غادر صن هاو إمبراطور إمبراطورية تيانجين قاعة العرش بعد احتتمام شهر مولد ابنته وقصد مكتبه. فتح الباب ورمى بثقله على المقعد وسمّر نظراته على رسالة استقرت فوق الخشب. دخل القائد هان شين الجنرال الأول لجيش الإمبراطورية الأيسر المكتب ضاحكاً وأغلق الباب خلفه. كان طويلاً نحيلاً وشارب كثيف يحيط بوجهه.
سأل هان شين وهو يشق طريقه نحو طاولة صغيرة تحميل زجاجات الخمر: "أيّ جنون هذا يا صديقي؟ لقد خرجت عن المراسم ومنحت ألقاباً غير متوقعة وكدت تصيب الخصي لي مينغ بسكتة قلبية".
أجاب صن هاو بصوت ينضح إرهاقاً ودون أن يرفع عينيه عن الرسالة: "وصلتني رسالة من والدي هذا الصباح".
تقاسيم الفضول على وجه هان شين فصب لنفسه كأساً من الخمر واقتراب من المكتب.
سأل وهو يرشف جرعة: "وماذا يريد العجوز المتدخل هذه المرة؟".
تنفس صن هاو الصعداء بعمق قبل أن يجيب.
قال بصوت يقطر مرارة: "أمرني بقتل ابنتِي. إنه يرى في حالتها عاراً على آل صن ووصمة على سمعتنا".
تبددت ابتسامة هان شين فوراً وصمت مستوعباً ما سمعته إذناه.
سأل أخيراً: "أيعتقد أنه ما زال الإامبراطور وبمقدوره الأمر بما يشاء؟ إنه ليس حتى قائد الطائفة، بل شيخ فخري فحسب".
هخر صن هاو واشتدت ملامحه.
ردّ صن هاو: "له أن يأمر بما يشاء ولا يعنيني ذلك. لن أقتل ابنتي لمجرد أن عجوزاً نزقاً يرى وجوب هذا. طالما أنني رُزقت بابنة أخيراً فلن أفقدها بسبب نزوات شخص لم يعد يملك نفوذاً في القصر. لكنني اضطررت لنقلها إلى القصر الداخلي بسبب هذا حيث الحراسة أشد ولن يكون سهلاً عليه ارتكاب حماقة إن ملّ انتظار طاعتي".
تنهد هان شين وجلس وما زال كأسه في يده.
علق بلمسة دعابة: "لم أفقط هوسك بإنجاب البنات. لم ينفعني بناتي سوى في تبذير المال".
حدق به صن هاو قبل أن يجيب: "من يفكر بغمد سيفه فحسب لن يدرك مفهومي عن السعادة".
أشار صن هاو بيده ليغادر هان شين: "أريد الوحدة بقية الليل".
نهض هان شين وتجرع ما في كأسه دفعة واحدة ووضعه على الطاولة: "احذر يا هاو. العجوز مجنون تماماً ولا أحد يدري ما قد يرتكبه".
أجاب صن هاو: "أعلم. لقد عرفت ما ينبغي عليّ فعله".
ودع هان شين بإيماءة وغادر المكتب تاركاً صن هاو في شبه الظلام. جلس الإمبراطور صامتاً ينقر بأصابعه على المكتب متأملاً الأحداث الأخيرة. نهض بعد قليل وكأنه استقر على قرار ومضى مغادراً المكتب.
تتألق قاعة الانسجام الأسمى فخامة وبهاء. وتعكس الجدران المزدانة بستائر الحرير المطرزة بمناظر طبيعية وأساطير قديمة، سطوة إمبراطورية تيانجين وثراءها. وتدلى من السقف ثريات ذهبية ضخمة لتغمر القاعة بنور دافئ ووهّاج ينعكس على أرضيات المرمر المصقولة. وفرشت الطائولة المترتبة على شكل نصف دائرة حول مساحة مركزية بأغطية من الديباج وزُينت بترتيبات زهرية بديعة. ويتحرك الخدم المرتدون سترات حريرية مطرزة بتفاصيل ذهبية برشاقة ودقة ليقدموا أطباقاً تقليدية تناسب هذا النوع من الاحتفالات.
وبين أطايب الطعام بط محشور، وسمك أبالوني بصلصة المحار، وزلابية لحم خنزير مطهوة على البخار. ويمتلئ الهواء بعبق التوابل والأعشاب ليستيقظ حواس كل الحاضرين. وتتفقد الغويفي شيان، المعروفة سابقاً باسم فاي شيان، روعة القاعة بمزيج من الحيرة والاضطراب حيال ما حدث قبل وقت قصير أثناء احتفال مان يوي لابنتها. وعلى الرغم من ترقيتها إلى مرتبة الغويفي، فإنها تعجز عن إدراك سبب هذا التكريم.
وطالما ظنت أن مكانتها بصفتها المحظية المقربة لدى الإمبرطور ترجع إلى كونها الوافدة الأحدث لا إلى أي جدارة تخصها وحدها. وليس هذا فحسب: إذ تعلم الغويفي شيان أنها نالت رتبة محظية عبر مناورة سياسية غايتها إذلال التايجيان لي مينغ، وكأن وضعها لم يكن هشاً بما يكفي لهذا السبب، فقد أنجبت للإمبراطور ابنةً واحدة، وكانت تلك الابنة معاقة فوق ذلك. ولم تستطع فهم السبب الحقيقي خلف ترقيتها.
وتشغل محظيات الإمبراطور الأخوات، وهن إحدى عشرة محظية في المجموع، مقاعدهن في القاعة. وتوجه فاي تشي، المحظية المفضلة السابقة المعروفة بلسانها السليط، نظرة حاقدة ومفعمة بالغيرة نحو الغويفي شيان.
قالت فاي تشي بابتسامة زائفة: "الغويفي شيان، يا له من مفاجأة أسفر عنها الاحتفال. أتصور أنك لم توقعي أن تجدي نفسك بمثل هذا... اللقب الرفيع".
وابتسمت الغويفي شيان بأدب: "شكراً لك يا فاي تشي. لم أتوقع هذا التكريم أنا الأخرى".
وتدخلت فاي لان بصوت يعج بالسخرية: "على الأقل سيجعل ذلك الأمور أيسر لابنتك، أليس كذلك؟ لا بد أن تربية طفلة في وضعها أمر عسير".
وقبل أن تستطيع الغويفي شيان الرد، انضم صوت آخر إلى النقاش.
وأضافت فاي مينغ بنبرة سامة بالقدر نفسه: "لكن لديك موهبة فنية على الأقل، أليس كذلك؟ فهذا ينفع دائماً في ترفيه الإمبراطور. أتساءل أي نوع من اللوحات أنتجت لتستحقي بها اللقب".
وحافظت الغويفي شيان على رباطة جأشها، رغم أن كل تعليق طعنها بعمق: "طالما وجدت السكينة في فني، ولن أجرؤ على إبداء تخمين في أفكار جلالته".
وبينما استمر الخدم في تقديم الأطباق، ازداد الحديث توتراً.
وقالت فاي نيو بابتسامة متعالية: "يا للأسف أنها كانت فتاة. لا بد أن ذلك عبء. وأكثر من ذلك نظراً لحالتها. لو كانت صبياً على الأقل، لما كان مستقبلها بهذه المعاناة".
وأردفت فاي شي بصوت يقطر غيرة: "إنه لمعجزة أن يرفعك الإمبراطور إلى رتبة غويفي بمثل هذا القدر الضئيل من المزايا".
وشعرت الغويفي شيان بثقل كلامهن لكنها ردت بسكينة: "كما قلت من قبل، لن أجرؤ على إبداء تخمين في أفكار جلالته. وإن أردتن معرفة السبب، فلعليكن سؤاله أنفسكن".
وبدا أن هذا الكلام أسكت المحظيات الأخرى برهة. وسرعان ما أخذن يتناقشن في آخر نميمة قصرما بينهن بينما تعمدن استبعاد الغويفي شيان. واستمرت الوليمة، لكن كل دقيقة بدت بالنسبة للغويفي شيان دهراً. وأخيراً، حين انتهت الوليمة، نهضت بوقار وشقت طريقها إلى مقرها، مستنفدة الطاقة من تحمل خبث المحظيات الأخريات. ومما فاجأها، أنه عندما خطت خارج القاعة اقترب زوج من الني ويه برفقة فاي يي لينغشي لمرافقتها عبر ممرات القصر، وتردد صدى خطواتهما بخفة على المرمر.
وبينما كانتا تمشيان، أخبرتها وصيفتها أن التايجيان لي مينغ أمر بتنفيذ الانتقال بحلول الصباح. ومتسائلتين عن سبب هذه العجلة ومستسلمتين لعدم نيل قسط من النوم طوال الليل، وصلتا إلى جناحها. وتنهدت بارتياح، متجهة إلى دراستها ويتبعها فاي يي لينغشي، حيث سيتعين عليهما التخطيط لانتقال في الوقت الضئيل المتبقي قبل الفجر.
في صباح اليوم التالي، وضمن جناح فخم في القصر الخارجي، اخترقت خيوط الشمس الأولى غرفة واسعة مزينة بأناقة. كان الجو مشحوناً بضغائن بالكاد تُخفى. راحت محظية ترتدي ثوباً مطرزاً فاخراً تشكو بمرارة للخصي الواقف معها في الغرفة.
قالت المحظية بنبرة يملؤها السخط: "لا أصدق أنهم جعلوها غويفي بينما ليس لديها سوى ابنة واحدة، وهي عالة عديمة الفائدة فوق ذلك! لقد أنجبتُ للملِك أربعة أبناء، ومع ذلك انظري إلي، ما زلتُ محصورة في هذا المنصب".
انحنى الخصي، وهو رجل في منتصف العمر ذو وجه جامد، برأسه قليلاً مظهراً الاحترام بلا أي مشاعر ظاهرة.
أجاب بصوت ناعم لكنه حازم: "قرارات الملِك أبعد من أن تُناقش يا سيدتي، مهما بدت لنا غير منطقية".
قطبت المحظية حاجبيها بابتسامة إحباط واضحة: "هذا ليس عادلاً. لقد رُقّيت غويفي شيانغ بينما أظل أنا هنا، رغماً عن كل ما ضحيتُ به وأنجزته".
استمر الخصي في النظر إلى المحظية بجمود، منتظراً إياها لتتابع.
لمعت عينا المحظية فجأة بوميض خبيث وهي تخفض صوتها: "بالحديث عن أمور أخرى، كيف تسير... وضعية ابن فاي شي الأصغر؟"
تردد الخصي لحظة قبل أن يجيب، ملقياً نظرة حوله للتأكد من عدم استماع أحد: "كل شيء يسضيي تماماً كما تخططين يا سيدتي. لقد بدأ الصبي في الزراعة، على الرغم من بلوغه السادسة فحسب. إنها مسألة وقت فقط قبل أن يكتشف فاي شي ما يحدث، لكن بحلول ذلك الوقت قد يكون الأوان قد فات".
ابتسمت المحظية راضية بالإجابة: "ممتاز. مع القليل من الحظ، سيتكفل هذا الحادث بأحد منافسي أبنائي. إن سلالة عائلة فو، مهما كانت صغيرة، قادرة على المنافسة على العرش. المنافسة في هذا البلاط شرسة، ويجب أن نضمن غلبة مصالحنا".
أومأ الخصي محتفظاً بوقفاته الخاضعة: "هل هناك أي شيء آخر تبتغينه يا سيدتي؟"
تنهدت المحظية وتحول تعبير وجهها إلى التأمل: "نعم. أستوجب إيجاد طريقة للتخلص من الأم وابنتها معاً. لا يمكنهما البقاء هنا للتمتع برتبة ينبغي أن تكون من حقّي بحق، وأقل من ذلك بكثير مع عالة مثل تلك الفتاة".
أبقى الخصي نظراته منخفضة، جاداً في عدم تجرؤه على تقديم اقتراحات في أمر بهذه الحساسية: "سأفعل كل ما في وسعي لمساعدتك يا سيدتي. لكن مع إقامتهما في القصر الداخلي، سيكون التحرك صعباً".
نظرت المحظية إلى الخصي بابتسامة باردة: "إذن أتوقع نتائج. تذكّري، منصبك يعتمد على كفاءتك في هذه الأمور".
التفتت المحظية عند تلك الكلمات نحو نافذة الغرفة لتتأمل الخادمات وهن يحملن الأثاث والحشد الذي تجمع للثرثرة مبقياً إياه الحرس بعيداً. وبينما كانت تراقب، راحت تفكر في كيفية جعل عملية الانتقال أكثر كفاءة حين تحتل أخيرًا المنصب الذي تستحقه.