لم يعلميانج كم قضى جالساً وهو غارق في أفكاره حتى استرعت انتباهه حركة عند الباب. دخل الأخ الأكبر جيانغ تشن هاو وابتسامة واسعة ومألوفة تشق وجهه.
قال متوقفا لالتقاط مقعد من مخزونه والاستقرار بجانب السرير: "أيها الأخ الأصغر يانغ".
ثم استدرك: "لا. يانغ شي دي. لقد أثرت فزعنا جميعا".
"أنا آسف يا أخ..."
صحح تشن هاو شي شيونغ بلطف: "شي شيونغ. نحن نتشارك المعلم نفسه الآن".
تعدل يانغ واجعد حاجبيه: "أنا آسف يا شي شيونغ لإثارتي قلق الجميع. لكن ما الذي حدث بالضبط؟ المعلومة الوحيدة التي تلقيتها هي أنني تقدمت مرتبتين واستنزفت على ما يبدو أقطاباً مهمة تابعة لقمة التميمة الحقيقية".
أطلق تشن هاو شي شيونغ ضحكة حادة: "أوه، لقد دمرت المسابقة بأكملها. لم تستنزف حاجز مدخلك وحدك. بل استنزفتها كلها. كل واحد منها على المنصة. ولم يتبق للبارزين الآخرين ما يفعلوه. اضطروا لإعادة الفعالية بعد بضعة أيام".
تحول تعبيره ليوازن بين الصرامة ومرح متأصل: "كان الأمر مرعباً، بصراحة. هبط كل شيخ في الساحة على المنصة لمحاولة قطع اتصالك، لكنهم لم زحزحوك قيد أنملة. هذا القدر من الطاقة كان ليقتل متمرساً أدنى مرتبة، وكان ليقتلني أنا نفسي. تطلب الأمر حضور سيد القمة تشنغ يي شخصياً لكسر قبضتك أخيراً، وبحلول ذلك الوقت، كنت قد استنزفت الجميع".
شعر يانغ بوخز من الذنب الحقيقي والامتنان وهو يسمع ذلك. لقد حضر سيد القمة تشنغ يي بنفسه، وكان هو من سحبه حراً، ولم يقل شيئاً عن ذلك عندما جاء ليعرض على يانغ منصب تلميذه المباشر. لم يكن هناك ذكر لذلك، ولا استغلال له كورقة ضغط. بل خطبة متجهمة نوعاً ما تلاها عرض مخلص.
أمام تعبير يانغ المذنب، أصدر صوتاً نافياً: "لا تدع الأمر يثقلك يا شي دي. كانت مجرد طاقة، وكان حادثاً. الطائفة ليست فقيرة ولا عديمة العقل لتحقد عليك لأجلها. وجد معظم المتمرسين الأمر مضحكاً للغاية. يتعين على الطائفة الآن العمل بجهد أكبر لمنع تكرار مثل هذه الأمور لأنني أعلم أن هناك دزيرتين على الأقل يخططن حالياً لمعرفة ما إذا كان بإمكانهن تكرار إنجازك".
أومأ يانغ برأسه بينما شرد ذهنه نحو السؤال الذي كان ينخسه: "تشن هاو شي شيونغ، لماذا أراد معلمك أن أكون تلميذاً له؟"
صمت تشن هاو شي شيونغ لبرهة وبدا تائهاً بعض الشيء.
وقال: "يا شي دي، معلمنا وحده من يستطيع إجابة ذلك".
ثم التقط ومضة القلق في عيني يانغ وعجل بالتوضيح: "لكن لا داعي للتفكير في الأمر كثيراً. المعلم رائع. إنه فقط... يعرف أموراً في بعض الأحيان".
"يعرف أموراً؟"
خرج صوت يانغ مستنكراً أكثر مما قصد. لكنه صدّق ذلك، أو وجد الأمر معقولاً على الأقل. فهو نفسه كان يعرف أموراً أحياناً من خلال الخرزة. وما الذي يمنع متمرساً يعود لآلاف السنين من امتلاك وعيه الغامض الخاص بالأمور؟ كان السؤال الأنسب هو ما الذي قد يعرفه معلمه عنه بالضبط. تنحى بهذا جانباً الآن. كان متصالحاً مع قراره. وكان لديه شعور بأن بعض أسئلته ستتم الإجابة عليها عما قريب، بغض النظر عن أي شيء.
وبخه تشن هاو شي شيونغ: "نعم، ولا تبدُ مستنكراً هكذا. لا يمكنني إخبارك بالمزيد لأنني لا أعرف التفاصيل بنفسي، لكن الإجماع بين الإخوة الأكبر هو أن الأمر يتعلق بمسار الداو الخاص به".
"ألا تعرف مسار داو معلمك؟"
"يا شي دي. نحن لا نعرف حتى على وجه اليقين ما إذا كان قد وجده".
أمام تعبير يانغ الحائر، استند تشن هاو شي شيونغ إلى الوراء وأوضح الأمر بأسلوب سليم.
قال مع لفة خفيفة لعينيه: "لا تأخذ ليو تي كمرجع لك. أو بالأحرى، لا تأخذ متمرسين مثل ليو تي كأمثلة. أولئك المنفتحون بشأن مسار الداو الخاص بهم يميلون إلى اتباع المسارات الأكثر شيوعاً ومباشرة، لأن تلك يصعب إخفاؤها. معظم المتمرسين لا يكشفون عن مسارهم على الإطلاق".
توقف لبرهة.
"ليس لدي مسار خاص بي بعد، لذا يمكنني فقط مشاركة ما علمنا إياه معلمنا والإخوة الأكبر".
انحنى يانغ إلى الأمام، وهو ما لاحظه تشن هاو شي شيونغ بضحكة قصيرة قبل أن يتابع.
"يصبح نظام التمرس أقل هيكلة تدريجياً كلما تقدمت أكثر. أتخيل بمعاداتك لعادة القراءة أنك لاحظت أن التقنيات نادراً ما تنقلك لأكثر من عدد معين من مستويات التمرس".
قال يانغ: "فترضت أن المتقدمة منها ببساطة تُحفظ بعيداً عن متمرسي الطائفة الخارجية".
"لا، ليس الأمر كذلك. فكر في الأمر يا شي دي. ما هي المرحلة النهائية للتمرس؟ نحو ماذا نتمرس في نهاية المطاف؟"
أوقف السؤال يانغ. لقد قرأ عن المراتب الكبرى وصولاً إلى نواة البداية ورأى إشارات لمراحل تتجاوزها، لكن التفاصيل كانت ضئيلة. النصوص التي صادفها ذكرت الصعود إلى عالم علوي لكنها لم تقل شيئاً ملموساً عما يأتي بعد ذلك.
قال تشن هاو شي شيونغ مقرئاً صمته بشكل صحيح: "بالضبط. لا توجد مرحلة نهائية. التمرس لا نهائي".
سأل يانغ: "ولكن ماذا عن مرحلة ما بعد الصعود؟"
"حينها تستمر في التمرس بالعالم العلوي. يا شي دي، توجد سجلات للطائفة في طائفة السحابة البيضاء لمتمرسين هبطوا مجدداً إلى هذا العالم بعد صعودهم. إنه طريق لا نهائي. الموت وحده هو النهاية، وحتى الركود لا يعني أن الآخرين لا يستطيعون الاستمرارية متجاوزين المراتب نفسها".
وتوقف برهة.
"لكننا نسبق الأحداث. الخلاصة هي هذه. حتى نواة البداية، أنت تعمل على صقل الجسد. بعد ذلك، يتحول التمرس نحو الروح. وبمجرد وصولك لتلك المرحلة، فإن المسار المهيكل، مهماً كان جيداً، ليس سوى اتباعك لطريق ساره شخص آخر بالفعل. إن كنت تريد بلوغ السماوات، فيجب عليك في النهاية سلوك طريق خاص بك وحدك. طريق مقدر لك".
صمت يانغ مستوعباً هذا.
قال يانغ بعد لحظة: "لم تقل الكثير عن أي من هذا من قبل. عندما ناقشنا مسارات التمرس".
أومأ تشن هاو شي شيونغ برأسه: "يا شي دي. طائفتك هي عائلتك. معلمك هو أبوك. إخوتك الأكبر والأصغر هم إخوتك. ما يمكنني مناقشته علناً مع صديق أو أخ أصغر يختلف عما يمكنني مناقشته مع أخي الأصغر أو الأكبر. المعلومات في الطائفة تشبه المعلومات في المنزل. هناك أمور تناقشها مع الأصدقاء والأقارب، وهناك أمور تحرسها لأجل أقرب أفراد عائلتك".
استرجع يانغ أشهر المحادثات مع المجموعة وأدرك أنه مع أن قصاصات عن معلم تشن هاو شي شيونغ وأخيه قد ظهرت هنا وهناك، إلا أنها كانت دائماً سطحية. لم يضغط أحد من أجل التفاصيل. لم يدفع أحد لمعرفة أكثر مما تم عرضه. حتى العائلة البشرية تحتفظ بأمورها الخاصة داخل جدرانها.
"أنا أفهَم يا شي شيونغ".
ابتسم تشن هاو شي شيونغ باسترخاء: "جيد".
استقام في مقعده وتغير تعبيره إلى شيء أشبه بالأعمال: "والآن. إلى الأمور الفعلية التي كلفني بها معلمنا".
"يريد منك المعلم الانتقال إلى قمة السحابة المحلقة ومقابلة أخينا الأكبر الآخر قبل مراسم التلامذة".
"مراسم؟"
"نعم. ستكون التلميذ المباشر لسيد قمة. بالطبع ستكون هناك مراسم. مراسم معقدة".
رفع يده مواجهاً تعبير يانغ.
"ليس عليك فعل الكثير. تقديم الشاي، وإشعال البخور للأسلاف، وتلقي الاعتراف الرسمي. بسيطة".
تحول تعبيره إلى ما يشبه قريباً حسن النية وممكراً يتبادل نصيحة قديمة.
"ويا شي دي، سأخبرك الآن. هناك مزايا لهذه المراسم وحدها. هدايا اللقاء من الشيوخ وسادة القمم وحدها ستجعلك متمرساً أكثر ثراءً بكثير مما أنت عليه حالياً. يميلون للبذخ أكثر عندما يستعرضون".
استوعب يانغ هذا ووجد أنه لا يكره وقع الأمر. كان حالياً متمرساً تقتصر موارده الأساسية على جوائز المسابقات والنقص وبعض أحجار الروح المتبقية. ستكون المزيد من الموارد مفيدة بعد كل شيء؛ فالتمرس حفرة لا تهلك لاستنزاف الموارد.
"أنت تبتسم بالفعل، ها أنت ذا".
بدا تشن هاو شي شيونغ مسروراً.
قال تشن هاو شي شيونغ منحنياً إلى الأمام ويداه متشابكتان: "والآن، أخبرني بنوع مسكن المعيشة الذي ترغب فيه. لدينا أفنية، ومساكن كهفية، وقصور..."
قال يانغ: "كهف، من فضلك".
"آه. بقاء تقليدي".
أومأ تشن هاو شي شيونغ موافقاً.
"حسنًا، ما نوع الكهف الذي تريده؟"
كان عليه التفكير في هذا حقاً. لم يختار يانغ مكاناً للعيش فيه في الواقع أبداً. الكوخ الذي نشأ فيه استقر فيه جده قبل ولادته. الكهوف في الغابة تم اختيارها بناء على المأوى وقابلية الدفاع عنها. النزل على طول الطريق تم اختيارها بناء على ما يستطيع تحمل تكلفته. مسكنه الكهفي الحالي على قمة الطائفة الخارجية تم تخصيصه له. لم يختار منزلاً بناء على ما يحبه حقاً ولا مرة واحدة. لم يكن يعرف ما يحبه حقاً.
لقد كان إدراكاً مزعجاً إلى حد ما.
أمام صمته الممتد، لان تعبير تشن هاو شي شيونغ: "يا شي دي، أنت تلميذ مباشر لقمة السحابة المحلقة الآن. ليس عليك القبول بالأقل. هذا ملاذك. بماذا تستمتع؟"
أومأ يانغ ممتناً، لكنه كان لا يزال غير متأكد.
اقترح شي شيونغ: "ربما... أخبرني بما تحب فعله، وسننطلق من هناك".
قال يانغ: "أحب التعلم وممارسة الحرف. وأود أيضاً الحصول على مساحة لتعلم حرف أخرى لاحقاً. الخيمياء، وصقل الأدوات، والتشكيلات، وكل ما يمكنني الوصول إليه".
نقر تشن هاو شي شيونغ على ذقنه بادياً متأملاً: "عملي. يمكنني التعامل مع هذا".
نظر إلى يانغ بلمحة مشاكسة في عينيه: "ولكن أخبرني، ما رأيك في نافورة رخامية بطول خمسين قدماً لنفسك عند المدخل؟"