استيقظ يانغ على زقزقة الطيور وطنين الحشرات مع بزوغ الشمس التي صبغت السماء بألوان وردية وبرتقالية. رمش بعينيه طاردًا بقايا النوم، وشعر فورًا بضيق مهجعه. كان متكورًا داخل حفرة صغيرة في الأرض، بالكاد تتسع لجسده الصغير، وفوق مدخلها صخرة كبيرة تغطي معظم الفتحة. كان قد ربط الصخرة بحبل ليسحبها فتستقر في مكانها، سادّةً المدخل مع ترك مساحة كافية لتجدد الهواء. كانت الصخرة كفيلة بحمايته من معظم الضواري، وكان بوسعه دفعها من الداخل متى أراد الخروج.
توصل يانغ إلى حل المأوى هذا بالأمس بعدما عجز عن العثور على كهف صغير أو شجرة قوية كفاية للنوم فيها. أما الأشجار القوية ذات الجذوع السميكة والأغصان المتينة، فقد كانت غريزته تصرفه عنها؛ فشيء خطير يتربص في تلك الأشجار أو حولها على ما يبدو. وعلى خلاف خطته الأصلية بالعودة إلى كهفه بعد قضاء ليلة أو ليلتين في الغابة لجمع أنوية الوحوش، فقد مضى قرابة الأسبوعين منذ رحيله.
حل الشتاء وهو هنا. لحسن الحظ لم يبدأ تساقط الثلوج بعد، لكن الهواء يحمل تلك البرودة القارسة التي تنذر بطقس أكثر قسوة. كان يانغ يزداد توغلًا في الغابة كلما وجد وحوشًا تحمل أنوية؛ إذ بحوزته الآن قرابة الخمسة عشر نواة، حصل على أكثر من نصفها في الأيام القليلة الماضية. تزداد كثافة الوحوش السحرية بشكل هائل كلما تعمق في الغابة. واجه بضع نوبات خطر؛ وحوشًا فاقت سرعتها توقعاته أو زادت قوتها عن قدرته.
لكن إغراء الأنوية ظل يجذبه ويدفعه للمخاطرة مرة أخرى، واصطياد مخلوق إضافي. كان يغتسل ويشرب من النهر يوميًا، وكان لديه الكثير ليأكله. في الواقع، اضطر لترك الكثير من الجثث، مما أحزنه لهدر اللحم الطيب. كان بوسعه تجفيفه في كهفه، لكنه لم يستطع حمل كل ذلك اللحم معه، فترك الفائض لتقتات عليه الحيوانات الأخرى. كانت الليلة الماضية أسوأ لحظاته؛ إذ حاول اصطياد وحش تبين أنه أكثر شراسة مما حسب.
بعدما أصابه سهمه، استشاط المخلوق غضبًا وطارده عبر الغابة. لم يتوقف، محنقًا من محاولته قتله. اضطر يانغ للجري حتى وجد شجرة عالية بما يكفي ليتسلقها بعيدًا عن متناول الوحش. لكن المخلوق اللعين حاول إسقاط الشجرة بالارتطام المتكرر بجذعها. هزت الارتطامات الأغصان وجعلت موقع يانغ يزداد تخلخلًا. حين بلغ منه الضيق مبلغه، قرر يانغ المخاطرة بإغضابه أكثر لينهي القتال. أمطره بالسهام من موقعه المرتفع، ثم قفز على رأسه وفأسه مرفوعة.
لحسن الحظ أضعفت السهام المخلوق كثيرًا. وبحلول الوقت الذي هبط فيه يانغ على رأسه بالفأس أولًا، كان الوحش يصارع للبقاء واقفًا. انهال عليه يانغ بالفأس حتى خمدت حركته. وحين استخرج النواة، كان يانغ قد ابتعد عن النهر لدرجة أنه لم يعد يتذكر طريق العودة بدقة. ففي عجلة هروبه من الوحش القاتل، ركض بطريقة عشوائية، آخذًا أي طريق بدا آمنًا في تلك اللحظة. كان يانغ واثقًا من أن غريزته ستدله على النهر، لكن حلول الظلام كان قد أدركه.
لذا وجد أكثر الأماكن أمانًا للنوم، والذي تبين أنه جحر ثعلب أو أرنب مهجور مع صخرة يمكنه وضعها أمام المدخل. دفع يانغ الصخرة الآن وزحف خارجًا نحو ضوء الصباح. تمدد بحذر ليفك تشنج جسده من النوم متكورًا طوال الليل. كانت أنوية الوحوش المحشورة في ملابسه تغرس في جسده وتترك مواضع مؤلمة. وبشكل عام، كانت ليلة معذبة، ولم يرد تكرار تلك التجربة أبدًا. كان يفضل الكهوف أو الأشجار للنوم حين لا يتوفر مأوى ملائم.
لكن تجربة الأمس كانت كافية لصدمته ودفعه للعودة إلى كهفه. لقد قضى أسبوعين في الغابة، متوغلًا أكثر فأكثر، وهذا المكان يفوق قدرته الحالية بوضوح. كانت غريزته تحثه باستمرار على تغيير وجهته لتجنب الخطر، أحيانًا مرات عديدة في الساعة الواحدة. تجاهل الكثير من تلك التحذيرات طمعًا في المزيد من الأنوية. لكن ما نفعه بها إن أودت بحياته؟ اتبع يانغ غريزته عائدًا إلى النهر، واستغرق الأمر بضع ساعات من الملاحة الحذرة عبر تضاريس بدأت تصبح مألوفة.
وحين وصل إلى حافة الماء، اغتسل جيدًا ليغسل الأوساخ والدماء من قتاله وليلتِهِ في حفرة الأرض. كان الماء متجمدًا، لكن يانغ فرك جسده حتى نظف. شرب أيضًا حتى ارتوى، وصدم الماء البارد جوارحه فأيقظها. بعد ذلك، بدأ رحلته عائدًا نحو كهفه.
بعد أسبوع من بدء رحلة العودة، قطع يانغ نصف المسافة تقريباً نحو كهفه الأصلي. جلس على جذع شجرة ساقط في الغابة بجوار نار أوقدها لطهي لحم طريدة اصطادها قبل ساعات. وبينما كان يأكل، راح يسترجع تفاصيل رحلته حتى الآن. لقد ظفر ببعض نوى الوحوش الإضافية باصطيادها في طريقه، إذ لم يستطع مقاومة الفرصة حين أشارت غريزته إلى كائنات أضعف. كما جمع حصيلة كبيرة من الفراء ستكون مفيدة حالما يعالجها بشكل صحيح.
بوسعه صنع ملابس جديدة، وهو أمر يحتاجه بشدة. فقد أدت رحلته الممتدة لأسبوعين بقميص وسروال وحيدين إلى تمزيق ملابسه المصنوعة من الألياف النباتية والفراء، حتى باتت بالكاد تستر جسده. كان هذا أسبوعه الثالث بعيداً عن كهفه. جمع حتى الآن اثنين وعشرين بلورة، وهي حصيلة مثيرة للإعجاب كانت لتبدو مستحيلة قبل شهر واحد فقط. لكن الأعداد التي يعثر عليها تناقصت كثيراً منذ غادر أعماق الغابة.
فالوحوش السحرية أكثر ندرة في المناطق الخارجية. لا يزال أمامه أسبوع من السفر ليصل إلى منزله، وربما أقل إن ضغط على نفسه. أنهى يانغ طعامه ونظف مكان الطهي بعناية، فشتت النار وغطى الجمر بالتراب. ثم جمع متاعه وانطلق باحثاً عن مأوى لليلته القادمة. سار عبر الغابة بينما بدأت الشمس في الغروب، ماسحاً المكان بحثاً عن أماكن ملائمة للنوم. وفي النهاية، عثر على تشكيلات صخرية بدت واعدة.
وبعد فحصها بدقة، اكتشف مدخل كهف تحجبه جزئياً كروم متدلية. دفع يانغ رمحه إلى الداخل بحذر، مستكشفاً ما إذا كان أي حيوان أو كائن يتخذ منه مسكناً. لم يشعر بشيء، لا مقاومة ولا حركة مفاجئة. دخل بحذر. كان الكهف صغيراً، بالكاد أكبر من مأواه الحالي. لكنه كان مفتوحاً أكثر من اللازم، ولم يجد ما يغلق به المدخل أو يخفيه. لا صخور ولا جذوع ملائمة لسد الطريق. توغل يانغ أكثر فعثر على تجويف صغير في أعماق الكهف، فجوة طبيعية يمكنه الزحف إليها.
كان مدخل هذه الحجرة الداخلية صغيراً بما يكفي لئلا يكون مكشوفاً تماماً أثناء نومه. لم يكن سعيداً بهذا الترتيب، لكنه نام في أماكن أسوأ خلال هذه الرحلة. وكان من الإنهاك بحيث لا يقوى على البحث أكثر أو أن يكون أكثر انتقائية. كان جسده يؤلمه من السفر والقتال المتواصل، وعقله يغيب في ضباب الإعياء. أنزل يانغ كيسه عن ظهره وزحف إلى التجويف الصغير مع كل أمتعته. استلقى ووضع رأسه على الكيس.
مرت ساعات منذ أن نال قسطاً حقيقياً من الراحة. ومن خلال مدخل الكهف، رأى الضوء يتضاءل بينما تغوص الشمس تحت الأفق، صابغة السماء ببرتقالي وأرجواني عميقين قبل أن تتلاشى إلى السواد. أغمض يانغ عينيه على الفور، واستسلم للنوم. لم يدرِ كم من الوقت مضى وهو نائم حين انتفض مستيقظاً فجأة. اجتاح جسده رعب بارد، هو ذاته الذي أظهرته له غريزته في أيامه الأولى بالغابة، كأنه ماء مثلج في عروقه.
فُتحت عيناه على ظلام دامس. لم يرَ شيئاً. لم يسمع شيئاً. لكن يانغ أيقن تمام اليقين أنه لم يعد وحيداً في الكهف. أبطأ يانغ تنفسه وتوقف عن الحركة، وتصلبت كل عضلة في جسده من الخوف. كان الرعب يشع من غريزته بحدة لم يعهدها من قبل، صارخاً فيه بأن شيئاً خطيراً يشاركه الكهف. شيئاً يمكنه قتله بسهولة لو عرف بمكانه. استلقى يانغ ساكناً تماماً في الظلام، وقلبه يقرع بقوة جعلته يخشى أن يسمعه ذلك الشيء في الخارج.
أرادت يده أن تمتد إلى سكينه أو فأسه، لكنه لم يجرؤ على التحرك. لم يجرؤ على إصدار أدنى صوت قد يكشف وجوده في هذا التجويف الصغير. في سواد الكهف المطلق، انتظر يانغ وأرهف السمع، متضرعاً لأي قوى قد تكون موجودة ألا يعثر عليه ذلك الشيء.