكير، ولم يقدر على فعل شيء سوى تحمل العذاب الذي يفتك بكيانه من الداخل. لحسن الحظ، وبكل رحمة، جاء الخلاص في صورة إغماء. هدأ تخبط يانغ، ثم توقف. استرخى جسده ضد الحبال. وسقط رأسه على صدره.