حين التفت يانغ نحو المنصة، أدرك أن الترتيب يشبه مسابقة تنقية الحبوب للمبتدئين. سرّه وجوده هنا. كان مراقبة الأخ الأكبر لين يي والأخ الأكبر ليو تي وهما يتنافسان السبب الأوحد لمجيئه اليوم؛ وإلا لفضل اختيار حضور الحدث الرئيسي للمشاركين في المراحل المتأخرة من التأسيس أو المراحل المتأخرة من النواة الذهبية. ولسرّه أن يحضر المزيد من الفعاليات المتخصصة في الخيمياء، لكن ثمة حدوداً.
إن أمضى المنافسة بأكملها يراقب الآخرين وهم يؤدون حرفهم، فلن يجد وقتاً للعمل على حرفته الخاصة. تحكيم المهارات، يستطيع الاستعداد له بمنهجية. أما فعاليات الهجوم والدفاع فأمر آخر تماماً. أداؤه هناك سيعتمد بشكل أقل على ما تدرب عليه وبشكل أكبر على ما إذا كان قادراً على الارتجال في مواجهة أي نوع من الهجوم أو الدفاع يقرر الشيوخ المسؤولون إلقاءه على المشاركين في ذلك اليوم.
وبناء على ذلك، خطط لحضور فعاليات تنقية الحبوب المتقدمة للنواة الذهبية، والفعاليات الرئيسية لكل حرفة، وكل فعاليات التعاويذ التي يسعه تدبير الوقت لها. كان مسروراً لعقده الصفقة مع الأخ الأكبر وو ناي. فبدونها لظل عالقاً في حضور الفعاليات التي يستطيع الأخ الأكبر لين يي اصطحابه إليها شخصياً فحسب. خرج الشيخ نفسُه الذي ظهر في المرة السابقة وألقى الخطبة ذاتها. فكر يانغ أنه بعد قرون من تكرار الحدث ذاته، من المرجح أن معظم الفعاليات تتلقى خطباً معادة.
غير أن التوقيتات كانت مختلفة. حظي هؤلاء التلاميذ بخمسة عشر دقيقة بدلاً من نصف ساعة لاختيار مكوناتهم، وبأربع ساعات للتنقية بدلاً من ثلاث. وأكد الشيخ أيضاً على أن المسموح به هو ما تم توفيره فقط. لا قدور شخصية، ولا نيران خاصة. كان عليهم صنع حبوبهم بما هو موجود هناك. تساءل يانغ عن سبب هذا التأكيد مع عدم وجود إعلان مماثل في الفعالية السابقة.
وكان على وشك السؤال حين سمع الأخ الأكبر جيانغ تشن هاو يقول للأخ الأكبر شو كاي بجانبه: "من المؤسف أنني لم أكن موجوداً في تلك الفعالية بالذات. عادة ما تكون هذه الأمور مللة. أنا هنا بسبب لين يي وليو تي فحسب".
ثم التفت إلى يانغ.
"أيها الأخ الأصغر، لا تقلق، سأكون هنا لدعمك في يوم فعاليتك".
ابتسم الأخ الأكبر بوجه واسع وهو يطمئنه. بادله يانغ ابتسامة شاحبة من الشكر قبل أن يغلب فضوله.
"أيها الأخ الأكبر، أي فعالية بالذات؟"
جاء صوت الأخت الكبرى شينغ فاي الحماسي: "أه، أيها الأخ الأصغر، ألا تعرف؟ بالطبع، كيف لك أن تعرف وأنت في قمة الطائفة الخارجية. في إحدى مسابقات تنقية الحبوب الأكثر تحديداً، تسلل عدد من المتسابقين بمكونات سرية. لقد محاولوا إجراء تعديلات على حبوبهم".
سأل يانغ بصدمة: "حاولوا الغش؟"
لقد كنّ لزملائه في الطائفة احتراماً كبيراً حتى هذه اللحظة. كان اكتشاف أن الكبار قد غشوا، أو خططوا لذلك، ضربة لصورة أذهانهم عن تلاميذ الطائفة الداخلية. قاطع الأخ الأكبر تشن هاو: بالكاد يكون غشاً. لقد كانوا رفقاء مرحين يحاولون الاستمتاع فحسب.
جاء صوت الأخت الكبرى شينغ يوي اللاذع: "أتظن محاولة صنع حبوب لتسكير الشيوخ أمراً ممتعاً؟"
فتح الأخ الأكبر جيانغ تشن هاو فمه ليرد ولكن قبل أن يستطيع، رفعت الأخت الكبرى شينغ يوي يداً نحوه.
"لا. لا تجب. أعلم مسبقاً أنك ستجد ذلك متعة".
أطلقت الأخت الكبرى شينغ فاي ضحكة مجلجلة وعلى الجانب الآخر للأخ الأكبر تشن هاو اكتفى الأخ الأكبر شو كاي بتنهيدة.
"إذن، أيها الأخ الأصغر، كما كنت أقول قبل أن نُقاطع بفظاظة"
-ألقت الأخت الكبرى شينغ فاي نظرة غاضبة خفيفة على الأخ الأكبر تشن هاو الذي اكتفى بابتسامة وقحة واستمر- "لم يكن أولئك المتسابقون هنا للفوز. أرادوا تسكير الشيوخ. اختاروا جميعاً المكونات ذاتها وأحضروا سراً بعض المكونات الإضافية التي ستسمح لهم بصنع حبوب الانفجار الثمل".
ردد يانغ: "حبوب الانفجار الثمل؟"
"بالفعل. تظاهروا بصنع حبوب الدخان، والتي تُستخدم عادة كأداة دفاعية، ولكن بتبديل مكونات معينة تحصل على حبوب الانفجار الثمل بدلاً من ذلك. يبدو اثنان منهما متشابهين بدرجة تكفي لإرباك شخص ما إن لم يكن منتبهاً بعناية"، هكذا شرحت الأخت الكبرى شينغ فاي.
سأل يانغ: "ولكن لماذا يضيعون هذه الفرصة؟"
قالت الأخت الكبرى شينغ فاي: "هناك رهان دار في الطائفة وكافأ شخص ما أولئك المزارعين بسخاء ليتخلوا عن العقل ويحاولوا هذه الحماقة".
قال يانغ: "إذن قُبض عليهم جميعاً واستُبعدوا".
أطلق الأخ الأكبر جيانغ تشن هاو ضحكة نباحية.
"بالطبع لا. قُبض على معظمهم لكن البعض نجح في صنع ونشر الحبوب".
وواصل قهقهته.
"جعل ذلك نصف دزينة من هؤلاء العجائز يتعثرون سكارى عاجزين عن الوقوف".
فقد يانغ الكلمات. كان هؤلاء الكبار عجيبين بحق.
سأل: "أي عقوبة تلقوها؟"
قال الأخ الأكبر تشن هاو: "كان عليهم جرف الفضلات في حظائر الوحوش الطائرة لبضع أسابيع".
"ألا توجد تقنية لذلك؟"
"بالطبع توجد. لكن من يفرض العقوبة يقرر ما إذا كانت ستُستخدم. أولئك الرجال والنساء الأبطال يتعاملون مع الأمر كبشر عاديين".
لم يُميز الأخ الأكبر تشن هاو. بل كان يجد متعة متساوية في مصائب الشيوخ والتلاميذ على حد سواء. شخص عادل حقاً. لكن يانغ شعر بارتياح كبير تجاه العقوبة. يستطيع شيوخ الطائفة تقبل مزحة غير مؤذية دون فرض عواقب وخيمة، وقد خرج مثيرو الشغب من الأمر سالمين، وإن كانوا فواحين برائحة كريهة.
سأل يانغ: "من وضع الرهان؟"
انجرفت نظراته نحو الأخ الأكبر جيانغ تشن هاو. لا بد أن شكوكه ظهرت على وجهه لأن الأخ الأكبر جيانغ تشن هاو والأخ الأكبر شو كاي قهقها في اللحظة ذاتها. وكان الأخ الأكبر شو كاي هو من أجاب.
"أيها الأخ الأصغر، مع أنني أفهم سبب افتراض أي شخص أن تشن هاو وراء كل مشكلة في الطائفة، ليس الأمر كذلك دائماً. لقد دخل للتو عالم النواة الذهبية. وحتى مع منصبه كتلميذ أساسي، فهو ليس بقوة تُمكّنه من إدارة رهانات غير قانونية على المسابقة. لقد استمرت أحواض الرهان لفترة أطول بكثير مما مكث أي منا في الطائفة".
وأضاف الأخ الأكبر تشن هاو: "إن سألتني، فمن المرجح أنه أحد الشيوخ الذي أراد إعطاء إخوته وأخواته درساً. لا بد أنه خلق الرهان بنفسه ووعد أولئك التلاميذ بمزايا عظيمة مقابل التخلي عن فرصتهم في الترتيب".
دهش يانغ لرؤية الأخ الأكبر شو كاي يومئ موافقاً على ذلك. لو أن الأخ الأكبر تشن هاو أو الأخت الكبرى شينغ فاي وافقا، لتخذ ذلك كمزحة، لكن الأخ الأكبر شو كاي لم يكن من النوع الذي يمزح بشأن أمور كهذه.
كان ما زال يقلب الأمر في ذهنه حين هسات به الأخت الكبرى شينغ يوي بغضب: "كفّوا عن الثرثرة. انظروا إلى المنصة. لين يي وليو تي هناك بالفعل".
التفت يانغ مع الآخرين. كانت محقة. كان المتسابقون على المنصة بالفعل، وما إن نظر حتى دق الجرس. أخذ كل مشارك سلة واتجهوا نحو طاولات المكونات. لاحظ يانغ فوراً أن الأخ الأكبر ليو تي وضع كل مكون التقطه مباشرة في سَلته، بينما استغرق الأخ الأكبر لين يي وقتاً أطول بكثير في كل اختيار. وتساءل عما إذا كان ذلك بسبب كون الأخ الأكبر ليو تي على طريق الخيمياء. مالت الأخت الكبرى شينغ يوي إلى الأمام في مقعدها.
بعد خمس دقائق، أنهى الأخ الأكبر ليو تي عمله. وقف بجانب محطة التنقية الخاصة به وسلته في يده بالفعل. استغرق الأخ الأكبر لين يي وقتاً أطول لكنه عاد إلى محطته وبحوزته بضعة دقائق إضافية. كان دزينة أو نحو ذلك من المشاركين ما زالوا على الطاولات حين دق الجرس وناداهم جميعاً للعودة. ثم بدأت التنقية. لعب الإيقاع العام نفسه الذي ظهر في الفعالية الأولى. نظّف كل متسابق قدره وبدأوا في معالجة مكوناتهم، كل بطريقته الخاصة.
بالنظر إلى مدى اختلاف تعامل الأخ الأكبر ليو تي والأخ الأكبر لين يي مع ما يخصهما، كان واضحاً أنهما اختارا حبوباً مختلفة. مرت الساعات بسرعة. وبدون أن يشرح له الأخ الأكبر لين يي ما يجري أو مناقشته هو والأخ الأكبر ليو تي للمشاركين فيما بينهما، فهم يانغ قدراً أقل بكثير مما كان يشاهده مقارنة بالمرة السابقة. وأوحت تعبيرات الكبار من حوله بأنهم في الموقف نفسه. الشيء الوحيد الذي استطاع أي منهم قوله هو أن أياً من الأخ الأكبر ليو تي أو الأخ الأكبر لين يي لم يبد عليه القلق.
قرب النهاية، تراجع عدد قليل من المشاركين الذين فشلوا في إنتاج حبة عن محطاتهم. واستمر الباقون. بدا كل من الأخ الأكبر ليو تي والأخ الأكبر لين يي راضيين عن حبوبهما. دق الجرس، وابتعد كل المتسابقين عن قدورهم. صعد القضاة إلى المنصة وبدأوا في تفقد المحطات واحدة تلو الأخرى، مقدمين ملاحظات ومقيمين كل حبة. لاحظ يانغ أن أياً من خيميائيي مرحلة التأسيس في منتصف المرحلة لم يصنع أياً من الحبوب ذاتها التي ظهرت في فعالية التأسيس لمستوى المبتدئين.
انحنى إلى الأمام بينما اقترب القضاة أخيراً من محطة الأخ الأكبر لين يي. وما إن وصلوا حتى قدم الأخ الأكبر لين يي حبته للقضاة.