"في المركز الثالث، لدينا مينغ تاو".
علت تصفيقات مهذبة أرجاء الحضور بينما نهض شاب من مقعده وشق طريقه نحو المقدمة، ليقف إلى جوار الشيخ.
"المركز الثاني كان مفاجأة بعض الشيء".
توقف الشيخ برهة.
"في المركز الثاني، لدينا تشين يانغ. تلميذ من الطائفة الخارجية في المرحلة الثانية من تكثيف تشي".
بقي يانغ جالساً بلا حركة. استغرق الأمر منه دقيقة كاملة تقريبا ليدرك أن اسمه قد نودي. وبدا الحضور مذهولين بالدرجة نفسها. بدأت التصفيقات متفرقة، ببضع أيدي مترددة، ثم تعالت تدريجيا مع استقرار واقع الأمر في نفوس الجالسين. وكان إخوته وأخواته الأكبر سنّغ يتصدرون الهتاف بحماس تام. بل إن يه شوان قد نهض على قدميه تماماً. نهض يانغ بتصلّب وشق طريقه نحو المقدمة، مدركاً العيون المسلطة عليه من كل مقعد مرّ بجانبه.
أشار إليه الشيخ ليقف إلى جوار الفائز بالمركز الثالث. فأومأ إليه الأخ الأكبر مينغ تاو برأس هادئ.
"والمركز الأول من نصيب سي يو".
نهضت تلميذة قريبة من المقدمة وانضمت إليهما في صدر القاعة. ثم أعلن الشيخ الجوائز. تلقى صاحب المركز الثالث ست مئة حجر روح من الدرجة المتوسطة، وخمسين ساعة في غرف التأتمير، وفرشاة تعاويذ مقدمة داخل صندوق من اليشم. نُودي يانغ إلى المقدمة تالياً. فتلقى كيسًا يحوي ألف حجر روح من الدرجة المتوسطة، وعلامة من اليشم تمنحه حق الوصول إلى مئة ساعة في غرف التأتمير، وصندوقاً كبيراً من اليشم أخبره الشيخ بأنه يحوي مجموعة من كتيبات التعاويذ.
لم يكن يانغ يتوقع عدد أحجار الروح ولا ساعات غرف التأتمير. فقد كان كلاهما ضعف ما ناله فائزو مسابقات مرحلة التأسيس الأخرى. المركز الأول: مُنحت سي يو ألفي حجر روح من الدرجة المتوسطة، ومئتي ساعة في غرف التأتمير، وصندوقاً خشبيّاً مسطحاً يحوي تشكيلة من فرش التعاويذ. أوضح الشيخ أن كل فرشاة صُنعت لتتواءم مع نوع معين من تشي. وإن استخدام فرشاة متوائمة مع نوع التعويذة المقابل ينتج نتائج أقوى مما يحققه الصانع عادة.
انحنى الثلاثة للشيخ وأُذن لهم بالانصراف. شق يانغ طريقه عائدًا حيث تجمعت مجموعته، حاملاً صندوق اليشم تحت إبطه، ووجد أن يه شوان قد انضم إليهم بالفعل وكان يقف بجوار الأخت الكبرى شينغ فاي. كانت القاعة من حولهم تعج بالحركة، إذ تفرّق بعض الحضور بينما تحرك آخرون نحو مقاعد المشاركين للقاء أصدقائهم.
"أيها الأخ الأصغر".
كان الأخ الأكبر لين يي أول من وصل إليه، وابتسامة عريضة ترتسم على وجهه.
"مبارك. أنا سعيد حقاً. ما كان أحد ليوقع هذا".
"أيها الأخ الأكبر، أنت من أستحق شكرك. لولاك، لما سنحت لي الفرصة للمشاركة قط"، هكذا رد يانغ.
وكان بالكاد يكبح حماسته. فبعد أن زال شعور الصدمة، شعر بتجدد حيويته بالكامل.
"أيها الأخ الأصغر، ما فتئت تفاجئنا"، أردفت الأخت الكبرى شينغ فاي، وهي تتقدم خطوة.
تبعهم الآخرون بعبارات التهنئة الخاصة بهم.
وعمد الأخ الأكبر جينغ هاو إلى بعثرة شعر يانغ بثقة تامة وهو يهتف: "كنت أعلم بالطبع دوماً أن يانغ سيُفاجئ الجميع".
وألقَت الأخت الكبرى شين يوي نظرة بدت كأنها توحي بأنها تشك في هذا الادعاء، في حين اكتفى الأخ الأكبر شو كاي بالتنهد.
"يانغ، يانغ".
وصل يه شوان بمعانقة دبّية انتزعت أغلب الهواء من صدر يانغ.
"لقد جعلت الطائفة الخارجية ترفع رأسها فخراً".
ابتسم يانغ وانحنى قليلاً لهم جميعاً، شاكراً إياهم على حضورهم.
"لا حاجة للشكر، أيها الأخ الأصغر"، قال الأخ الأكبر ليو تي، بابتسامة خفيفة.
"لقد كان الحضور يستحق العناء لمجرد رؤيتك وأنت تلعب دور الحصان الأسود".
"أسنظل واقفين هنا طوال اليوم؟ لنذهب إلى جناح المياه البلورية. هذه المرة على حسابي"، أعلنت الأخت الكبرى شينغ فاي.
ساد صمت قصير. وقبل أن يتمكن يانغ من الرد، التفتت الأخت الكبرى شين يوي نحو المجموعة.
"لقد منحنا الأخ الأصغر يانغ مفاجأتين اليوم. والأعظم بينهما هي جعل شينغ فاي تفتح خزينتها".
"أنا في مزاج لنيل بعض النبيذ الجيّد"، اعترف الأخ الأكبر جيانغ جينغ هاو، وهو يلتفت نحو الأخت الكبرى شينغ فاي بنظرة تحذيرية.
"شينغ فاي، لا تحاولي التقتير حين نصل إلى هناك".
أدارت الأخت الكبرى شينغ فاي مقلتيها.
"هيا. يه شوان، يمكنك مرافقتي".
اندفع يه شوان بسعادة ليحتل مكاناً إلى جوارها بينما شقت المجموعة طريقها خارج القاعة. تذكر يانغ فجأة الأخ الأكبر وو ناي فمد يده بسرعة إلى كمّه بحثاً عن العملة المعدنية، مرسلاً رسالة مفادها أنه لن يحتاج إلى وسيلة نقل للعودة اليوم. في الخارج، وبينما اقتربوا من منطقة الهبوط، مدّ الأخ الأكبر لين يي يده.
"أيها الأخ الأصغر، دعني أحمل ذلك عنك".
ناول يانغ صندوق اليشم بلا جدال. لم يكن ثقيلاً للغاية، فقد تكفل تكوينه الجسدي بذلك، لكنه كان مزعج الحمل، وكان ينقله من ذراع إلى أخرى منذ تسلم الجائزة.
"شكراً لك، أيها الأخ الأكبر".
دسّ الأخ الأكبر لين يي الصندوق في خاتم تخزينه.
"بما أن بحوزتك هذا العدد الكبير من أحجار الروح، فعليك أن تفكر في اقتناء أداة تخزين"، قال الأخ الأكبر لين يي وهم يسيرون.
"كم تكلف؟"، سأل يانغ بفضول.
"تتراوح من مئة حجر روح من الدرجة المتوسطة لأبسطها إلى مئات الآلاف من أحجار الروح من الدرجة العالية لأجودها"، قال الأخ الأكبر لين يي.
اتسعت عيناها يانغ. أطلق الأخ الأكبر ليو تي ضحكة قصيرة إلى جوارهما.
"أيها الأخ الأصغر، إنها أدوات صُنعت بأيدي صانعي الأدوات. ومن الطبيعي أن تكون باهظة الثمن. فحتى أبسط الأدوات تكلف أضعاف معظم الأشياء بكثير".
"أنا أفهم ذلك. لست متأكداً فقط من القدر الذي يجب أن أكون مستعداً لإنفاقه في هذه المرحلة"، اعترف يانغ.
"ليس كثيراً"، جاء صوت الأخ الأكبر شو كاي من جانبه الآخر.
"أنت في الطائفة الخارجية. ولن تذهب إلى أي مكان أبعد من المدينة. ولست بحاجة إلى أداة متقدمة. انتظر حتى مرحلة التأسيس. ستتضاعف حاجتك للموارد ومساحة تخزينها عشرة أضعاف بمجرد أن تبدأ في الخروج في مهام".
"بالحق، بمجرد أن تخرج إلى العالم، تتراكم الأشياء لديك بسرعة"، وافق الأخ الأكبر لين يي، بتعبير شخص يتحدث عن خبرة.
"حبوب، تعاويذ، أدوات، أحجار روح، أسلحة. ليس هناك ما يسمى باكتفاء المرء حين يكون خارج الطائفة".
ونظر إلى يانغ.
"شو كاي محق. الأداة البسيطة ستلبي حاجتك الآن. وبينما يبدو ألف حجر روح من الدرجة المتوسطة مبلغاً ضخماً، فهو بالنسبة للممارس لا يدوم بالقدر الذي قد تظنه".
ذكر ذلك يانغ بسؤال كان على وشك طرحه.
"أيها الأخ الأكبر، لماذا كانت الجوائز أكبر بكثير مما تلقاه فائزو مرحلة التأسيس في المسابقات الأخرى؟"
بدا تعبير الأخ الأكبر لين يي اعتذارياً بعض الشيء.
"ليست هناك كنوز كثيرة يمكن منحها لصانع تعاويذ تساعده حقاً على التحسن. فالفرشاة الملائمة تساوي لصانع التعاويذ أكثر من فرشاة غير ملائمة من درجة أعلى. وأي فرشاة أو كتيب تلقيته أنت والفائزون الآخرون اليوم يمكن طلب صنعها من صانع أدوات أو شراؤها من المكتبة. لذا جرى زيادة أحجار الروح وساعات غرف التأتمير للتعويض".
وأضاف الأخ الأكبر شو كاي: "كان بإمكان الطائفة أن تمنحك فرشاً مصنوعة من مواد ثمينة أو ذات قيمة تاريخية، لكن تلك لن تكون لها أي قيمة عملية في تحسين صنعتك. تهدف الجوائز إلى مساعدتك على النمو، لا أن ترقد في مخزنك كقطعة لهواة التجميع".
أومأ يانغ. لقد وافق على ذلك تماماً. وصلوا إلى منطقة الهبوط. تبع يانغ الأخ الأكبر لين يي عن كثب وصعد على سيفه فور إخراجه، قبل أن تتاح أي بدائل أخرى. وضمن يه شوان، بسرعة مماثلة، مكاناً على سيف الأخت الكبرى شينغ فاي. استدار الأخ الأكبر جينغ هاو باحثاً عن يانغ بابتسامة عريضة، وراقب يانغ الابتسامة وهي تخفت عندما أدرك أن يانغ استقر بالفعل على سيف الأخ الأكبر لين يي. فتح الأخ الأكبر جينغ هاو فمه، لكن قبل أن يتمكن من قول أي شيء.
انطلق الأخ الأكبر لين يي.
"لا حاجة لشكر، أيها الأخ الأصغر"، قال وهم يرتفعون.
تشبث يانغ وضحك. ثم انطلق سيف الأخ الأكبر جيانغ هاو متجاوزاً إياهم عن مسافة قريبة، قريبة بما يكفي ليشعر يانغ باندفاع الهواء. وكانت الأخت الكبرى شينغ فاي ويه شوان في المقدمة مباشرة وكانا التاليين اللذين سيعانيان. أطلقت الأخت الكبرى شينغ فاي صوتاً مفاجئاً وبادرت فوراً بالمطاردة، متسارعة بسيفها بشكل حاد. وتلاشت ضحكة الأخ الأكبر جيانغ هاو بينما تقدم متجاوزاً الأخت الكبرى شينغ فاي مستفزاً إياها.
وتلتهم الأخت الكبرى شين يوي بسرعة أكثر وقاراً.
"تمسك بقوة، أيها الأخ الأصغر، لا يمكننا السماح لجينغ هاو وشينغ فاي بأن يرتفع غرورهما كثيراً".
اندفع السيف إلى الأمام. قبض يانغ على كتف الأخ الأكبر لين يي بينما انحرفا وسط المجموعة، متجاوزين الأخت الكبرى شين يوي، وقاطعين طريق الأخ الأكبر شو كاي، ومقتحمين الهواء الطلق مع انبساط سماء المساء أمامهما. ضحك يانغ، متمسكاً بشدة بينما كان الهواء البارد يندفع متجاوزاً إياه.