بمجرد أن توقفت العربة، نظرت عبر النافذة. أطلقُ تنهيدةً نصفها استسلام ونصفها استمتاع بما رأيت؛
فقد اصطفّ الـ «ني وي»
حول مدخل «نقابة التجّار»
في نصف دائرة سدّت الطريق تماماً، وكأنّ الباب الأمامي صار ملكيةً حصريةً للعائلة الإمبراطورية. النتيجة متوقعة. توقفت مجموعة صغيرة من الأشخاص ذوي الثياب الفاخرة، كانوا يقصدون المدخل بوضوح، على مسافة آمنة.
انتقلت تعابير وجوههم من الحيرة إلى الضيق، ثم إلى تذمرٍ تكبحه -مؤقتاً- هيبة العائلة المالكة والـ «ني وي»، وإن كنت أتساءل عن مدى صمود هذا الكبح.
قلتُ وأنا أسحب نظري عن النافذة: "ليانهوا، انزلي بسرعة وجهّزي الكرسي. قبل أن يتجاوز الإزعاج الذي نتسبب فيه صبر هؤلاء ويبدؤوا بالشكوى".
لم تحتج ليانهوا لطلبٍ ثانٍ. أومأت برأسها في حركة خاطفة، وفتحت باب العربة، ثم نزلت بخفة.
بعد توجيه أمر إلى فردين من الـ «ني وي»، شرع الثلاثة في إخراج كرسِيّ المتحرك بأقصى سرعة ممكنة.
في هذه الأثناء، رأيتُ المعلّمة «مو»
تراقب العملية برمتها من مدخل المبنى بنظرة لا يمكنني وصفها إلا بالتسلّي الصادق، وكأنّ المشهد الذي افتعلتُه أمام «نقابة التجّار»
هو بالضبط نوع الترفيه الذي كانت ترجوه لبدء يومها. تستند مروحتها المغلقة إلى كتفها، والابتسامة التي تزيّن وجهها عريضة، دون أدنى محاولة لإخفائها. بمجرد أن صار الكرسي جاهزاً، عادت ليانهوا إلى العربة، وحملتني بين ذراعيها، وأجلستني عليه.
نزلت «شيا»
أيضاً واتخذت مكانها بجانبي بالوضعية التي علّمتها إياها ليانهوا لمثل هذه المناسبات: ظهر مستقيم، يدان متشابكتان أمامها، ورأس مطأطأ قليلاً، ليعلم كل من ينظر أنها وصيفتي المرافقة. عليّ الاعتراف بأن الأثر مقنعٌ تماماً، رغم أن عينيها اللتين لا تكفّان عن الالتفات يميناً ويساراً، في محاولة لاستيعاب كل ما حولها بفضولٍ بالكاد تسيطر عليه، تفضحانها قليلاً.
حين استقررتُ في مقعدي، خاطبتْ ليانهوا الـ «ني وي»
بإشارة واضحة لتصرفهم، فانصرفوا ليعيدوا التجمّع حول العربة وبدؤوا في إخلاء المدخل. أخيراً فُتح الطريق لأولئك الذين كانوا ينتظرون، ووجّه بعضهم إلينا نظرات تتأرجح بين الفضول والارتياح لقدرتهم على دخول المبنى أخيراً.
اتخذت ليانهوا موقعها خلف كرسِيّ وبدأت تدفعني نحو حيث تنتظر المعلّمة «مو»، واقتربنا منها نحن الثلاثة.
حين بلغناها، أخذتُ نفساً عميقاً واستحضرتُ أفضل تعابير الأميرة الإمبراطورية قبل أن أتحدث بصوتٍ عالٍ ورسمي بما يكفي ليسمعني كل من يراقب المشهد، وأنا واثقة من وجود الكثيرين: "معلّمة «مو»، هذه التلميذة المتواضعة ممتنة بعمق لأنكِ تفضّلتِ باستقبالنا شخصياً، وتأمل ألا تكون قد أبقتكِ بانتظارنا طويلاً".
أملتُ رأسي قليلاً في حركة احترامٍ كان سيوافق عليها معلّم الإتيكيت الخاص بي دون تحفظ.
تجاوبت المعلّمة «مو»
بعفوية تشير إلى أن هذا النوع من الأداء البلاطي ليس غريباً عليها، وردّت بنبرة رسمية مماثلة مع انحناءة رأسٍ دقيقة تناسب تماماً شخصاً بمكانتها يخاطب أميرةً إمبراطورية.
قالت لي، وكل كلمة تخرج من شفتيها بإيقاع الإتيكيت الأكثر رقيّاً: "تشرّف الـ «تشاوهوان» هذه الخادمة المتواضعة بحضورها. آمل أن تجد في زيارتها ما يرضيها".
بعد استيفاء المراسيم، قامت المعلّمة «مو»
بحركة أنيقة باليد التي تحمل المروحة، مشيرةً إلى ضرورة مرافقتها، ثم استدارت وبدأت بالمشي نحو أبواب «نقابة التجّار»
الفخمة، التي كانت مشرعةً على مصراعيها بسبب الحدث الذي يستضيفه المبنى. دفعت ليانهوا كرسيّ خلفها بينما كانت شيا تمشي بجانبي، وعبرنا نحن الثلاثة عتبة المبنى العريضة.
وما إن دخلنا، حتى أبطأت المعلّمة «مو»
من خطواتها قليلاً حتى صارت بمحاذاتي، وقالت بنبرة أكثر استرخاءً مما كانت عليه قبل قليل: "ربما ما كان يجدر بكِ إحضار الكرسي. قد تواجهين صعوبات به في الداخل".
سلّمتُ بـ "ربما"
مع إيماءة خفيفة، فمن المستحيل أن يكون أي شخص هنا قد صمّم المباني واضعاً سهولة الوصول في الحسبان.
"لكن إحضاره بيانٌ للنوايا".
رفعت المعلّمة «مو»
حاجبها بفضول وانتظرتني لأكمل.
شرحتُ بنبرة أكثر جدية من المعتاد: "أي شخص يرغب في دعوتي لحدثٍ مستقبلاً عليه أن يضع في حسبانه أنني سأحضر الكرسي. أنا أنمو يا معلّمة «مو»، وقريباً سأصبح أكبر من أن يحملني أحدهم بين ذراعيه دون أن يكون ذلك غير لائق".
علقت كلماتي في الهواء للحظة، ورأيت تعبير المعلّمة «مو»
يتحوّل بمهارة نحو شيء يشبه الاستحسان.
قالت لي وهي تومئ مرة واحدة بذلك الإيقاع الخاص بها الذي يضفي ثقلاً على كلماتها دون الحاجة للتأكيد: "من الجيد التخطيط لمثل هذه الأمور مسبقاً. بدلاً من محاولة إصلاح الأشياء بعد فوات الأوان".
أومأتُ استجابةً ونحن نواصل السير.
وبينما كنا نتحدث، لم أستطع منع انتباهي من الانقسام بين ما تقوله المعلّمة «مو»
وبين ما يحيط بي؛ فالممر الذي كنا نتحرك عبره فاحش الثراء ببساطة. الجدران مكسوة بألواح من الخشب الداكن المنحوت بنقوشٍ تجمع بين المناظر الطبيعية والزهور وما يبدو مشاهد لقوافل تجارية، وكلها مزدانة بتطعيماتٍ تبدو لي من اليشم والذهب. الأعمدة التي تكتنف الممر مغطاة بالحرير المطرّز، بينما تتدلى الفوانيس -التي لا شك أنها مسحورة- من السقف على إطارات تبدو من الفضة، وحتى الأرضية بلمعانٍ يجعلها مرآة.
وكأنّ مالكي المبنى قرروا أن كل سنتيمتر مربع من هذا الممر يجب أن يصرخ بأعلى صوته بأن المال لا يهمّ، وبالحكم على النتيجة، فقد حققوا هدفهم وأكثر. أخيراً، وبعد اجتياز الممر، وصلنا إلى زوج من الأبواب المزدوجة المفتوحة التي تكشف عن قاعة ضخمة، وحين أقول ضخمة فأنا أعني أنها تستطيع بسهولة منافسة قاعة العرش في القصر الإمبراطوري من حيث المساحة. دخلنا، وكان أول ما لاحظته هو العدد الهائل من الناس.
القاعة تعجّ بالفعل بحشد معتبر من الأفراد ذوي الثياب الفاخرة، متوزعين في تجمعات ومجموعات صغيرة، يتحادثون فيما بينهم بذلك الإيقاع الخاص للمحادثات البلاطية الذي تعلمتُ تمييزه في احتفالات عيد ميلادي. بالإضافة إلى ذلك، تتحرك مجموعة من الوصيفات بينهم بتكتم، يحملن صواني مثقلة بالمشروبات وما يبدو قطعاً صغيرة من الطعام، يخدمن الحضور بكفاءة صامتة ويحاولن جعل الجميع في أقصى درجات الراحة.
وكما هو محتوم، التفتت رؤوس الكثير من الحضور نحو الباب حين دخلنا، وشعرتُ بعشرات النظرات تتجه نحوي، أو بالأحرى نحو الأميرة على الكرسي المتحرك التي دخلت للتو برفقة المعلّمة «مو»، بينما تومض على وجوههم خليط من التعرف والحيرة والمفاجأة؛
ما يخبرني أنهم يعرفون من أنا لكنهم لم يتوقعوا رؤيتي هنا. غير أن المفاجأة لم تدم طويلاً، وبدأ الحضور واحداً تلو الآخر يعودون إلى شؤونهم بتلك العفوية المتمرّسة التي يستخدمها النبلاء للتظاهر باللامبالاة، رغم أنني حين أراقبهم، أكاد أجزم أن معظم المحادثات التي كانوا يجرونها قد تحولت فجأة لتتمحور حولي. بينما تدفع ليانهوا كرسِيّ إلى عمق القاعة، مسحتُ المكان بنظري بحثاً عن نقاط ارتكاز، ومن بين الحشد المتناثر من النبلاء -أو هكذا افترضت من سلوكهم وملابسهم- ميّزتُ ثلاث مجموعات محددة تبقي نفسها بمعزل عن البقية.
في إحداها، تعرّفتُ فوراً على وجهين مألوفين.
«سون روي»، بوقفته التي لا تشوبها شائبة وعينيه الحاسبتين اللتين أتذكرهما من لقاء الحديقة، وإلى جانبه، متأخراً نصف خطوة كعادته، «سون هونغ»، بتعبيره المتحفظ وبطئه المميّز.
مجموعة أخرى تتجمّع حول «سون كويمينغ»
و«سون لان»، اللذين تعرّفت عليهما أيضاً دون عناء؛
فابتسامة «سون كويمينغ»
يصعب نسيانها بمجرد أن تراها وتقرر أنها تذكرك كثيراً بابتسامة «الجوكر»
حين ينظر إليك. لكن المجموعة الثالثة هي التي خطفت انتباهي، لأنها تحيط برجل لا أعرفه.
يبدو في الثلاثينيات من عمره، يرتدي ملابس تنافس «سون روي»
في أناقتها، وله ملامح حين أتأملها بدقة تبدو مألوفة أكثر مما ينبغي؛ فهي الملامح ذاتها التي رأيتها تتكرر بتنويعاتها في كل واحد من الأخوة غير الأشقاء الذين قابلتهم حتى الآن.
إنه «سون»
آخر، وبالتالي هو أخٌ غير شقيق آخر. لا شك لدي في ذلك.
همستُ بأهدأ ما يمكن دون أن أرفع عينيّ عن الأمام: "ليانهوا، من الرجل في المجموعة الثالثة؟".
انحنت ليانهوا للأمام قليلاً، بالقدر الكافي لكي لا يتجاوز ردّها أذنيّ.
همست: "ذلك هو «سون ليانغ»، يا «تشاوهوان وين». الأمير الأول، والأخ الأكبر من الأم نفسها لـ «سون تشاو»".
وقعت كلمات ليانهوا على ذهني كحجرٍ أُلقي في بركة، وتصلب جسدي قليلاً على الكرسي.
أخو «سون تشاو»، الذي اختفى في «شظية الرمال السماوية»، والذي يرتبط اختفاؤه بنا -مهما ادعينا رسمياً عدم وجود علاقة لنا بالأمر- ارتباطاً وثيقاً بما يكفي ليجعل أحداً ما يشك فينا، على أقل تقدير.
وإذا كان «سون ليانغ»
هو أخاه الأكبر، فلا أحتاج لكوني خبيرة استراتيجية عسكرية لأستنتج أن وجودنا في هذه القاعة لا يروق له على الأرجح.
لذا، تحسّباً، صنّفتُ «سون ليانغ»
عقلياً كعدو. لستُ بحاجة لدليل على أنه يكرهنا، ولا لإعلان رسمي بالعداء. فمعرفة من يكون ومن كان أخوه كافية لتملي عليّ الحيطة، ولأفترض الأسوأ وأبقى على مسافة آمنة حتى يثبت العكس.
المعلّمة «مو»، التي لم تنبس ببنت شفة بينما كنتُ أمسح القاعة وأتحدث مع ليانهوا، أخذت الآن زمام المبادرة.
قالت لنا بنبرة خفيفة: "اتبعاني"، وبدأت تسير نحو جانب من القاعة.
دفعت ليانهوا كرسيّ خلفها بينما تبعتنا شيا، وانسلت مجموعتنا عبر تجمعات النبلاء، الذين كانوا يفسحون لنا الطريق بخليط من التبجيل والفضول الذي بدأ يبدو مألوفاً. حين وصلنا إلى جانب القاعة، رأيت وصيفة تنتظرنا ومعها صينية عليها بعض الكعك الصغير ذي المظهر الرقيق، إلى جانب إبريق شاي وكوب من الخزف يبدو من نظرة عابرة أنه ذو جودة عالية.
لكن قبل أن تقدّم لي الصينية، مدت المعلّمة «مو»
يدها إلى كُمّها، ذلك البئر الذي لا قاع له والذي يبدو أنها تخرج منه دائماً كل ما تحتاجه، واستخرجت تعويذة تعرّفت عليها كتعويذة خصوصية، وفعّلتها بحركة صارت مألوفة الآن.
قالت لي وهي تشير بمروحتها إلى الصينية بينما كان أثر التعويذة ينبسط حولنا: "أعددتُ هذا لكِ. بضع أطايب صغيرة حتى لا تضطري لإرسال أحدٍ يركض بحثاً عن طعام أو شراب".
ومضت شرارة امتنان صغيرة في صدري عند هذه اللفتة، فلطافة الترتيب لذلك تقول أكثر بكثير من الكلمات المصاحبة له.
قلت لها بصدقٍ لم أكلف نفسي عناء إخفائه: "شكراً لكِ، معلّمة «مو». هذه لفتة مراعية جداً".
ثم التفتُّ إلى ليانهوا: "ليانهوا، خذي الصينية".
أومأت ليانهوا وأخذت الصينية من يدي الوصيفة بحركة رشيقة، وصرفتها، ثم دون أن تفقد إيقاعها وبقدرتها تلك على التحول من وصيفة مثالية إلى رقيب في نصف ثانية، التفتت إلى شيا. شيا، التي كانت حتى تلك اللحظة تدرس القاعة وشاغليها خلسةً مع الحفاظ على وقفة الوصيفة، كادت تقفز حين سحبها صوت ليانهوا من شرودها.
قالت ليانهوا بنبرة لا تقبل الجدال ولا التأجيل: "لينغ شيا، ابدئي بخدمة «تشاوهوان وين»".
شيا، يحسب لها أنها استجابت فوراً تقريباً. أومأت بجدية تتناقض مع الفضول الذي كان يسيطر عليها قبل ثانية، واقتربت من الصينية التي تحملها ليانهوا، والتقطت بحذر إحدى قطع الكعك وكوباً ملأته من الإبريق قبل أن تقدمهما لي. قبلتُ الكعكة بحركة آمل أن تكون أنيقة بما يكفي للمكان، وأخذت قضمة صغيرة مع الحفاظ على الرزانة المتوقعة مني في حدث كهذا: ظهر مستقيم، حركات موزونة، وكل إيماءة محسوبة وكأن الحضور يقيّمونني.
وهو ما يحدث فعلاً، إذا كنا واقعيين. ولدهشتي، الكعكة ليست مقبولة أو صالحة للأكل فحسب، بل لذيذة بصدق، بنكهة لا أستطيع تحديدها تماماً تجمع بين شيء حلو ولمسة مرارة خفيفة تمنحها عمقاً. أخذت رشفة من المشروب لترافقها، وفاجأني ذلك أيضاً؛ فهو شاي بعبير زهري خفيّ ومكثف، ونكهة تكمل الكعكة بشكل مثالي.
قلت للمعلّمة «مو»
وأنا أعجز عن إخفاء دهشتي بالكامل: "هذا جيد حقاً"، وراقبت ابتسامتها تتسع قليلاً، وكأن ردّ فعلي هو بالضبط ما كانت تتوقعه.
بينما أواصل الأكل والشرب بالوتيرة البطيئة الموزونة التي يفرضها الإتيكيت، قررتُ إشباع فضول آخر لدي.
سألتُ بين رشفة وأخرى: "معلّمة «مو»، كم بقي حتى يبدأ المزاد؟".
أجابت بهدوء: "تقريباً الوقت الذي تستغرقه عود بخور واحد ليحترق. هذا الاستقبال مُنظّم ببساطة لترفيه الناس بينما يكتمل وصول الجميع".
أومأتُ وأنا آخذ قضمة أخرى من كعكة ثانية، مما منحني وقتاً لمراقبة الحشد وسلوكه.
المعلّمة «مو»، بعد أن أجابتني وتابعت نظراتي، تأملت بدورها الحشد المتجمع في القاعة بإيماءة تبدو عفوية لكنها على الأرجح عكس ذلك تماماً، ثم التفتت إليّ مجدداً.
سألتني: "هل ترغبين في الذهاب والتحدث مع أي شخص؟".
درستُ القاعة للحظة، وتنقلت عيناي فوق المجموعات المتناثرة، ووزنتُ السؤال بجدية.
قلت أخيراً، ونظري يمر سريعاً فوق المجموعات الثلاث التي حددتها عند دخولنا: "الوحيدون الذين أعرفهم هنا هم إخوتي غير الأشقاء. ومن بينهم، أربعة لم يسعوا إليّ من قبل إلا ليتمكنوا من الاقتراب منكِ".
تركتُ وقفة متعمدة، تاركةً التلميح يستقر قبل أن أتابع.
أضفتُ بنبرة تعمدتُ تجريدها من أي دراما، فاستياء «سون ليانغ»
المحتمل تجاهي ليس شيئاً يمكنني تأكيده ولن يمنعني من النوم: "والثالث على الأرجح يكرهني، أو على أقل تقدير، يمقُتني بشدة".
ثم هززتُ رأسي بلطف: "أفضل البقاء هنا. إذا كان لدى أي شخص شيء ليقوله لي، فليأتِ هو إليّ".
وهنا ارتسمت ابتسامة مشاكسة على شفتيّ وأنا أضيف: "بالإضافة إلى ذلك، أنا أنتظر أيضاً لأرى إن كانت كلمات أمي ستتحقق ويقترب أي نبيل لمحاولة تعريفي بأحد أبنائه".
تابعتُ بعد وقفة قصيرة، بنبرة تقطر خبثاً لم أكلف نفسي عناء إخفائه: "تعرفين، محاولة للمصاهرة مع العائلة الإمبراطورية من خلال الأميرة العرجاء المسكينة. حذرتني أمي من أن هذا قد يحدث، ولدي فضول مرضيّ لمعرفة ما إذا كانت محقة".
كان رد فعل المعلّمة «مو»
فورياً، ولحسن حظي، بالضبط كما كنت آمل. ضحكت. كانت ضحكة مكتومة ومتحفظة، لكنها أيضاً ضحكة صادقة وغير حذرة هزت كتفيها، ولو لم نكن محاطين بأثر تعويذة الخصوصية، لجذبت انتباه كل من في الجوار.
حين تلاشت الضحكة، نظرت إليّ المعلّمة «مو»
بتعبير يمزج بين التسلّي وشيء قد يكون مودة، وحين سمعت كلماتها التالية فهمتُ لماذا لم تغادرها الضحكة تماماً.
قالت لي وهي تنقر بإصبعها بخفة على جانب مروحتها: "إذا كنتِ لا تعرفين أحداً هنا، ولا يوجد من سيأتي لتحيتكِ عمداً بمجرد تعرّفه عليكِ، فمن المرجح جداً ألا يقترب أحد".
رفعتُ حاجباً استجابةً لكلماتها، منتظرةً التفسير الذي كنت واثقة من أنه سيلي.
شرحت ببساطة: "لقد أدركوا أنني فعّلت تعويذة خصوصية. وهم على الأرجح خائفون -أو قلقون- من إزعاجي".
بمجرد سماعها، بقي حاجبي مرفوعاً وأنا أنظر إليها بتعبير آمل أن ينقل حيرتي.
سألتُ وأنا ألتقط كوب الشاي الذي قدمته لي شيا وأخذت رشفة أخرى: "خائفون من إزعاجكِ؟ لماذا قد يخافون من ذلك؟".
نظرت إليّ المعلّمة «مو»، والابتسامة التي ظهرت على وجهها لم أرها منها من قبل.
ليست ابتسامة الجامع التي ترتديها حين تفحص تطوري في الرونية، ولا ابتسامة التسلّي التي تظهر حين أفعل شيئاً تجده مضحكاً. إنها ابتسامة أكثر هدوءاً وبساطة، وبطريقة ما، أكثر صدقاً، مثل ابتسامة شخص على وشك مشاركة نكتة لا يدرك فكاهتها بالكامل سواه.
قالت لي بنبرة هي الأكثر عفوية في العالم، وكأنها تعلق على حالة الطقس: "حين تقتلين الأشخاص الذين يزعجونكِ أكثر مما ينبغي، فإن ذلك يميل إلى إحداث هذا التأثير".
وما إن سمعتها، حتى قررت رشفة الشاي التي كنت في منتصف شربها أن هذه هي اللحظة المثالية لمحاولة النزول في طريقين مختلفين في آن واحد، فغصصتُ بها.