توغل يانغ في الغابة، فأحس بتحول واضح في طبيعة غريزته الداخلية. كلما تعمق، زاد اضطرابها. لكنها لم تعد تثير ذلك الرعب الذي يجمد الدماء كما كانت تفعل عند استشعار الخطر، بل صارت تدفعه برفق نحو اليمين أو اليسار. كأنما زُرع في جسده نظام ملاحة يضبط مساره باستمرار ليضمن سلامته مع إبقائه متقدماً. سار يانغ واثقاً بتوجيه غريزته. قد يراه البعض أحمق، خاصة أن المرة الأخيرة التي اتبعها فيها بلا تفكير قادته إلى عذاب لا يُطاق.
لكن يانغ شعر الآن أن الأمر كان يستحق، فقد تجاوز الألم، وبات يسعى قاصداً صيد الوحوش التي تحمل جواهر، مستعداً لخوض العذاب نفسه مجدداً لينال المكاسب. تغيرت الغابة من حوله كلما توغل أكثر. كان يانغ قد ألف أنواع النباتات خلال الأشهر الستة الماضية، وصار يميز أغلب الأشجار والشجيرات الشائعة بمجرد النظر وإن جهل أسماءها. لكنه بدأ يرى فصائل لم يعهدها من قبل، لا في القرية ولا في الأجزاء التي استكشفها.
أشجار ذات لحاء يلمع تحت ضوء الشمس المتسلل عبر الأغصان، وشجيرات بأوراق مائلة للزرقة بدلاً من الخضرة، وزهور بألوان لا اسم لها في قاموسه. خشي يانغ أن يضطر للمبيت في الغابة. لقد ابتعد كثيراً، ومن المستبعد أن يبلغ مأواه قبل حلول الظلام. لذا لزم ضفة النهر، يحرص على بقاء خريره في نطاق سمعه ليقتفي أثره ويضمن مورداً للماء. كان قد جلب معه بعض الزاد، سمكاً ولحماً مجففاً ملفوفاً بألياف نباتية، ونوى أن يقتات على ما يجمعه ويصطاده أثناء بحثه عن الوحوش السحرية.
رأى المزيد من الحيوانات كلما تعمق. أفاعٍ تتلوى في الشجيرات وتتدلى من الأغصان، حراشفها تقتنص الضوء. حشرات ملونة تبدو كجواهر طائرة تطن بين الزهور. ثدييات صغيرة تندفع عبر الأعشاب الضالة. لو لم يكن قد دخلها وحيداً، لظن أنه عبر إلى غابة مختلفة تماماً. كان يشق طريقه بحذر حول كتلة كثيفة من السراخس حين دفعته غريزته بقوة نحو جهة يمينه. توقف يانغ فوراً، وأبطأ خطاه حتى خمد وقعها.
استل قوسه عن ظهره، وضع سهماً، ومضى بحذر متمرس. حرص على التواري خلف الأشجار والشجيرات أثناء اقترابه. حين دنا، رأى حيواناً لم يشهد مثله قط. ثديي صغير بأربع قوائم، في حجم أرنب كبير، يقضم ثماراً من شجيرة. عرف يانغ النبتة فوراً. إنها النوع نفسه الذي كاد يودي بحياته قبل أشهر، ثمار السراخس التي تشبه ثمار النجم تماماً. كانت الشجيرة هنا ضخمة وقوية، مثقلة بالثمار. ولم يبدُ على المخلوق الذي يأكلها أي أثر للسم الذي كان يفترض أن يكون قاتلاً.
اختبأ يانغ خلف جذع شجرة وصوب بدقة. كان هذا المخلوق أصغر من عنزة النار التي قتلها سابقاً. لكن في عالم السحر، هل الحجم مقياس للقوة؟ لم يظن ذلك. فتلك العنزة كادت تشويه وتجعله فحمة رغم صغر حجمها. من يدري ما الذي يقدر عليه هذا الحيوان الصغير؟ أطلق يانغ السهم بحذر. أصاب هدفه في خاصرة المخلوق. أطلق الحيوان صرخة حادة وحاول الهرب، لكن قوائمه خذلته بعد خطوات معدودة. بدل أن يقترب من فريسته فوراً، غير يانغ موقعه بحذر، دار حولها ليرصدها من زاوية أخرى.
وضع سهماً ثانياً وأطلق ليتأكد من موتها. لم يتحرك المخلوق بعد إصابته الثانية. اقترب يانغ بحذر، سكينه في يده. جثا بجانب الحيوان وشق حنجرته بعناية، رافعاً إياه ليسهل استنزاف دمه بفعل الجاذبية. فالتأكد خير من أن تفاجئه وحش نصف ميت بقوى مجهولة. حين أحس أن الحيوان قد نزف بما يكفي، ربط يانغ الذبيحة بخصره بحبل، وبدأ يقتفي صوت النهر ليقترب من الماء. كان عليه تنظيف ذبيحته وتقطيعها قبل أن تفسد.
بلغ ضفة النهر ونظر عبر مساحة الماء الواسعة. على الضفة الأخرى، وقف قطيع من حيوانات تشبه الأيائل تشرب. رفعت رؤوسها حين اقترب، عيونها تعكس ضوء الأصيل، لكنها واصلت الشرب. كان النهر عريضاً لدرجة يستحيل معها العبور من أي من الطرفين. كانا في مأمن من بعضهما، يفصل بينهما الماء الجاري. جثا يانغ عند ضفة النهر وغسل الذبيحة جيداً، ثم بدأ في تقطيعها وتنظيفها. كانت حركاته فعالة بعد أشهر من الممارسة.
حين وصل إلى الرأس، استخدم فأسه لكسر الجمجمة بعناية، حارصاً على الضرب بعيداً عن الجبهة حيث يفترض أن تكون الجوهرة. حين انشقت الجمجمة، وجد يانغ ما يبحث عنه. حجراً أصغر من جوهرة العنزة، بلون برتقالي مائل للوردي، يتوهج خفوتاً في الضوء الآفل. شعر بإثارة تنبعث من غريزته الداخلية، دفء في صدره يحثه على التهام الجوهرة فوراً. لكن لحسن الحظ، كانت الغريزة قد تعلمت. لقد أدركت أن أرض الغابة المفتوحة ليست مكاناً لخوض العذاب، حتى في سبيل نيل القوة.
لف يانغ الجوهرة بعناية في قطعة قماش ووضعها داخل قميصه، ملتصقة بجلد صدره بإحكام. كان عليه إيجاد مأوى قريب قبل نفاد ضوء النهار. احتاج مكاناً آمناً للراحة، وإن أمكن، إشعال نار. جمع يانغ حطباً جافاً ووقيداً من محيط الضفة. رتبها بعناية واستخدم تقنيته في إشعال النار، فاركاً غصناً في أخدود حتى تشكلت جمرة. سرعان ما اشتعلت نار حقيقية، صغيرة لكنها دافئة ومؤنسة في الغسق المتزايد.
شرع في طهي لحم صيده. سيأكل ما يستطيع الآن ويحفظ الباقي. كان حيواناً صغيراً، ولحسن الحظ كان صغيراً بما يكفي ليحمل ما تبقى من لحمه دون عبء كبير. شوى يانغ قطع اللحم على أسياخ خشبية، مقلباً إياها بعناية فوق اللهب. جعلت الرائحة معدته تزمجر جوعاً. حين نضج اللحم، أكل مباشرة من الأسياخ، مستمتعاً بالطعام الساخن. كان طعمه برياً لكنه طيب، يختلف عن الأرانب والثعالب التي كان يصطادها عادة في فخاخه.
حفظ اللحم المتبقي في جراب صنعه من ألياف نباتية، ثم غطى النار بالتراب ليطفئها تماماً. فترك ناراً مشتعلة في الغابة ليلاً أمر خطير، قد يجذب انتباهاً غير مرغوب فيه من الوحوش أو يشعل الأعشاب الجافة. بعد ذلك، ومع اقتراب الغروب بسرعة، توغل يانغ بضع عشرات من الأمتار داخل الغابة بعيداً عن الضفة. وجد شجرة قوية بأغصان غليظة تبدأ على ارتفاع عشر أقدام من الجذع. كان التسلق سهلاً بفضل قوته المعززة.
وجد وضعية مريحة حيث يلتقي غصن ضخم بالجذع، مكوناً مقعداً طبيعياً. استخدم يانغ أيضاً قطعة حبل ليربط جذعه بالجذع بإحكام. إن استيقظ مذعوراً أو تقلب في نومه، فسيحظى بفرصة ليتشبث ويمنع سقوطاً قد يكسر عظامه أو ما هو أسوأ. بعد أن أحكم رباطه، استرخى يانغ مسنداً ظهره إلى اللحاء الخشن ونظر عبر القمم. كانت السماء تتحول من الأزرق إلى الأرجواني ثم الأسود، وبدأت النجوم تظهر واحداً تلو الآخر.
أشرق القمر شبه مكتمل، يلقي ضوءاً فضياً عبر الأوراق. كانت الغابة تنبض بالأصوات. صرار الحشرات، نداءات طيور الليل، طرطشة بعيدة لشيء يقتحم النهر. لكن يانغ، فوق شجرته، شعر بأمان نسبي. فلا شيء يمكنه مباغتته هنا دون أن يسمع وقع تسلقه. ظل يراقب النجوم ويستمع إلى أنفاس الغابة من حوله. لم يدرِ متى غلبه الإرهاق أخيراً، لكن في لحظة ما، أغمض عينيه وتسلل الوعي بعيداً.