دخل يانغ مقره في الكهف وصندوق اليشم محشور تحت إبطه. وضعه على الطاولة ومضى يعد حوض الاستحمام. لم يبذل مجهوداً بدنياً شاقاً، لكنه ظل بحاجة إلى غطسة هانئة بعد المسابقة. خطا داخل الماء وأرخى ظهره، مطلقا تنهدة عميقة حين شعر بجسده كله يسترخي. كان يكد في أشياء كثيرة حقاً في الآونة الأخيرة. وما إن تنتهي مسابقتا التعاويذ الأخريان، حتى عزم على أخذ بضعة أيام راحة من صنع التعاويذ.
وما إن شعر بأنه قضى وقتاً كافياً وأوشك على الاستغراق في النوم، حتى نهض وغادر الحمام. جفف يانغ نفسه وارتدى رداء نظيفاً مربوطاً باسترخاء، مفضلاً الاستغناء عن الطبقة الخارجية لأنه لم يكن ينوِي الذهاب إلى أي مكان. جفف شعره ومشطه وأسدله بحرية على ظهره وحمل الصندوق إلى سريره. وضعه بجانبه ورتب وسادتين ضد الجدار ليستند إليهما. كان في مزاج خامل وينوي استعراض رقاقات اليشم باسترخاء على ظهره.
رفع الغطاء وألقى نظرة خاطفة في الداخل. قرر البدء بالرقاقات الأحدث. فالرقاقات ذات اللغات البدائية لن تبرح مكانها، ناهيك عن أنه لم يكن قادراً على قراءتها بعد على أي حال. أخرج كل رقاقات اليشم الأحدث ونثرها عبر السرير، ثم التقط واحدة عشوائياً وتأملها حقاً للمرة الأولى. في جناح الماء البلوري، لم تتوفر له الفرصة لفحصها بعناية، لانشغاله الشديد بالحديث وبما تحويه الرقاقات لا برقاقات اليشم نفسها.
والآن، مع توفر الوقت وغياب من يشغله، قلب القطعة ببطء بين يديه. ثم جلس واهتز ممدداً يده داخل الصندوق ليخرج إحدى الرقاقات الأقدم. أمسك بالاثنتين، واحدة في كل يد لفترة، وأطلق ضحكة قصيرة. بات يفهم الآن لم كانت الرقاقات الأقدم تُعد ثمينة. كانت رقاقة اليشم الحديثة أداة، مصممة بحرافة وفاعلية واضحة، لكنها ظلت أداة بلا لبس. وحين دقق النظر، تبين له أنها لم تكن قطعة يشم واحدة قط.
فقد جرى دمج طبقتين رقيقتين معاً، وبدا خيط فاصل خفيف بين اللوحين إن نظر من الزاوية الصحيحة. نُقشت على الوجه الأمامي رموز معقدة، تكاد تكون متطابقة عبر كل الرقاقات لكنها ليست كذلك تماماً، وبصفته صانع تعاويذ، استطاع يانغ رؤية ما قد يغفل عنه الناظر العابر. كانت حروف النقش تتطابق بنسبة ثمانين بالمئة تقريباً عبر المجموعة، وكان أسلوب النقش، الذي يماثل خط اليد، يختلف أيضاً من رقاقة إلى أخرى.
صُنعت هذه الأشياء بأيدٍ متعددة. وأدرك أيضاً، بصدمة خفيفة، أن صانع تعاويذ يخزن معلومات في رقاقة يشم لا يعني بالضرورة أنه صنعها. فرقاقات اليشم أدوات يصنعها حرفيو الأدوات. والشيوخ، أو بالأحرى الطائفة، قد اشتروا أو كلفوا بصنع رقاقات اليشم الفارغة وأضافوا معارفهم الخاصة لاحقاً ودون شك. انتابته دفقة خفيفة من الحماس. حتى لو كانت الأداة الأبسط، فهو كان يحمل شيئاً صنعه حرفي أدوات.
أما الرقاقة الأقدم، من جهة أخرى، فكانت شيئاً آخر تماماً. كانت قطعة يشم مفردة، مشكلة بخشونة في هيئة مستطيل صغير. وكانت النقوش المحفورة عليها ضحلة وصعبة الرؤية في ضوء الكهف. لكن حين أمسك بها، شعر بما لم يكن واعيًا بما يكفي لملاحظته في المطعم. بدت حية. لا ككائن حي، بل كانت أقرب إلى نبتة روحية، شيئاً يحمل نبض تشي الخاص به بدل تخزينه فحسب. كان لليشم الأقدم نبض خفيف لكنه ثابت، كدارة لم تتوقف عن العمل قط.
لم يساور يانغ أدنى شك في كيفية صمود هذه الرقاقات طوال كل هذا الوقت. فأياً كان اليشم الذي استخدمه المزارعون البدائيون، فإنه لم يكن اليشم ذاته المستخدم في صنع رقاقات اليشم الأحدث. كان هذا اليشم شيئاً لم يعد موجوداً، فقد نَفِدت مناجمه منذ أمد بعيد على يد أولئك المزارعين القدامى أنفسهم الذين صاغوا العالم بتجاربهم. كان يانغ غير خبير بالقدر الكافي لفهم الآلية، لكن إمساك النسختين جنباً إلى جنب جعل الفارق واضحاً بدرجة كافية.
قلب الاثنتين بين يديه مرة أخرى، مقارناً إياهما، ثم وضع القديمة جانباً بحذر وعاد إلى الرقاقات الحديثة. التقط واحدة عشوائياً وقربها من جبهته. امتلأت الأولى بما يبدو معادلات رياضية. أمضى وقتاً طويلًا معها قبل أن يدرك ما ينظر إليه. كانت ملاحظات موسعة لأحد الشيوخ حول الارتباطات بين الكتابة البدائية ولغة النقش المستخدمة حالياً في صنع التعاويذ. كثيفة، وتقنية، وتتجاوز مستواه الحالي بأسره تقريباً.
أعادها إلى الصندوق. التقط أخرى. كانت مجموعة مرجعية. آلاف نقوش التعاويذ مرتبة حسب الفئة. ما يخص الماء، وما يخص النار، وما يخص الأرض، وما يخص الهواء، وأقسام لعناصر أكثر غموضاً وتفوقاً تتجاوز تلك الأربعة. لم تكن كلها مفيدة له الآن. ارتبط الكثير منها ارتباطاً وثيقاً ببعضها، كتحولات طفيفة على النقش الأساسي نفسه، وقد تعرف على هذه المنهجية لأنه طبقها بنفسه. إن تعلم التعاويذ المترابطة وثيقاً يساعد الصانع على تطوير فهم حدسي لكيفية إضافة المكونات الفردية، أو إزالتها، أو استبدالها.
هكذا تتعلم لغة صنع التعاويذ لا مجرد حفظ القطع الفردية. يستحيل تعلم كل تعويذة وُجدت. لكن إن فهمت لِمَ وكيف يعمل كل نقش، سيتسنى لك صنع أي شيء. تصفح يانغ مئات النقوش وعدل عنها. سيعود إليها قبل مسابقتي الدفاع والهجوم. لم يتوفر الوقت الكافي لاستعراضها كلها، لكن حتى إضافة صغيرة إلى ما يعرفه قد تفيد. لم تكن لديه أوهام بشأن الفوز في هاتين المسابقتين. لكنه أراد تقديم أداء طيب.
جعلت الرقاقة التالية التي التقطها عينيه تتوسعان تلقائياً. أدرك أنه كان يغلق عينيه تلقائياً عند استخدام رقاقات اليشم. كان معجماً. معجماً ضخماً. كتابة بدائية على أحد الجانبين، ولغة نقوش التعاويذ الحالية على الجانب الآخر. لكن كانت هناك لغات أخرى أيضاً. كتابات لم يتعرف عليها قط وضعت بمحاذاة البقية. كان أعمى عن معظم ما هناك، إذ لم يعرف سوى اثنين من الخطوط المعنية، لكنه خزن وجود البقية ليبحث فيها لاحقاً.
زادت سرعته بعد ذلك، فاجتاز الرقاقات المتبقية بسرعة أكبر. قضاء وقت طويل جداً في كل واحدة سيستغرق أياما. وبعد عدة ساعات أنهى الأمر. استلقى على ظهره ونظر إلى السقف. كان الأخ الأكبر جيانغ تشن هاو محقاً. معظم الرقاقات الجديدة كانت ملاحظات الشيوخ الموسعة عن صنع التعاويذ ومواد مرجعية لتعلم الخط البدائي. ووجدت أيضاً بضع رقاقات تحتوى على معلومات عن لغات نقوش أخرى برمتها، رغم أن يانغ لم يتبين بعد سبب إدراج تلك.
لقد كانت كنزاً بحق. ليس شيئاً سيجعله أفضل في عمل التعاويذ فوراً. لكن كلما توغل في المجموعة، فهم أكثر الغاية الحقيقية منها. لم يمنحه هؤلاء الشيوخ تعاويذ لينقلها. بل منحوه الأدوات ليصمم تعاويذه الخاصة في نهاية المطاف. كان ذلك شيئاً أراده منذ زمن طويل ولم يدر كيف يبلغه. لقد منحه الصندوق مساراً كاملاً نحوه. كان يحوم حوله منذ أشهر، مجرباً منطق البطاقات المطبق على نقوش التعاويذ، محرقاً يديه، ومخرجاً نتائج أصلية تنجح أحياناً وتخفق بصورة مأساوية أحياناً أخرى.
كل شيء في هذا الصندوق أشر إلى أساس أكثر صرامة لذلك النوع بالذات من العمل. وإذ نظر إلى ملاحظات الارتباط، وإلى المعجم، وإلى المجموعة المرجعية للنقوش، فكر لأول مرة بوضوح فيما رغب في بنائه أخيراً. تعاويذ قابلة لإعادة الاستخدام. أشياء منقوشة تحمل وظيفة ويمكن تفعيلها أكثر من مرة. أقرب في مبدئها إلى بطاقات عالم صانعي البطاقات منها إلى تعاويذ الورق أحادية الاستخدام المستخدمة في عالم الزراعة.
لم يكن يدري بعد إن كان أمر كهذا ممكناً ضمن قواعد صنع التعاويذ. لم يكن لديه من يسأله. لكنه امتلك الآن المواد التي قد تتيح له معرفة ذلك في نهاية المطاف. نظر إلى الصندوق ومد يده نحو إحدى رقاقات البدائيين القديمة. تعذر عليه قراءتها. أمسك بها على أي حال، شاعراً بنبضها الخفيف ضد راحة يده، وبقي هناك في هدوء المساء المتأخر، مفكراً في مآل كل هذا في نهاية المطاف.