في اليوم السابقة لحفل الشاي، وجد يانغ نفسه يرتدي مجموعة ثياب جديدة، ويشق طريقه نحو تشكيلة الانتقال الفضائي. لم يغادر مسكنه الكهفي كثيراً منذ قدومه إلى كهف البلور، وقضى أغلب وقته في التمرس، عاملاً ساعات إضافية لتعويض الأشهر التي أمضاها في التدرب على التعاويذ حصرياً، ولتثبيت ارتفاعه المفاجئ وغير المتوازن في مرتبة التمرس. وبينما زادت طاقته الحيوية وقوته، بدا الأمر غير مستقر مقارنة بالتمرس الثابت والراسخ الذي حافظ عليه من قبل، وألزم نفسه بتوطيده على النحو الملائم قبل حفله.
استغرقت جلسات التمرس الطويلة وقتاً طويلًا لتوطيد مرتبته، لا سيما وأنه تقدم مرتبتين ثانويتين دفعة واحدة. وخلال إحدى جلسات التمرس المكثفة هذه، استنفد أخيراً آخر أوراق شاي اللوتس الوردي. وكانت أيامه تخللها في ما عدا ذلك زيارات متباعدة من الأخ الأكبر تشين هاو، وزيارة واحدة من الأخ الأكبر شياو زهان، الذي أتاه ليخبره أن نبتات لولب الروح خاصته لم تنجُ من محاولة نقلها.
شعر يانغ بخيبة أمل ولكن ليس على نحو بالغ، إذ كان مدركاً بالفعل قبل زرعها أن نقلها يعد شبه مستحيل. وبالمراعاة لكونها دلالة واضحة على الفارق في طاقته الحيوية، لم يكن متأكداً مما إذا كان سيکرر تجربة زراعتها. وأخبره الأخ الأكبر شياو زهان أيضاً أن العديد من إخوته الأكبر سناً الموجودين بالفعل في الطائفة قد أرادوا لقاءه، لكنهم مُنعوا من ذلك لأن المعلم قرر أنه بحاجة إلى وقت ليستقر، وأن تثبيت تمرسه له الأولوية.
تأجل اللقاء إلى اليوم السابق للحفل، لكي يتسنى للإخوة الأكبر القادمين من السفر الوصول في الوقت المناسب لحضورهم. وأخيراً حلّ اليوم المنشود. فعّل يانغ التشكيلة وظهر في الكهف الصغير ذاته في قمة الجبل وخرج إلى الخارج. شرع في المشي نحو كهف المعلم، حيث كان مفترضاً أن يلتقي بالجميع. في المرة الأخيرة التي سلك فيها هذا الدرب، كان غارقاً تماماً بحيث لم يولِ أي اهتمام يُذكر لأي شيء حوله، أما هذه المرة فكان بحاضر ذهني كامل ليتمتع بالمنظر الخلاب للقمة.
كانت قمة السحاب المحلق استثنائية، وكانت بالتأكيد أهلاً لاسمها. لقد ارتفعت فوق السحب وخرقتها، محلقةً بارتفاع شاهق جعل السحب لا تعلوه فحسب، بل تحيط به ومن تحته أيضاً. ومما عرفه من الأخ الأكبر تشين هاو، لم تكن القمة الأقدم في الطائفة فحسب، بل كانت الأعلى أيضاً. والسبب الرئيسي لبقائها خاصة بدلاً من أن تكون إحدى قمم الطائفة الرئيسية هو موقعها، إذ كانت أبعد من أن تستخدم عملياً كمساحة للتعليم أو الإدارة بعيداً عن تجمع القمم المركزي.
استغرق الأمر بضع دقائق لبلوغ الباب وانتظر أن يُؤذن له بالدخول.
انقضت ثوانٍ معدودة قبل أن يسمع النداء: "ادخل".
مر يانغ عبر الباب الحجري وولج إلى القاعة الرئيسية لمعلمه، والتي بدت مختلفة عن زيارته الأولى. فقد استُبدلت بالترتيبات الرسمية للمقاعد المكتنفة للممر المؤدي إلى المنصة طاولة طويلة تمتد عبر وسط المكان، وتتوزع حولها الكازات من جميع الجوانب. جلس المعلم على أحد الجانبين بينما جلوس الأخوين الأكبرين شياو زهان وتشن هاو على يمين ويسار منه.
نادى الأخ الأكبر تشين هاو بحماسة وهو يربت على المقعد المجاور له: "يانغ، ها قد أتيت!"
راقبه المعلم بسكينة بينما منحه الأخ الأكبر شياو زهان ابتسامة خفيفة. شق يانغ طريقه نحو الطاولة وانحنى للمعلم وإخوته الأكبر وكان على وشك التوجه إلى جانب الأخ الأكبر تشين هاو حين أوقفه الأخ الأكبر شياو زهان.
"لا، اجلس هنا. لا أثق بالأخ الأصغر تشين هاو ألا يغرقك بالكحول في اليوم السابق لحفل شايِك."
عكس يانغ اتجاهه فوراً وقام بانعطاف على شكل حرف يو نحو الأخ الأكبر شياو زهان عوضاً عن ذلك واستقر في المقعد المجاور له.
خاطبه المعلم: "تشين يانغ، لا داعي للانتظار في الخارج. يحق لتلميذي الدخول متى ما شاء."
وافق يانغ: "سأتذكر ذلك، يا معلم."
وأومأ المعلم برأسه وهو راضٍ.
التفت يانغ حول الطاولة متسائلاً عن مكان البقية حين قال الأخ الأكبر شياو زهان بهدوء من يساره: "سيكونون هنا بعد قليل."
سأل الأخ الأكبر تشين هاو: "أمتشوق لحفل شايِك؟"
اعترف يانغ: "متوتر."
بدا الأخ الأكبر تشين هاو حائراً بصدق: "متوتر؟ لماذا؟ إنه يومك. وأكثر من ألف زوج من العيون ستكون مسلطة عليك."
ولكن قبل أن يتمكن يانغ من الرد، أعلنت خطوات عند المدخل عن وافد جديد. وجه مألوف تعلوه تعابير مرحة.
سأل القادم الجديد وهو يجلس بجانب الأخ الأكبر تشين هاو: "أفكرت يوماً، يا أخ أصغر تشين هاو، أن ليس كل شخص طاووساً؟"
رسم الأخ الأكبر تشين هاو تعابير متعاطفة: "ما عساي أقول. بعض الناس موهوبون بالفطرة ووسيمون بالقدر الذي يجعلهم لا يخشون أي عدد من العيون الموجهة إليهم."
هز رأسه بلطف: "أحزن لكونك لم تعرف قط هذا الشعور."
وقبل أن يسترسلا، قاطع الأخ الأكبر شياو زهان من جواره: "تشين يانغ، هذا هو الأخ الأصغر يوان شين. تلميذ المعلم العاشر."
وقال الغريب — كلا، بل الأخ الأكبر يوان شين — ليانغ: "وأنت أخي الأصغر الجديد."
انحنى يانغ لهذا الأخ الأكبر الجديد بينما حيّاه: "أنا تشين يانغ، أيها الأخ الأكبر."
"طاب لقاؤك يا تشين يانغ. أتطلع للتعرف عليك."
عرض الأخ الأكبر يوان شين ابتسامة على يانغ.
سأل المعلم: "أين البقية؟"
تحولت ابتسامة الأخ الأكبر يوان شين إلى مشاكسة: "أه، بعضهم يتعرض للضرب على يد الأخ الأكبر يون شي. والبقية يراهنون على النتيجة."
فجأة، تردد صوت الأخ الأكبر شياو زهان المجلجل في كل الاتجاهات حيث استخدم تقنية ما لتضخيم صوته فوق القمة: "كفى. تعالوا إلى قاعة المعلم حالاً."
نظر يانغ بعينين واسعتين.
التقط الأخ الأكبر يوان شين تعابيره من الطرف الآخر للطاولة: "أهذه المرة الأولى التي ترى فيها هذا الوجه للأخ الأكبر شياو زهان، أيها الأخ الأصغر يانغ؟ لا تقلق، فالكوابيس برعاية الأخ الأكبر شياو زهان هي طقس عبور. وسيأتي دورك قريباً بما فيه الكفاية."
أطلق الأخ الأكبر تشين هاو ضحكة مكتومة: "أه، لقد نال يانغ دوره بالفعل."
"أحقاً."
وجه الأخ الأكبر يوان شين تعابير توبيخية نحو الأخ الأكبر شياو زهان وهو يلوح بإصبعه نحوه وكأنه طفل مشاغب: "أيها الأخ الأكبر، لم يُقبل الأخ الأصغر يانغ المسكين رسمياً بعد، وأنت تخيفه بالفعل."
هز الأخ الأكبر يوان شين رأسه بطريقة مسرحية وكأنه خائب الأمل بشدة بينما قابله الأخ الأكبر شياو زهان بنظرة خالية من التعبير. راقب المعلم بصمت وبدت البشاشة واضحة على وجهه.
أضاف الأخ الأكبر تشين هاو ببهجة: "أه، لقد فعل ذلك حتى قبل أن يلتقي المعلم بتشين يانغ."
ارتفع حاجبا الأخ الأكبر يوان شين.
قال الأخ الأكبر يوان شين للأخ الأكبر شياو زهان معجباً وهو يؤدي انحناءة ساخرة نجحت في نقل عكس الاحترام تماماً: "إنك تتحسن، أيها الأخ الأكبر الأكثر تبجيلاً."
حدث صخب عند الباب قبل أن يتمكن أي شخص من المتابعة حين دخل نحو دزينة — أو أدق التسعة تلاميذ — معاً، وبدا بعضهم أشعث، متوافقاً مع وصف الأخ الأكبر يوان شين لنشاطهم السابق. تحرك يانغ غريزياً ليقف فأوقفه ضغط خفيف من يد الأخ الأكبر شياو زهان على ركبته. ظل جالساً بينما وجد الجميع مقاعد فارغة واستقروا فيها. الشخص الذي انتهى به المطاف في المقعد المجاور له منح يانغ ابتسامة دافئة وودودة.
تفقد المعلم الطاولة الممتلئة الآن: "هذا هو تشين يانغ، تلميذي الثالث عشر والأخير."
ثم التفت إلى يانغ: "تشين يانغ، هؤلاء هم إخوتك الأكبر جميعاً."
التفت كل رأس على الطاولة نحوه. انطلقت الإيماءات والتحيات من كل الاتجاهات، وردّها يانغ بأفضل ما يمكنه، رغم أن فرصة أي تعارف فردي تلاشت فوراً إذ ضجت القاعة بصوت أكثر من اثني عشر شخصاً وهم يتحدثون جميعاً لبعضهم وبعضهم فوق بعض. جاءت التعليقات من كل اتجاه.
من، "مبارك يا تشين هاو. لقد نجوت أخيراً من مصير أن تكون الأصغر."
إلى تعليقات مستفزة مثل، "كنت لأظن أن المعلم بلغ الكمال بي ولم يتبقَ شيء يمكن تحسينه بعد."
أحدثت هذه الملاحظة الأخيرة فوضى فورية. فشعر نصف الطاولة بالإهانة من التلميح إلى أنهم شيء قابل للتحسين، وأُهين النصف الآخر لاعتبارهم زائدين عن الحاجة أساساً. رأى يانغ حتى وجه الأخ الأكبر شياو زهان يرتجف عند تلك الملاحظة المحددة، رغم أنه لم ينبس بكلمة، مكتفياً بترك الحساب اللفظي الناتج يتكشف دون مساعدته.
نادى المعلم بصوت متزن: "كفى. اهدأوا قبل أن يندم أصغر إخوتكم الأصغر سناً على قراره بالانضمام إلى قمتنا."
خف الضجيج، لكن النظرات الحادة والابتسامات المشاكسة لم تختفِ؛ فانخفضت الأصوات إلى مستوى مقبول. لوح الأخ الأكبر شياو زهان بيده، وفجأة أصدرت الطاولة صريراً مسموعاً تحت الثقل المفاجئ للأطباق التي ظهرت عبر سطحها. ناول زبدية فارغة ليانغ مع زوج من العيدان وأمره بملئها. ملأها يانغ بالأرز وأضاف إليها بضع قطع من الروبيان المقلي. مد الأخ الأكبر بجانبه يده واستخدم عيدان التقديم ليضع سمكة صغيرة بحجم نصف راحة يدها في زبديته.
"جرب هذه، أيها الأخ الأصغر. جلبها الأخ الأكبر تشينغ آن من بحر النجوم."
شكره يانغ والتقطها بعيدانيه. كانت استثنائية.
التفت شخص في مكان أدنى من الطاولة إلى من تم ذكر اسمه: "أيها الأخ الأصغر تشينغ آن، أكنت في بحر النجوم؟ وكيف عدت بالسرعة الكافية لحفل شاي الأخ الأصغر يانغ؟"
ألقى الرجل نحيل القوام الذي بدا أنه الأخ الأكبر تشينغ آن، الجالس نحو الطرف البعيد من الطاولة، نظرة وأخبره: "لم تكن بالسرعة أبداً. لقد أخبرني المعلم أن أعود لحفل شاي الأخ الأصغر قبل عامين."
سادت الطاولة سكون بينما توجهت تقريباً كل عين نحو رأس الطاولة.