في العاصمة الإمبراطورية شوارع تتلألأ بمصابيح وضيئة، يسير فيها الناس في هدوء. وثمة شوارع أخرى شحيحة الضوء، كأن المصابيح تخشى أن تكشف أكثر مما ينبغي. هناك لا يسير الناس، بل يتسللون، يرمقون الآخرين بريبة وكأن حياتهم معلقة بنظرة. في أحد تلك الشوارع، وبين وكر للقمار لا لافتة له، ومقهى للشاي لا يفتح إلا في الظلام، يقوم حانة مغمورة، طُمر اسمها تحت طبقات من الغبار والزيت إن كان لها اسم من الأساس.
الواجهة متوارية، لا يزينها إلا مصباح واحد لا يعلن عن شيء إلا لمن فقه الإشارات. في الداخل، تفوح رائحة الخمر القوي والعرق والخشب الرطب. طاولات منخفضة، ومقاعد بالية، وضجيج لا ينقطع لقرع الكؤوس، وأصوات تغطي عليها موسيقى يعزفها رجل في زاوية. هناك، تسقي النادلةُ الزبائنَ من أباريق الخمر، بعيون خبت بريقها من كثرة ما رأت، وتتفادى بمهارة أيدي بعض الجالسين التي تطاولت أكثر مما ينبغي.
خلف القاعة الرئيسية، وبعد ممر ضيق، باب بِمزلاج حديدي. خلفه غرفة خاصة لا يعرف وجودها إلا من فقه دلالة المصباح عند المدخل. الغرفة ليست فارهة، لكنها أنظف من بقية الحانة. الجدران مبطنة بألواح خشبية نُقشت عليها رموز تشكيلة تضمن ألا يتسرب ما يُقال في الداخل إلى الخارج. في الغرفة، يجلس رجل أمام طاولة منخفضة عليها إبريق خمر وكأسان. واحد قرب يده، والآخر موضوع بعناية أمام وسادة فارغة، كأنها دعوة لا تُرد.
صمت الغرفة المعزول تماماً قد يبدو خانقاً للبعض، لكنه بالنسبة للرجل وسيلة لترتيب أفكاره وهو يراقب الباب وينتظر. لم يطل الانتظار. انفتح الباب وظهر رجل ثانٍ عند العتبة. مسح الرجل بنظراته أرجاء الغرفة في لمحة، كأنه يترقب كميناً، لكن حين لم يرَ إلا الأول، لم يتغير تعبير وجهه، وثبّت عينيه عليه بحدة. دخل الرجل الثاني، وأغلق الباب، وجلس قبالة الأول دون استئذان. لحظة تردد قصيرة، إذ وضع يده على خصره قبل الجلوس، كأنما بحركة لا إرادية، فضحت اعتياده على حمل شيء في حزامه.
لم ينتظر الرجل الثاني أن يُصب له الخمر. تناول الإبريق، وملأ كأسه، وجرعه دفعة واحدة، ثم وضعه على الطاولة بقوة أحدثت صوتاً حاداً.
قال بحدة دون مقدمات: "ما سبب استدعائك لي بعد فشلك؟ قدمنا لك الهدف على طبق من ذهب، بل وأفرغنا قاعة العشرة آلاف تعويذة تقريباً. ومع ذلك لم تجرؤ حتى على المحاولة".
لم يتأثر الرجل الأول بالكلمات أو بنبرة الصوت. أطلق زفيراً طويلاً متعباً، ومال قليلاً إلى جانبه، وأخرج كيساً منتفخاً. زنه لحظات تحت نظرات الرجل الثاني، ثم ألقاه على الطاولة بينهما، في المنتصف تماماً كأنه خط فاصل. سقط الكيس بصوت مكتوم ثقيل، كأنه يحوي فضة أو شيئاً أثمن.
قال الرجل الأول بصوت هادئ: "كان كل شيء جاهزاً. كان الهدف في مرمى بصري، وأمّنت طريقاً للهروب من 'ني وي'. بل دفعت مقدماً لأُهَرَّب خارج المدينة".
صمت، وهبطت عيناه للحظة على الكيس، كأنه يؤكد على أمر الدفع.
تابع وصوته يبرد، حاملاً في طياته خوفاً واحتراماً عند نطق الاسم: "لكن حين هممت بالتحرك، ظهرت المعلمة 'مو' من العدم. ولم تكتفِ بذلك، بل أبدت اهتماماً بالهدف".
ضيّق الرجل الثاني عينيه، وأخذ ينقر بأصابعه على الطاولة في نفاذ صبر.
قال بحدة: "وماذا في ذلك؟ منذ متى تخاف النساء؟ ومن هذه المعلمة 'مو' بحق الجحيم؟ لم أسمع بها قط. ولماذا جعل حضورها تلغي الهجوم؟"
نظر إليه الرجل الأول في تمهل، ثم كأنما اقتضى الشرح ذلك، صب لنفسه خمراً وجرعه دفعة واحدة.
بدأ يقول في استسلام: "المعلمة 'مو'، حسب علمي، هي المسؤولة عن حماية القافلة التي جلبت بضائع المزاد الكبير الذي سيقام بعد أشهر".
قطب الرجل الثاني حاجبيه أكثر، كأن المعلومة لا تعني له شيئاً، وانتظر ليرى إن كان الأول سيكمل.
أضاف الرجل الأول، وقد تردد صدى كلمة 'معلمة' في الغرفة: "إنها معلمة كبرى في التعاويذ، وتتردد على قاعة العشرة آلاف تعويذة يومياً تقريباً لتستخدم مرافقهم".
فتح الرجل الثاني فمه، ربما ليسأل عن تفاصيل، أو ليقطع الحديث، لكن الأول رفع يده ليوقفه وأكمل شرحه.
قال وعيناه تزدادان حدة بذكريات ليست له، لكنها صارت تحذيراً للجميع: "أما لماذا أخافها، فلست أنا وحدي. الجميع في قاعة العشرة آلاف تعويذة يخافونها".
مال الرجل الثاني إلى الأمام رغم أنفه، فالفضول داء مشترك بين الجميع.
تابع الرجل الأول، وقد رأى أن الثاني لن يقاطعه: "حاول المعلم الراحل 'يي' أن يتطاول عليها بعد وصولها بفترة وجيزة. تمادى في تلميحاته، بل وتجاوزها، بأسلوب بذيء".
رمش الرجل الثاني مرة. اسم المعلم 'يي' مألوف. ورغم أنه لا يشتري التعاويذ عادة إلا من سادة البلاط، إلا أن أسماء معينة تفرض نفسها إن كانت ذائعة الصيت.
واصل الرجل الأول: "مما سمعت، أنها في المرة الأولى ابتسمت وتجاهلته، كأنه لم يكن موجوداً".
"أثار ذلك غضب المعلم 'يي' فحاول ثانية. لكن هذه المرة بضراوة، مقتنعاً بأنه لا أحد يرد له طلباً وأنه سينال ما يريد".
أطلق الرجل الأول ضحكة قصيرة خالية من المرح وهو يتذكر طباع 'يي'. صمت هنا، وطال الصمت بشكل مزعج لحظات.
قال أخيراً: "والنتيجة؟ اضطروا لجمع ما تبقى من المعلم 'يي' في قطع متناثرة".
قال الرجل الثاني في ذهول: "أنت تمزح".
أضاف الرجل الأول رداً على انفعاله: "حسب شهود العيان، شنت المعلمة 'مو' هجوماً واحداً. واحداً فقط. ولم تستخدم فيه حتى تعويذة".
تصلب الرجل الثاني، ونسي الخمر في كأسه، وأخذ يحدق في وجه الرجل الأول، باحثاً عن أي أثر للمبالغة أو الكذب أو الجبن المتخفي في صورة حكاية، لكنه لم يجد شيئاً. صب الرجل الأول لنفسه مزيداً من الخمر، وملأ الكأس أكثر قليلاً هذه المرة، وجرعه دفعة واحدة، كأنه يحتاج لحرق ذكرى القصة التي رواها للتو.
تابع بنبرة أكثر اتزاناً: "بعد ذلك، صار الجميع في قاعة العشرة آلاف تعويذة يعتبرونها كارثة تمشي على الأرض. يعاملونها بأقصى درجات اللطف، بابتسامات متكلفة وانحناءات عميقة، لكنهم يخلون الطريق أمامها كأنها الطاعون".
ختم الرجل الأول: "وأنا لست أحمق لأشن هجوماً على شخص يقف أمام من تملك هذا المستوى من القوة، أياً كان الهدف".
بهذه الكلمات دفع الكيس قليلاً نحو الرجل الثاني. كانت حركة صغيرة لكنها حاسمة، توضح موقفه.
قال الرجل الأول، رغم أن نبرته جعلت الأمر يبدو وكأنه تعرض للسرقة: "أعيد لك مالك. رغم أن هذا يعني خسارتي لما دفعته بالفعل، فقد دفعت رشاوي، ودفعت ثمن الصمت، وثمن مخرج، والآن لا شيء من ذلك ينفع".
ضغط على شفتيه لحظة، ثم قال أخيراً: "لكنني أفضل خسارة المال على خسارة حياتي".
نظر الرجل الثاني إلى الكيس لحظة، ثم رفع عينيه مجدداً.
سأل بنبرة قاسية ربما لم تكن ضرورية: "هذا كل شيء؟ استدرجتني إلى هنا لتقول لي إنك خفت؟"
نظر إليه الرجل الأول دون أن يرمش، كأنه يزن ما سيقوله.
أجاب أخيراً، ووقعت الكلمة كالحجر بين الرجلين: "لا. استدرجتك إلى هنا لتفهم لماذا لم أحاول. ولأعيد هذا، لأنك إن أصررت على المحاولة مجدداً، فسأرفض، والآن عرفت السبب".
بعد هذه الكلمات نهض الرجل الأول واتجه نحو المخرج. كانت حركته بطيئة، ولم يعطِ ظهره تماماً للرجل الثاني، كأنه لا يثق في ألا يحاول الآخر تصفية الحسابات. تعقبه الرجل الثاني بنظراته، وتشكل على وجهه تعبير كأنه على وشك قول المزيد، تهديد ربما. أو تذكير بالديون والعواقب. لكن الرجل الأول هز رأسه قبل أن تنطق الكلمات.
قال بيقين هادئ أكثر إقلاقاً من أي صراخ: "لن يغير أي شيء تقوله من قراري. وإن أردت نصيحة..."
مال إلى الأمام قليلاً من عند الباب، كأن ما سيقوله يجب ألا يخرج حتى داخل التشكيلة.
قال: "ما دامت المعلمة 'مو' مهتمة بالهدف"، وصارت كلمة 'الهدف' تبدو أقل كأنها مهمة وأكثر كأنها مشكلة شخص آخر، "فمن الأفضل ألا تحاول شيئاً ما لم يكن معك من يملك القوة لمواجهتها، لأن عائلة المعلم 'يي' إن لم تنتقم، فهذا يعني أنهم خائفون أيضاً، سواء منها أو ممن يقف خلفها".
ضغط الرجل الثاني على شفتيه عند هذا التحذير الأخير، لكن الرجل الأول لم يعد ينتظر رداً. استدار ببساطة، وفتح الباب، وغادر الغرفة الخاصة دون أن يلتفت، تاركاً أصوات الحانة تبتلعه. أُغلق الباب خلفه، وبقي الرجل الثاني وحيداً، يحدق في الكيس المنتفخ الذي استقر في وسط الطاولة كذكرى لما جرى. ظل يحدق فيه طويلاً، غارقاً في أفكاره، وأخيراً صب لنفسه كأساً أخرى من الخمر وجرعها دفعة واحدة وهو يفكر كيف يوصل الأخبار السيئة الأخيرة لرؤسائه عن الهدف، الذي لم ينجُ مجدداً من محاولاتهم فحسب، بل بدا أنه استفاد منها بطريقة ما.
على نقيض الشوارع التي بدت فيها الفوانيس خائفة من أن تضيء، والناس يتسللون فيها خفية، كانت في العاصمة أماكن لا تكتفي فيها الفوانيس بالتألق لإنارة محيطها، كما لو كانت تخشى ألا يرى الناس ما تنيره، بل يستعرض فيها الناس أنفسهم بوقاحة، كأنهم هم أيضاً يخشون ألا يلحظهم الآخرون. في أحد تلك الشوارع، انتصب واحد من أفخم فنادق العاصمة الإمبراطورية داخل حيٍّ لا تعد الفوانيس فيه مجرد أوعية للنار، بل قطعاً فنية من البلور المقطوع ونقوشٍ دقيقة لدرجة أن المواطن العادي لا يدرك أهي زينة أم تشكيل حقيقي.
لم يحمل الفندق أي لافتة تحمل اسمه؛ فهو لا يحتاج إلى الإعلان عن شيء، إذ يكفي سعر الغرفة لفرز من يدخل ومن لا يدخل. داخل ذلك الفندق، في إحدى الغرف العلوية حيث تطل النافذة على أسطح المنازل المتدرجة والحدائق الداخلية، وقفت المعلمة مو ساكنة أمام مرآة متوسطة الحجم. كانت المرآة للوهلة الأولى قطعة أنيقة، بإطار من خشب داكن مطعم بمعدن مذهب مرتب في أنماط دائرية، مع نقوش متوارية ومدمجة في التصميم بسلاسة تجعل الناظر يظنها زينة، لكنها بالنسبة لمن يملك معرفة حقيقية كانت إعلاناً صامتاً بأن المرآة أكثر مما تبدو عليه.
وعلى الزجاج، ثُبتت تعاويذ متوهجة بضوء خافت في نقاط متفرقة، كأن شخصاً ما قرر تزيين المرآة بقصاصات ورق. لكن الملمح الأكثر إثارة في المشهد هو أن الشخصية التي تظهر في المرآة لم تكن المعلمة مو. بل رجل في عمر غير محدد، يرتدي ملابس فاخرة لكنها غير متكلفة، من طرازٍ يشبه طراز ملابس المعلمة مو. وإذا نظر المرء إلى ما وراءه، تراءت له غرفة تختلف عن غرفة الفندق، يغمرها ضوء أبيض وأكثر برودة.
رمقها الرجل من المرآة بحاجبين معقودين، كأن صبره نفد منذ زمن وأنه الآن يكتفي بأداء مراسم التعبير عنه، بينما وصل صوته إليها عبر المرآة لا كصوت عادي، بل كصوت ينبع من داخل الزجاج نفسه، مسبباً ارتجاجاً في هواء الغرفة.
قال للـمعلمة مو بنبرة من لا يحتاج لرفع صوته ليوجه توبيخاً: "وافقتُ في البدء على إعفائك من واجباتك المعتادة لتكوني مرافقة لقافلة إلى مكان ناءٍ. وفعلت ذلك لأنكِ أردتِ، على حد قولك، استراحة وزيارة مكان خلاب".
أمالت المعلمة مو رأسها، وانحنت شفتاها ملليمترات قليلة في ابتسامة خافتة عند سماع كلماته، كأن نبرته لم تزعجها في أدنى قدر.
أضاف مكملاً توبيخه الذي صار أكثر تحديداً، كأن ذلك هو السبب الحقيقي لاستيائه: "والآن تنفقين ثروة على تعاويذ التواصل، فقط لتخبريني أنكِ قررتِ تمديد استراحتك وأنكِ ستبقين في ذلك المكان لستة أشهر أخرى".
ساد صمت قصير بعد تلك الكلمات بينما كان الرجل ينظر إليها منتظراً رداً، لكن حين رأى أن المعلمة مو لم تجب، تابع قائلاً: "ألا تودين توضيح ما تفعلينه؟"
سأل أخيراً بنبرة نال منها الضيق.
"هل تعلقتِ حقاً بالحياة الريفية هناك؟"
سخرت المعلمة مو من كلماته، بصوت قصير وأنيق أوضح رأيها فيها. مال الرجل إلى الأمام قليلاً، فبدا في الانعكاس كأنه يخرج من المرآة دون أن يفعل ذلك حقاً، وتغير تعبير وجهه. لم يلن، لكنه صار أكثر تسلية، كأنما قرر أن خير وسيلة للتعامل مع مخاطبته هي دفعها للاستجابة.
تابع بنبرة أخف، تكاد تكون ساخرة: "أم أن هناك احتمالاً آخر؟ هل عثرتِ أخيراً على رجلٍ يمكنه تحمل طباعك؟"
نظرت إليه المعلمة مو عند سماع كلماته كأن ذلك الاحتمال ليس سخيفاً فحسب، بل مهيناً بشكل خاص.
أجابت فوراً بنبرة يملؤها اليقين المطلق: "لا يوجد رجل واحد في هذا المكان الذي نبذته السماوات يمكنه أن يثير اهتمامي. وإن كنت تظن أنني أنفقت هذه التعاويذ لأتحدث عن الرجال، فأنت حقاً بدأت تهرم".
ضيق الرجل عينيه عند سماع الإهانة المبطنة لكنه لم يقاطعها.
تابعت قائلة، وقد اتخذت نبرتها صبغة مختلفة وأكثر جدية: "أنا باقية لأنني وجدت شيئاً. أو بالأحرى، شخصاً مثيراً للاهتمام بشكل خاص".
رفع الرجل حاجباً، وفي حركته مزيج من المفاجأة والحذر، فهو يعرف المعلمة مو جيداً ليدرك أنها حين تهتم بشخص ما، لا يمكن أن يكون شخصاً عادياً.
أضافت المعلمة مو، وقد أصبحت ابتسامتها أكثر وضوحاً للمرة الأولى: "قررتُ توجيه هذه الجوهرة الخام للأشهر الستة القادمة. يجب أن أتأكد من امتلاكها أساساً صلباً حتى لا يفسدها أولئك العاجزون الذين يسمون أنفسهم سادة تعاويذ في هذا المكان".
كرر الرجل كلماتها ببطء بينما كان يرمش: "جوهرة خام؟ مو فاي..."
لم تكن طريقته في نطق اسمها حنونة، لكنها كانت مألوفة، كشخص يوبخ من وبخه ألف مرة من قبل وما زال يرفض الاستماع.
قال أخيراً بنبرة اشتدت قليلاً، مستعيداً زمام التوبيخ: "إذا كان ما تريدينه هو تلميذة، فلديكِ وفرة من الشباب الواعدين هنا، وهم أنفسهم الذين طلبتُ منكِ تعليمهم مراراً".
أشار بيده مؤكداً على كلامه: "أنتِ تعلمين أن الكثيرين منهم سيبذلون الغالي والنفيس لترشدهم. لستِ بحاجة للبقاء في مكان آخر من أجل ذلك".
ضحكت المعلمة مو على كلماته. لم تكن ضحكة صاخبة، بل كانت ضحكة واضحة تحمل أثراً من عدم التصديق، كأن الرجل اقترح للتو أن حجراً عادياً يعادل اليشم لمجرد أن كلاهما صلب.
أجابت بلا رحمة ولكن دون قسوة متعمدة: "أي شخص تضعينه أمامي لا نفع فيه. خاصة إذا قورن بالموهبة التي وجدتها هنا".
فتح الرجل فمه ليرد، لكنها تابعت دون أن تمنحه فرصة للمقاطعة.
أضافت المعلمة مو، وقد تحولت نبرتها الآن إلى مرح خطير، وهو النوع الذي يسبق عادة قراراتها التي تجعل الآخرين يبكون، والرجل في المرآة أكثرهم: "لولا أنها ابنة إمبراطور هذا المكان، ولولا أنني لا أريد المتاعب مع الطائفة التي تحكم هذه الإمبراطورية، لكنت قد اختطفتها بالفعل ورحلت".
لم يستطع الرجل في المرآة إلا أن ينتفض عند سماع كلماتها. لم تكن حركة كبيرة، لكنها كانت فجائية بما يكفي لتكون واضحة لأي مراقب.
قال بسرعة، وبدا صوته للمرة الأولى كاستجداء حقيقي رغم محاولته الحفاظ على رباطة جأشه: "أرجوكِ لا تفعلي ذلك. رغم أن تعاملاتنا مع طائفة الشمس السماوية ليست الأهم، إلا أن كل عمل تجاري له قيمته".
أمالت المعلمة مو رأسها بتعبير كان يمكن للكثيرين تفسيره بالبراءة لو لم يعرفوها.
سألت بنبرة ضيق: "هل تظنني حمقاء إلى هذا الحد؟ أنا أعلم. ولهذا قلت إنني لم أفعلها".
أضافت وقد اتخذ صوتها صبغة أكثر جدية: "علاوة على ذلك، حالة الشابة ليست مثالية لبيئة تنافسية كالتي ستجد نفسها فيها لو أخذتها معي".
قال الرجل أخيراً، ولم تبدُ عبارته ارتياحاً بل استسلاماً، كأنه يحتاج لتصديق كلماتها: "يسعدني سماع ذلك. لأن آخر ما أحتاجه هو عاصفة سياسية تسببها إحدى نزواتك".
زمّت المعلمة مو شفتيها في عبوس عند سماع كلماته، كأنها تعتبر كلمة نزوات غير عادلة. بدا أن الرجل يلمح شيئاً عند حافة رؤيته، كأن شخصاً دخل غرفته، أو كأنه شعر باهتزاز في مرآته. شردت نظراته للحظة، لكن عندما عادت كان تعبيره أكثر استعجالاً.
قال للمعلمة مو، ورغم أن العبارة بدت مهذبة، إلا أن نبرته أوضحت أنه لا ينوي إطالة المحادثة أكثر: "أود مواصلة الحديث، لكن لدي أموراً يجب أن أعتني بها".
بدأت التعاويذ المثبتة على المرآة تومض، وضعف وهج بعضها قليلاً، كشمعة تقترب من نهاية عمرها.
أضاف الرجل بصوت مباشر وعملي: "علاوة على ذلك، يبدو أن تأثير التعاويذ بدأ ينفد. لذا اسمعي".
ظلت المعلمة مو ساكنة، لكن كان واضحاً أنها تستمع للرجل في المرآة بكل انتباهها.
قال الرجل، وبدا التنازل كأنه يكلفه الكثير لنطقه: "أوافق على بقائك لستة أشهر أخرى. لكن بعد ذلك يجب أن تعودي فوراً، فلديك واجبات يجب أن تتوليها".
تابع بنبرة حملت تلميحاً بالتهديد: "وإن قررتِ تمديد بقائك أكثر، فلن يكون أمامي خيار سوى إرسال شخص ليحضرك ويعيدك".
في المرآة، بدا أن هيئته تفقد استقرارها قليلاً بعد تلك الكلمات، كأن الزجاج لم يعد قادراً على الحفاظ عليها بنفس الوضوح الذي كان عليه في البداية، بينما خفت ضوء التعويذة الرئيسية أكثر.
أجابت المعلمة مو بنبرة بدت طيبة، رغم أنه يمكن للمرء تلمس خيط من الحزم تحتها: "لا تقلق. ليس لدي خطط لتمديد بقائي".
تأملها الرجل، باحثاً عن شقوق في قولها، وحين لم يجد شيئاً، أومأ برأسه مرة واحدة.
قال أخيراً: "حسناً جداً".
ورنت الكلمة في غرفة الفندق بثقل شيء حسم للتو مصير المعلمة مو. بعد لحظة، ارتجفت هيئة الرجل. ليس كأن الرجل نفسه يهتز، بل كأن المرآة ذاتها تهتز، عاجزة عن الحفاظ على الاتصال. تشوهت ملامحه، وصارت ظلال ملابسه لطخات، وانطفأ وهج التعاويذ الواحدة تلو الأخرى، كشموع تُطفأ. لم تتحرك المعلمة مو. ظلت تراقب فقط حتى اختفى الرجل تماماً، وعاد الزجاج زجاجاً، واستعاد انعكاس المعلمة مو نفسه.
نظر وجهها إليها من المرآة، بنفس العينين الهادئتين، وبنفس القامة الممشوقة، وبنفس المروحة المستندة إلى كتفها. كانت التعاويذ، وقد أصبحت مظلمة، معلقة على السطح مثل أوراق ميتة كانت يوماً تشتعل. لكن عيني المعلمة مو لم تثبتا على انعكاسها. كانتا على صورة حديثة. صورة فتاة على كرسي متحرك، بنظرة يقظة أكثر مما ينبغي لعمرها، وبصوت يحاول أن يبدو نبيلاً وناضجاً لكنه أحياناً يكشف عن حقيقتها حين تعبس أو حين تتحمس.
فتاة تتحدث عن التعاويذ الأساسية كما يتحدث المرء عن أبجدية، وتنظر إلى تعويذة لا كمن ينظر إلى سحر، بل كمن ينظر إلى أداة.
تمتمت لنفسها بصوت منخفض، كأنها تتذوق العبارة: "جوهرة خام. أجل".