شيشيونغ - زميل تدريب أكبر سناً من المعلم نفسه. شيدي - زميل تدريب أصغر سناً من المعلم نفسه. شيجيه - زميلة تدريب أكبر سناً من المعلم نفسه. شيمей - زميلة تدريب أصغر سناً من المعلم نفسه.
كانت السرعة تزداد حين تقدمت الكبرى شين يوه حتى صارت بمحاذاتهم تقريباً. التقط يانغ تعبير وجهها قبل جزء من الثانية من انحراف سيفها نحوهما. أطلق الكبر لين يي ضحكة واستدار ليرد بعنف. لكن قبل أن يتلامسا، أقبل الكبر شو كاي من الخلف ودفع الاثنين جانباً متبوعاً بضحكات وهو ينطلق متقدماً. بدأت السباق الحقّ. طوال الدقائق القليلة التالية، تشابك الكبر لين يي والكبر شو كاي والكبرى شين يوه في السماء ضمن كتلة ضيقة.
راح كل واحد منهم يحاول التقدم ويضايق الآخرين كلما اقترب أحدهم. أبقى يانغ يديه على كتفي الكبر لين يي ومَالَ مع الانحرافات، مستمتاً حقاً بما يراه. انفلت الكبر شو كاي أولاً، متقدماً ومبتعداً عن البقية لفترة كافية لصنع مسافة. نظرت الكبرى شين يوه والكبر لين يي أحدهما إلى الآخر، مدركين حقيقة أن الاستمرار في العراك لن يضمن سوى حلولهما في المركز الأخير. توصلا إلى اتفاق صامت، فتسارع السيفان في المطاردة.
أدت السرعة التي فرضتها الكبرى شين يوه والكبر لين يي إلى ضبابية المشهد عند الأطراف. شعر يانغ أن الوضع كان ليكون أسوء لولا التحسن الذي منحه إياه حبوب الجسم المنصهر الأولى في بصره. كان الكبر جيانغ جين هاو والكبرى شينغ فاي بصحبة يه شوان في المقدمة متقدمين للغاية وكادوا يختفون عن الأنظار. لمحوها حين اخترقا طبقة السحب السفلى. كانت الكبرى شينغ فاي تلتصق بذيل الكبر جيانغ جين هاو، بينما يحمل الريح صدى سخريته.
ومع تضييق مجموعة يانغ للمسافة، توسعت سخرية الكبر جيانغ جين هاو بكرم لتشمل بقيتهم أيضاً. كان الكبر شو كاي أول من بلغ مدى الضرب فتحرك ليصطدم بسيف الكبر جيانغ جين هاو مباشرة. ضحك الكبر جيانغ جين هاو وتفادى الضربة، ثم أرسل تقنية نفاثة مائية رداً على الكبر شو كاي. انحرف الكبر شو كاي. أخطأه معظم الاندفاع. أما الجزء الذي أصاب هدفه فقد توجه مباشرة نحو الكبرى شين يوه التي كانت خلفه مباشرة، ليستقر تماماً فوق رأسها.
"جيانغ جين هاو، سأقتلك."
أطلقت كرات نار نحو رأسه. تفادى الكبر جيانغ جين هاو هجماتها بسهولة وسط ضحكاته العالية، وأرسل بدوره بضع كرات. سقط الكبر لين يي والكبر شو كاي والكبرى شينغ فاي بسلاسة نحو الجوانب تاركين الاثنين يعالجان أمر بعضهما. راقب يانغ ما يمكنه وصفه وحدَهُ بالفتنة المرعبة. أثبت الكبر جين هاو، بارتقائه المتقدم، تفوقه الواضح متفادياً كل هجمة أودعتها إياه الكبرى شين يوه، بينما وجد متسَعاً من الوقت ليرد ببعض كرات النار الخاصة به، ليتركهم جميعاً خلفه تماماً حين ظهرت الأرض من خلال السحب بالأسفل.
رأى يانغ الكبرى شين يوه تستخدم تقنية لتجفيف نفسها واستعادة مظهرها مع ظهور المدينة بالأسفل. رأى يانغ بنية ضخمة في الأمام، مبنى واسعاً ذا قبة وسقف زجاجي. بدأ الكبرة بالهبوط والانحراف نحو أحد جوانبها حيث تقع منطقة هبوط الزوار. وصل الكبر جين هاو أولاً. حين هبطوا واستدعوا سيوفهم لتخزينها، لاحظ يانغ موظفاً تابعاً للجناح ينتظرهم بالفعل مرتدياً رداء أزرق فاتحاً، وقد انحنى مع اقترابهم.
"أيها الزملاء الداويون، تفضلوا بالدخول. غرفتكم الخاصة جاهزة."
أدرك يانغ أن الموظف كان ممارساً للداو، متقدماً عليه ببضع عوالم صغرى. أطلق الكبر لين يي ضحكة.
"ليو تي."
أدركت المجموعة الواقع. ففي خضم تشتت انتباههم بمحاولة التقدم على بعضهم، نسوا الكبر لليو تي تماماً، إذ طار للأمام بهدوء ودون إزعاج بينما انشغلوا بالاصطدام ببعضهم. بدا الكبر جين هاو مظلوماً بعمق. وارتسمت على وجه الكبرى شين يوه ابتسامة ماكرة، راضية تماماً عن أي نتيجة تبعد الكبر جين هاو عن المركز الأول.
قبل أن ينطق الكبر جين هاو بما قد يشعل الأمور مجدداً، اكتفت الكبرى شينغ فاي بقول: "إياك"، ومضت قدماً نحو المرافق المنتظر الذي انحنى مرة أخرى وقادهم للداخل.
أخذ يانغ نفساً عميقاً حين خطا داخل ردهة المدخل. كانت ردهة المدخل مفتوحة وعالية، وفي مركزها منصة يعزف عليها عدة ممارسين للموسيقى. لم تكن تشبه أبداً عازفي الجوهر الذهبي في محاكمة الرنين الواسع. بدت أشبه بموسيقى خلفية، صُممت لملء الفراغ لا لطلب الانتباه، حيث عزف ممارسون يرتدون أردية ذات ألوان باهتة على قيتارة غوشين، وقيثارة عادية، وزيثير، ومزمار أو اثنين. بدت غالبية الزبائن تلاميذ طائفة مرتدين أردية بيضاء تتخللها ألوان متفرقة، وهم جالسون على طاولات دائرية منخفضة في أنحاء الردهة، يأكلون ويتحدثون بهدوء بينما يستمعون للموسيقى.
قيدوا إلى درج وصعدوا طابقاً واحداً. لم تكن المنطقة الخاصة في الطابق العلوي غرفاً بالضبط. كانت مساحة واسعة مفتوحة مقسمة بواسطة فواصل شاشات منحوتة باتقان. لم تكن هناك أبواب، لكن الترتيب ضمن ألا يصادف أحد مدخل أي منطقة معينة إلا إذا كان يبحث عنه تحديداً. كان الكبر ليو تي هناك بالفعل، جالساً عند إحدى طاولتين دائريتين موضوعتين بجوار بعضهما، وبيدِهِ كأس خمر. رفع رأسه ورمى بابتسامة هادئة، موجهة تحديداً إلى الكبر جين هاو.
"أيها الذكي. طرت عالياً ومتقابلاً بينما تشتت انتباه بعضنا البعض،"
قال الكبر شو كاي بجفاف، محتلاً المقعد بجواره. حافظ الكبر ليو تي على تعبير براءته التامة. استقر يانغ بجوار يه شوان الذي كانت الكبرى شينغ فاي على جانبه الآخر. شغل الكبر جيانغ جين هاو المقعد في جانب يانغ الآخر. طلباتهم أودعوها لدى الموظف المرافق، وبمجرد مغادرته، التفت عديدون منهم لينظروا إلى الكبر ليو تي في آن واحد. رفع الكبر ليو تي حاجبها. كانت الكبرى شين يوه من كسر الصمت.
"مهما يكن. أنا راضية طالما أن الفائز لم يكن جين هاو،"
قالت، متخلية عن الأمر برمته.
"بمثل هؤلاء الأصدقاء، من يحتاج إلى أعداء،"
أعلن الكبر جيانغ جين هاو بحزن.
"لقد أطلقت تقنية تفجير مائي نحوي،"
قالت الكبرى شين يوه ببرود.
"كان ماءً. ما كان ليؤذيك. كان بإمكانك شربه. أما أنت، فحاولت تفجير رأسي."
"لقد رأيتك تنجو من انفجارات أكبر دون أن ترمش،"
أجابت الكبرى شين يوه، دافعة الاتهام بتلويحة من يدها.
"لقد فعل،"
وافق الكبر لين يي، "تذكروا تلك المهمة الطائفية قبل خمس سنوات. كان جين هاو محاطاً واستخدم تقنية تفجير كادت تقضي على كل من في النطاق، بما في ذلك نفسه."
أظلم وجه الكبر جيانغ جين هاو.
"لا تذكروني. اضطررت لإعادة تنبت ذراع. كان سيدي الأكبر غاضباً للغاية."
"أليس معلمك؟"
سأل يه شوان. أشرق وجه الكبر جيانغ جين هاو.
"كلا. لقد كان معجباً. قال إني أشبهه."
قلب البقية أعيُنهم. وتبادل يانغ ويه شوان نظرة واسعة العينين. وجد يانغ نفسه يتساءل مجدداً عن نوع المعلم الذي يملكه الكبر جيانغ جين هاو تحديداً.
"لو كنت مكانه لكنت أنظف القدور كفانٍ لسنوات،"
قال الكبر ليو تي بجفاف.
"أيتها الكبرات،"
سأل يانغ، "هل يملك الكبر جيانغ جين هاو والكبر ليو تي وحدهما معلمين في الطائفة؟"
أجاب الكبر ليو تي أولاً.
"نعم، نحن الاثنان الوحيدان اللذان يملكان معلمين هنا. دخلنا جميعاً الطائفة في نفس الوقت تقريبا وكنا أصدقاء حتى كنّا تلاميذ طائفة خارجيين. كان شو كاي وجين هاو أول من بلغ التأسيس وقبلا في الطائفة الداخلية. وبحلول الوقت الذي انضم إلينا فيه بقيتنا، كان جين هاو قد أصبح بالفعل تلميذاً جوهرياً تحت إمرة سيد قمة قمة لينغيون."
توقف برهة.
"مر أكثر من عقد قبل أن أظهر تقارب كيمياء قوياً بما يكفي ليقبلني معلمي."
"بقيتنا مجرد تلاميذ طائفة داخليين بلا معلم،"
أضافت الكبرى شين يوه.
"من الناحية التقنية،"
قالت الكبرى شينغ فاي، "الأخ جيانغ جين هاو هو الأعلى رتبة بيننا. ليس فقط في الزراعة بل في النسب. بالمعنى الدقيق للكلمة، ينبغي علينا جميعا مخاطبته بالعم الأصغر القتالي."
بدا كل من يانغ ويه شوان متفاجئين بالمعلومة. دهش يانغ نفسه من أن الكبر جين هاو لم يكن يجبر جميع الكبرات الآخرين على مناداته بالعم الأصغر القتالي لمجرد إزعاجهم. أسهب الكبر شو كاي في الشرح.
"ينادي جيانغ جين هاو معلم ليو تي بالأخ الأكبر لأنهما من نفس الجيل. معلم ليو تي هو التلميذ المباشر لسيد قمة قمة سحاب النار. معلم جين هاو هو سيد قمة قمة السحاب المحلق بنفسه. إنهما قرينان من نفس الجيل."
"ألا يسبب ذلك مشاكل؟"
سأل يه شوان.
"تجاهل التسلسل الهرمي للأجيال هكذا؟"
ابتسم الكبر شو كاي ابتسامة خفيفة.
"لا بد أنك من عشيرة كبيرة. مثل هذه الأمور تعني الكثير لمعظم الناس، الفانين والممارسين على حد سواء. لكن كما قد تكون لاحظت الآن، فإن أعضاء طائفة السحابة البيضاء ليسوا مائلين للضجيج غير الضروري."
"إلا إن كنت جين هاو،"
قالت الكبرى شين يوه.
"حينها تصنع ضجيجاً حول كل شيء."
اكتفى الكبر جيانغ جين هاو بابتسامة ماكرة دون أي إساءة. ألقى يه شوان نظرة خجولة بعض الشيء.
"عشيرتي كبيرة لكنها ليست بارزة. عدد قليل من الممارسين وسط عائلة غالبها من الفانين. لكن حتى هناك، تحافظ الهرميات بعناية."
"معظم الطائفات صارمة بشأن ذلك،"
قال الكبر لين يي.
"هنا، لا نكترث كثيراً سوى بالزراعة والعيش كما نحب. هكذا سياسة أفضل أن تترك بالخارج."
أومأ البقية.
"أيها الإخوة الأصغر،"
قالت الكبرى شين يوه، ناظرة إلى الاثنين، "خصوصاً أنت، الأخ الأصغر يانغ. لا تتخذوا طائفة السحابة البيضاء معيياراً لعالم الزراعة. بمجرد أن تبلغوا التأسيس وتتجاوزوا حدود الطائفة، ستواجهون قسوتها الحقيقية. الطائفة قوية، أقوى مما يمنحها إياه معظم الناس الفضل، وتلك القوة تمنحنا جميعا حياة هادئة نوعاً ما. لكن بمجرد عبوركم حدود الطائفة، تصبح الواقع مختلفة."
صمتت الطاولة. حتى يانغ لم يدر ما يقوله.
"إنها على حق،"
قال الكبر لين يي.
"تعتبر طائفة السحابة البيضاء غير تقليدية بين الطائفات الأرثوذكسية."
"غير تقليدية،"
قالت الكبرى شينغ فاي، مطلقة شخيرأ قصيراً ورقيقاً.
"نعتبر الأغراب في عالم الزراعة."
"إنهم يتخلبون ويعضون بعضهم بعضاً، الأصدقاء والأقارب على حد سواء، أشبه بالوحوش الجائعة، ونحن الغرباء،"
سخر الكبر جين هاو.
"أيها الإخوة الأصغر،"
قال الكبر جيانغ جين هاو، ناظراً إلى الاثنين، "ما تقوله شين يوه صحيح. لكن لا تدعوه يخيفكم،"
كان تعبيره جاداً.
"لدينا الطائفة خلفنا. طالما أن سلوكنا بمنأى عن اللوم وحوفظ على حياتنا، تقف الطائفة عند ظهورنا."
"أنت تقدم للأصاغر صورة قاتمة نوعاً ما،"
قال الكبر ليو تي. التفت إلى يانغ ويه شوان بابتسامة هادئة.
"شين يوه وجين هاو على حق، لكنها ليست الحقيقة الكاملة أيضاً. عالم الزراعة الخارجي يشبه عالم الفانين. هناك أخيار وأشرار، وغالباً أشخاص يتمكنون من أن يكونوا الاثنين في أوقات مختلفة. لدى طائفة السحابة البيضاء طريقة لإيجاد تلاميذ مائلين للعيش بحرية بدلاً من طحن الآخرين تحت أقدامهم. الناس هنا يمارسون الزراعة ليعيشوا. إنهم لا يعيشون فقط ليمارسوا الزراعة."
"الأغراب ليسوا مخطئين بالقول إننا الأغراب،"
اعترف الكبر ليو تي.
"كيف تجد الطائفة فعلاً تلاميذ يطابقون هذا المعيار؟"
سأل يانغ.
"سألت من قبل ولم أحصل على إجابة حقيقية أبداً. يقول الجميع القدر، أو شيئاً لا يمكن تفسيره. لقد فاجأني قَبولي الخاص في الطائفة إذ سُمح لي بالانضمام لمجرد أني عبرت عن رغبتي في ذلك للشيخ المسؤول."
"إنها تقنية،"
قال الكبر جيانغ جين هاو ببساطة.
"نوع من تقنية قراءة الكارما أو القدر. تستخدمها تجارب المدخل الرئيسي في صيغة التشكيل لاختبار المرشحين بأعداد كبيرة. دائماً ما تُدار رحلات التجنيد من قِبل شيخ يعرف التقنية الفعلية."
نظر إليه الكبرة الآخرون.
"ماذا؟ ألم تكونوا تعلمون مسبقاً؟"
ألقى نظرة حوله.
"أتفهم عدم معرفة الأصاغر. لكن لماذا أنتم متفاجئون جميعا؟"
أغمض الكبر شو كاي عينيه لفترة وجيزة.
"لأن الطائفة تميل لعدم مشاركة هذا علناً. ليست بمعرفة شائعة. سامحونا لعدم امتلاكنا معلمين أقوياء ليطلعونا على أسرار الطائفة."
"كيف علمت إذن على أي حال؟"
سالت الكبرى شين يوه. بدا الكبر جين هاو منزعجاً لتعرضه للضغط، ثم استسلم.
"كان معلمي يمرر أدوار التجنيد الخاصة به لتلاميذي الأكبر سناً. إنه ليس الوحيد. معظم سادة القمم يمررون الواجب لتلاميذهم بمجرد أن يتقدموا بما يكفي لتعلم التقنية."
"إنه على حق،"
قال الكبر ليو تي.
"لقد سمعت سيدي الأعظم يحث عمي المعلم الأكبر على التقدم أسرع ليتولى المهمة مكانه، لكني بالطبع لم أُبلَغ بالتفاصيل."
كان الكبر جيانغ جين هاو على وشك قول المزيد حين قطع صوت الموظف المقترب بالطعام مجرى الحديث. استقروا جميعاً للخلف بينما راحت الأطباق تصل تباعاً، تتبعها إبريق خمر، وذاب الحديث في متعة الأكل الأكثر آنية.