تتلقى عينا المعلمة "مو"
نظراتي للحظة، ثم تلتفت على عقبيها دون كلمة إضافية، وتتحرك نحو أحد الممرات الجانبية بعيداً عن صخب القاعة المركزية، وهي تلوح بمروحتها بخفة.
"اتبعيني يا صغيرة"، تقولها من فوق كتفها بلامبالاة مطلقة، متجاهلةً كل من في القاعة.
تتفاعل الحشود قبل أن أستوعب كلماتها، وأراقب بذهول الناس وهم يفسحون الطريق أمامها، كأنهم كتلة واحدة يشطرها نصل خفي. بل أرى بعضهم ينحني طفيفاً، بينما يتراجع آخرون في عجالة، حذرين من الوقوف في طريقها حتى عن غير قصد. لكن المذهل حقاً هو أن أحداً لا ينبس ببنت شفة، ولا يحاول اعتراض سبيلها.
يفسحون الطريق كأن الممر كان موجوداً هناك منذ الأزل، والأدهى أن المعلمة "مو"
لا تبدي أي رد فعل، كأنها تعتبر ما يحدث أمراً بديهياً.
يمنحني هذا رؤية جديدة لمكانتها، لكنني أومئ سريعاً لـ "ليانهوا"
بيدي إيذاناً بالمتابعة.
تستجيب فوراً كعادتها، وأشعر بقبضتها المحكمة على مقبضي كرسيّ وهي تدفعني خلف المعلمة "مو"
عبر الممر البشري الذي تشكّل.
ومن حولنا، يعيد حراس "ني وي"
التموضع بصمت ليحوطونا تحسباً لأي تصرف مريب من الحشود. ندخل الممر وتتوارى القاعة خلفنا، لكنني أشعر بنظراتهم تخترق ظهري. لا أحتاج للالتفات لأعرف أنهم ما زالوا يراقبون.
بل يمكنني بسهولة تخيّل الأحاديث الدائرة الآن حول "الزهاوهوان"
الإمبراطورية، التي يرافقها جنود النخبة، وهي تتبع المعلمة الأجنبية الغامضة إلى أحشاء "قاعة العشرة آلاف تعويذة".
سيغذي هذا الثرثرة لأسابيع، ولن أستغرب إن وصل الخبر إلى مسامع والدتي قبل عودتي إلى القصر. الممر الذي دخلناه أضيق لكنه أنيق، بجدران من الخشب المصقول ورايات مطرزة برموز العناصر تكسر الرتابة هنا وهناك. لكننا لا نقطع مسافة طويلة قبل أن نواجه عدوي الطبيعي. الدرج. هو أيضاً من الخشب، عريض، ذو درابزين مزخرف وسجادة ضيقة تمتد في منتصفه، لكنه يظل درجاً، وبالنظر إلى ارتفاع السقف، فهو كثير الدرجات.
وكما هو متوقع، أراقب المعلمة "مو"
وهي تبدأ صعوده بكل هدوء العالم، مفترضةً أننا سنتبعها.
"معلمة مو"، أناديها قبل أن تبتعد، محاولةً جعل صوتي مهذباً لا شاكياً.
"عذراً على الإزعاج، لكن الحقيقة أن الدرج لا يروق لي كثيراً. هل يمكنك الانتظار لحظة ريثما يساعدونني على الصعود؟"
تتوقف المعلمة "مو"
في منتصف الدرج حين تسمع صوتي، وتلتفت نحوي، وقد وضعت قدماً فوق الأخرى، مستندةً بالمروحة إلى كتفها. تراقبني لثانية، وتتجول نظراتها بين كرسيّ وساقيّ الساكنتين، ثم أرى اللحظة الدقيقة التي تترتب فيها المعلومات في ذهنها وتدرك المشكلة.
"آه"، تقول أخيراً بتنهيدة.
"أعتذر. حقاً لم أفكر في هذا".
تنزل الدرجات التي صعدتها بخطى خفيفة وتقف أمامي مجدداً. عن كثب، الآن وقد أمعنت النظر، تبدو التطريزات على ملابسها أكثر تعقيداً، بغرز مخفية بين خيوط الحرير تشكل دوائر ورموزاً لم ألحظها من قبل.
"في الواقع، لا توجد مشكلة على الإطلاق"، تضيف بنبرة واثقة أربكتني للحظة.
قبل أن أسأل عما تعنيه، تختفي يدها في كمّها وتخرج تعويذة وكأن الأمر أكثر الأشياء طبيعية في العالم. وهذا يجعلني أبدأ في الشك الجدي في ذلك الكم. لكن نظري ينتقل سريعاً إلى التعويذة ذاتها. مستطيلة، على ورق مصفر، بخطوط من الرموز تشكل ما يشبه العبارات.
قبل أن أحاول فك رموزها، تضغط المعلمة "مو"
بالتعويذة على جانب كرسيّ، عند ارتفاع مسند الذراع. يثير هذا التصرف رد فعل فورياً من رفاقي.
أشعر بجسد "ليانهوا"
يتصلب خلفي، وحولي، يستعد حراس "ني وي"
في وقت واحد تقريباً، كأنهم يتأهبون لهجوم محتمل. أشعر بتسارع أنفاسي وأنا أتساءل سريعاً إن كان كل هذا مجرد فخ محكم للهجوم عليّ. لكن لمفاجأة الجميع، وخاصة أنا، لا تنفجر التعويذة، ولا تطلق صواعق أو تفعل شيئاً درامياً. تبدأ ببساطة بالتوهج، مما يوضح تماماً أنها قد تفعّلت. وفجأة، ولذهولي الأكبر، يبدأ الكرسي في الطفو. ألاحظ أنه لم يرتفع كثيراً، بضعة أصابع فقط فوق الأرض، لكنه كافٍ لكي تتوقف العجلات عن ملامسة الخشب.
وما يدهشني أكثر هو غياب أي ارتجاج أو حركة مفاجئة. انتقلت ببساطة من الاستقرار على الأرض إلى التحليق. تضطرب معدتي للحظة بينما يحاول عقلي معالجة الأمر ويقرر أنني على وشك السقوط، لكنني أطرف بعيني مرتين، وأبتلع ريقي، وأحاول البقاء ساكنة قدر الإمكان تحسباً، فيتلاشى الارتباك.
أكفّ عن النظر إلى الأرض وأعيد نظري إلى المعلمة "مو"، التي تراقب النتيجة برضا هادئ.
"جيد"، تقول بنبرة راضية، ثم ترفع عينيها إلى "ليانهوا".
"الآن عليكِ فقط دفع الكرسي إلى أعلى الدرج".
بعد قول ذلك، تلتفت مجدداً بلامبالاة تامة وتبدأ صعود الدرج مرة أخرى دون أن تمنحنا وقتاً للرد، تاركة إيانا في حالة ذهول تام.
لا تتحرك "ليانهوا"، ولا يتحرك حراس "ني وي"، ولا أنا أيضاً، خوفاً من أن ينقلب الكرسي في الهواء، بينما نحاول جميعاً التخلص من دهشتنا.
يدوم الصمت بضع ثوانٍ أخرى حتى يتردد صوت المعلمة "مو"
من الأعلى بنبرة مسلية قليلاً.
"مدة التعويذة ليست أبدية"، تخبرنا.
"من الأفضل أن تسرعوا".
"بسرعة، ليانهوا، ادفعيني"، أقولها دون تفكير تقريباً حين يوقظني صوت المعلمة "مو"
من ذهولي، ولا يترك لي سوى إثارة حقيقة أن كرسيّ يطفو في الهواء. أشعر بها تتجاوز حيرتها بمجرد سماعي وتمسك بالكرسي بحذر، باحثة عن أفضل طريقة للقبض عليه.
"برفق، أرجوكِ"، أضيف فجأة، غير واثقة مما إذا كان الكرسي قد يميل ويقذفني إذا انحرف كثيراً.
تأخذ "ليانهوا"
نفساً عميقاً وتبدأ دفع الكرسي صعوداً وهو يطفو، والإحساس... غريب. بالنظر للأسفل، أراقب الدرجات تمر تحتي كأنني في عربة تلفريك، لكن دون الاهتزاز والتأرجح المعتاد. تقبض يداي على مساند الذراع بقوة، ليس خوفاً من انعدام الأمان، بل كرد فعل غريزي على حداثة التجربة.
نصعد أسرع بكثير مما توقعت، إذ لم تعد "ليانهوا"
مضطرة لجر الوزن أو مقاومة الجاذبية، فيمكنها دفع الكرسي بعناية ودون جهد، كأنه بالون، بينما يتبعنا حراس "ني وي"
صعوداً بتعبيرات تمزج بين القلق والانتباه، مستعدين للتدخل إن سقطت.
حين نصل إلى القمة، تكون المعلمة "مو"
بانتظارنا، والمروحة المغلقة مستندة إلى كتفها كما يبدو أنها عادتها.
"لإلغاء التأثير قبل انتهائه تلقائياً، عليكِ فقط دفع الكرسي لأسفل حتى يلمس الأرض"، تخبر "ليانهوا"
لحظة وصولنا.
"انتظري، هل يمكننا..."
أبدأ، آملة إقناعهم بأن أطفو قليلاً، لكنني لا أكمل.
"ليانهوا"، سريعة كعادتها في كل ما يخص سلامتي، تدفع الكرسي بحذر لأسفل حتى تلمس العجلات الأرض مجدداً.
في اللحظة التي يلامس فيها الكرسي الخشب، أنظر إلى التعويذة وأرى توهجها يخبو فوراً، ثم تتفتت إلى ما يشبه الرماد. لا يسعني إلا إطلاق تنهيدة صغيرة. لم تدم التجربة سوى دقيقة، لكنها كانت كافية لملء عقلي باحتمالات لم أفكر بها قط. إذا كانت تعويذة بسيطة قادرة على هذا، فإلى أي مدى قد تتغير حياتي لو عرفت كيف أصنعها وأخصصها لاحتياجاتي؟
"حسناً، اتبعوني الآن"، تقول المعلمة "مو"، منتزعة إياي من أفكاري، ثم تلتفت مجدداً وتبدأ بالمشي.
نتبعها عبر ممر آخر ينفتح خلف الدرج، وهو أكثر هدوءاً من الذي بالأسفل وأقل زخرفة. توجد أبواب على الجانبين، بعضها موارب يكشف عن غرف تصطف فيها رفوف مليئة باللفائف والكتب، وأخرى بها طاولات مغطاة بفرش وأوراق. لا يسعني إلا ملاحظة أن رائحة الحبر أقوى في هذا الجزء من المبنى، مما يقودني للافتراض أن هذه منطقة عمل، وأن الطابق السفلي مخصص أكثر لإبهار الزوار والعملاء. تتوقف أخيراً أمام باب أكثر تواضعاً من بقية الأبواب، مع تعويذة صغيرة غير مضاءة مثبتة على الجزء العلوي من الإطار.
تفتح الباب وتدخل دون مراسم.
تدفعني "ليانهوا"
للداخل خلفها، وأسمعها وهي تعطي تعليمات سريعة لحراس "ني وي"
بأن يبقى نصفهم للحراسة ويتبعنا النصف الآخر.
لا تفوتني ابتسامة التسلية الصغيرة التي ترتسم على وجه المعلمة "مو"
وهي تقف في وسط الغرفة بجانب طاولة تراقب دخولنا، بعد أن سمعت "ليانهوا"
تعطي أوامرها، لكنها لا تعلق. الغرفة التي دخلناها ليست كبيرة، لكنها عملية بوضوح. توجد طاولة منخفضة في الوسط حولها كراسٍ ووسائد، ورفوف على الجدران تعج بالصناديق ولفائف الورق وما يبدو ألواحاً خشبية موسومة برموز. في إحدى الزوايا يوجد موقد غير مشتعل، وفي أخرى مسند صغير بإطار فارغ لا يمكنني تخمين غرضه.
بمجرد دخولنا، تشير المعلمة "مو"
باليد التي تحمل المروحة فيغلق الباب بنقرة خفيفة. ثم، دون إضاعة وقت، تمد يدها مجدداً إلى كمّها وتخرج تعويذة أخرى. هذا يجعلني أفكر بجدية في أن هناك نوعاً من حقيبة التخزين أو ما يشابهها في ذلك الكم. لا يمكن أن تكون قد أخرجت المروحة فحسب من ذلك الحيز الضيق، بل نجحت أيضاً في إخراج التعويذة التي تبحث عنها بالضبط من المحاولة الأولى، في كل مرة. لكن أفكاري تصمت حين أراقب بذهول وهي ترمي التعويذة فتطير في الهواء لتلتصق بمنتصف الباب.
في اللحظة التي تلامس فيها الباب، أرى الرموز المكتوبة عليها تشتعل بتوهج خافت يمتد نحو حواف الورقة ومنها إلى إطار الباب، الذي يظل مضيئاً بوهج خفيف.
"بهذا، لن يستطيع أحد مقاطعتنا"، تخبرنا، محركة المروحة قليلاً، وهي راضية بوضوح عن عملها.
تجلس المعلمة "مو"
قبالتي على الجانب الآخر من الطاولة وتضع المروحة المغلقة على سطحها، في متناول يدها.
"حسناً"، تقول، مركزة كل انتباهها عليّ مجدداً.
"بالنسبة للاختبار، سأطرح عليكِ سلسلة من الأسئلة حول الرموز. بعضها عام، وبعضها محدد، وقد أطلب منكِ أيضاً تحديد رموز مرسومة. عليكِ الإجابة بأفضل ما لديكِ".
"ليس لدي مشكلة في ذلك"، أجيب بإيماءة خفيفة.
ما تلا ذلك امتد لما يبدو ساعات، لكنني أقدره بحوالي ساعة طويلة. خلال تلك الساعة، استجوبتني باستفاضة حول الرموز التي أعرفها، ومن وقت لآخر كانت تخرج، مجدداً من ذلك الكم الذي يبدو محتوياً على عدد لا نهائي من الأشياء، أوراقاً مرسوماً عليها رموز وتطلب مني تحديدها. حين قررت أخيراً أن هذا يكفي، أعادت الورقة الأخيرة إلى كمّها واتكأت للخلف قليلاً في مقعدها، مطلقة تنهيدة رضى لا تخطئها العين.
ثم ارتسمت على شفتيها ابتسامة خلت من أي تعالٍ.
"نادراً ما قابلت شخصاً يعرف الكثير عن الرموز الأساسية"، تخبرني بنبرة يمكن وصفها تقريباً بالمديح.
"ناهيك عن شخص قادر على ذلك ولم يبدأ حتى في فتح بواباته".
أشعر بـ "ليانهوا"
تتنفس بسهولة أكبر خلفي، كأنها لم تدرك مدى توترها حتى الآن، بينما أتنهد بارتياح حين أفهم من كلماتها أنني اجتزت اختبارها بوضوح.
"أنا مستعدة لأكون معلمتكِ"، تتابع المعلمة "مو"، فأوليها انتباهي الكامل مجدداً.
"لكن بشرطين".
كان ينبغي أن أتوقع وجود شروط. أومئ برأسي قليلاً لأشير لها بالمتابعة.
"الشرط الأول"، تقول رافعة إصبعاً واحداً.
"لا يمكنني أن أكون معلمتكِ إلا لستة أشهر. هذا هو الحد الأقصى لبقائي في هذه المدينة قبل رحيلي، فلي شؤون في أماكن أخرى لا تسمح لي بالبقاء أكثر".
أفكر في الأمر للحظة. ليست مدة طويلة كما كنت أتمنى، لكنها ليست فترة قصيرة بشكل مضحك أيضاً. يمكن تعلم الكثير في نصف عام مع شخص يعرف ما يفعله، خاصة إذا كان لدي أساس نظري صلب. وليس الأمر وكأن لدي خياراً آخر في الوقت الحالي، بالنظر لما يرجح أنه مقاطعة تُدبر ضدي.
"الشرط الثاني"، تضيف رافعة إصبعاً ثانياً، جالبة انتباهي مجدداً.
"أجري خمسون حجراً روحياً شهرياً. ولا أقبل إلا الأحجار الروحية. عملة هذه الإمبراطورية لا تنفعني بشيء".
خمسون حجراً روحياً شهرياً، وعقلي يحسب الأرقام فوراً. خمسون في ستة تساوي ثلاثمائة حجر روحي. ثلاثمائة، أكثر مما يفترض قانوناً أن يكون بحوزتي.
خلفي أسمع "ليانهوا"
بوضوح تأخذ نفساً حاداً عند سماع الرقم، فمن كل ما بحثنا عنه، لم تكن أجور كبار المعلمين تصل إلى هذا المبلغ.
"هذا غالٍ بعض الشيء"، أقول بكل الدبلوماسية التي أستطيع حشدها.
"مما قيل لي، دروس المعلم لا تكلف عادةً هذا القدر".
تبتسم المعلمة "مو"
حين تسمعني، كأنها كانت تنتظر ذلك التعليق.
"الأجر يشمل جميع مواد الدراسة"، توضح، مستندة بطرف المروحة إلى الطاولة وتدورها ببطء.
"مواد سأوفرها أنا. وصدقيني، هذا يشمل أشياء لا يعرف هؤلاء الإقليميون هنا بوجودها حتى".
طريقتها في قول "إقليميون"
تكاد تجعلني أختنق من الغيظ، فهي تلمح ضمناً إلى أنني إقليمية أيضاً.
وليس هذا فحسب، أشعر بـ "ليانهوا"
تنتفض خلفي، ولا أشك في أن حراس "ني وي"، رغم أنني لا أراهم، ليسوا سعداء بهذا الوصف أيضاً.
لكنني أتنفس ببطء وأتجرع الأمر. إذا أسأت الآن ورددت، سأزيد الأمور سوءاً. وفضلاً عن ذلك، مما قيل لي، تقع الإمبراطورية في زاوية منسية من العالم، لذا قد يكون منطقياً وجود أشياء معروفة خارج حدودها لا يعرفها الناس هنا. لكن هذا لا يعني أنني لن أحاول الحصول على خصم بسيط.
"أفهم أن معرفتكِ وموادكِ تستحق الكثير يا معلمة مو"، أقول، مختارةً كل كلمة بعناية.
"لكن إن سمحتِ لي، أعتقد أن بإمكاني تقديم شيء لكِ يعوض تخفيضاً في السعر".
أرفع ذقني قليلاً وأنا أتبنى نبرة ورثة الجيل الثاني الأثرياء الذين عرفتهم، أو النبلاء القلائل الذين تعاملت معهم في هذا العالم.
"إن خفضتِ أجركِ، يمكنني أن أتشرف بالسماح لكِ بالإقامة كضيفة في القصر الإمبراطوري طوال الأشهر الستة"، أتابع.
"مما لن يوفر عليكِ مصاريف المعيشة في العاصمة فحسب، والتي أعلم أنها مرتفعة، بل سيضمن لكِ كل سبل الراحة والأمان التي يقدمها القصر".
يحدث اضطراب طفيف بين حراس "ني وي"
عند كلماتي، وأسمع "ليانهوا"
خلفي تصدر صوتاً كأنها تختنق وتحاول قول شيء.
لكنها لا تجد وقتاً، لأن المعلمة "مو"
تنفجر ضاحكة. ليست ضحكة صاخبة، بل ضحكة صادقة وعفوية تجعلها تميل رأسها للخلف قليلاً.
"لو كنا نتحدث عن زيارات متفرقة، بمعنى المجيء كمعلمة لكِ، لكان من السهل عليكِ ترتيب شيء"، ترد، ولا تزال نظرات التسلية في عينيها.
"لكن مهما كانت مكانة والديكِ، لن تستطيعي إقناع البلاط بالسماح لأجنبية مثلي بالإقامة في القصر الإمبراطوري لستة أشهر متتالية. خاصة مع مستوى زراعتي".
كلماتها واثقة، كأنها تقرر حقيقة بديهية، وبصدق، لو كان الأمر مع أي شخص آخر، لكانت محقة. رغم أن كلماتها تجعلني أتساءل عن مستوى زراعتها.
لكن لدي ورقة رابحة لا تعرف عنها شيئاً، ورقة، يجب أن أعترف، كنت أخفيها حتى تأتي اللحظة المناسبة لاستخدامها، فبينما كانت تناديني "يا صغيرة"
طوال هذا الوقت، لم تسألني عن اسمي قط. تتسع ابتسامة على شفتي ببطء، لأنني سأتمكن لمرة واحدة من استعراض مكانتي قليلاً دون أي دراما.
"أنتِ على حق يا معلمة مو، أعتقد أنني لم أعرفكِ بنفسي بعد"، أقول بهدوء، تاركة اللحظة تمتد أكثر من اللازم قبل المتابعة.
"أنا سون وين، زهاوهوان إمبراطورية تيانجينغ والابنة الوحيدة للإمبراطور".