شيخيونغ — تلميذ أكبر من المعلم نفسه. شيدي — تلميذ أصغر من المعلم نفسه. شيجي — تلميذة كبرى من المعلم نفسه. شيمей — تلميذة صغرى من المعلم نفسه.
"أنا سيّدكم."
قالها بيقينٍ تامٍّ حتى غرق المكان في صمتٍ مُميت. التفت الجميع في غرفة العلاج، سيّد الطائفة، وسيّد القمّة، والشيوخ المرافقون، لينظروا إلى الرجل الذي ادّعى هذا الادّعاء بشأن يانغ. ظلّ وجه سيّد الطائفة كتمثالٍ من الرخام، لكنّ الجوّ في الغرفة بدا وكأنّه تفسّخ. لاحظ يانغ أطراف أذني سيّد القمّة تشينغ يي تحمرّان بينما كان يُحدّق في المتكلّم. لكنّ الشيخ الذي تكلّم تجاهل العاصفة المتشكّلة وواجه نظرة سيّد الطائفة بلا جفنٍ يرفّ.
لاحظ يانغ أنّ نظرة سيّد الطائفة كانت تنتقل باستمرار بين الشيخ وسيّد القمّة. بدا الجميع كأنّهم في مسابقة تحديقٍ ثلاثية الأطراف، لكنّ الثواني حين نزفت في دقائق، لاحظ يانغ تغيّراتٍ طفيفةً في تعابير وجوههم وأدرك أنهم كانوا يستخدمون تقنيةً صامتةً للتواصل فيما بينهم. ألقى يانغ نظرةً خاطفةً على الشيخين الآخرين، ولم يُؤكد ذلك له سوى فرضيّته، إذ رآهما يراقبان مسابقة التحديق باهتمامٍ بالغ.
أخيرًا، وبعد ما بدا كأنّه دهر، انكسر التوتّر عندما التفت سيّد الطائفة إليه، وقد لان تعبيره إلى قناعٍ مؤدّبٍ ومنضبط.
بدأ سيّد الطائفة بنبرةٍ ناعمة: "التلميذ تشن يانغ. لقد أعرب كلٌّ من سيّد القمّة تشينغ يي من قمّة التعاويذ الحقيقية وسيّد القمّة هوا يونغ من قمّة السحاب المحلّق عن رغبتهما في ضمّك لتكون تلميذهما المباشر."
أشار سيّد الطائفة نحو الرجلين: "لقد أُعجب اثناهما ببراعتك عبر جميع الفعاليات التي شاركتَ فيها. ولم يُغفل عن البال أنك، رغم كونك في الطائفة لأقلّ من عام، قد نجحت في تحقيق ما يكفي من الكفاءة في صناعة التعاويذ لتخلق نقوشك الخاصة."
أكّد له سيّد الطائفة: "أنت حرٌّ في اختيار أيهما، أو حتى في رفض كليهما. لن تُوبَّخ على أيّ اختيارٍ تفعله ولن يُؤخَذ أيّ إهانة نتيجة لقرارك."
ضاعت الكلمات من يانغ بينما كان عقله يثير عاصفةً من الحسابات. من جانبٍ واحد، كان هناك سيّد القمّة تشينغ يي، وهو الخيار المنطقي. لقد قضى يانغ، إن حَسَب سنواته في عالم صانعي البطاقات —وهو يفعل— عقدين من الزمن صاقلًا حرفته وما زال أمامه طريقٌ طويل ليقطعه في هذا المسار. الانضمام إلى قمّة التعاويذ الحقيقية كان منطقيًّا بحتًا. لقد كان القرار الأفضل بالنسبة له. ناهيك عن أنّ أمله في إنشاء تعاويذ قابلة لإعادة الاستخدام سيكون قابلًا للتحقيق بدرجةٍ أكبر بكثير بدعمٍ من موارد قمّة التعاويذ الحقيقية.
وأمّا عن رغبته في تعلّم حرفٍ أخرى، فلا يزال بإمكانه تعلّمها؛ فقد رأى تلامذة قمّة التشكيلات يشاركون في فعاليات التعاويذ. لا شيء يتقيّد به حصريًّا نحو حرفة قمّته الرئيسية. ثمّ كان هناك البديل. سيّد القمّة هوا يونغ. سيّد قمّة السحاب المحلّق. كان هذا هو المعلم الغريب للأخ الأكبر المتقلب جيانغ تشن هاو وشياو تشان الغامض والمرعب. كان هذا شخصًا أراد يانغ أن يضع بينه وبينه أكبر قدرٍ ممكن من المسافة.
لقد تجنب طوال الأسابيع القليلة الماضية حتّى مجرد التفكير في الأخ الأكبر شياو تشان، عاملًا بنظريّة مفادها أنّه إن لم يعترف بوجود الرجل، فلن يتجسّد. والآن يُعرض عليه منصبٌ سيجعله شقيقَه الأصغر في الطائفة. لا شكرًا. ناهيك عن مسألة لماذا يريد سيّد القمّة هوا يونغ يانغ تلميذًا له في المقام الأول؟ اهتمام سيّد القمّة تشينغ يي كان منطقيًّا. لقد أظهر يانغ كفاءةً في صناعة التعاويذ، لكن لم يكن لدى سيّد القمّة هوا يونغ أيّ سببٍ ليريد يانغ.
لعلّ من حسن الحظّ أنّه امتلك عذرًا جيدًا؛ فشغفه كان في صناعة التعاويذ، وأن يصبح جزءًا من قمّة التعاويذ كان حلمه الذي تحقق. لا طريقة لسيّد القمّة هوا يونغ ليعلم أنه كان يهذي بالهراء. التقت نظرة يانغ بسيّد القمّة هوا يونغ، الذي اكتفى بالابتسام له بثقة، بينما حنَى رأسه ليُلقي رفضه المهذّب المصنوع بعناية فائقة.
"أيها السيّد، إنّني لشديد التأثر بعرضك لأن أكون تلميذك. لكنّني متفرّغ لصناعة التعاويذ، وأشعر أنه من الأفضل لي—"
واختنق بينما تدفّق إحساسٌ لم يعهده منذ عقودٍ من عمق صدره، مجبرًا إياه على إعادة توجيه كلامه بلا رشاقة في منتصف الجملة.
"—أن أتعلم صناعة التعاويذ ومهاراتٍ أخرى إلى جانبك، إن قَبِلتَ بي،"
منح يانغ سيّد القمّة ابتسامةً ضعيفةً، وبدت نبرته جوفاء وغريبةً حتى على أذنيه. لو أنّه اختنق حتى الموت بكلماته الخاصة، لكان ذلك الموت الأكثر إحراجًا في تاريخ عوالم الزراعة المدوّن. لكن ما عساه يفعل؟ الخرزة اللعين لم تظنّ أنه في وضعٍ بؤسٍ كافٍ بعد؛ فقررت الخرزة في منتصف خطاب رفضه المُعَدّ بعناية أن يكون ذلك هو الوقت الأمثل لتحذيره من قراره. ثم حنَى يانغ رأسه باعتذارٍ لسيّد القمّة تشينغ يي، غير عاتمٍ عمّا يمكنه قوله أكثر.
لقد أعطى خطاب رفضه بالفعل لسيّد القمّة هوا يونغ. فما عساه يقول لسيّد القمّة تشينغ يي الآن؟ لم يكن لديه سببٌ وجيه لاختيار سيّد القمّة هوا يونغ دونه. رفع يانغ نظره إلى سيّد القمّة بعينين تتوسلان التفهم بعد أن استدعى أخيرًا عذرًا يمكن تصديقه نوعًا ما.
"أيها السيّد، أنا... تربطني صلة وثيقة بالأخ الأكبر جيانغ تشن هاو. وسيسعدني أن أنضم إلى نفس السلالة معه."
لقد كان عذرًا واهيًا ومثيرًا للشفقة لا يُعطي أيّ اعتبارٍ لقدراته التفكيرية، لكنه كان كل ما استطاع يانغ الخروج به في مثل هذا الضغط الزمني.
لانتا عيناها سيّد القمّة تشينغ يي بينما بدأ ينصحه: "التلميذ تشن يانغ، هذا يتعلق بمستقبلك؛ يجب أن تفكر في الأمر مليًّا. أنت—"
"أيها السيّد القمّة تشينغ يي."
كانت نبرة سيّد القمّة هوا يونغ لطيفةً وغير مكترثة البتّة.
"بما أنّ تلميذي قد اختار بالفعل، فمن الواضح أكثر أنه مقدرٌ له الانضمام إلى قمّة السحاب المحلّق."
قال سيّد القمّة هوا يونغ بنبرةٍ متغطرسةٍ نوعًا ما: "لا تقلق، سأساعده على بلوغ ذرى عالم الزراعة."
ظلّ سيّد الطائفة هادئًا خلال هذا التبادل وبدا وكأنّه متفرّجٌ بسيط قبل أن يلتفت إلى سيّد القمّة هوا يونغ: "تهانينا، أيها الشقيق الأصغر، على حصولك على تلميذٍ جديدٍ واعدٍ. أحسن تربيته."
قبل أن يلتفت إلى يانغ: "أيها الابن الأخوي تشن يانغ. تهانينا على كونك جزءًا من الطائفة الداخلية. في عالم الزراعة، طائفتك هي عائلتك، ومعلمك هو أبوك. احرص على خدمته حقّ الخدمة."
حنَى يانغ رأسه لسيّد الطائفة.
"سيتّبع التلميذ تشن يانغ تعليمات سيّد الطائفة."
عندئذٍ ضربت الحقيقة يانغ كضربةٍ مادية. لقد أصبح الآن جزءًا من الطائفة الداخلية، تلميذًا مباشرًا لسيّد قمة. تلميذًا جوهريًّا. ثم تذكّر أنّ معلمه الجديد هوا يونغ كان سيّد القمّة الأقوى في الطائفة، بل وأقوى من سيّد الطائفة نفسه، وكان الشقيق الأصغر لسيّد الطائفة ذاته، وهو ما فسر نداءه ليانغ بالابن الأخوي. لم تكن مجرد مجاملة بل انعكاسًا دقيقًا لعلاقتهما في السلالة. غادر سيّد الطائفة وسيّد القمّة تشينغ يي والشيخان الآخران معًا.
سُرَّ يانغ لرؤية أنّ سيّد القمّة تشينغ يي على الأقلّ، ورغم خيبة أمله الواضحة في الاختيار الذي اتّخذه، لم يبدُ غاضبًا. كان يانغ عاجزًا هو الآخر. فليس الأمر وكأنّ بإمكانه شرح السبب الحقيقي لقراره. لولا دفعة الغريزة الداخلية، التي أدهشته هي ذاتها، إذ مرّ عقدان تقريبًا منذ أن شعرت بالحركة على هذا النحو. لكنّ غريزته الداخلية، أو بالأحرى الخرزة، لم تضله قط. قد يبدو هذا قرارًا غير حكيم، لكنّ يانغ كان واثقًا من أنه سيثبت في النهاية أنه الأفضل.
غير أنّ ذلك لا يزال يترك السؤال قائمًا حول سبب رغبة سيّد القمّة هذا في يانغ تلميذًا له.
التقى يانغ بعيني معلمه، الذي تراوح تعبيره بين التسلية والتقدير، وقال: "قرارٌ ممتع، التلميذ يانغ"، واتّسعت عيناها يانغ بينما أُطبق حلقُه.
"لا تبدُ قلقًا إلى هذا الحد، فأنت تلميذي، أنا هوا يونغ، ليس هناك ما يجب أن تخشاه."
ابتسم له القمّة..
لا، معلمه، وهو يضيف: "سأرسل تشن هاو لمرافقَتِك والمساعدة في ترتيبات انتقالك إلى قمّة السحاب المحلّق. استرح هنا الآن."
استدار نحو الباب وغادر. جلس يانغ في غرفة العلاج الهادئة، وحيدًا مع أفكاره، محاولًا إدراك ما حدث بالضبط.