أفاقه من شروده جلبة عند الباب. التفت فرأى تلاميذ الطائفة الداخلية يحملون المزيد من المصابين. إن كان يانغ قد ظن أن الأخ الأكبر ذو الأنف المذاب بحالة سيئة، فبالمقارنة بما كان يُحمل الآن، يُعد الأخير من أوسم الموجودين. كان أسوأ الوافدين الجدد عظم ذراع تبدو واضحة وسط البقايا المتفحمة للحم المحيط بها. لو كان هذا عالمه الأول، لما نجا معظم هؤلاء البشر من إصاباتهم المروعة.
راقب في رعب صامت سريرين تلو الآخر وهما يُملآن، وكل قادم جديد في حال أسوأ من سابقه. لاحظ بشيء من الارتياح غياب الصراخ التام. بدا أن الحبة التي أُعطيت له كانت إجراءً قياسياً يُفرض على المصابين قبل مغادرتهم أرض الحلبة حتى، وبدت تؤدي مهمتها. تدفق المصابون على دفعات، تعقب الواحدة الأخرى سريعاً، وكان تلاميذ الطائفة الداخلية يحملون أحدث المُقصَين ويغادرون فوراً لحصد الغلة التالية.
في لحظة ما، وأثناء مراقبته لكل هذا، أدرك يانغ ما لم تنصه قواعد المسابقة صراحةً. لا تنتهي المنافسة بعد عدد ثابت من الهجمات. بل تنتهي عندما يبقى مشارك واحد واقفاً على قدميه. نظر حول الغرفة إلى مئات الأسرة وأدرك أنه بحلول نهاية الحدث، سيمتلئ معظمها على الأرجح. قرر أن الخروج المبكر واحتراق نصف جلده فقط وبقاء أطرافه سليمة لم يكن أسوأ نتيجة كان يمكن أن يخرج بها من هذه المسابقة.
مع عدم وجود صراخ أو بكاء، كانت هناك رائحة حطت بمعنويات المصابين أكثر. امتزجت فيها رائحة اللحم المحترق والشعر المحروق بطبقة من الأعشاب. هي رائحة اللحم المطبوخ ما أقلق يانغ أكثر، إذ كانت مألوفة، لكن إدراك أن تلك الرائحة تنبعث من لحم أقرانه البشر المحترق كان أمراً مرعباً. بدا ذوبان الجلود تجربة بشعة. انكمش في مكانه حين رأى تلميذاً آخر يُقص من ثياب طائفته. لحسن الحظ، بدا أن ثياب الطائفة صُممت مع وضع أمور كهذه في الحسبان ولم تلتصق بالجلد.
أخيراً، تباطأ تدفق الوافدين مع تناقص أعداد المشاركين في الجولات السابقة. ثم دخل تلميذان آخران على قدميهما، وهي طريقة دخول نادرة في الآونة الأخيرة، يرافقهما تلاميذ الداخل الذين كانوا يجرون المصابين. بدا أحدهما وسيماً بما يكفي، خاصة مع الابتسامة العريضة على وجهه التي شوهها النصف المفقود منه فحسب. أما الآخر فلم يبدو عليه سوى آثار احتراق طفيفة في مواضع معدودة. بالكاد امتلك يانغ وقتاً لتكوين فكرة قبل أن يرى سيلاً من التبرعات يُوجه نحو التلميذين من الأسرة المشغولة.
أشار غير المحترق نحو الأخ الأكبر ذي الوجه المذاب.
قال: "كان الأخ جيان فنغ آخر صامد، واضطررت للرضا بالمركز الثاني".
رسم ابتسامة متواضعة ثم التفت نحو شاغل سرير مشغول مسبقاً.
قال: "نالت الأخت غوي يون المرتبة الثالثة".
وأطلق شاغلو الغرفة وابلاً آخر من التبركات نحو الأخت الكبرى. امتن يانغ لذكر اسم الأخت الكبرى وإلا، مع مبلغ احتراق هذه الأخت الكبرى، لواجه صعوبة في التمييز أهي أخت كبرى أم أخ أكبر. قريباً، أُعلنا وجُهرا لا حُملا إلى سريريهما، نظراً لنيلهما شرف، أو بالأحرى قدرة، المشي على قدميهما. بدا تلميذ المركز الثاني مصاباً بحروق طفيفة نسبياً وجرى التعامل معه سريعاً. بينما نال تلميذ المركز الأول شرف تلقي الرعاية ذاتها التي تلقاها غالبية أقرانه المشاركين.
توجب على صاحبي المركزين الأولين المغادرة لفترة لتسلم جوائزهم، لكن الأخت صاحبة المرتبة الثالثة اضطرت للبقاء إذ بدت في حالة لا تسمح لها بمغادرة السرير. استند يانغ إلى وسادته وأراح عينيه بعد أن بدت كل الأفعال قد انتهت وانقضت، ولم يتبقَ عليه الآن سوى انتظار السماح له بالمغادرة. اهتز فجأة مستيقظاً حين شعر بيد على كتفه. التفت فرأى الأخ الأكبر زين هاو والأخ الأكبر لين يي واقفين بجانب سريره.
لا بد أنه غرق في النوم، وإلا لشعر بهما وسعمهما يقتربان.
قال الأخ الأكبر زين هاو بابتسامة مشاكسة: "تبدو بحالة جيدة، أيها الأخ الأصغر يانغ".
قال يانغ متظاهراً بالتلفت: "لا تمزح، أيها الأخ الأكبر. رغم أنني بالمقارنة مع أقراني المشاركين، أبدو قد نجوت بصورة معقولة في قسم الإصابات، إن لم يكن في المنافسة ذاتها".
أطلق كلا الأخوين الأكبرين ضحكة على مزحته، لكن الأخ الأكبر لين يي تحول إلى الجدية سريعاً.
قال: "لقد أبليت بلاءً حسناً، أيها الأخ الأصغر. في مستواك، مواجهة كل هذه الجولات ضد هجوم بهذا المستوى من الشدة هو معجزة بحد ذاته".
تحول يانغ إلى شيء من اليأس.
وفسر للأخ الأكبر لين يي قائلاً: "لم أضع في الحسبان ضيق مساحة القتال ولا التشكيل الذي سأوضع فيه. كنت مستعداً للتعامل مع النار، لكن كل ذلك كان في فضاء مفتوح".
ابتسامة أطلقها الأخ الأكبر لين يي وأومأ: "مفهوم. أنت صاب، يا يانغ، ولم تخض أي نوع من المواقف القتالية من قبل. ليس مفاجئاً أن يباغتك متغير غير متوقع".
قال الأخ الأكبر جيانغ زين هاو: "انتظر حتى تخوض قتالاً حقيقياً. كانت هذه الهجمات ظاهرة المعالم وتأتي من مصدر ثابت. المواقف القتالية الحقيقية نادراً ما تمنحك أياً من هاتين الميزتين".
اكتفى يانغ بالإيماء.
تابع الأخ الأكبر زين هاو بجدية غير عادية: "لقد أبليت بلاءً حسناً حقاً، يا يانغ. عليك أن تتذكر أنك أقل بمرحلة رئيسية كاملة عن المزارعين الذين صُمم هذا الحدث لاختبارهم. هناك سبب لانقسام المراتب إلى رئيسية وثانوية".
قال الأخ الأكبر لين يي: "بالتأكيد. زين هاو محق. الفارق بين حدود المرحلة الرئيسية ليس خطياً. بل هو نوعي. صعوبة القتال عبر فارق مرحلة رئيسية أمر فلكي. في تسع وتسعين مرة من المائة، تكون النتيجة كما هو متوقع. أنت أكثر احتمالاً لهزيمة مزارع تكثيف تشي في المرحلة التاسعة مقارنة باحتمال هزيمة ذلك المزارع نفسه لمزارع تأسيس أساس حديث العهد".
عند ذلك، اضطر يانغ لإعادة التفكير في الأمر.
قال: "حقاً؟"
أجاب: "حقاً، في قتال مباشر على الأقل. عندما تعبر عتبة مرحلة رئيسية، تمر بتغير جذري. ستفهم ذلك عندما تبلغها".
قال الأخ الأكبر لين يي بضحكة: "انهض الآن، أيها الأخ الأصغر، فقد أُذن بخروجك".
ألقى الأخ الأكبر زين هاو نظرة خاطفة حوله.
"اضطررت لبذل قليل من الضغط لإدخالنا إلى هنا. الآخرون ينتظرون في الخارج".
نزل يانغ من السرير، ومضى ملوحاً باقتضاب للأخ الأكبر في السرير المجاور الذي بدا وأن أنفه قد نما مجدداً، وتبعهما نحو الطرف البعيد من العيادة. خرجا عبر مجموعة أبواب مختلفة تفتح مباشرة خارج الحلبة. في الخارج، رأى يانغ مئات التلاميذ يتسكعون، وينتظرون أصدقاءهم على الأرجح.
رأى يانغ الأخ الأكبر زين هاو يومئ للتلاميذ الحارسين للأبواب وهو يشير نحوه: "ألم أقم بإخراجه؟ أخي الأصغر ليس سوى مزارع تكثيف تشي. يحتاج مساعدة للعودة".
رأى يانغ الحارس يختلس نظرة إلى تطريز كمه ويومئ، وشقا طريقهما نحو حيث كان بقية الإخوة والأخوات الكبار في انتظارهم، ومعهم يه شوان. رآه يه شوان أولاً.
"يانغ، هل أنت بخير؟"
اقترب وتفحص يانغ بعناية.
"كنت قلقاً للغاية بعد أن رأيتك تحترق..."
"لكنه صار أقل قلقاً حين رأى حالة الآخرين ممَن أُقصوا بعدك"، أضافت الأخت الكبرى شينغ فاي.
اعترف يه شوان قائلاً: "نعم. بمجرد أن رأيت ما جاء بعد مغادرتك، شعرت براحة أكبر بكثير إزاء وضعك".
نظر يه شوان بحذر إلى يانغ وقال: "أيها الأخ يانغ، يجب أن تشعر بالامتنان لأنك خرجت حين فعلت".
وأطلق ارتجاشة طفيفة مضيفاً: "إذ رأيت كيف تضررت إصابات الآخرين لتسوء أكثر فأكثر، لم أستطع حتى تخيل الألم".
الأخت الكبرى شين يوي قالت: "انتظر حتى ترى قتالاً حقيقياً، فهناك إصابات أسوأ من مجرد حروق بسيطة".
قال الأخ الأكبر شو كاي: "أسوأ، نعم. لكن النار تميل لإحداث جروح دموية إلى حد ما، حتى إن لم تكن صعبة العلاج. القتال الحقيقي حيث تُستخدم التقنيات هو ما يُصاب فيه التلاميذ بإصابات بالغة، لكن الأمر ليس مروعاً للرأي العام المشاهد، لذا فهو لا يترك أثراً عميقاً في الذاكرة".
وافق يانغ مضطراً؛ فرغم بدايات الإصابات المروعة مرأىً، فإن أخطرها حتى ستنجو.
قال الأخ الأكبر ليو تي: "يا لين يي، عليك إعادة يانغ إلى منزله. إنه معافى، لكن الأمر يميل لإضعاف المرء عادة. الأفضل أن يرتاح بما أن حدثه القادم سيكون بعد يومين".
وافق يانغ مضطراً، إذ ما زال يشعر ببعض التشويش. طلب منه الأخ الأكبر لين يي اللحاق به، وتبعه الآخرون أيضاً لمغادرة القمة. أثناء مشي يانغ، حرص على استخدام العملة لإرسال رسالة إلى الأخ الأكبر وو ناي يفيد بأنه لن يحتاج إلى وسيلة نقل للعودة. بللا منطقة الهبوط معاً، وصعد يانغ بهدوء إلى السيف خلف الأخ الأكبر لين يي ومحا الوداع للجميع بينما شعر بالسيف يرتفع تحته.