بينما أراقب ليانهوا وشيا وهما تشرعان في إخراج أواني الطعام ووجبة الغداء، أخلص أخيراً إلى نتيجة لا تقبل الجدل؛ لقد قضيتُ الصباح بأكمله أطوف في أرجاء القصر الداخلي، وهذا المكان أضخم بكثير من المدينة المحرمة في عالمي السابق. لم يغب عن خيالي أن الأمر سيكون كذلك. فأنا أعيش هنا منذ سنوات، والمنطق يخبرني أن مجمعاً يتسع لآلاف البشر لا بد أن يكون هائلاً. لكن إدراك ذلك نظرياً يختلف تماماً عن التحقق منه شخصياً بالسير على القدمين حتى بدأت ساقا ليانهوا، اللتان تبذلان الجهد الفعلي في دفع كرسيي، تتساءلان عما إذا كان قراري بالخروج صائباً.
بعد ساعات من الاستكشاف التي جعلتني وشيا نشعر كأننا سائحتان تائهتان في نسخة مكبرة من تلك المدينة المحرمة، توقفنا في هذه الحديقة الصغيرة الواقعة بين مبانٍ عدة، تضم، بحسب ليانهوا، بعض إدارات البيروقراطية الإمبراطورية. وسبب توقفنا بسيط وعالمي، بغض النظر عن العالم الذي توجد فيه. بدأت معدتي تصدر أصواتاً، لو ارتفعت قليلاً لجذبت انتباه المارة، فقررتُ أن وقت الغداء قد حان.
الحديقة ركن لطيف، ببحيرة اصطناعية صغيرة تحفّها أشجار الصفصاف، وعلى إحدى ضفتيها يقوم جناح خشبي بسقف مقوس وطاولات تبدو وكأنها وُضعت هناك خصيصاً لاستراحة العابرين. إنه مكان هادئ، بعيد عن مناطق القصر المزدحمة، وتهيأ لي للحظة أننا وجدنا المكان المثالي لتناول الغداء في سلام. طبعاً، سرعان ما أخبرني الواقع أنني كنت مخطئة.
قلت لليانهوا وأنا أراقب المجموعة العاشرة من المسؤولين يبطئون خطاهم قربنا، وعيونهم مثبتة على طاولتنا وكأنهم لم يروا ثلاث نساء يتناولن الغداء من قبل: "أشعر كأنني حيوان في معرض. ربما كان علينا إيجاد مكان آخر".
تبين أن هذه الحديقة، فضلاً عن كونها ركناً لطيفاً، هي تقاطع بين عدة مبانٍ في المنطقة؛ مما يعني أن مجموعة من المسؤولين المثقلين بالأوراق ولفائف الخيزران تمر كل بضع دقائق في طريقها من إدارة إلى أخرى.
وكل مجموعة، بلا استثناء، تتوقف لتحدق بنا وكأننا عرض متجول نصب خيامه وسط طريقهم المعتاد، وإن كانوا لا يجرؤون على الاقتراب بفضل حراس "ني وي"
الواقفين للحراسة. حتى إنني شاهدت أحد المسؤولين في المجموعة الأخيرة يتعثر عند حافة درجة لأنه كان ينظر في اتجاهنا عوضاً عن النظر إلى طريقه، وهو أمر كان سيرسم ابتسامة على وجهي لولا أنني أعاني من هذا منذ جلسنا.
لم ترفع ليانهوا رأسها وهي ترتب الأوعية على الطاولة الصغيرة بدقتها المعتادة، وردت قائلة: "كان هذا أقرب مكان، تشاوهوان وين. ثم إن رؤية الناس لكِ بين الحين والآخر أمر جيد. لقد انعزلتِ طويلاً وظهرتِ علناً مرات نادرة، فأنتِ على الأرجح الأقل معرفة بين أبناء المَلِك جميعاً. المزيد من الظهور أمر إيجابي دائماً".
زفرتُ بضيق رغم علمي أنها محقة.
أجبتها وعقدتُ ذراعيّ بضجر أعلم أنه مبالغ فيه، لكنني أشعر في هذه اللحظة بأنه مبرر تماماً: "إذا كان نيل الاعتراف يعني التحول إلى قطعة عرض، فأنا أفضل الاستغناء عنه".
سمعتني شيا، التي كانت تنهي ترتيب الأطباق ببراعة أظهرت مدى تحسنها رغم شكواها من ليانهوا، فضحكت بخفوت وقالت بابتسامة مشاكسة: "يمكننا دائماً أن نطلب منهم رسوم دخول للعرض، وين".
زفرتُ مجدداً رداً على قول شيا، لكنني لم أنطق بكلمة. بدلاً من ذلك، فرغت شحنة غضبي بانتزاع شطيرة من الطاولة وقضمها بقوة أكثر مما ينبغي، بينما كانت ليانهوا، التي لم تضف شيئاً للحوار، تصب الشاي في الأكواب بأناقة. مضغتُ الشطيرة بعزم، بينما أنهت شيا وضع الطبق الأخير وجلست في الوضعية التي علمتها إياها ليانهوا، يداها في حجرها وظهرها مستقيم، وإن كانت عيناها تزيغان بين الحين والآخر نحو المسؤولين المارين بفضول لا تستطيع إخفاءه تماماً.
لا أمانع تناولهما الطعام معي، وهما تفعلان ذلك عادة، لكن في الوقت الراهن هناك الكثير من العيون المراقبة، وأي خرق للبروتوكول سيفتح باباً للثرثرة، وليس بالطريقة التي أحب، لذا لم يكن أمامي سوى الرضوخ لخدمة ليانهوا وشيا لي وفق البروتوكول الصارم الذي يُتوقع منا مراعاته. نظرتُ مجدداً إلى المسؤولين المارين وقررت تغيير عقليتي. إن لم أستطع تجنب المراقبة، فبإمكاني على الأقل قلب الأدوار لأكون أنا من يراقب أثناء الأكل.
ولدهشتي، تبين أن مراقبة مسؤولي الإمبراطورية في بيئتهم الطبيعية أكثر تسلية مما توقعت، خاصة حين أشارك ملاحظاتي مع ليانهوا وشيا. بينما آكل، أراقب البيروقراطيين الإمبراطوريين يتحركون بين المباني بسرعة تختلف كثيراً من شخص لآخر. يمشي بعضهم بخطوات واثقة، ضامين أكواماً من الأوراق إلى صدورهم وكأنها تحوي أسرار الإمبراطورية، بينما يتقدم آخرون بتمهل يوحي بأن وجهتهم ليست ملحة، أو أنهم قرروا ببساطة أن الإمبراطورية يمكنها الانتظار خمس دقائق ريثما يستمتعون بقليل من وقت الفراغ.
وما وراء إلقاء نظرة أو اثنتين في اتجاهنا، يغرقون عادة في شؤونهم الخاصة، التي أجزم أنهم يعتقدون أنها أهم ما في الوجود، والقوة الوحيدة التي تبقي إمبراطورية تيانجين تعمل. أنا واثقة أن هذا ما يميل المسؤولون للاعتقاد به في كل مكان، بغض النظر عن البلد أو العالم الذي يوجدون فيه. سواء كان بيروقراطياً في وزارة المالية في عالمي القديم أو موظفاً إمبراطورياً يجر لفائف الخيزران في هذا العالم، فإن القناعة بأن البلاد ستنهار دون عملهم هي بالتأكيد نوع من القانون الكوني غير القابل للكسر.
لحسن الحظ، مر الغداء، بعيداً عن كونه مبثوثاً على الهواء مباشرة، بهدوء أقدره بعمق بعد استكشاف الصباح، فالطعام الذي أعدته شيا والطهاة لهذا الخروج كان لذيذاً. لكن مع اقترابنا من نهاية الوجبة وبدئي في التفكير في مناطق القصر التي قد نزورها بعد الظهر، جذبت انتباهنا جلبة عند طرف الحديقة. نظرتُ في ذلك الاتجاه، فرأيت مجموعة من الأشخاص يرتدون ملابس فاخرة من الحرير المطرز، بتصفيفات شعر معقدة ووقفات تشع بذلك النوع من الثقة الذي لا يوجد إلا لدى من اعتادوا أن يفسح العالم لهم الطريق، يدخلون الحديقة.
والأهم من ذلك، أنهم بعد دخولهم توجهوا مباشرة نحونا، مما جعل حراس "ني وي"
حولنا في حالة تأهب.
قالت لي ليانهوا بصوت منخفض تشوبه العجلة: "تشاوهوان وين، الذي يقود المجموعة هو الأمير الثاني، سون روي. وسون هونغ، الأمير الحادي عشر، حاضر أيضاً".
أخذت نفساً عميقاً حين سمعتها، فتوجه اثنين من إخوتي غير الأشقاء نحوي مباشرة في حديقة ضائعة بين مبانٍ بيروقراطية ليس صدفة بأي حال.
التفتُّ بسرعة إلى شيا وقلت لها بنبرة لا تقبل الجدل: "شيا، قفي خلف ليانهوا ولا تتحدثي إلا إذا خاطبتكِ أنا أو ليانهوا. وإذا تحدث إليكِ أي شخص آخر، تجاهليه. لا تتفاعلي إلا حين نأمركِ بذلك. هل فهمتِ؟".
أومأت شيا، التي رغم طبيعتها الاندفاعية ليست غبية، دون كلمة واتخذت مكانها خلف ليانهوا، معتمدة وقفة خادمة تنتظر الأوامر، رأسها منحنٍ قليلاً ويداها مشبوكتان أمامها.
بمجرد أن تأكدت من سلامة شيا، أمرت حراس "ني وي"
بالسماح لهم بالمرور، وفعلت شيئاً آمل أن يبدو طبيعياً بما يكفي لئلا يبدو مفتعلاً؛ التقطت كوب الشاي واحتسيته بهدوء بينما أنتظر اقتراب مجموعة إخوتي، مصورة رباطة جأش لا أملكها. ففي داخلي، كان عقلي يعمل بأقصى سرعة، محاولاً استرجاع كل ما أعرفه عن الأميرين الثاني والحادي عشر، وهو ما لا يذكر لسوء حظي. الأمير الثاني، سون روي، أحد أكبر الأبناء، وبالنظر لمنصبه، أفترض أنه أحد أكثرهم ثقلاً في خلافة والدي.
وعن الحادي عشر، سون هونغ، لا أعرف سوى القليل، وهو أمر -كلما فكرت فيه- أدركت أنه مشكلة عليّ معالجتها، ليس معه فحسب، بل مع كل إخوتي الذين تجاهلتهم حتى الآن. وصلت المجموعة إلى الجناح، وتقدم رجل يرتدي ملابس فاخرة ويبدو في مقتبل العشرينيات. تأملته فلاحظت أن وجهه يحمل الملامح التي تبدو علامة مميزة لعائلة سون، وعيناه، المثبتتان عليّ، كانتا مظلمتين وتحسبان الخطوات، وتذكرانني بابهام بملامح والدي.
وبجانبه، رجل آخر في عمر مقارب لكنه أنحف بنية وأكثر تحفظاً في تعبيراته، يتأخر نصف خطوة، كأن دوره دور المرافق.
عند وصولهما، أومأ كلاهما ببساطة وألقيا التحية: "تشاوهوان".
بدا اللقب، حين نُطق بلا اسم يتبعه، رسمياً بشكل مفرط وبعيداً عمداً، كأنهم يرغبون في الاعتراف برتبتي دون الاعتراف بي شخصياً، وهو أمر مثير للاهتمام على أقل تقدير.
بعد تلك التحية، احتسيت رشفة من الشاي بمظهر من الهدوء أبيتُ التخلي عنه، ونظرت إليهما من فوق حافة الكوب قبل أن أرد: "أيها الإخوة الإمبراطوريون. لا داعي لهذه الرسمية. مناداتي بالأخت أكثر من كافية".
أشرتُ إلى المقاعد الفارغة في الجناح: "تفضلا بالجلوس. هل ترغبان في كوب من الشاي؟".
رد الرجل الأول، الذي أفترض أنه سون روي لأنه الوحيد الذي يتحدث، بابتسامة تطابق ابتسامتي في مجاملة محسوبة: "نقدر هذه اللفتة، أيتها الأخت الإمبراطورية. لا يمكننا رفض دعوة لطيفة كهذه".
جلس بحركة انسيابية أنيقة بينما قلدته سون هونغ بعد نصف ثانية، مستقراً بتكتم أكد لي أن سون روي هو من يقود بينهما. حين رأيتهما يجلسان، أعطيت ليانهوا إشارة خفية. تحركت بكفاءتها المعتادة وقدمت الشاي للرجلين بهدوء، كل حركة نُفذت بطريقة لا تشوبها شائبة لدرجة أن أمهر معلمي الإتيكيت لن يجدوا خطأ واحداً.
راقبتُ ليانهوا تنسحب بأناقة وتكتم خادمة خبيرة، وانتظرت حتى يشرب إخوتي قليلاً قبل أن أتحدث: "ما الذي يدينني به شرف زيارتكما؟".
سألت أخيراً بنبرة خفيفة توحي بالفضول دون استعجال.
وضع سون روي كوبه على الطاولة بحركة أنيقة وأجاب بتعبير ودود لا أكاد أصدقه: "كنا في الجوار، وحين سمعنا أن أختنا هنا، أتينا لرؤيتها. من الصعب عادة إلقاء نظرة عليكِ، بالنظر إلى انعزالكِ، لذا انتهزنا الفرصة".
سخرتُ داخلياً؛ فلو أرادوا رؤيتي بشدة، لكان عليهم المجيء إلى عيد ميلادي الأخير، فقد أرسلتُ لهم الدعوة وتجاهلوها جميعاً.
لكن عوضاً عن بث شكواي، اكتفيت بالابتسام وقلت: "أنا ممتنة لأن إخوتي الأكبر، الذين أنا واثقة أنهم مشغولون بمهام تهدف لجعل إمبراطورية تيانجين أقوى وأعظم، قد اقتطعوا لحظة من وقتهم ليأتوا لرؤيتي".
كلماتي، المحملة بمجاملة سميكة لدرجة يمكن قطعها بسكين، ظلت معلقة في الهواء بيننا. حين سمعني سون هونغ، الذي كان حتى تلك اللحظة يشرب شايَه بهدوء من لا نية لديه للانضمام للحوار، بدا وكأنه يختنق قليلاً، لكنه نجح في تغطية ذلك بسعلة جافة صغيرة أغرقها سريعاً برشفة أخرى من الشاي، ثم أنهى شربه وكأن شيئاً لم يكن. أما سون روي، فقد اكتفى بابتسامة رداً على كلماتي بتعبير لا يتزعزع، أتخيل أنه أتقنه عبر سنوات من سياسات البلاط.
قال لي بنبرة تقطر من الإخلاص بقدر ما تقطر به عقرب حين تحدثت إلى الضفدع: "اقتطاع القليل من الوقت لرؤية أختنا أمر ينبغي على كل أخ فعله".
كظمتُ الرغبة في السخرية من نفاقه بجهد إرادة يستحق نوعاً من التقدير، وأملتُ رأسي قليلاً في اتجاهه: "أشكر إخوتي على وقتهم واهتمامهم".
ما تلا ذلك كان حواراً حول مواضيع تافهة امتد ببطء دون أن يذهب إلى أي جهة محددة. سأل سون روي عن دراستي فأجبتُ بتفاصيل كافية لأبدو مهذبة دون الكشف عن أي شيء مفيد. ذكر الطقس مؤخراً فأكدتُ أن المناخ كان لطيفاً بالفعل. علّق على مسرحية جديدة تُعرض في العاصمة فقلتُ إنني لم أحظَ بفرصة حضورها. وفي هذه الأثناء، استمر سون هونغ في عدم الكلام سوى إيماءة عرضية وبضع كلمات أحادية تخدم تأكيد أنه حي وواعٍ أكثر من كونها تضيف شيئاً للحوار، كل ذلك بينما يشرب شايَه ببطء بدأت أشك في أنه تكتيك ليكون لديه ما يفعله بيديه.
مع استمرار الثرثرة، بدأتُ أتساءل بجدية عما يريدونه حقاً. لم يأتوا إلى هنا صدفة، أنا واثقة من ذلك. لا أحد يتجول في حديقة بين مبانٍ بيروقراطية في القصر الداخلي وقت الغداء مع حاشية بملابس فاخرة لمجرد أنهم رغبوا في المشي. لقد أتوا خصيصاً ليجدوني، ومع ذلك لم يذكروا شيئاً يبرر هذا الجهد. هل يحاولون جس نبضي؟ تقييم الأخت المجهولة التي انعزلت لسنوات؟ أم هو شيء أكثر تحديداً لم يطرحوه بعد؟
أقلب هذه الأسئلة في عقلي بينما أحافظ على ابتسامتي وأومئ بأدب لملاحظة أخرى من سون روي حول جودة حدائق القصر، حين قاطعت جلبة جديدة عند طرف آخر من الحديقة الحوار فجأة. التفت الجميع، وكأنهم باتفاق مسبق، برؤوسهم في آن واحد نحو مصدر الضجيج. ما رأيته هو مجموعة أخرى من الأشخاص بملابس فاخرة يدخلون الحديقة بنفس الخطى الحازمة للمجموعة التي أتعامل معها حالياً، متوجهين نحونا بعزم يبدد أي شك حول ما إذا كان وجودهم هنا عرضياً.
لم أستطع منع نفسي من إغماض عيني للحظة حين عبرت ذهني شتيمة مختارة بقوة. كل ما فعلته هو الخروج في نزهة. نزهة بسيطة للاحتفال بإنجاز شيا ورؤية قصر، رغم أنني عشت فيه طوال حياتي، لا أكاد أعرفه. جولتي الأولى عبر القصر الإمبراطوري ويوم هادئ بلا دروس، بلا رموز، وبلا ممارسة. يوم للاستكشاف والاستمتاع بصحبة أناس أعتبرهم أصدقائي. والآن يبدو أن كل واحد من إخوتي غير الأشقاء يتوق فجأة للقدوم والتعرف عليّ.
فتحتُ عيني ونظرتُ إلى ليانهوا، التي تجمدت ملامحها بجزء يسير، يكفي لألاحظه أنا ولكنه غير مرئي لأي شخص لا يعرفها كما أعرفها، وهو ما أقلقني للحظة لأنها لم تتفاعل بهذه الطريقة مع أي من إخوتي السابقين. لكنني نظرتُ حينها إلى سون روي، الذي تجمدت ابتسامته للحظة قبل أن تعيد تشكيل نفسها، مما أخبرني أن وصول هذه المجموعة الثانية لم يكن في خططه أيضاً. ومع اقتراب المجموعة الجديدة، توقف المسؤولون العابرون للحديقة الآن ليحدقوا علناً، فقد تجاوز هذا بوضوح مستوى العرض الذي اعتادوه خلال استراحة الغداء.
احتسيتُ آخر رشفة من الشاي، ووضعت الكوب على الطاولة بهدوء لا أشعر به تماماً، واستعديت لما هو آتٍ، والذي، بالحكم على ملامح وجه ليانهوا، لن يكون لطيفاً ولا رحيماً.