تداعب أطرافُ الحرير كتفي بينما تُعدّل ليانهوا طيّات ثوبي بدقة متناهية. لا يسعني إلا أن أفكّر، للمرة الألف، أن أزياء أميرات البلاط الملعونة هذه صُممت خصيصاً كي لا يستطيع من يرتديها فعل أي شيء مفيد. الأكمام عريضة لدرجة أنني أستطيع إخفاء قطّة في كلٍّ منها. حزام الديباج المطرّز بزخارف اللوتس والسحاب يضغط خصري بصرامة توحي بأن مصممه عدّ التنفس بحرية ترفاً لا لزوم له.
تتراكم طبقات القماش فوق بعضها وكأن الهدف أن يتضاعف وزني.
قلت لليانهوا بينما أراقبها وهي تضع اللمسات الأخيرة على إحدى الطيّات: "هل من الضروري حقاً ارتداء هذا الكابوس في كل مرة أحضر فيها مناسبة رسمية؟ أقسم يا ليانهوا، أشعر وكأنني هدية مغلفة".
لم ترمش ليانهوا حتى أمام شكواي وواصلت عملها كعادتها.
أجابت بنبرتها الهادئة التي تشي بأنها سمعت تذمري هذا مرات كثيرة حتى صار جزءاً من طقوس هندامي في المناسبات الرسمية: "هذا هو الزي الملائم لأميرة إمبراطورية تحضر حدثاً عاماً، تشاوهوان وين".
تمتمت بينما شعرت بطبقة أخرى من القماش تستقر فوق كتفي: "حسناً، الزي الملائم هو أداة تعذيب ذات ذوق رديء".
وقبل أن أسترسل في الشكوى، قاطعني صوت شيا من الجهة الأخرى للغرفة: "لا تتذمري كثيراً يا وين. على الأقل ترتدين ثياباً جميلة. عليّ أنا وليانهوا الاكتفاء بزي الخدم الرسمي".
التفتُّ إليها حين سمعتها ولم أستطع منع نفسي من الابتسام. زي الوصيفة الذي ترتديه، والمطرّز بخيوط زرقاء على قماش عاجي، يليق بها تماماً.
لم أتمالك نفسي عن قول ما يجول بخاطري: "لا تقلقي يا شيا. تبدين لطيفة جداً في هذا الزي".
كان أثر كلماتي فورياً. انتفخت وجنتا شيا قليلاً وهي تعقد حاجبيها بتلك التكشيرة المألوفة التي تجعلها تبدو أكثر ظرافة.
ردّت وهي تكتف ذراعيها فوق صدرها: "لا أريد أن أبدو لطيفة! في حدث ضخم كالمزاد، ما أتمناه هو أن أبدو جميلة، لا لطيفة".
فتحت فمي لأرد، لكن ليانهوا سبقتني، قاطعة جدالنا الصغير دون أن ترفع صوتها: "لين شيا. كوني ممتنة لأن المعلّمة مو وافقت على السماح لتشاوهوان وين باصطحاب وصيفة إضافية كي تتمكني من الحضور".
انطبق فم شيا، ورأيت مزيجاً من الامتنان والإحباط يرتسم على وجهها، فهي تدرك أن ليانهوا محقة. لولا إذن المعلّمة مو، لما استطاعت شيا المجيء. لكن ليانهوا، وكأنها ادخرت كلماتها لهذه اللحظة، التفتت إليّ بنظرتها التي تخبرني أن دوري في التوبيخ قد حان.
قالت لي وهي تضع اللمسة الأخيرة على حزام الديباج: "أما أنتِ يا تشاوهوان وين، فعليكِ أن تكوني أكثر وعياً بمكانتك. حين تحضرين مناسبات عامة، رسمية كانت أم لا، يجب أن تظهري دوماً بزيٍّ يوافق مقامك. إنها مسألة صورة واحترام للعائلة الإمبراطورية".
أطلقتُ زفيراً طويلاً لتوبيخها، فأنا أعلم أنها محقة.
قلت لها، ناظرةً إليها بتعبير يرجو أن ينقل مزيج الاستسلام والمودة الذي أشعر به: "أعلم ذلك تماماً يا ليانهوا. لكن إن لم أستطع الشكوى هنا، وأنا معكما، فإلى من أشتكي؟".
لم تجب ليانهوا، لكن ارتخاء ملامحها الطفيف أخبرني أنها، وإن لم تعترف بذلك علانية، تفهم ما أعنيه. وفي تلك اللحظة، وكأن السماوات قررت أن هذا الحوار قد طال أكثر مما ينبغي، انفتح باب الغرفة ودخلت والدتي. جاءت برفقة لينغشي التي تسير خلفها بخطوات هادئة كعادتها. بمجرد دخولها، مسحت عيناها المكان بتلك النظرة الفاحصة التي تعلمت تمييزها عبر السنين. استقرت نظراتها عليّ أولاً، ثم على ليانهوا التي كانت لا تزال تضع اللمسات الأخيرة، وأومأت أخيراً لنفسها برضا.
سألت بنبرة لا تترك مجالاً للشك بأن سؤالها ليس اختيارياً: "هل حفظتِ قائمة القواعد والبروتوكولات التي قدمها معلّم الإتيكيت لهذه النزهة؟".
أجبتها باذلةً قصارى جهدي لأبدو واثقة ومتمكنة: "لا تقلقي يا أمي. كل شيء تحت سيطرتي وسأتصرف كما يجب".
أومأت والدتي مجدداً، لكن في تعبيراتها مسحة أعرفها جيداً، تلك التي تظهر حين تود قول المزيد لكنها تزن كلماتها قبل النطق بها.
قالت أخيراً، وقد زادت نظرتها جدية: "لا أزال غير مرتاحة تماماً لخروجك بمفردك إلى ما يُعدّ في جوهره حدثاً رسمياً. الأمر ليس كالتجول البسيط في أرجاء القصر، لكن كان لا بد من مرة أولى".
توقفت هنا، ومرّ ما يشبه الارتياح على وجهها: "وعلى الأقل، بوجود المعلّمة مو، يمكنني الشعور ببعض الطمأنينة على سلامتك".
لم أستطع منع زفرة ساخرة من الإفلات مني حين سمعتها.
قلت بنبرة تملؤها التسلية: "بعض الطمأنينة هي تقليل من الشأن يا أمي. أنا واثقة إن حاول أحدهم فعل أي شيء، فبالنظر لما يُشاع عن قوة المعلّمة مو، فهي قادرة على تبخير أي شخص يجرؤ على مهاجمتنا".
رفعت والدتي حاجبها قليلاً عند سماع كلماتي لكنها لم تعارضني، مما يؤكد بطريقة ما أن تقديري لقدرات المعلّمة مو التدميرية ليس بعيداً عن الواقع. وبينما كنت أنا ووالدتي نتبادل الحديث، أعطت ليانهوا، التي لم تتوقف عن العمل لحظة، شدّة أخيرة لطيّة متمردة قبل أن تستقيم وتتراجع لتتأمل عملها.
أعلنت برضا مكتوم لمن أنهت مهمة صعبة: "تشاوهوان وين جاهزة للمغادرة".
عند كلمات ليانهوا، اقتربت والدتي ولاحظتني للحظات طالت أكثر مما ينبغي. ثم، بحركة مألوفة لا مفر منها، مدت يديها وبدأت تمسح تجاعيد ثوبي التي ربما كانت موجودة أو ربما لم تكن إلا في مخيلتها.
قالت لي بنبرة رقيقة تناقض نبرتها المعتادة، وإن تلاشت تلك الرقة سريعاً حين تابعت: "تبدين جميلة جداً. كوني حذرة من النبلاء الذين سيحضرون المزاد. سيكونون كثيرين، وبعضهم، بمجرد رؤيتك، قد تراوده أفكار حول تخفيف عبء الأميرة المزعجة عن العائلة الإمبراطورية بمحاولة إقناعك بالموافقة على لقاء أحد أبنائهم".
أفلتت من شفتي زفرة كانت أقرب للتسلية منها لأي شيء آخر.
قلت، وشعرت بابتسامة واثقة ترتسم على وجهي: "ليس لدي وقت ليتجرأ نبيل من الدرجة الثانية على محاولة تزويجي بأحد أطفالهم يا أمي. وإذا حاول أحدهم، فلدَيّ درعٌ عظيم القوة يُدعى الإمبراطور. سأخبرهم ببساطة أن أي أمر من هذا النوع يتطلب موافقة والدي أولاً، وأنا واثقة أن ذلك سيجعلهم يتراجعون جميعاً دون محاولة أي شيء آخر".
نظرت إليّ والدتي، ولدهشتي، أومأت برضا بدا حقيقياً.
قالت بنبرة اكتست ذلك الطابع الحسابي الذي يظهر حين يبدو لها شيء ما قابلاً للاستغلال استراتيجياً: "تلك فكرة جيدة. إذا كان لدى أحدهم سوء ذوق ليطرح الموضوع، اذكرِي مرتين خلال المزاد أن أي أمر يخص خطبة محتملة يتطلب موافقة الإمبراطور أولاً. سيضمن ذلك أن تكون قائمة المرشحين المستقبلية أكثر انتقائية".
وعند كلماتها، توقف عقلي عن العمل عند عبارة قائمة المرشحين المستقبلية. ما قالته والدتي للتو يعني أنه سيكون هناك اختيار في مرحلة ما، وهو ما يعني بدوره أن أحدهم، غالباً هي أو والدي، ينوي خطبتي لابن عائلة نبيلة ما. ورغم علمي أن عليّ توقع ذلك بالنظر لكيفية سير الأمور هنا، إلا أن ذلك لن يحدث إلا على جثتي. لكنني قررت ألا أقول شيئاً، فهذه معركة سأضطر لخوضها في المستقبل، واليوم ليس يوم بدئها، لذا أبقيت تعابير وجهي محايدة قدر الإمكان وخبأت تلك الكلمات لوقت لاحق.
بدت والدتي، الغافلة عن العاصفة الصغيرة التي أطلقتها بداخلي، أو ربما العارفة بها تماماً لكنها اختارت تجاهلها، راضية أخيراً بعد مسح التجاعيد التي ربما لم تكن موجودة، وتراجعت للخلف.
قالت لنا بنبرة لا تقبل الجدل: "بما أن كل شيء جاهز، فمن الأفضل أن تذهبي. لا أريد تأخرك وترك انطباع سيء".
أومأت لها ونظرت إلى ليانهوا: "إذن حان وقت الذهاب".
أومأت ليانهوا، ورفعتني لأستقر على كرسِيّ، ثم أمسكته بحزمها المعتاد بينما انضمت إلينا شيا.
وهكذا غادرنا الغرفة الثلاث تحت أنظار والدتي ولينغشي، تاركاتٍ الجناح خلفنا ومتجهاتٍ إلى الفناء حيث تنتظر المحفة ومرافقة "ني وي".
حين وصلنا للفناء، كان الـ "ني وي"
ينتظرون وصولنا بتشكيلهم المعتاد حول المحفة. ومع الممارسة التي اكتسبناها من عدة نزهات، كان الانتقال سريعاً.
استقرت بي ليانهوا في المحفة بينما تكفل الـ "ني وي"
بكرسيّ، وسرعان ما انطلق الموكب عبر القصر. توقف تمايل المحفة بعد فترة وجيزة، وحين فتحت ليانهوا الباب، تكشّف الفناء الرئيسي بفسحته المألوفة من الحجر الشاحب تحت الشمس. وهناك، بانتظارنا، عربة عرفتها. إنها ذاتها التي أخذتني إلى قاعة العشرة آلاف تعويذة، أو واحدة مطابقة لها على الأقل.
حولها يقف قرابة العشرين من الـ "ني وي"
في تشكيل، وأنتج المشهد في داخلي مزيجاً من الألفة والاستسلام، فمهما اعتدت على الأمر، تظل فكرة الحاجة لعشرين حارساً مسلحاً للذهاب إلى أي مكان تبدو لي مفرطة.
لكنه ليس وقت التذمر، لذا وبكفاءة ناتجة عن الخبرة، حمل الـ "ني وي"
كرسيّي إلى مؤخرة العربة بعد إزاحة ألواحها بينما استقرت ليانهوا في الداخل معي. حالما اتخذت مكاني، جلست شيا بجانبي وليانهوا أمامنا، وبعدها أعطت ليانهوا نقرة خفيفة على جدار العربة وتحرك الموكب. ميز صرير العجلات على الحجر والرنين المعدني للأحزمة انطلاقنا بينما فتحت بوابات القصر للسماح لنا بالمرور.
بمجرد خروجنا، استقبلنا الشارع الرئيسي بصخبه المعتاد، وراقبت الحشود وهي تفسح الطريق حين يلاحظون شعار العائلة الإمبراطورية على عربتنا والـ "ني وي"
المحيطين بها. سارت العربة في الشارع الرئيسي لمسافة، لكنها سرعان ما انحرفت إلى شارع جانبي وبدأت تشق طريقها إلى منطقة في العاصمة لم أمرّ بها من قبل. راقبت من النافذة تغيّر المباني مع تقدمنا. أفسحت المتاجر والأعمال في المنطقة القريبة من القصر المجال لمساكن تزداد ضخامة وفخامة كلما تجاوزنا المنطقة المقيدة، بواجهات من خشب داكن منحوت بإتقان، وحدائق داخلية تلمحها عبر بوابات نصف مفتوحة، وأسطح ذات حواف مزينة بتماثيل تلمع تحت ضوء الشمس.
برؤية المباني، افترضت أننا ندخل حي النبلاء، حيث يُقام المزاد وفقاً للمعلّمة مو. خلال الرحلة بقينا نحن الثلاث في صمت، كل واحدة غارقة في أفكارها، وشيا هي من كسرته أخيراً.
علقت، وعيناها لا تزالان مثبتتين على النافذة بتلك النظرة من الرهبة المكتومة التي لا تزال تظهر على وجهها حين يبهرها شيء ما: "العاصمة الإمبراطورية ضخمة حقاً. بكل الوقت الذي قضيناه في السير، كنا في شيآن سنغادر المدينة تقريباً، وهنا لم نغطِّ سوى جزء بسيط".
أجابت ليانهوا بهدوئها المعتاد، وكأنها تقتبس رقماً خزنته وجاهزة لاستخدامه: "العاصمة الإمبراطورية أكبر بنحو ست مرات من مدينة شيآن يا لين شيا".
لم ترد شيا سوى بصوت خافت من الدهشة وهي تواصل التحديق في الشوارع عبر النافذة، ولم أستطع منع نفسي من مشاركتها جزءاً من تلك الدهشة في صمت، فبرغم كل ما قرأته ودرسته عن العاصمة، يظل رؤيتها مباشرة في كل واحدة من النزهات القليلة التي قمت بها أمراً مختلفاً تماماً. لكن سرعان ما اتضح أن حركة المرور اليوم أكثر كثافة بكثير من المعتاد. بدأت أرى من النافذة عربات عديدة مزينة ببذخ تندمج في الشارع من اتجاهات مختلفة، كلها متجهة في نفس طريقنا، كل واحدة تحمل مرافقتها الخاصة وبعضها مع حراس يحملون رايات مطرزة بشعارات عائلات عرفتها.
حوّل المشهد كله الشوارع إلى نهر بطيء من الخشب المطلي والحرير والمعدن.
ومع ذلك، عند رؤية شارة الجيش الإمبراطوري للـ "ني وي"
وشعار العائلة المالكة على عربتنا، يفسح الجميع الطريق ويؤثروننا، بحيث لا نتوقف حقاً رغم كثافة المرور. أخيراً، خرج الموكب إلى ساحة ضخمة تذكرني بمقياس ساحة القصر الإمبراطوري، وإن كانت هذه مكتظة بعربات من كل شكل وحجم، كمرآب فوضوي لكنه فاخر. وفي صدارة الساحة، مرتفعاً بجلال لا يترك مجالاً للشك في القوة التي يمثلها، يقف مبنى كبير تصرخ زخارفه وتفاصيل واجهته بالثراء في كل جزء.
حين دخلنا الساحة، مالت ليانهوا من النافذة وخاطبت الـ "ني وي"
بصوت واضح: "أحضروا العربة إلى مدخل نقابة التجار"، وبدأت العربة تشق طريقها عبر تشابك المركبات نحو المبنى.
قلت بعد أن تراجعت عن النافذة: "يا ليانهوا، أبلغي المعلّمة مو أننا وصلنا".
أومأت ليانهوا، ودون إضاعة لحظة، أخرجت من طيّات ملابسها التعويذة التي أعطتنا إياها المعلّمة مو لهذا الغرض وفعّلتها بحركة دقيقة، ممسكة بها أمامها.
قالت عبر التعويذة بصوت حازم: "المعلّمة مو، وصلنا إلى الساحة ونقترب من مدخل المبنى".
في اللحظة التي أنهت فيها كلامها، توهجت التعويذة لفترة وجيزة قبل أن تتفتت إلى رماد ذاب في هواء العربة، تاركاً بالكاد أثراً خفيفاً من الغبار على أصابع ليانهوا.
في هذه الأثناء لم تتوقف العربة عن التقدم نحو المبنى، بمرافقة الـ "ني وي"، ورأيت من النافذة مجموعات من الناس بدوا وكأنهم على وشك التذمر من تقدمنا يغيرون رأيهم بسرعة ملحوظة بمجرد رؤية الـ "ني وي"
وشعار العائلة الإمبراطورية على عربتنا. ينحني البعض، ويكتفي البعض الآخر بالتنحي وتجنب النظر، لكن لا أحد يجرؤ على الاحتجاج. وهكذا، دون الكثير من الحوادث، وصلت العربة إلى مدخل مبنى نقابة التجار، حيث رأيت من النافذة شخصية أصبحت مألوفة تنتظر عند الباب، بزيها الذي لا يخطئه أحد، وتسريحة شعرها المرفوعة والمثبتة بدبوس الشعر ذلك من اليشم والذهب الذي يعد عملياً علامة تجارية شخصية، وفي يدها، المروحة الحاضرة دوماً والمستقرة مغلقةً على كتفها.
المعلّمة مو تنتظرنا، وحين توقفت عربتنا، رأيت ابتسامة هي نصف ترحيب ونصف تسلية ترتقب ما يعد بأن يكون يوماً مثيراً للاهتمام للغاية.