سعلتُ. لم تكن سعلةً لبقةً أو خفية، بل كانت من تلك النوبات المفاجئة العنيفة التي تنهش الصدر حين يقرر السائل أن يسلك المسار الخاطئ مباغتةً. وفي خضم النوبة، وجدتُ في أعماقي عزاءً في أنني لم أرتكب حماقة قذف الشاي من فمي؛ ففي قاعة تعجّ بالنبلاء، كان ذلك ليغدو حكايةً تلاحقني ما حييت. لحسن الحظ، استجابت شيا قبل أن أهتدي لما يجب فعله بالكأس التي لا تزال في يدي وتوشك أن تلطخ ثوبي، فأخذتها مني بحركة سريعة رشيقة، أظنها ثمرة تدريب ليان هوا.
وفي اللحظة ذاتها تقريباً، ظهرت ليان هوا إلى جانبي بمنديل في يدها الحرة، وعلى وجهها مسحة قلق.
"هل أنتِ بخير، تشاوهوان ون؟"
سألتْ، وقدمت المنديل بإلحاح موزون يغني عن الذعر.
"نعم"، أجبتُ، وأخذت المنديل أمسح فمي بكل ما أوتيت من وقار بعد أن كدت أغرق في رشفة شاي.
"غصصتُ للحظة فقط".
حين انتهيت، أعدتُ المنديل لليان هوا التي جعلته يتلاشى في طيات ثيابها، ثم رفعتُ بصري نحو المعلمة مو. وجدتها واقفةً، مروحتها المغلقة تستند إلى كتفها، وعلى وجهها ابتسامة نصف مكتملة تخبرني بوضوح تام أن ردة فعلي قد أبهجتها كثيراً، وأنها كانت على الأرجح ما تمنّت استثارته.
"المعلمة مو"، قلتُ، ولاحظتُ بحةً خفيفة في صوتي من أثر السعال، مما أغضبني لأنه قوّض نبرة الجدية التي أردتُ إضفاءها على سؤالي.
"هل اضطررتِ لقتل الكثير من الناس خلال وجودكِ في الإمبراطورية؟"
خرجت الكلمات بتردد لم أستطع كبحه؛ فأن تسمع عن قوة أحدهم شيء، وأن تسمع منه شخصياً، بالبساطة التي قد يعلق بها المرء على حال الطقس، أنه يقتل من يزعجونه شيء آخر تماماً. وبينما كنت أصيغ سؤالي، تجمعت القطع في رأسي بوضوح تام، وفهمت أخيراً لِمَ كان مدير قاعة العشرة آلاف تعويذة، تشي شنغ، متوتراً حين ظهرت، ولِمَ لم يجرؤ أحد في تلك القاعة على مقاطعتنا. لم يكن الأمر مجرد احترام أو مجاملة لمعلمة أجنبية رفيعة المستوى أو لـ تشاوهوان الإمبراطورية.
كان خوفاً ممّا قد يحدث لو فعلوا. نظرت إليّ المعلمة مو، ولم تختفِ تلك الابتسامة النصفية، بل بدت أكثر ثباتاً.
"في الواقع، أنا أبالغ"، قالت بنبرة تشبه الاعتذار.
"قلتُها فقط لأرى رد فعلكِ".
صمتت برهةً قصيرة، كافية لترسيخ أثر كلماتها، ثم أضافت بمرح: "ولم تخيبي ظني".
فتحتُ فمي لأحتج، فالاستياء الذي شعرتُ به حقيقي ومبرر تماماً، لكن قبل أن أنطق بحرف، تابعت المعلمة مو حديثها دون أن تترك لي فرصة الرد.
"في الحقيقة، لم أضطر لقتل سوى شخص واحد"، قالت، وتغيرت نبرتها لتفقد خفتها الساخرة وتصبح أكثر تسطحاً، وكأنها تسرد أمراً عادياً.
"وكان لدي سبب وجيه. كان دميماً حاول جرّي إلى فراشه بعد وصولي بفترة قصيرة".
شعرت بحاجبيّ يرتفعان لا إرادياً، لكنني لم أقاطع، فقد اتضح أن هذه ليست القصة كاملة.
"حين رفضته، قرر أن الرفض غير مقبول لشخص في مكانته، وحاول نصب كمين لي لينال مراده بالقوة"، تابعت المعلمة مو بالوتيرة الهادئة نفسها، كأنها تصف حادثة عابرة في السوق.
"لذا لم يكن أمامي خيار سوى قتله".
صمتت للحظة خاطفة وعادت الابتسامة، لكنها حملت هذه المرة حدة لم تكن فيها من قبل.
"عليكِ تقديم هذا النوع من الدروس بين الحين والآخر"، قالت لي أخيراً.
"لكي يفكر كل من تسوّل له نفسه القيام بمثل هذه الخطط ملياً".
حلّ صمت قصير على مجموعتنا الصغيرة، واغتنمت الفرصة لأراقب ردود فعل رفيقتيّ. بدت على ليان هوا تلك الملامح التي عرفتها عبر السنين: وجه الاستنكار المكتوم الذي ترتديه حين يزعجها أمر ولا تستطيع الإفصاح عنه. أما شيا، فبدت وكأنها انكمشت على نفسها، ممسكة بكأس الشاي التي أخذتها مني كأنها درع. أما أنا، فقد سعلتُ مرتين، لا لأن حلقي لا يزال يؤلمني، بل لأنني احتجت لحظة لاستيعاب ما سمعتُ قبل أن أرد.
"المعلمة مو"، قلت أخيراً بنبرة حاولت جعلها موزونة قدر الإمكان.
"ألا تظنين أن سرد هذه القصص أمام مجموعة تضم طفلة في العاشرة وأخرى أصغر منها قد يكون أكثر من اللازم؟"
أنصتت المعلمة مو، وتغيرت ملامحها، ليس بشكل درامي ولكن بوضوح. تلاشت ابتسامتها وبرز في نظرتها شيء أكثر جدية جعلني في حالة تأهب قصوى.
"يا صغيرة، لقد عشتِ محميةً بخادمتكِ وأمكِ"، قالت، ولم يعد في نبرتها أثر للخفة.
"لكنكِ تكبرين الآن، وستتعاملين على الأرجح مع أناس أكثر بكثير مما قابلتِ حتى الآن".
صمتت واتجهت نظراتها للحظة نحو الحشود التي تتحرك خلف الحاجز غير المرئي لتعويذة الخصوصية، قبل أن تعود إليّ.
"حين يحدث ذلك، ستسمعين عن أناس يفعلون ما حاول ذلك الرجل فعله بي"، تابعت، والمروحة لا تزال ساكنة على كتفها.
"وعن أناس يستغلون مناصبهم لفعل ذلك وأمور أسوأ بكثير".
منعني شيء في نبرتها من المقاطعة، ثقل ليس سلطوياً بل حتمي، كقوة الجاذبية.
"وهذا بافتراض أن القوانين في الإمبراطورية موجودة لحماية الناس"، أضافت، ولم يغب عني التلميح في نبرتها.
"مع أن هناك دائماً من يلوون تلك القوانين ويتلاعبون بها للالتفاف عليها".
توقفت المعلمة مو للحظة، كأنها تقرر المضي قدماً، وقررت ذلك بوضوح.
"خارج الإمبراطورية الأمر أسوأ"، قالت، وبات لصوتها طابع لا أستطيع وصفه بدقة، كشخص يتحدث من خبرة مباشرة لا من معرفة نظرية.
"في أماكن كثيرة لا يسود سوى قانون الأقوى، ومن يملك القبضة الأكبر هو من يضع القواعد".
صمتت مجدداً، واكتسبت نظرتها عمقاً جعلني أشعر بعدم الارتياح.
"رغم الكلمات المنمقة ووهم التحضر الذي يزين كل شيء، تأتي لحظة لا يمكنكِ فيها الاعتماد إلا على نفسكِ وعلى ما تملكين من قوة"، ختمت بنعومة تناقض قسوة ما تقوله.
بقيت صامتة لفترة طالت أكثر مما أردت، فكلماتها أصابتني بطريقة لم أتوقعها. ليس لأنني لم أكن أعرف هذا، فأنا أدرك تماماً أن العالم، أي عالم كان، قد يكون فوضوياً وقاسياً، بل لأن سماع ذلك هنا، في قاعة تعجّ بالأنيقين المعطرين، يضفي عليه ثقلاً مختلفاً. أخيراً، ترددتُ قبل أن أتحدث باحثة عن الكلمات المناسبة.
"المعلمة مو"، قلت بحذر.
"هل تظنين أن هذا مكان مناسب لمثل هذا الحديث؟ من المفترض أننا هنا لمجرد حضور مزاد".
رمشت المعلمة مو مرة واحدة، ومن العجيب كيف تبدو هذه الحركة البسيطة كأنها تعيد ضبط تعابيرها بالكامل. تلاشت الجدية التي غلفتها قبل لحظة، وعادت الابتسامة المألوفة لوجهها كأنها لم تفارقه.
"معكِ حق"، أقرت بنبرة تمزج بين الاعتراف وما قد يكون اعتذاراً لو كانت المعلمة مو من النوع الذي يعتذر.
"لقد انجرفتُ، ومن الصحيح أن هذا حديث ربما ما كان ينبغي لنا خوضه".
كنت على وشك التنهد بارتياح حين التفتت المعلمة مو قليلاً ومسحت ببصرها جمع النبلاء في القاعة. راقبتهم للحظة بتلك النظرة العفوية التي هي بالتأكيد أبعد ما تكون عن العفوية، ثم التفتت إليّ.
"لكن لاحقاً، خلال المزاد، ستسمعين على الأرجح تصريحات معينة من بعض الحاضرين"، قالت بصوت انخفض قليلاً.
توقفت عمداً ثم أضافت: "وحين تُقال، فكري فيما قلته لكِ".
فتحتُ فمي لأسأل عما تعنيه بالضبط، فلكلماتها طابع غامض يثير ضجري، حين فُتح باب مختلف عن المدخل الرئيسي في أقصى القاعة. ظهر منه رجل بزي رسمي يحمل جرساً برونزياً، قرعه بحركة دقيقة متمرسة. اخترق الصوت، الواضح الحاد، أحاديث القاعة كسكين، وجذب انتباه الجميع في لحظة.
"ضيوفنا الموقرون"، أعلن بصوت ملأ القاعة دون حاجة للصراخ.
"سيبدأ المزاد بعد قليل. نرجو منكم اتباع الخادمات اللاتي سيرشدنكم إلى مقاعدكم المخصصة".
بدأ الحاضرون بالتحرك، وتفككت المجموعات بينما اتجه الناس نحو الخادمات اللاتي انتشرن في مواقع استراتيجية. نظرت إليّ المعلمة مو ولاحظت فوراً أن ملامحها عادت لحالتها المعتادة: مسلية قليلاً.
"وقت التحرك"، قالت، وأغلقت المروحة بحركة انسيابية.
"اتبعيني. لدينا مكاننا الخاص لمشاهدة المزاد".
أومأتُ لها، والتفتُ إلى ليان هوا وقلت: "إذن حان وقت التحرك".
أومأت ليان هوا، وقبل أن تمسك بمقابض كرسيي، التفتت إلى شيا بحركة لا تقبل التأخير. في ثوانٍ، أعادت ليان هوا وشيا الصواني وما تبقى من الطعام إلى خادمة كانت تنتظر على مسافة حصيفة، قريبة بما يكفي لتكون مفيدة وبعيدة بما يكفي لتكون خارج تأثير تعويذة الخصوصية. بمجرد أن فرغت أيديهما، أمسكت ليان هوا بالكرسي وبدأت تدفعني خلف المعلمة مو التي كانت قد انطلقت بالفعل. قادت المعلمة مو الطريق، وبدلاً من اتباع الحشد، توجهت نحو جانب من القاعة، بعيداً عن الباب الذي كان يوجه الناس إليه.
اقتربنا معها من باب جانبي فتحته دون تردد، كأنها تعرف المبنى عن ظهر قلب، ودخلنا منه إلى ما تبين أنه ممر جانبي ضيق، أقل زخرفة من المناطق العامة ومصمم بوضوح للموظفين لا للضيوف. سرنا في الممر لمسافة بدت طويلة حتى وصلنا إلى درج. برؤيته، توقفت المعلمة مو واختفت يدها في كمها. ما أخرجته هذه المرة كان تعويذة عرفتها فوراً، فهي من النوع نفسه الذي استخدمته آخر مرة واجهنا فيها سلالم، والتي يمكنني الآن تحديدها كتعويذة طفو صغرى.
ضغطت بها على جانب كرسيي بخفة متمرسة، وكان الأثر فورياً. بدأت التعويذة تتوهج، وبعد ثانية، ارتفع الكرسي عن الأرض بضع سنتيمترات، كافية لتفارق العجلات الخشب. وفي تلك اللحظة، سمعت بجانبي صوتاً مكتوماً جعلني أدير رأسي، ورأيت وجه شيا. كانت ملامحها منظراً يستحق المشاهدة: عيناها متسعتان كالأطباق، وفمها مفتوح دهشةً، وجسدها يميل قليلاً للأمام كأن عقلها لا يستطيع القرار بين الاقتراب لإلقاء نظرة أفضل أو التراجع حذراً.
أمسكت ليان هوا بكرسيي دون إضاعة لحظة، وبدأت تدفعه صعوداً على الدرج خلف المعلمة مو بثقة من يكرر إجراءً تعلمه، وإن كانت في الحقيقة لم تفعل ذلك سوى مرة واحدة من قبل. ورغم أنني توقفت عن مراقبتها أثناء الصعود، حذراً من انقلاب الكرسي، إلا أنني كنت أعرف أن شيا تتبعنا، وأحسست دون الحاجة للالتفات أن وجهها يضج بأسئلة تود طرحها. أسئلة كانت لتكون ذاتها التي طرحتها على نفسي في المرة الأولى، لكن يحسب لها، وبفضل تدريب ليان هوا على الأرجح، أنها لم تنطق بكلمة.
صعدنا إلى الطابق الثالث، وحين وصلنا إلى القمة، دفعت ليان هوا الكرسي بحذر حتى لامست العجلات الخشب مجدداً، وبعدها خبا توهج التعويذة وتلاشت كأنها رماد. من هناك واصلنا السير في ممر آخر، أوسع قليلاً من السابق، حتى توقفت المعلمة مو أخيراً أمام باب، فتحته بحركة ودعتنا للدخول. ما يقع خلف الباب هو بوضوح مقصورة خاصة، دفعت ليان هوا كرسيي إلى الداخل متبوعة بشيا، ثم اقتربنا من الحاجز.
انتزع المنظر مني تنهيدة إعجاب صغيرة لم أهتم بكتمانها. تحتنا تمتد قاعة هائلة، مساحة لا يجد عقلي وصفاً لها سوى أنها مزيج بين مسرح ومنصة عرض أزياء. للمسرح ذلك الشكل المستطيل الضيق لمنصة العرض، تحيط به صفوف من الكراسي مرتبة بعناية على مستوى الأرض. وعلى طول الجدران، بارتفاعات مختلفة، استطعت تمييز شرفات عدة هي بوضوح مقصورات أخرى مثل مقصورتنا، بعضها مشغول بالفعل بشخصيات لا أستطيع تمييز تفاصيلها من هنا.
إنه أمر مثير للإعجاب، والجزء مني الذي لا يزال ينبهر بالجديد الذي يقدمه هذا العالم يريد الاستمرار في النظر لوقت طويل، لكن المعلمة مو لم تمنحني الوقت.
"سيكون وضع الطفلة أفضل لو جلست في أحد تلك المقاعد الوثيرة"، قالت لليان هوا، مشيرة بمروحتها المغلقة إلى عدة مقاعد موزعة استراتيجياً حول المقصورة، بزوايا توفر رؤية مريحة للمسرح دون الحاجة للانحناء فوق الحاجز.
نظرتُ إلى المقاعد ثم إلى كرسيي، والحقيقة أن المقاعد، من هنا، تبدو أكثر راحة بكثير.
"هي محقة"، أكدتُ بإيماءة.
"ليان هوا، اجعليني أجلس في أحدها".
حملتني ليان هوا بتلك الحركة التي أتقنتها بعد سنوات من الممارسة، وأودعتني في أحد المقاعد بعناية. وعليّ الاعتراف بأن المقعد مريح جداً، من ذلك النوع الذي يغمرك بلطف ويسمح لجسدك بإيجاد وضعية طبيعية دون أي تعديل. ولو كان عليّ إيجاد عيب فيه، لقلت فقط إنه مريح أكثر من اللازم، وقد يجعلني أغفو إن كان المزاد مملاً. بعد رؤيتي أستقر، جلست المعلمة مو في المقعد المجاور لي بحركة أنيقة، وأخيراً استقرت المروحة في حجرها.
"اجلسوا أنتم أيضاً"، قالت لليان هوا وشيا بإيماءة شملت المقاعد المتبقية.
"لا داعي لأن تقفا، كما أنكما ستلفتان الكثير من الانتباه بكونكما ظاهرتين جداً من المقصورات الأخرى".
أومأت ليان هوا وجلست في المقعد المقابل للمعلمة مو، ثم أشارت لشيا بالجلوس بجانبها. أطاعت شيا دون احتجاج، رغم أنني رأيت عينيها لا تزالان تجولان في المقصورة والقاعة بالأسفل بفضول لم تستطع كل الانضباط في العالم إخفاءه بالكامل. بمجرد أن استقررنا جميعاً، ابتسمت المعلمة مو والتفتت إليّ بتعبير أعرفه جيداً: تعبير من يحمل ورقة رابحة مخفية ويستمتع باللحظة قبل كشفها.
"لدي مفاجأة لكِ"، قالت لي.
ومن كمّها، ولأنه المكان الوحيد المتوقع، أخرجت حزمة من الأوراق قدمتها لي كما يقدم المرء هدية، واتسعت ابتسامتها.
"هذه هي القائمة التي كان إخوتكِ غير الأشقاء يلاحقونها"، قالت بنبرة تفيض برضا مكتوم.
"وبما أنكِ تلميذتي، يمكنكِ الاطلاع عليها ورؤية ما سيُعرض في المزاد".
رفعتُ حاجبيّ أمام ما هو، بلا أدنى شك، عرض للمحسوبية بوقاحة لا تحاول حتى التستر على نفسها. المعلمة مو تمنحني وصولاً متميزاً لمعلومات كان إخوتي يحاولون الحصول عليها لأسابيع، المعلومات ذاتها التي كانوا مستعدين لابتلاع كبريائهم من أجلها والبحث عني، وهي تفعل ذلك بالبساطة ذاتها التي قدمت لي بها الكعك قبل قليل. لكنني لم أرفض. بالطبع لا. كان يجب أن أكون بلهاء لأرفض ميزة تُقدم لي على طبق من ذهب، خاصة حين يكون الطبق بيد شخص مثل المعلمة مو.
أخذت الأوراق من يديها وبدأت أتصفحها. القائمة منظمة بطريقة واضحة وعملية، بأسماء تبدو وكأنها انتُزعت من قصيدة ملحمية: لوتس النار، دموع تنين الأرض، وقلب ذئب الظل، كل اسم مصحوب بوصف يفصل خصائصه واستخداماته. ومع قراءتي، بدأت القطع تتجمع في عقلي بوضوح ساعدني على فهم الكثير. أعرف متطلبات مرحلة مواءمة النوى العنصرية، وهي مرحلة الزراعة التي تحتاج فيها للوصول إلى كميات كبيرة من تشي العنصري لضغط نوى طاقتك ومواءمتها.
وجزء كبير من العناصر في هذه القائمة موارد قد تكون عوناً هائلاً في تلك المرحلة لمن كان محظوظاً أو قوياً بما يكفي للوصول إليها. الآن فهمت لِمَ أراد إخوتي هذه القائمة بشدة. معها، يمكنهم التخطيط بدقة للعناصر التي سيركزون مواردهم عليها، متجنبين مخاطر إنفاق المال على شيء متوسط حين قد يظهر شيء أفضل لاحقاً. إنها بالضبط الميزة الاستراتيجية التي تخيلتها حين أخبرتني المعلمة مو بما تعتقده، لكن رؤيتها تتجسد كقائمة فعلية يمنحها ثقلاً كان نظرياً فقط.
واصلت التصفح، من اسم مثير للآخر، ومن وصف واعد لآخر، حتى وصلت إلى قسم صغير في نهاية القائمة يختلف عن البقية. أربعة ألواح يشمية تحتوي على تقنيات. توقفت وبدأت أتصفحها واحداً تلو الآخر، قارئة الأوصاف باهتمام أكبر، فالتقنيات أكثر إثارة من المواد التي لا تعنيني بعد، وهكذا يمكنني رؤية أنواع القدرات الأخرى الموجودة في هذا العالم. ثم قرأت واحدة تحديداً جعلت عينيّ تتوقفان عند وصفها، فأعدت قراءته.
ثم أعدت قراءته مرة أخرى، لأنني أردت التأكد من أنني أفهم بشكل صحيح ما يقوله.
وحين تأكدت أنني فهمت الوصف بدقة، شعرتُ بـ "المهووسة"
بداخلي تشتعل في صدري بكثافة فاجأتني أنا شخصياً. لأنني أريدها. أريدها بكل ما أوتيت من قوة وبإلحاح ليس عقلانياً ولا موزوناً، بل غريزي ومطلق، حتى مع معرفتي بأنني سأضطر لانتظار عامين قبل أن أتمكن من تعلمها. ولأول مرة منذ وصولنا لهذا المبنى، كفّ المزاد عن كونه شيئاً أشاهده كمتفرجة، وأصبح شيئاً شخصياً جداً، جداً.