"لم تكن سريعة بتاتاً. لقد أمرني المعلم بالعودة لحفل شاي الأخ الأصغر قبل أكثر من عامين".
عمّ الصمت المائدة والتفتت كل الأعين نحو رأس الطاولة. استمر المعلم في الأكل بمهل وغير مبالٍ، ولم يتنهد إلا حين استمر التحديق لأكثر من دقيقة دون أي بوادر للتراجع. أطلق تنهيدة هادئة، ووضع عيدان الأكل، ورفع نظره بعينين ضجرتين.
"حسنًا، ما كان لمعظمكم حضور حفل شاي تشين يانغ لو لم أطلب منكم المجيء مسبقاً".
تنهد الشقيق الأكبر شياو تشان.
"يا معلم، أنت تعلم جيداً أننا لا نقصد هذا".
لكن بدا أن المعلم لم يكترث كثيراً بما قصدوه حقاً، إذ اكتفى برفع حاجب واحد.
"ألم تكونوا؟"
وعاد إلى طعامه دون أي تعليق إضافي متجاهلاً إياهم تماماً. فهم يانغ دون الحاجة إلى الشرح. فأي تقنية أو إدراك أخبر المعلم قبل عامين بأنه سيحظى بتلميذ جديد لم تكن شيئاً ينوي المعلم مناقشته. عاد الإخوة الأكبر، المعتادون تماماً على نزوات المعلم، إلى طعامهم دون إلحاح إضافي. أكل يانغ بدوره، متناولا الأطباق ليجدها أكثر روعة وقوة روحية مما خبره في مأدبة الشقيق الأكبر زين هاو، وهو ما لم يظنه ممكناً من قبل.
استمع while تناول طعامه، مستوعباً شتات الحوارات المختلفة المترامية حول المائدة. فمن بين الإخوة الأكبر الاثني عشر، كان سبعة منهم خارج الطائفة وعادوا خصيصاً لحضور قبوله الرسمي تلميذاً. سيغادر معظمهم قريباً جداً. ذكر أحدهم اقترابه من إحراز اختراق وعزمه دخول زهد مغلق فور انتهاء الحفل. كان مشغولاً بتحويل انتباهه بين خيوط الحوارات الأكثر إثارة حوله حين شعر بلمسة على ذراعه فالتفت ليجد الشقيق الأكبر شياو تشان ينظر إليه.
"أيها الأخ الأصغر. أأنت بخير؟"
"أنا بخير يا شقيقي الأكبر. أكنت تحتاج لشيء؟"
سأل يانغ.
"ليس أنا. لكن الأخ الأصغر شي وي كان ينادي باسمك منذ حين ولم تكن تجيب".
التفت يانغ فوراً ليرى أن معظم المائدة كانت تراقبه. واستدار ليجد أنه الشقيق الأكبر الجالس بجانبه مباشرة؛ فالذي وضع سمكة في وعائه قبل قليل هو من بدا أنه كان يحاول لفت انتباهه. قدم يانغ انحناءة اعتذار.
"أنا آسف يا شقيقي الأكبر. كنت غارقاً في أفكاري".
"لا داعي للاعتذار. لقد قلقنا قليلاً بشأن مدى عمق غيابك".
أسند ذراعه على الطاولة براحة.
"كنت أسال ببساطة عما إذا كنت قد استقررت جيداً في مسكنك الجديد؟"
"جيداً جداً يا شقيقي الأكبر. إنه جميل. أمضيت ساعات في استكشافه ومحيطه في الليلة الأولى التي وصلت فيها إلى هناك"
اعترف يانغ.
"ساعات من الاستكشاف؟"
التفت أحد الإخوة الأكبر في الطرف البعيد من الطاولة نحو الشقيق الأكبر شياو تشان بتعبير اتهام مبالغ فيه.
"أيها الشقيق الأكبر شياو تشان، أكنت تفضل أحدهم؟ لم يمنح أي منا نحن الإخوة الأكبر مسكناً كبيراً بما يكفي لاستكشافه لساعات".
حدق فيهما الشقيق الأكبر شياو تشان ببلادة.
"يمكنني منحك مسكناً أكبر حتى، لكن عليك العيش في عمق أدنى القمة كما يفعل تشين يانغ".
أثار هذا سلسلة من ردود الفعل وبدا أنه ازعج الكثيرين منهم.
"في الأسفل؟"
"لمَ لا يعيش الأخ الأصغر هنا في الأعلى مع باقينا؟"
"أما زالت الكهوف المتبقية لا تعجبه؟"
"أيها الأخ الأصغر"، قال الشقيق الأكبر بجانبه، والذي تعرف عليه للتو على أنه الشقيق الأكبر شي وي.
"يمكننا بناء شيء جديد تماماً لك قرب القمة. يمكنك الحصول عليه بالشكل الذي ترغب فيه تماماً".
"أيها الأخ الأصغر"، نادى صوت آخر من مكان أبعد على الطاولة، "فيما بيننا جميعا، نحن قادرون تماماً على بناء أي شيء قد ترغب فيه. فبعد كل شيء -"
أضاف بنظرة ذات مغزى نحو الشقيق الأكبر زين هاو "– هذا تخيل نفسه أميراً إمبراطورياً وجعلنا نصمم له قصراً ملكياً بأكمله".
وتلك كانت الإشارة للجميع كي ينقضوا على الشقيق الأكبر زين هاو. راقب يانغ مسلياً وهم يعلقون على قصر الشقيق الأكبر زين هاو، الذي تنقل وجهه بين تعابير الوقار، والغضب، والحرج المتعمق باطراد.
"ذوق زين هاو كان مشكوكاً فيه دائماً".
"ألم تنظر إلى نافورة الرخام السخيفة أمام قصره؟"
"أعتقد أن النافورة السابقة كانت أفضل بكثير من العرض السخيف الموجود على مدخله الآن".
عند التعليق الأخير، أطلق الجميع ضحكة، وراقب يانغ حتى الشقيق الأكبر شياو تشان وبضعة من الإخوة الأكبر الآخرين ممن حافظوا على تعابير متماسكة طوال الوجبة وهم يطلقون قهقهة. حتى تعبير المعلم الهادئ تحول إلى التسلية، رغم أنه بذل جهداً لعدم الانغماس في ذلك علانية. بحلول ذلك الوقت، كانت تعابير الشقيق الأكبر زين هاو قد تنقلت عبر درجات مختلفة في عجلة الألوان. التفت حوله بفضول، متسائلاً عما في النافورة السابقة كان يجلب كل هذا الحرج للشقيق الأكبر زين هاو، الذي عادة ما يكون بلا حياء في الغالب.
نظر الشقيق الأكبر يوان شين عبر الطاولة إلى يانغ.
"يا له من مؤسف حقاً أنك لم تكن هنا لرؤية تلك التحفة الفنية شخصياً أيها الأخ الأصغر. لقد كانت حقاً عملاً فنياً للأجيال. عملاً يحدد عصراً".
"أيها الأخ الأصغر هي سو يه"، قال أحد الإخوة الأكبر الجالسين على مقاعد قليلة من يانغ للذي يقابله.
"كاد يغلبني الظن أنك وجدت دعوتك الحقيقية بذلك الإبداع الذي صنعته".
أطلق من يُدعى هي سو يه قهقهة ورمى ابتسامة ساخرة نحو الشقيق الأكبر زين هاو أحمر الوجه، الذي اكتفى بإرسال نظرة غضب مقابلة. أخيراً، بدا أن المعلم قد اكتفى.
"يكفي مزاحاً. توقفوا عن إحراج زين هاو أمام شقيقه الأصغر الوحيد".
أطلق المعلم ابتسامة مشاكسة نحو الشقيق الأكبر وهو يضيف: "اتركوا بعضاً للمستقبل".
قهقه الجميع بينما اعترض الشقيق الأكبر زين هاو قائلاً: "يا معلم!"
"أما بالنسبة لمسكن تشين يانغ. فهو سعيد به، وهو يناسبه تماماً. وهو لن يذهب إلى أي مكان، ولكن إن رغبتم جميعاً، يمكنني أن أجعلك تنتقلون بعمق أكبر في الجبل".
سأل المعلم، أو بالأحرى هدد، طالما أن رد فعل الإخوة الأكبر تمثل في تحويل نظراتهم، طالبين من المعلم عدم تكبد العناء. بحلول ذلك الوقت بدا أن الجميع قد انتهوا من وجباتهم، لذا ألوى الشقيق الأكبر شياو تشان بيده فخلت الطاولة من الأطباق والوعاءات الفارغة، وحلت محلها كؤوس وعدة قوارير نبيذ مرتبة على طول المنتصف. مد الجميع أيديهم لملء كؤوسهم. صب المعلم كؤوساً وناولها ليانغ بنفسه، فتلقاها الأخير بانحناءة وشكر.
"أأي شيء يجب أن نعرفه عن حفل شاي الغد؟"
سأل أحد الإخوة الأكبر.
"بما أن المعلم على ما يبدو كان يجهزه للسنوات القليلة الماضية".
"أنا متأكد من أن الشقيق الأكبر شياو تشان كان سيقدر سنوات للتحضير بدلاً من الأسبوعين اللذين نالهما"، تمتم آخر.
نظر المعلم حول الطاولة بتعبير من الهدوء التام.
"لا شيء خاص. إنه مجرد حفل، مثل كل حفلاتكم. سيجري كما جرت الاثنتا عشرة السابقة".
وضع كأسه.
"تلك ليست، بأي حال، السبب الرئيسي لجمعكم جميعاً هنا".
نظر حول الطاولة.
"أريد منكم اصطحاب تشين يانغ وزين هاو إلى العالم السري المكتشف حديثاً".