أخذ يانغ نفساً عميقاً حين خرج إلى الساحة ذاتها بعد يومين. لم يمض سوى يومين على فعالية تحمّل الدفاع وما صاحبها من شواء حرفي، وقد طوّر احتراماً أصحّ بكثير لما قادرة عليه المهارات السماوية. عاد إلى منزله في ذلك اليوم، وانهار على فراشه، ونام كالأموات حتى منتصف الليل تقريباً. بعد ذلك، وبغض النظر عن الأكل والنوم وبضع دقائق كل صباح للعناية بالنباتات، كان تركيزه كاملاً على الرقى.
اتبع طابور التلامذة نحو المنصة وعبر محطات كثيرة مشغولة قبل أن يجد وأخيراً محطة فارغة ويأخذ مكانه فيها. اليوم، كان يشارك في فعالية الاختراق الهجومي. كان تصميم الساحة مختلفاً عن فعالية تحمّل الدفاع. بدلاً من المقصورات المغلقة بكراتها الطافية، رُتّبت المنصة بصفوف من إطارات الأبواب الفارغة على مسافات منتظمة، واحتوى كل منها على ما بدا كغشاء من طاقة رفرافة حيث كان يجب أن يكون الباب.
حجاب رمادي خافت التوهج يحجب كل ما كان على الجانب الآخر. كانت محاولة النظر من خلاله تشبه النظر عبر زجاج بلوري سائل. وفقاً للقواعد التي شرحها الشيخ في غرفة الانتظار، كان أمام المشاركين خمس عشرة دقيقة لصنع رقاهم.1 وقت إضافي مقارنة بفعالية تحمّل الدفاع يفسّره تحدٍ إضافي، لأنه على عكس الفعالية الدفاعية، حيث أُعطوا الفرصة لتحديد نوع الهجوم قبل صنع الرقى، كانوا هنا يدخلون عميان تماماً.
لن يعرفوا أي نوع من الحواجز يحمله الإطار حتى يبدأوا في اختباره برقاهم. من هنا جاء الوقت الإضافي. ستُحكَم الفعالية أولاً على من يخرق بابه بأسرع وقت، وفي حال خرق مشاركِران أو أكثر في الوقت ذاته، يفوز من استخدم رقى أقل. لذا بدلاً من تنظيم خطاه كما في تحمّل الدفاع، ستكون الاستراتيجية الأفضل هي التعامل مع الحاجز بأسرع ما يمكن. كان يانغ يفكّر في الأمر طوال الأيام الماضية.
لم يكن يعرف ما هو الحاجز، لكنه امتلك بعض الفرضيات العملية. كان هذا قسم تأسيس النقطة المبتدئ. بالكاد رأى معظم زملائه المشاركين كتاباً في نظرية التشكيلات، ناهيك عن امتلاك القدرة على تفكيكه، ومن حيث كان يانغ يقف، بدا أن التشكيلات تخمين جيد كأي تخمين آخر. كان يتوقع أن يكون الحاجز قوياً بما يكفي لتوفير مقاومة مجدية ضد هجمات الرقى الأساسية، لكنه استبعد أن يكون أي شيء معقداً أو باطنياً للغاية.
ففي النهاية، يجب أن يكون قابلاً للحل لصانعي الرقى الجدد. كان يعلم أيضاً أن الفوز لم يكن الغاية لشخص في مرتبته. الغاية هي تعلّم شيء ما، وبدا هذا رهاناً أفضل من رمي أقوى رُقاه على الحاجز على أمل إحداث بعض الضرر. كانت لديه فكرة. وسواء أستنجح أم لا فتلك مسألة أخرى تماماً. وقف يانغ بصبر بينما تجول عيناه في الحشد، ليجد مجموعة أصدقائه فقط لأنه رأى يي شوان يلوّح بذراعيه بجنون واقفاً لجذب انتباهه.
شعر يانغ بزاوية شفته ترتفع لحركات يي شوان البهلوانية. وفكّر، ليس للمرة الأولى، بأنه كوّن بعض الأصدقاء الجيدين في الطائفة. شعر بحركة أمامه ونظر إلى الأسفل بينما ارتفع من أرضية المنصة أمام مباشرةً منصة قراءة عليها لوازم الرقى، بارتفاع مثالي للكتابة أثناء الوقوف. نظر حوله ورأى المنصة ذاتها تماماً أمام كل التلامذة. رنّ جرس البداية. مدّ يانغ يده نحو فرشاة الرقى، ووجد الأفضل وغمسها في الحبر بينما شرع بسرعة في نقش الرقة.
لم تكن لديه أوهام بشأن اختراق الحاجز من خلال قوته الخام المتواضعة نوعاً ما. إن ناتج طاقته في المرحلة الثانية من تكثيف الطاقة لن يغلب حاكماً صُمّم لاختبار ممارسي تأسيس النقطة، حتى المبتدئين منهم. لم يكن ذلك النهج قابلاً للتطبيق بالنسبة له. ما ربما كان ممكناً هو سلب الطاقة من الحاجز بدلاً من التغلب عليها بقوة. قرر محاولة صنع رقة مخصصة أخرى؛ رقته السابقة من الفعالية الدفاعية، رقة فقاعة الاحتواء، أثبتت عديمتها، لكن ذلك لم يكن سبباً للتوقف عن التجريب.
لم يكن الفوز احتمالاً على أي حال، لذا جاز له استخدامها فيما يمكن أن تعمل فعلاً كأجله: ساحة اختبار. بالكاد بدأ يانغ في منتصف النقش حين رنّ الجرس الأول. كان يصنع رقة امتصاص طاقة. واحدة معدّلة. لقد عمل خلال عشرات المتغيرات من نقوش امتصاص الطاقة منذ أن بدأ ممارسة الرقى. لقد صنع رقى درع امتصاص طاقة الهجوم وانحرفت الهجمات. لقد صنع نسخة في فعالية تحكّم المهارات. وراقب فعالية النقش المجهول وهي تريه متغيراً خاصاً بالعنصر.
ومن بين كل ذلك، كان المبدأ الأساسي واحداً. تجذب هذه الرقى الطاقة وتحتفظ بها أو تعكسها مرة أخرى. لكن ماذا لو لم تحتفظ الرقة بالطاقة المنجذبة أو تعكسها بل تمررها إليه بدلاً من ذلك؟ ماذا لو استخدم الرقى كقناة بين الحاجز ونفسه، ساحباً أو بالأحرى مستنزفاً طاقة الحاجز ذاته لإضعافه بدلاً من مهاجمته من الخارج؟ روحه، أو بالأحرى الخرزة، استنزفت عبر مصدر البلورة في المنجم مثل كوب من المشروبات الغازية، فما الذي يمنعها من فعل الشيء ذاته مع هذا الحاجز؟
كان ذلك محيطاً من الطاقة؛ وكان هذا مجرد حاجز اختبار برتبة تأسيس النقطة. لم يكن السؤال الحقيقي هو ما إذا كان بإمكان الخرزة امتصاص الحاجز حتى الجفاف، بل كان السؤال الحقيقي هو ما إذا كان يانغ يستطيع تصميم رقة قناة تعمل بالفعل كما ينبغي في الإطار الزمني القصير الذي كان يملكه. لم يكن الهجوم الأكثر تقليدية، لكنه يجب أن يكون ضمن قواعد المنافسة تماماً. لو لم تكن هذه منافسة حقيقية ذات قواعد، لكان بمكانه لمس الحاجز ومعرفة ما إذا كانت خرزة الروح ستجيب الطاقة، وبينما لم يُسمح له بلمس الحاجز بنفسه أو استخدام أي تقنية، لم تكن هناك قواعد ضد صفع الرقة على الحاجز ذاته ومعرفة ما إذا كانت ستستنزف طاقته.
رنّ الجرس الرابع بالكاد حين انتهى من رقته الأولى وأطلق ابتسامة بينما نجح تصميمه المرتجل وأعطى النقش توهجاً خافتاً. وضع يانغ الرقة جانباً والتقط بسرعة ورقة فارغة أخرى وبدأ صنع التالية. النقش ذاته مرة أخرى. إن كان سيراهن بالفعالية على فكرة واحدة، فسيكون لديه على الأقل أكبر عدد ممكن من الرقى لاختبارها. عمل بسرعة. كان تصميم نقشه المعدّل قريباً بما يكفي من رقى امتصاص الطاقة القياسية لدرجة أن الضربات جاءت بشكل طبيعي إليه.
أنهى رقة تلو الأخرى، ووضع كل واحدة جانباً. قريباً، رنّ الجرس الأخير، مشيراً إلى نهاية فترة صنع الرقى، وجمع يانغ رقاه وتراجع بينما هبطت منصة القراءة مرة أخرى في الأرضية دون ترك أثر. بحلول ذلك الوقت، فقد يانغ بعض توتره وكان يشعر ببعض القلق الحماسي لأنه سيختبر نوعاً جديداً تماماً من الرقى. رنّ الجرس، مشيراً إلى بدء الفعالية، والتي ستنتهي بمجرد نفاد رقى جميع المتنافسين.
من حوله، بدأ التلامذة يرمون الرقى على حواجزهم الخاصة وكأن الغد غير موجود. مشى يانغ نحو إطار الباب بدلاً من ذلك. شعر بأن العيون الموجهة إليه قد زادت لأنه كان يفعل شيئاً مختلفاً عن المشاركين الآخرين. لم يعر الآخرين أي اهتمام حتى بلغ المدخل. نظر إلى الأسفل نحو كومة رُقاه للحظة، مفكراً. واحدة تلو الأخرى أو كلها دفعة واحدة. قرر الذهاب مع الخيار الثاني لأن تكديسها سيقلل على الأرجح الضغط على كل رقة فردية.
رتبها بعناية فوق بعضها البعض حتى شكلت حزمة سميكة. ربما بدت سخيفة من منظور الآخرين. بمجرد أن أصبح لديه الكومة المرتبة تماماً في يده، أخذ نفساً عميقاً، محفظاً على صفاء ذهنه ومستعداً بينما قرب الكومة ببطء نحو الحاجز، متأكداً من إبعاد يده وضغط حزمة الرقى بقوة ضد الحجاب، متأكداً من عدم إبعاد يده. دخل تيار صغير من الطاقة إليه فوراً. توهجت الخرزة. غلظ التدفق. شعر يانغ بالأمر قبل أن يتمكن من رد الفعل الفعلي.
كان الامتصاص يتسارع بينما تحول التدفق الصغير إلى مجيار. رغم أن الحاجز لم يبدو ضعيفاً. بدلاً من ذلك، كان يفعل العكس، دافعاً كميات أكبر فأكبر من الطاقة نحوه وغامر مسارات طاقته حتى تجاوزت بكثير ما كان يمكنه إدارته أو توجيهه. سقط على ركبتيه، ولا تزال يده تمسك حزمة الرقى بقوة ضد الحاجز بينما استمرت الطاقة في غمره. حاول الابتعاد. لم تكن يده لتتحرّر. كان البياض يزحف من حواف رؤيته.
رنين في أذنيه يرتفع بينما أصبح الألم في مسارات طاقته لا يطاق، بينما استمرت الخرزة في جذب المزيد والمزيد من الطاقة، حتى غُمِر دانتيانه بمدّ من الطاقة واستمر الحاجز في إطعامه حتى لم يعد يعلم شيئاً.