غمرت يانغ موجة من الظفر حين انتشل شبكته من النهر، وتخبطت السمكات وسط ألياف النبات المجدولة. مضت أيام طويلة منذ انتقاله إلى الكهف الجديد قرب النهر، وكانت هذه المرة الثالثة التي ينجح فيها في صيد السمك. ما زال شعور الإنجاز طازجاً ومرضياً. لم يكن الصيد بالرماح سهلاً كما ظن. الوقوف في الماء البارد ومحاولة طعن الأشكال الفضية السريعة المندافعة لم يسفر سوى عن الإحباط وضياع الوقت.
تعذر عليه الإمساك بالمخلوقات الزلقة بيديه العاريتين أيضاً. كانت أسرع وأعصى على التوقع من أن ينالها. لذا صنع شبكة باستخدام ألياف النبات، محولاً إياها وعاقداً إياها معاً بجهد مضنٍ. تطلب الأمر عدة محاولات فاشلة قبل أن يفلح في ابتكار شيء صالح للاستعمال، وحتى حينها اضطر إلى التجريب بشتى طرق طرحها كي يظظفر بشيء حقاً. لكنه استبصر الأمر في النهاية، وصار السمك جزءاً منتظماً من نظامه الغذائي إلى جانب النباتات التي يلتقطها والحيوانات التي يصطادها في الفخاخ.
أخرج يانغ السمكات من الشبكة وألقى بها في سلة جدلها من الأغصان الدقيقة. ست سمكات اليوم. صيد جيد. حمل السلة إلى صخرة شبه منبسطة عند حافة النهر وباشر العملية المألوفة لتنظيفها. بدأ بإزالة القشور، كاشطاً الصفائح الصغيرة الواقية بسكين الحجر. ثم شق بطونها وأخرج الأحشاء، رامياً بالأمعاء مجدداً في النهر حيث التهمتها المخلوقات الأخرى. بعد تكرار هذه المهمة مراراً، صارت حركاته فعالة ومتمرسة.
أخيراً، شق كل سمكة على طريقة الفراشة، فاتحاً إياها باسطاً إياها لتبلغ مساحة سطح أوسع فتجف بصورة أسرع. غسلها غسلة أخيرة بماء النهر البارد، ثم حمل السلة عائداً إلى كهفه. في الداخل، علق شيئاً شبيهاً بحبل غسيل مستخدماً حبلاً من ألياف النبات المجدولة. كانت سمكات الأيام السابقة معلقة هناك بالفعل، تجف ببطء في هواء الكهف. أضاف يانغ صيد اليوم إلى الحبل، مباعداً بينها بعناية ليتسنى للهواء دوران حول كل سمكة.
كان يجفف السمك احترازاً للشتاء، مدخراً الطعام. رأى القرويين يؤدون هذه المهمة من قبل وتيقن إلى حد كبير من نجاحها، رغم تعذره ضمان طعم مستساغ. مضى يانغ في بقية مهامه اليومية بشعور من الرضا لم يعهده منذ أشهر. تحسنت أيامه كثيراً منذ الانتقال إلى الكهف الجديد. صار يأوي إلى الفراش ببطن ممتلئة الآن، وهو أمر كان نادراً في مأواه القديم. عجت هذه المنطقة بالحيوانات بكثرة، وصار يصطاد شيئاً في غالبية فخاحه بلا استثناء.
أكل حتى الشبع وجفف الباقي، مستغلاً كل جزء. العظام، والفرو، والأوتار. لم يذهب شيء هباءً. لم يكن الكهف ينبعث منه أطيب العطور في الآونة الأخيرة. ففضلاً عن السمك، وُجد لحم حيوانات مختلفة يجف على حوامل بناها هو نفسه. وتدلت جلود الحيوانات من الجدران لتطيب ببطء. امتزجت الروائح فصارت كثيفة ولاذعة. ورغم الرائحة، ظل يانغ في أنظف حالاته منذ دخوله الغابة. سمح له النهر للاستحمام بسهولة، وكاد يتعلم كيف يتجاهل صدمة الماء البارد على جلده.
أفلح أيضاً في تطوير قوسه بصورة ملحوظة. صار يتمرن يومياً على دقة التصويب مستهدفاً أهدافاً صنعها من حزم العشب الجاف. تحسنت داقته كثيراً. جرب مرتين رمي طيور تجثم على الأغصان، آملاً في إسقاط واحد، لكنه لم يوفق حتى الآن. اعتقد أن السبب يرجع لصغر حجمها. لو كان حيواناً أرضياً أكبر حجماً، لشعر بثقة تامة في إصابته. أدرك أن قوسه وسهامه صُنعت باتقان. حين صوّب نحو الأشجار، اخترقت السهام اللحاء وثبتت بإحكام، بخلاف محاولاته الأولى حين ارتدت ببساطة عن السطح.
أخذ يانغ قوسه وحفنة من السهام وغادر الكهف. منذ أن أتقن الصيد، باتت صباحاته حرة باكراً أكثر من ذي قبل. لم يعد الطعام ذلك الهم اليائس الذي كانه. أراد تجربة حظه في القيد. آثر التعلم وفق شروطه بدلاً من الاضطرار إلى التجربة والفشل حين يواجه بغتة وحشاً خطيراً. كان حتمياً أن يواجه حيوانات خطيرة أثناء عيشه في الغابة. حالفه الحظ حتى الآن بفضل غريزته الداخلية التي حمته وأنذرته.
ربما لولاها، لكان في عداد الأموات في تلك الليلة الأولى. منذ انتقاله إلى الكهف الجديد، وجد يانغ متسعاً أكبر للتفكير، وهو ما صار مزعجاً. عاش حتى الآن يوماً بيوم، والنجاح في البقاء هدفه الوحيد، يجمع طعاماً كافياً لاجتياز كل أربع وعشرين ساعة. لكن هنا، ومع تيسر الحياة، أتيح له وقت فراغ لأفكار كان أغفلها لانشغاله عنها من قبل. كان ينجو بحياته. لكنه شعر بأنه عالق. أسيقضي حياته الثانية برمّتها عائداً في الغابة كإنسان وحشي؟
ماذا ستفعل به العزلة المفرطة كهذه؟ أدرك يانغ أن أكثر من نصف عام مضى دون حتى أن ينطق بصوت عالٍ. خشي أن يتحول إلى كائن غير بشري، كائن يعجز تماماً عن الاندماج في المجتمع مجدداً. لم يدر إلى أين يمضي من هنا. تمحورت حياته حول النجاة منذ رحيل الجيّد، لكن الآن وقد نجا، فما الحياة حقاً؟ لم يشبه هذا شيئاً تخيله لحياته قط. ولا شيئاً تمناه الجد. غالباً بعد الفراغ من مهامه اليومية، وجد يانغ نفسه جالساً أمام النار، محدقاً في ألسنتها الراقصة، مستغرقاً في أفكاره.
لكن إن سأله سائل عما يدور بخلده، لما امتلك إجابة مترابطة واحدة. استسلم وحسب لمراقبة النار وهي تتحرك، وومضات كل منها المتفردة، وظلال البرتقالي والأصفر والأحمر المتبدلة. تساءل يانغ عما إذا كان سيجن بعيشه هنا وحيداً في الغابة. سير بهدوء بين الأشجار، غارقاً في هواجسه، وقوسه في يد ورمحه في الأخرى. شعر بغتة بشد، بجذب خفيف نحو يساره. غريزته الداخلية تهديه. تآلف يانغ كفاية مع الحضور حتى أبطأ تنفيسه وخفف خطواته فوراً.
دلته الغريزة على شيء ما، وظن أنه سيكون حيواناً. تعارفا على نوايا بعضهما أكثر خلال الأشهر الماضية. تعلم الحضور الإشارة إلى أشياء يبحث عنها يانغ، وتعلم يانغ كنه ما يعنيه ذلك. تحرك خلسة صوب موضع ظن تواجد الحيوان فيه، مقترباً قدر المستطاع بينما ظل مختبئاً خلف الأشجار والشجيرات. أبصره أخيرفاً. حيوان لم يره قط من قبل. بلغ ارتفاعه تقريبا حتى خصر يانغ، وهو ما يعني صغر حجمه نسبياً نظراً لوجوده في جسد طفل.
امتلك أرجل طويلة، وفروة بنية فاتحة، وقروناً على رأسه، وذالاً طويلاً يلتف على الأرض. أخذ جسده شكلاً قريباً من الماعز. كان يحفر ويأكل جذوراً قرب قاعدة شجرة. فوجئ يانغ. لم ير شيئاً كهذا في القرية. غالباً ما جلب الصيادون تشكيلة واسعة من الحيوانات من الغابة، وهرع الأطفال لرؤية الوحوش النافقة. وكان يانغ بين أولئك الأطفال، ووجد دوماً إثارة بالغة في تأمل حيوانات لم يصادفها من قبل.
بيد أن الصيادين لم يحضروا قط شيئاً يشبه هذا المخلوق. أخرج يانغ سهماً بهدوء وثبته على الوتر. صوّب نحو بطن المخلوق، أكبر منطقة هدف. لم يثق بنجاحه إن قصد العنق. شد الوتر وأطلق السهم ليطير. أصاب الهدف. أطلق المخلوق الشبيه بالماعز عواءً غريباً شبيهاً بالهدير وتعثر. بادر يانغ بتثبيت سهم آخر بسرعة، واقترب أكثر، وصوب هذه المرة نحو العنق. بما أن المخلوق كان طريح الأرض بالفعل وكان هو أقرب بكثير، فقد أصاب السهم غايته.
وبدأ الدماء يتدفق من الجداء. سحب يانغ سكين الحجر من خصره واقترب ليشق حلق الحيوان سريعاً ليموت بلا معاناة. وكما همّ بمد يده إلى الأمام فجأة، وبآخر قواه، رفع الماعز رأسه وقذف بكرة من النار بحجم القبضة مباشرة نحو رأس يانغ. صرخت غريزته الداخلية. اندفع يانغ جانبياً في الحال، متحركاً بجسده قبل أن يستوعب عقله ما يحدث. أخطأته كرة النار ببوصات وارتطمت بشجرة خلفه، مخلفة فجوة مدخنة بحجم المقذوف محروقة بالكامل عبر الجذع.
تراجع يانغ متخبطاً وغاص خلف صخرة كبيرة. ضغط بظهره ضد الحجارة، بينما نبض قلبه بعنف جعل ظنه يوشك على الانفجار خارج صدره. ماذا حدث للتو؟ أكان هلوسة؟ تغير فهمه بأسره للعالم في لحظة واحدة. تيقن تماماً من غياب حيوانات قادرة على هذا في عالمه السابق. ولم يشهد قط أي حيوان قادر على أمور مماثلة هنا أيضاً. رأى حيوانات كثيرة تعيش على مقربة بالغة من تخوم الغابة، لكنه لم يشهد قط أياً منها يمتلك القدرة على قذف كرات النار.
سمع قصصاً في القرية عن الخالدين والوحوش السحرية، لكنه ظنها مجرد حكايات شعبية. ففي النهاية، كانت قريتهم صغيرة ومعزولة. وطبيعي تماماً أن يؤمن أمثالهم بالخرافات. لكن هذا جعله يشكك في كل شيء. بدأ يانغ يوقن أيضاً باختلاف هذا العالم جوهرياً عن عالمه الماضي. ليس فقط تخلفه في الزمن والتقنية، بل اختلافه على مستوى أساسي. فلا حيوان طبيعي يقوى على قذف كرات النار من فيه. ظل في حالة صدمة، وأفكاره تتسابق في دوائر فوضوية.
أطل برأسه من خلف الصخرة ليرى إن كان الماعز قد مات. جهل مدة استغراق انهياره. التقط يانغ سهماً آخر وأطلقه على الوحش ليتأكد من موته حقاً. لم يتحرك الحيوان ولم يصدر أي صوت. اقترب يانغ بحذر. تأكد هذه المرة من المجيء من خلف ظهره، حارماً إياه من أي زاوية لمهاجمته حتى لو كان لا يزال حياً بطريقة ما. بلغ المخلوق وركع بسرعة، مستخدماً سكين الحجر لشق حلق الماعز تماماً. تدفق الدماء مؤكداً نفوقه.
سرت موجة من الارتياح في جسد يانغ. لو حمل فما فاه معه، لقطع رأس الماعز بالكامل تأكيداً لموته المبرم. لم يرغب في المجازفة مع ماعز يبصق نيران. أمسك يانغ بذبائح الماعز من الساقين الخلفيتين وبدأ في جره نحو النهر. سماه ماعزاً لعدم وجود كلمة أفضل. أراد سلخه بجوار الماء تحاشياً للفوضى في كهفه. اعتاد إعداد أي حيوانات يصطادها في فخاخه قرب ضفة النهر دائماً. تطلب الأمر جهداً معتبراً، لكنه بلغ النهر أخيراً وأسقط الساقين حين وصل إلى الحافة.
استخدم يانغ سكينه أولاً لنزع الفراء. كان هذا أكبر حيوان يصطاده حتى الآن، وسيفيد الفرو السميك فائدة جليّة في الشتاء. لم يشعر بأي خطر من فكرة أكل لحم الماعز، فشرع في السلخ. لأنذرت الغريزة الداخلية إن كان اللحم ساماً أو خطيراً. اضطر للعودة إلى كهفه مرة لإحضار سلة وفأسه لعدم كفاية قوة السكين لقطع العظام. شارف النهار على المغيب حين انتهى تماماً من سلخ الحيوان. تفحص يانغ الجمجمة، محاولاً معرفة سبب قدرة ثديي على قذف كرة نار.
خرق هذا كل ما ظن معرفته عن العالم الطبيعي. أزعج المخ, واللسان، وكل ما عداهما من تجويف الجمجمة. وفجأة، خلف عظم الجبهة، عثر على شيء ما. بلورة أو حجر كريم صغير. توهج بضُعْف بنور داخلي. اشتعلت غرائز يانغ بغتة وأرسلت فكرة فأفلت الحجر مذهولاً، مطلقة أصابعه كأنه حرقه. استقرت البلورة على الصخرة بصليل خفيف، متوهجة بطفو في ضوء النهار الآفل. حدق يانغ فيها وعقله يتسابق. ما هذا؟
أهذا ما مكن الماعز من إنتاج النار؟ جلس يانغ متجَمداً عند حافة النهر، محدقاً في البلورة الصغيرة التي هوت من أصابعه. صبغت الشمس السماء بدرجات البرتقالي والأحمر، ألوان ذكرته أكثر مما ينبغي بكرة النار التي كادت تودي بحياته.
كُلْهُ. كان حدسه يلحّ عليه أن يأكل الحجر حقّاً. أدرك ذلك تماماً، وشعر بالنوايا بوضوح تامّ كأنّ أحدهم نطق بالكلمات جهراً. لكنّه ذهل من الشراسة الكامنة خلف هذا الأمر. والإلحاح. لم يسبق لحدثه الداخليّ أن طلب منه أن يأكل شيئاً قط. كان يهديه إلى ما يريد، ويحذّره ممّا يشكل خطراً، لكنّه لم يدفعه قطّ بنشاط لابتلاع أيّ شيء. كانت هذه منطقة مجهولة تماماً. تلقى يانغ صدمات متتالية اليوم.
أولاً العنزة التي تقذف كرات النار، والآن هذا. في العادة يكتفي الحدس بالإضافة والتوجيه والتحذير، محافظاً على سلبيّته في حمايته. لكنّها المرة الأولى التي يدفعه فيها حقّاً نحو مهمّة لا اهتمام له بها، ولم يكن يعلم حتّى أنّه يجب عليه إنجازها. لم يظنّ أنّ الحدس يحاول تعريضه للخطر. عرف ذلك بيقين قاطع. لو أراد إيذاءه لسنحت له فرص لا تحصى طوال الأشهر الستّة الماضية. على العكس من ذلك، فالسبب الوحيد لبقائه حتّى الآن هو تحذيرات الحدس ذاتها.
لقد أنقذ حياته مرات أكثر ممّا يمكنه إحصاؤها. التقط يانغ الحجر بحذر، متفرّساً فيه على ضوء النهار الآفل. كان صغيراً، في حجم ظفره تقريباً، وله توهّج خافت يبدو كأنّه ينبض من الداخل. اتخذ قراراً بتهشيمه أكله ما إن ينتهي من تفحصه بالشكل المناسب، بعد دراسته لفترة أطول قليلاً. ربما استطاع معرفة ماهيته أولاً. زدادت الغريزة إلحاحاً. كُلْهُ. الآن. كُلْهُ. كُلْهُ. كُلْهُ الآن. الآن.
فوجئ يانغ مرة أخرى بالشدة، لكنّه وثق بحدثه ثقة عمياء. لم يضله يقط. نهض عن الصخرة، محتضناً البلورة في كفّه، وبدأ السير عائدة نحو كهفه. ظلّت العنزة المذبوحة منسيّة على ضفة النهر، فالعودة إلى أمان الكهف أقصى ما أطاقه وسط هتاف الحدس المتواصل داخل صدره. يمكنه التعامل مع أيّ شيء آخر لاحقاً. لكن في هذه اللحظة، كانت غرائزه تحثّه على الاسراع ولم يملك القدرة على تجاهلها. دخل الكهف وجلس على فراشه، ناظراً إلى الحجر الذي في كفّه.
حثّه الحدس بلا توقف، وبإلحاح أشدّ مع كل ثانية تمرّ. كان الضغط يكاد يكون جسدياً، كأنّ أحداً يدفع ظهره، محاولاً إجباره على المضي قدماً. حسم يانغ أمره وتوقف عن التردد. أخذ الحجر ووضعه في فمه. بدا أملساً ضد لسانه، دافئاً بعض الشيء. ابتلعه. ونسدم فوراً. ما إن مرّت البلورة عبر حلقه، حتّى شعر يانغ كأنّه شرب ماء مغلياً. انزلق نار سائلة في مرئه، مذيبة أحشاءه أثناء هبوطها. سقط من جلسة وانكمش على أرض الكهف، وتشنّج جسده بألم لم يختبره من قبل.
ولا حتّى عندما حطّمه المرآة في حياته السابقة. ولا حتى خلال تلك الأسابيع الأولى اليائسة في الغابة. لا شيء يقارن بهذا. كان حلقه قد أُحرق بالفعل، وتفحّمت الأنسجة، وعجز حتّى عن إصدار صوت. رفضت أوتاره الصوتية العمل. وكل ما استطاعه هو الانكماش أكثر فأكثر، محاولاً احتواء الألم الذي كان يلتهمه من الداخل إلى الخارج. كان الحرارة السائلة تنتشر في جسده بأكمله الآن. استطاع يانغ الإحساس بها تتفرّع من معدته مثل أنهار من المعدن المنصهر تسري في عروقه.
بلغت ذراعيه، وساقيه، وأصابع يديه وقدميه. بدا له كل خلية كأنّها تُشعل وتُدمر. كادت الحرارة تفيض من كل مساماته. دمعت عيناه بلا توقف. سال منخريه. تقاطر الدم من أذنيه. لكنّ الأسوأ كان الشعور في جوفه، حيث ذابت البلورة إلى طاقة محضة متوقدة تمزقه من الداخل. تحوّل بياض رؤية يانغ إلى بياض، ثمّ سواد، ثمّ بياض مجدداً. عجز عن التفكير. عجز عن استيعاب أيّ شيء سوى العذاب الساحق الذي يستحوذ على كل جزء من كايانه.
اهتزّ جسده الصغير بعنف على أرض الكهف، وتخبطت أطرافه بغير إرادته. لحسن الحظ، بدا أنّ النهاية قريبة. شعر يانغ بوعيه يفلت منه، وعقله يعجز عن صيانة الإدراك تحت هكذا تعذيب. وبينما يفلت زمام العالم اليقظ من يديه، لم يبقَ في رأسه سوى التماس واحد يائس. أرجوك، أياً يكن الكيان الموجود، دعني أموت، دعني أموت. دع هذا العذاب ينتهي. اندفع الظلام نحوه ليلاقيه، فرحّب به يانغ كصديق قديم.
أيّ شيء كان أهون من جحيم الاحتراق الذي أضحى جسده عليه. انطبقت عيناه. أصبح تنفسه ضحلاً ومضطرباً. عمّ الصمت الكهف الصغير إلا من أنين عابر يفلت من حلقه المتضرر.