"انتهيت من التأمّل؟"
قال معلمه آمرًا: "اجلس."
أمعن يانغ النظر حوله ثم بدأ يخطو نحو أحد المقاعد الموزعة على جانب الممر المؤدي إلى المنصة.
"لا. اجلس هنا."
رفع يانغ بصره ليجد معلمه يشير إلى وسادة مخملية وثيرة وُضعت مباشرة بجوار مقعده فوق المنصة. تردد يانغ لبرهة ثم شحذ عزيمته وصعد الدرجات ليجلس على الوسادة عن يمين معلمه. تحرك معلمه قليلاً مستديراً بجسده نحوه، مستنداً إلى الوراء وقد أسند مرفقه على مسند المقعد بينما استقر رأسه على كفّه في وضعية يملؤها الكسل الوخيم.
قال ونبرة من التسلية تلون صوته: "أيها التلميذ، أليس لديك ما تسأله لمعلمك هذا؟"
فكر يانغ للحظة مرجحاً أن الصراحة هي خياره الأمثل.
"يا معلم، لماذا اخترتني لتكون تلميذك؟"
اختلج فم معلمه.
"لماذا؟ ألم تسأل ذلك الأخ الأكبر المتوج حديثاً؟"
اعترف يانغ قائلاً: "فعلت. قال لي إنه الأفضل أن أسألك بنفسك."
"همم."
أعقب ذلك صمت قصير.
"لم أعلُ."
طرف يانغ بعينيه. وجد نفسه غارقاً في حيرة بالغة للمرة التي تبدو وكأنها المئة في ذلك اليوم وحده.
"يا معلم؟"
قال معلمه وكأنه يقرر أبسط البديهيات: "لم أختارك يا تلميذ. كنت تلميذي بالطريقة التي تكون بها الشمس حارة، والماء مبللاً، والجليد بارداً."
حدق فيه يانغ.
"لا أفهم."
"أعلم."
لم تفعل هذه الإجابة شيئاً لتخفيف حيرته.
نظر إليه معلمه بتركيز وسأله: "أخبرني يا تلميذ، هل يختار الأب طفله؟ هل تحتار الأم وليدها؟"
فتح يانغ فمه ثم تردد.
تابع معلمه قوله: "إنهما ببساطة أب وابن. وسواء أحب أحدهما الآخر أم مقت ثانيهما، وسواء أقرا بالرابط أم أنكراه تماماً، فهذا لا يغير شيئاً مما هي عليه حقيقتهما."
خرجت الكلمات من فم يانغ قبل أن يعيد التفكير فيها: "لكن الآباء يتخذون خيارات رغم ذلك، حتى وإن لم يقصدوا. تقود أفعالهم إلى وجود الطفل. يصيرون آباء نتيجة لتلك الخيارات."
لم يصدق يانغ بالكاد أنه كان يجادل معلمه قبل مرور عشر دقائق على لقائهما الثاني. لكن يبدو أنه كان التصرف السليم؛
إذ رمى معلمه رأسه إلى الخلف وأطلق ضحكة مدوية قبل أن يميل برأسه قليلاً نحو يانغ ويسأله: "ما الذي يجعلك تظن أنني لم أكن طرفاً في وجودك؟"
تجمد يانغ تماماً. طوال لحظات طويلة، لم يدرِ كيف يرد أو حتى كيف يستوعب ما للتو سمعه. لم يكن يعرف هذا المعلم المكتسب حديثاً بالقدر الكافي الذي يتيح له معرفة ما إذا كان الأمر مزحة سمجة أم استفزازاً متعمدًا. لقد كان واثقاً تماماً من أن الرجل لم يكن يدعي حرفياً أنه أبوه البيولوجي. على الأقل كان يرجو ذلك. ومع ذلك، كان هذا هو الرجل نفسه الذي أبلغ بهدوء سيد الطائفة وعدداً من الشيوخ بأن يانغ كان تلميذه بالفعل قبل أن يتبادلا كلمة واحدة.
وربما، ضمن المخطط الكبير لأطوار معلمه الغريبة، لم يكن هذا أغرب ما قد ينطق به. استغرق الطرفان في الصمت، ويرجع ذلك أساساً إلى خلو جعبة يانغ من الكلمات التي ترد على هكذا تصريح. لكن المدهش أنه لم يكن صمتاً مزعجاً. رأى يانغ معلمه يخرج قبضة من الثمار الصغيرة الشبيهة بالتوت من خاتم تخزينه، فناوله حفنة منها أولاً قبل أن يستخرج حفنة أخرى لنفسه. أمعن يانغ النظر فيها. توتات حمراء صغيرا تلمع كياقوت مصقول، تبدو مثالية إلى حد يكاد ينفي عنها الواقعية.
شكر معلمه ووضع واحدة بروية في فمه. في اللحظة التي لامست فيها لسانه، وقبل أن يتسنى له عضها، غمرت نكهة حمضية لاذعة حنكه، ومقدار من العصير يفوق بكثير ما يمكن لعنصر بهذا الحجم أن يحتويه منطقياً. ابتلع بسرعة تفاديًا لإحراج قطرات تسيل من فمه. ولاحظ أيضًا، بدهشة طفيفة، أن التوتة لم تخلّف وراءها أي قشرة أو لُب، ولا أي شيء صلب البتة. بل تحولت ببساطة إلى سائل بمجرد دخولها فمه.
ثم داهمته الميزة الثانية، وكانت أشد إثارة للإعجاب من الأولى. تحركت موجة من التشي في داخله فورًا، إذ حمل التوت كثافة ملحوظة من التشي رغم صغر حجمه. التقط ثانية دون تفكير، وتكرر الإحساس، وبدا أقل إزعاجًا بقليل من المرة الأولى لكنه ظل بالغ الوضوح. صدرت ضحكة من جواره، ووجد يانغ معلمه يرمقه بنظرات مفعمة بتسلية واضحة.
قال يانغ محرجًا بعض الشيء: "عذرًا."
قال معلمه دون أدنى ذرة خجل: "لا عليك، فأنا أستمتع بذلك تمامًا."
وهنا بدأ يانغ يدرك شيئًا فشيئًا السبب وراء كون الأخ الأكبر تشان هاو المفضل لدى معلمه على ما يبدو، والسبب الذي جعله يدعي ذات مرة أن الأخ الأكبر تشن هاو يشبهه تمامًا.
"يُدعى هذا التوت بتوت اللؤلؤ الأحمر. لدينا عدد غير قليل من أشاداره تنمو عبر قمة السحاب المحلق. يمكنك قطفها بنفسك أو انتظار شخص آخر ليحصد دفعة ويأخذ نصيبك. لن يرفض أي من إخوتك الأكبر سناً أي طلب لأصغر إخوتهم الأصغر، وخاصة إن تعلق الأمر بالفاكهة."
لامست ابتسامة خافتة شفتيه.
"سيكون من الجيد لذلك المتمرد تشن هاو أن يتعلم كيف يفسح الطريق لأخ أصغر."
أخرج حفنة أخرى ملقياً نظرة على يدان يانغ اللتين لا تزالان ممتلئتين، وأخذ يأكل منهما بروية.
"أيها التلميذ، حدثني عن نفسك."
أكل معلمه توتة أخرى وابتلعها قبل أن يتابع. وازداد استرخاء هيئته.
"أنت تلميذي وأنا معلمك. لكن من هو تشن يانغ؟ ما هي قصته؟"
وجد يانغ نفسه عند مفترق طرق. لم تفعل طائفة السحابة البيضاء شيئًا سوى إظهار اللطف نحوه منذ يوم وصوله. وكل شيخ، ومعلم، وتلميذ التقاهم قد اكتسب على الأقل قدرًا من ثقته، وهذا الرجل الجالس إلى جواره قرر جلياً أن يانغ يخصه قبل أن يتحدثا حتى. في النهاية، اختار أن يمنح ثقته عوضاً عن الشك. إنه يفضل أن يندم على منح ثقته لشخص ما على أن يقضي ما تبقى من عمره نادمًا على أنه لم يفعل قط.
بدأ يانغ بأخذ نفس عميق وثابت: "لقد ولدت في... عالم يُدعى الأرض."
"كان ذلك العالم، من نواحٍ عدة، أفضل من هذا العالم، ومن نواحٍ أخرى أسوأ."
"أفضل، أستطيع القول، لمعظم العامة والفقراء. لقد كان الظلم والقسوة موجودين هناك أيضًا. والحروب والمجاعات كذلك. لكنها لم تكن مقبولة علانية كما تبدو عليه هنا. أنا متأكد من أن العبودية كانت موجودة أيضًا بشكل أو باخر، لكن ليس بهذا الوضوح والقبول اللذين تتمتع بهما في هذا العالم. وكانت حياة النساء أفضل في معظم الأماكن مما تبدو عليه للنساء العاميات هنا."
نظر إلى معلمه الذي كان لا يزال يتعاطى التوت باسترخاء، يلقي به واحدة تلو الأخرى في فمه بوتيرة ثابتة وغير متسرعة، بينما كان يانغ يكشف عما بدا له أهم أسرار وجوده بأسره. يبدو أن أحداً لم يكلف نفسه عناء إخبار معلمه بذلك، لأنه أخرج حفنتين أخريين من التوت من خاتم تخزينه وناول إحداهما ليانغ، مشيراً إليه بمواصلة الأكل أثناء حديثه. الشيء الوحيد الذي كان ينقص ليكتمل المشهد هو وعاء من الفشار.
أزاح جانباً الشعور بالاستياء من أن سرده الدراماتيكي قد تم تقويضه بواسطة معلمه، مما خلق جواً يشبه إلى حد ما مشاهدة مسلسل متوسط المستوى على نتفليكس. قرر التخلي عن النسخة السينمائية تماماً والالتزام بالنقاط الرئيسية فقط.
"كنت رجلاً فقيراً أعمل ساعي بريد. وفي أحد الأيام، ذهبت لتوصيل غرض إلى متجر يمتلئ بالتحف، فاصطدمت بمرآة ضخمة ومت ومات."
رفع بصره نحو معلمه الذي استمر في تناول التوت دون أي رد فعل ظاهر على الإطلاق.
التفت معلمه ناظراً إليه وسط حدقات يانغ: "ماذا؟"
"أيها التلميذ، أول ما يفعله أي ممارس بعد بلوغ الأرواح الناشئة هو إعداد كنوز وطرق للحفاظ على الروح. أتدري كم عدد الممارسين الهائمين الذين كانوا تناسخات؟ إعادة الولادة ليست بالأمر المميز. كثر فعلوها، حتى وإن لم يتذكر معظمهم حياتهم السابقة بوضوح."
أدار معلمه عينيه وقام بحركة كاسحة صغيرة بيده، كأنه يقول: تابع. كان يانغ مذهولاً. لقد توقع على الأقل بعض التقدير لوزن ما قاله للتو. وربما بعض الصدمة حيال حقيقة أنه قد مات.
لابد أن بعض مشاعره قد ظهرت على وجهه، لأن معلمه أضاف: "أيها التلميذ العزيز. لا تأخذ الأمر بجدية بالغة. لقد ولدت من جديد، أليس كذلك؟ ما داعي لكل هذه الحساسية بشأن الموت إذا كان لم يثبت معك بوضوح؟"
لم يمتلك يانغ إجابة جيدة عن ذلك.
لذا اكتفى بالمتابعة: "لقد استعدت وعيي في الظلام. الفراغ. نوع من العدم."
وعند هذا الحد، حد حذر انتباه معلمه قليلاً، مع أنه لم يتوقف عن الأكل.
"كنت أتفكك. أفقد أجزاء من نفسي. أعتقد أنني كنت سأكف عن الوجود تماماً."
قال معلمه مقاطعاً وهو يحشر توتة أخرى في فمه وينتظر استئناف يانغ: "كنت لتفعل. ما كانت لنجو روح بشرية قط مما تصفه."
"ثم ظهر نوع من النوء. خرزة أو ما شابهها. مدت خيوطاً وجمعت أجزائي التي كانت تنجرف وتتشتت. لا أعرف كيف أو ما كانت، لكنها أنقذتني. وما أتذكره بعد ذلك هو ولادتي من جديد في كوخ طيني حيث ماتت أمي وهي تلدني."
ألقى معلمه توتة أخرى في فمه وقال: "هذا يفسر الكيان الذي يحاول الاندماج مع روحك."