مزقتني ضوضاء حادة من نومي. فتحت عيني مذعوراً، وضربات قلبي تتسارع. غمرتني ذكريات محاولة الاغتيال التي وقعت منذ سنوات طوال، فاستنفرت كل حواسي. كدت أصرخ طلباً للنجدة، لكنني رأيت شيا. كانت قد تسلقت فراشي وربضت بجانبي، ترتسم على وجهها ابتسامة عريضة تكاد تشق وجهها نصفين، وعيناها تتلألآن. حين رأتني أفتح عيني، اتسعت ابتسامتها أكثر، في مشهد يتجاوز حدود المنطق.
"وين! وين! لقد استيقظت!"
هتفت بصوت يفيض حماساً.
"حزّر ماذا حدث هذا الصباح!"
رمقتها بنصف عين، عالقاً بين النعاس وبقايا الذعر الذي أثارته في نفسي، بينما كان عقلي يحاول استيعاب الموقف. لكن لمعرفتي العميقة بها، لم أحتج سوى ثانية لأدرك الأمر. تلك الشوائب الصغيرة التي كانت تملأ وجهها، وتلك العلامات التي لا تخلو منها بشرة أي طفل في عمرها، تلاشت تماماً. بدا وجهها وكأن يداً خفية صقلته، أزالت كل أثر للخشونة، لتترك نعومة لا تعني سوى أمر واحد. انفرجت شفتاي عن ابتسامة رغم ثقل النوم على جفني.
"مبارك لك يا شيا"، قلت بصوت مبحوح، ومددت يدي لأبعثر شعرها.
"لقد أتممتِ صقل الجلد".
عند كلماتي، أضاء وجهها تعبير من النصر الخالص. وقبل أن أستوعب ما تفعله، وثبت شيا واقفة على الفراش، وباعدت بين ساقيها، ووضعت قبضتيها على خصرها، ورفعت ذقنها في هيئة تشبه أبطال القصص المصورة، ينقصها فقط رداء يرفرف خلفها.
"أنا العبقرية الأولى!"
أعلنت بصوت لا بد أنه تردد صداه في أرجاء الجناح. كظمت ضحكة كادت تفلت مني أمام هيئة انتصارها، لكنني رأيت تعبيرها يتغير قليلاً. تلاشت الثقة المطلقة التي كانت تعلو وجهها، وراحت عيناها تتنقلان نحوي وكأنها تعيد التفكير فيما قالته للتو.
"حسناً..."
قالت، وخفضت نبرتها وهي ترمقني بطرف عينها.
"ربما الثانية".
انطلقت الضحكة التي حبستها أخيراً، وطردت بقايا النوم، وراقبتني شيا بابتسامة. حاولت التوقف، لكن تعبيرها الراضي جعلني أضحك أكثر.
"حسناً، حسناً، أيتها العبقرية العظيمة"، قلت وأنا أمسح دمعة صغيرة من زاوية عيني.
"تعالي واجلسي. توقفي عن القفز على الفراش قبل أن تسقطي".
أطاعت شيا وجلست بجانبي متربعة، وظلت ابتسامة الرضا تعلو وجهها وهي تنظر إلي.
"لكن أخبريني"، قلت وأنا أعدل جلستي مستنداً إلى الوسائد استعداداً للحديث.
"مضى وقت طويل منذ آخر حديث لنا. كيف يسير تدريبك في الطبخ؟ نادراً ما أراكِ هذه الأيام".
عند سؤالي، تبدل تعبير شيا تماماً. تحولت ابتسامة النصر إلى عبسة متذمرة وهي تعقد ذراعيها.
"ليان هوا طاغية"، أعلنت بجدية.
"كل ما تفعله هو تكليفي بأمور لا علاقة لها بالطبخ. نظفي هذا، رتبي ذاك، احملي تلك الصواني، راقبي النار. لقد سجلت لأتعلم الطبخ، لا لأكون خادمة تنظيف!"
راقبتها وهي تتذمر، ولاحظت كيف فكت عقدة ذراعيها وبدأت تلوح بيديها بحركات مبالغ فيها مع كل كلمة، واضطررت لبذل جهد جهيد لأحافظ على ملامح وجهي جامدة.
"لكن"، تابعت شيا، وهنا تغيرت نبرتها مجدداً وأشرقت.
"لحسن الحظ، يسمح لي الطهاة بالمساعدة في أطباق حقيقية بين الحين والآخر. وحين يفعلون، يعلمونني أشياء كثيرة. في اليوم الآخر أطلعوني على كيفية صنع صلصة بالزنجبيل والعسل، كانت مذهلة. مذهلة حقاً! وأتعلم أيضاً تقطيع الخضروات كما يفعلون، بتلك الحركات السريعة التي تبدو مستحيلة. لست بارعة بعد، لكنني أتحسن كثيراً، و..."
"إذن ترينني طاغية حقاً"، جاء صوت من عند المدخل، ناعماً كنسيم يسبق العاصفة.
كان تأثير الصوت فورياً وساحقاً على شيا، التي انتفضت بعنف وكادت تسقط عن الفراش. التفتت نحو الباب، وعيناها جاحظتان، واللون ينسحب من وجهها بسرعة مريبة. هناك، عند إطار الباب، وقفت ليان هوا بقوامها الممشوق المعتاد وتعبير وجهها الذي يبدو محايداً تماماً لمن لا يعرفها. لكنني، وقد لازمتها لسنوات، رأيت بريق التسلية يختبئ في أعماق عينيها، رغم أن وجهها لم يظهر منه شيء.
"لـ... ليان هوا!"
تلعثمت شيا وهي تقفز عن الفراش وتنتصب أمامها في وقفة رسمية جامدة.
"ليس الأمر كما يبدو! أعني، نعم، حسناً، ربما قلت طاغية، لكنني لم أقصد ذلك. كان تعبيراً عن مدى صعوبة العمل في التدريب الذي صممتِه لي بحكمتك".
"في الواقع، كنت أوشك أن أخبر وين كم أنتِ رائعة كمعلمة وكم تعلمت بفضل أساليب تدريبك الاستثنائية"، استرسلت شيا دون أن تأخذ نفساً، وكأن التوقف يعني استدعاء عقاب سماوي.
"لأن التنظيف والترتيب، فهمت الآن، هو لبناء الشخصية، أليس كذلك؟ ومراقبة النار لتطوير الصبر، وهو أمر جوهري في الطبخ. وحمل الصواني لتقوية الذراعين، اللتين تحتاجان للقوة من أجل العجن، و..."
استمعت بذهول لسيل الأعذار الذي تطلقه شيا، وهي ترتجلها بوضوح، حتى لم أعد أحتمل. انفجرت ضحكة من حنجرتي كانت مفاجئة وقوية لدرجة أنها حبست أنفاسي، فالمشهد كان رائعاً وعبثياً ومثالياً أكثر من أن يُقاوم. شيا، التي كانت في خضم سيل أعذارها ومديحها المرتجل، تجمدت حين سمعت ضحكي ورمقتني، بينما حولت ليان هوا انتباهها نحوي أيضاً، ووقفتا للحظة تراقباني وأنا أضحك دون قدرة على التوقف.
"حسناً، حسناً، حسناً"، تمكنت من قولها بين شهقاتي وأنا أحاول استعادة توازني، ماسحاً دموعي بظهر يدي.
"أنتما، توقفا، قبل أن أموت نقصاً في الهواء".
أخذت أنفاساً عميقة حتى هدأت وذابت ضحكتي في ابتسامة عريضة، ثم نظرت إليهما ببريق في عيني لم أشعر به منذ زمن طويل.
"اسمعا"، قلت بنبرة حاولت أن تكون حازمة لكنها حملت بقايا ضحكتي.
"اليوم هناك ما يستحق الاحتفال. شيا أتمت صقل الجلد، وهذا إنجاز عظيم يستحق التقدير".
توقفت ولاحظت شيا تنتفخ فخراً بكلماتي، بينما أومأت ليان هوا بإيماءة موافقة بالكاد تُلحظ.
"لذا فقد قررت أنني سأعتبر اليوم يوم عطلة"، أعلنت بعزم.
"لا دروس، لا تنمية، ولا دراسة. اليوم هو يوم للاحتفال".
بهذه الكلمات وجهت نظري نحو ليان هوا، التي لم تبرح مكانها عند باب الغرفة.
"ليان هوا، أرسلي ملاحظة لمعلمي التمثيل ومراسم الشاي لإبلاغهم بأنني لن أحضر الدروس اليوم"، قلت لها بحزم.
تأملتني ليان هوا للحظة، لكنها قالت أخيراً: "سأرسل من يبلغهم فوراً، تشاوهوان وين. سأعود حالما ينتهي الأمر لأساعدك في ارتداء ملابسك".
"شكراً لك يا ليان هوا"، قلت بابتسامة وأنا أراقبها تستدير وتختفي خلف الباب في صمت.
التفت إلى شيا، التي ظلت واقفة مكانها وكأنها غير واثقة من زوال الخطر. حين رأتني أنظر إليها، رمشت وتحول تعبير فخرها إلى ابتسامة خجولة.
"حسناً، أيتها العبقرية الثانية"، قلت بنبرة مرحة.
"بما أن اليوم هو يوم احتفالك، أخبريني. ماذا تودين أن تفعلي؟"
عند سؤالي، رأيتها تفكر لثوانٍ طالت، وهو إنجاز لشيا التي تتحدث عادة قبل أن تفكر. لكنها بدت هذه المرة تأخذ الأمر بجدية، وكأن القرار ذو أهمية حيوية.
"وين"، قالت أخيراً، بنبرة أهدأ من المعتاد.
"منذ وصولي إلى القصر الإمبراطوري، وأنا محبوسة في الجناح. لم أخرج ولو مرة. الشيء الوحيد الذي رأيته من القصر هو القليل الذي لمحته من العربة حين وصلنا، وكان ذلك سريعاً لدرجة أنني بالكاد أتذكره".
توقفت، واكتست عيناها ببريق العزم وهي تتخذ قرارها أخيراً.
"أود استكشافه"، أخبرتني بحزم.
"أريد رؤيته. أريد أن أعرف كيف يبدو القصر الإمبراطوري حقاً".
أصابتني كلماتها بقوة غير متوقعة، ليس بسبب طلبها الذي يعد منطقياً تماماً، بل بسبب الإدراك الذي أشعلته في عقلي. لأنني أدركت فجأة شيئاً، أنا أيضاً لم أرَ القصر الإمبراطوري. عشت حياتي كلها هنا، والآن أدرك أن معرفتي بالقصر لا تتعدى مجموعة محدودة ومثيرة للشفقة من الأماكن. الحديقة أمام الجناح حيث كنت أطعم البط وحيث أقمت أعياد ميلادي الأخيرة. المكتبة الإمبراطورية، حيث لم تشعرني الساعات يوماً بالطول، إلا حين كنت أجلس لحضور دروس الأدب المملة لـ جينشي وينشوي.
الغرف التي أتلقى فيها دروس الخط والموسيقى وغيرها. الغرفة التي تحوي تشكيلة جمع طاقة التشي الخاصة بوالدي، والممرات التي تربط كل تلك الأماكن ببعضها. أربعة أو خمسة مواقع في مجمع يعد على الأرجح من أوسع وأروع المجمعات في الإمبراطورية بأكملها، باستثناء ما قد تبدو عليه طائفة مستقرة فوق الجبال. الأمر يشبه العيش في الفاتيكان ومعرفة كنيسة سيستينا وأقرب حمام فقط. المقارنة التي خطرت ببالي رسمت ابتسامة داخلية على وجهي، ومعها حماس لم أتوقع الشعور به هذا الصباح.
"إذن فقد تقرر!"
قلت لشيا بطاقة فاجأتها، إذ ليس من المعتاد أن أتحمس هكذا.
"ما لم يعترض أحد، اليوم سنقوم بجولة في القصر الإمبراطوري بأكمله. أنتِ لم تري شيئاً، وأنا، بصراحة، لم أرَ أكثر منكِ بكثير".
"حقاً؟!"
هتفت شيا، مبتهجة تماماً.
"نعم! نعم! لنذهب للاستكشاف!"
كانت فرحتها مُعدية لدرجة أنني لم أستطع إلا أن أوسع ابتسامتي وأنا أراقبها تقفز بحماس، عاجزة تماماً عن البقاء ساكنة. لم نكد ننهي اتخاذ ذلك القرار حتى أعلن صوت خطوات خفيفة عن عودة ليان هوا. ظهرت عند المدخل بنفس الهدوء الذي غادرت به.
"كل شيء تم ترتيبه، تشاوهوان وين"، أخبرتني وهي تدخل الغرفة.
"أُرسلت خادمة لإبلاغ كلا المعلمين".
"ممتاز"، قلت، وقبل أن تبدأ روتين مساعدتي في ارتداء ملابسي، رفعت يدي لأوقفها.
"لكن أولاً، ليان هوا، أحتاج أن أخبرك بما قررناه".
توقفت ليان هوا حين سمعتني ونظرت إلي بحاجب مرفوع بالكاد، وهو ما يعد بالنسبة لها تعبيراً عن فضول شديد.
"للاحتفال بإتمام شيا لصقل الجلد، قررنا أننا سنزور القصر الإمبراطوري اليوم"، بدأت أشرح، ملقياً نظرة على شيا التي أومأت بقوة تأكيداً لكلامي.
"شيا كانت محبوسة هنا منذ أشهر ولم ترَ شيئاً أبعد من جدران الجناح. وأنا، بصراحة تامة وكما تعلمين جيداً، لست بأفضل حال. فخارج الحديقة، والمكتبة الإمبراطورية، والمناطق القليلة التي أتلقى فيها دروسي، لا أعرف شيئاً عن القصر تقريباً. لذا اليوم سنصلح ذلك".
استمعت ليان هوا في صمت، تعالج كلماتي بهدوئها المعهود، وراقبت عقلها وهو يقيم الاقتراح من كل زاوية ممكنة، يزن المخاطر، والبروتوكولات، وتبعات الأمن والآداب التي تستلزمها مثل هذه الجولة. بعد ثوانٍ بدت طويلة، ردت أخيراً.
"من حيث المبدأ لا ينبغي أن تكون هناك مشكلة"، قالت بنبرة موزونة تشير إلى أنها تختار كلماتها بعناية.
"نحتاج فقط أن نكون حذرين ألا نحاول دخول أي مناطق محظورة. القصر الإمبراطوري يملك ما يكفي من المناطق المفتوحة والأماكن التي يمكن زيارتها دون تصاريح خاصة لملء يوم كامل".
لكن نظرتها تحولت بعدها إلى شيا واكتسى تعبيرها بتلك الظلال من الحزم اللطيف الذي تدخره حصرياً حين توشك على إعطاء الفتاة توجيهاً مهماً.
"الشيء الوحيد هو أن لينغ شيا يجب أن تكون حذرة جداً بشأن آدابها"، قالت وهي تخاطب شيا مباشرة الآن.
"القصر الإمبراطوري ليس الجناح. هناك في الخارج ستجدين مسؤولين، ونبلاء، وخصيصاً، وحراساً، وكل أنواع البشر الذين يعرفوننا وسيحكمون على كل حركة نقوم بها وكل كلمة ننطق بها. حين يكون هناك آخرون حولنا، من الأفضل أن تظلي صامتة طوال الوقت وألا تتحدثي إلا إذا خاطبكِ أحدهم مباشرة. هل مفهوم؟"
شيا، التي كانت تستمع لليان هوا بانتباه غير معتاد، أومأت بقوة لدرجة أنني كدت أسمع الهواء يتحرك.
"سأكون كالقبر"، أعلنت بجدية تناقض طبيعتها المعتادة.
"لا كلمة ولا صوت إلا إذا تحدث أحدهم معي. لن يعرفوا حتى بوجودي. سأكون غير مرئية، كالظل، كالريح، كـ..."
"البقاء صامتة سيكون كافياً، لينغ شيا"، قاطعتها ليان هوا قبل أن تتصاعد تشبيهاتها أكثر.
راقبت شيا وهي تغلق فمها بقوة عند كلمات ليان هوا وتومئ مجدداً، هذه المرة بهدوء أكبر. راقبتها ليان هوا لحظة أطول، وكأنها تتأكد من أن الرسالة قد وصلت، ثم أومأت راضية.
"جيد. إذن اذهبي إلى المطابخ وأعدي بعض الطعام والشراب لنأخذه معنا"، قالت لها بنبرة لا تقبل الجدل.
"لا نعرف كم سنبقى في الخارج ومن الأفضل ألا نضطر للبحث عن طعام. في هذه الأثناء، سأجهز تشاوهوان وين".
"اتركي الأمر لي!"
هتفت شيا بحماس متجدد، وأضاء وجهها عند احتمالية القيام بشيء مفيد يخص المطبخ.
"سأعود فوراً!"
وقبل أن نضيف أياً منا شيئاً، انطلقت شيا خارج الغرفة كالسهم، وخطواتها السريعة الخفيفة تتردد في الممر وتتلاشى بسرعة تجعلني أشك أنها تحتاج حقاً لصقل العضلات. حدقت في المدخل الفارغ الذي تلاشت عبره بابتسامة نصف مكتملة لا أستطيع، ولا أريد، مسحها عن وجهي.
"تلك الفتاة تملك من الطاقة أكثر مما يملكه الجناح بأسره"، قلت لليان هوا، هازاً رأسي.
"لا ينقصها الحماس"، أقرت ليان هوا وهي تقترب مني حاملة الملابس التي اختارتها لهذا اليوم، مما يخبرني أنها كانت قد جهزتها قبل مجيئها في المرة الأولى.
"وهو أفضل بكثير من البديل. رغم أن معنوياتها لا تزال تهبط بشدة كلما ذكر