وقف يانغ خارج كهفه، يراجع عتاده للمرة الأخيرة. قوسه معلق على ظهره، ومجموعة من السهام مثبتة في جعبة بدائية صنعها من ألياف نباتية مجدولة. سكين حجري وفأس مربوطان إلى خصره بحبل جلدي، يرتطمان بساقيه مع كل خطوة. وفي يده، قبض على رمحه. كان يبدو كأنه مشهد هزلي، بجسده الصغير المحمل بكل تلك الأسلحة المصنوعة بفظاظة. أدرك يانغ مدى سخافة منظره، لكنه هز كتفيه غير مبالٍ. لا أحد هنا ليعلق على هيئته، وتفضيله أن يكون مستعداً بإفراط خير من الندم.
حتى ذلك الماعز المحتضر كان قادراً على إطلاق كرة لهب تحرق ثقباً في جذع شجرة بلمحة بصر. من يدري ما هي القوى السحرية الأخرى التي تمتلكها هذه المخلوقات؟ استرجع يانغ بذاكرته قبل أيام، حين أدرك أنه نام لأكثر من يوم واحد بعد تناول الجوهر. جاء التأكيد حين نظر إلى الأسماك المعلقة على حبل التجفيف. بدت أكثر جفافاً مما يجب أن تكون عليه بعد يوم واحد فقط، فلحمها داكن ومنكمش أكثر مما كان عليه حين اصطادها قبل يوم من رحلته.
أصابه ذلك الملاحظة بذعر خفيف. كم لبث فاقداً للوعي؟ يومين؟ ثلاثة؟ أكثر؟ بعد ذلك الإدراك، وبعد أن استوعب أنه يعيش في عالم من عوالم الارتقاء أو ما يشبهه، أمضى يانغ الأيام التالية يختبر قدراته الجديدة. ركض في الغابة بأقصى سرعة، مستشعرًا ساقيه تحملانه أسرع ولمدة أطول من ذي قبل. قفز، متجاوزاً مسافات وارتفاعات كانت مستحيلة عليه قبل أسبوع. ركل وقذف الأشياء، مجرباً قوته ليفهم حدودها.
ما اكتشفه كان مشجعًا ومحبطًا في آن. رغم أنه صار أقوى من قبل، لم يكن ذلك بشكل غير طبيعي. ظلت قدراته البدنية في نطاق ما يمكن للإنسان تحقيقه. ربما إنسان بالغ عوضاً عن طفل في مثل صغره، لكنها تظل في النطاق البشري. لا شيء خارق للطبيعة أو يستعصي على التفسير. مع أن ساقيه كانتا بوضوح أقوى أجزاء جسده. ظن يانغ أن ذلك يعود لكونهما العضلتين الأكثر استخداماً وتدريباً منذ دخوله الغابة.
أمضى ساعات لا تحصى يمشي بحثاً عن الطعام، متنقلاً بين مصائده، باحثاً عن مصادر المياه، وجامعاً ألياف النباتات لاحتياجاته المتنوعة؛ أسلحة، ثياب، حبال، سلال. لن يكون خطأً القول إنه استخدم ساقيه أكثر من أي جزء آخر في جسده منذ دخوله الغابة. ربما يزيد الجوهر القوة بنسبة تتناسب مع ما هو قوي أصلاً، هكذا نظر يانغ للأمر. أن كل شيء يكتسب التحسن النسبي ذاته، لكن بما أن ساقيه كانتا أكثر تطوراً من البداية، فقد أظهرتا تحسناً ملحوظاً أكثر من بقية أجزاء جسده.
خلال الأيام القليلة الماضية، بدأ يانغ التدريب فعلياً. ليس مجرد المشي والبقاء على قيد الحياة، بل تمارين متعمدة. يركض كل صباح، يضغط على نفسه حتى تحترق رئتاه. يقفز، محاولاً تجاوز مسافات أبعد فأبعد. يؤدي تمرين الضغط وتمارين البطن، محصياً كل تكرار. يقوم بتمارين العقلة مستعيناً بأغصان الأشجار العالية، تقبض يداه الصغيرتان على اللحاء الخشن حتى تنزف. بدأ أيضاً بلف يديه بشرائط من قماش ثوبه ولكم جذوع الأشجار، محاولاً تقوية مفاصل أصابعه وشد ذراعيه.
لم يكن متأكداً إن كان مجرد التدريب سينجح، أو إن كان التدريب البدني وحده سيجعله أقوى في عالم يضم فنون الارتقاء. لكن حتى إن لم ينجح، فبإمكانه بالتأكيد توقع التحسن إن أكل جوهر وحش آخر. وإذا ساعد التدريب، فسيكون أقوى بكثير حين تأتي الفرصة التالية. كان يتدرب على الركل أيضاً، لكن ليس على جذوع الأشجار. صار قوياً بما يكفي ليؤذي الخشب بركلاته المتكررة، ولم يرد إهدار الأشجار أو ترك علامات واضحة على وجوده.
عوضاً عن ذلك، تدرب على الصخور قرب النهر. صمدت الحجارة أمام ضرباته، وشعر يانغ بتقنيته تتحسن مع كل جلسة. خلال كل هذا التدريب، واصل مهامه اليومية للبقاء. صيد الأسماك بشباكه، فحص مصائده وإعادة نصبها، وتجفيف ما تبقى من لحم بعد أن يشبع جوعه كل يوم. أوشك الشتاء على الحلول. بدأ يشعر بلسعة البرد في الهواء، خاصة في الصباح والمساء. تقصر الأيام وتزداد الليالي برودة. أراد العثور على المزيد من الحيوانات مثل ذلك الماعز.
كان يحتاج لذلك، إن أراد النجاة من الشتاء والنمو ليصبح قوياً بما يكفي لمغادرة الغابة يوماً ما. أخذ يانغ أسلحته خارج الكهف وأسند الرمح إلى الجدار الحجري ليحرر يديه. أزاح الجذوع والصخور التي يستخدمها لإغلاق المدخل، واضعاً إياها بعناية لتحجب الدخول. لم يرد أي مفاجآت عند عودته. ذكرى استيقاظه على وجود أفعى في كهفه لا تزال طازجة بما يكفي لتجعله حذراً. كانت هذه ثاني مرة يخرج فيها في صيد متعمد لوحوش تمتلك جواهر.
انتهت المرة السابقة بألم مبرح، وجسده يتمزق من طاقة البلورة التي تجتاح أعماقه. لكنها قادت أيضاً لشرارة أمل في مستقبله ولمحة من الإمكانية في حياة بدت ميؤوساً منها أكثر فأكثر. بخلاف ذلك، كان يكتفي بالبقاء دون مسار حقيقي للمضي قدماً، ولا سبيل للهروب من الغابة أو العودة إلى الحضارة. الآن بات لديه اتجاه. هدف. التقط يانغ رمحه وبدأ المشي نحو الجزء الأعمق من الغابة، مبتعداً عن كهفه ومتبعاً مجرى النهر.
قرر وهو يمشي، أنه بما أنه اختار هذا المسار فسيواصل المشي طالما امتلك القدرة على ذلك. لن يعود أدراجه لأن الأمور صارت صعبة أو مخيفة. لن يختبئ في كهفه منتظراً مرور الحياة من دونه. مات الجد تشين ليمنحه فرصة في الحياة. لن يهدر تلك الهبة بالاختباء في الظلام. بينما أطلق يانغ ذلك العهد الصامت، شعر بدفء غريب في صدره. طنين لشيء ربما كان غريزة داخلية تقر برغبته وتوافقه الرأي.
أو ربما كان مجرد تمنيات، عقله يسقط نواياه على قوة لم يفهمها بالكامل بعد. لكن سواء كانت حقيقية أو متخيلة، شعر يانغ بالدفء يستقر في عظامه كشجاعة تتبلور لتصبح شيئاً صلباً ودائماً. شد قبضته على رمحه وواصل المشي، ليتلاشى جسده الصغير في ظلال الغابة العميقة حيث لا يجرؤ سوى القليل من البشر على المغامرة. خلفه، ظل مدخل الكهف مغلقاً وصامتاً. وأمامه تمدد المجهول. توغل يانغ أكثر في الغابة، ومع كل خطوة، كان يترك خلفه قدراً من خوفه ويعتنق قدراً أكبر من عزيمته.
لن يكون المسار سهلاً. قد يقتله. لكنه على الأقل مسار للمضي قدماً، وهذا أكثر مما كان يملكه منذ أسبوع واحد فقط.