أجلس إلى المكتب، وقد غطيت ساقي بالبطانية التي جلبتها لي ليانهوا هذا الصباح. ينساب الضوء عبر النوافذ ويغمر الغرفة بينما أراجع دفاتر الحسابات التي نسجل فيها الدخل والنفقة، ويُظهر خط ليانهوا المنظم مدى جديتها في عملها. لم يمر سوى شهر على قراري بمفاتحة والدتي في أمر المال، وكما توقعنا أنا وليانهوا، انتهى الأمر باستقلالي المالي. وبما أن العام يلفظ أنفاسه الأخيرة، فقد قررت مراجعة الحسابات لأعرف حجم ما أنفقته في شهري الأول.
تظهر النفقات بالتايل، وتبرز نفقتي الكبرى فوراً؛ تلك التي التهمت قرابة نصف المال الذي ادخرته في صمت طوال حياتي. كان شراء مصفوفة تجميع التشي باهظاً لدرجة أن الإقدام عليه نزوةً لكان ضرباً من الجنون. لكنه لم يكن كذلك، فأنا أعدّه استثماراً، وربما كان أرجح استثمار قمت به على الإطلاق. أستحضر بوضوح كيف بدأ كل شيء، بذاك الطلب الرسمي الذي أرسلته في خطاب إلى الشانغشو بُعيد إمساكي بزمام مالي.
وكما تجري العادة مع طلباتي، لم يتأخر خبير المصفوفات في الحضور. ورغم دهشته حين وجدني أنا المعنيّ لا والدتي، سرعان ما استعاد هدوءه وعرض عليّ الخيارات المتاحة، بدءاً من أرخصها — الذي بدا من نبرته أنه يتوقع اختياري له — وصولاً إلى أغلاها، والذي لم يعرضه إلا لأنني طلبت منه إطلاعنا على القائمة كاملة. لم يكن القرار عسيراً. ليس حين أستطيع تحمل تكلفة الخيار الأغلى، الذي خلتُ، نظراً لسعره، أنه حكر على العائلات النبيلة ذات الثراء الفاحش.
لم أكن لأبخل بشيء لن يعود بالنفع على ليانهوا فحسب، بل سيمتد نفعه إليّ وإلى شيا بعد بضع سنوات. ما زلت أذكر حين أخبرته باختياري للأغلى. ذُهل لدرجة ظننت معها أنه سيسقط مغشياً عليه في مكانه، لكن لحسن الحظ لم يزد الأمر عن ذلك، واكتفى بطلب تأكيد مني بأن هذه هي المصفوفة التي أريد شراءها حقاً، وهو ما فعلته دون عناء، ومنذ تلك اللحظة لم تظهر أي مشكلات أخرى. أنتزع نفسي من ذكرياتي وأعود إلى الأرقام، متابعاً مراجعة النفقات.
بقية المصاريف ضئيلة لدرجة تبدو معها كأنها لا تذكر. بضع مشتريات لمرة واحدة، كانت لازمة لتولي زمام مالي الخاص. إيماءات رمزية أكثر منها نفقات حقيقية، بل إنها حين تُجمع لا تكاد تملأ صفحة واحدة. كنت أظن ذلك منذ البداية، لكن رؤيتها مكتوبة تؤكد أمراً مهماً؛ وهو أن نفقاتي الشهرية ستقل عن الراتب المعتاد بدءاً من الشهر المقبل. إن لم أبدد المال، فلا ينبغي أن أواجه أي مشكلات، وهي فكرة مريحة.
على أن ثمة متغيراً واحداً يجب أن آخذه في الحسبان، وهو أن عيد ميلادي على بعد بضعة أشهر. بناءً على ذلك، دونت ملاحظة لأذكر نفسي بسؤال والدتي عن تكلفة تنظيم الاحتفال الأخير في القصر الإمبراطوري. لا لأكرره، بل لأمتلك مرجعاً أخطط من خلاله للاحتفالات، فليس بوسعي أن أكون بخيلاً في هذا الأمر إن أردت حفظ ماء الوجه، كما يقول المثل. أغلقت الدفتر ووضعته بعناية جانباً، ثم تناولت الكتاب الذي نسجل فيه حسابات أحجار الروح.
طبعاً لا نسجلها كلها، إذ لا تدرج الأحجار المخزنة في حقيبة التخزين، بل تلك التي بحوزتنا رسمياً فحسب. أتأمل القيود القليلة في الكتاب، فليست لدينا استخدامات كثيرة لأحجار الروح في الوقت الراهن. لا نفقات لنا بها سوى اثنتين، وإن كانتا ثابتتين. الأولى هي مصفوفة تجميع التشي، التي تتطلب حجراً واحداً في كل يوم استخدام غير متصل. وهنا أبتسم حين أفكر في ليانهوا. أذكر اللحظة التي دخل فيها خبير المصفوفات غرفتي برفقة ليانهوا ليخبرني باكتمالها، وبعد أن أوصلته ليانهوا إلى خارج الجناح وعادت، نظرت في عينيها مباشرة وفاجأتها بقرار تخصيص حجرين من أحجار الروح لها شهرياً لتتدرب داخل المصفوفة.
ولم تخيب ظني برد فعلها. دهشة أولية، تلتها احتجاجات على هدر الموارد. لكنني لم أتح لها فرصة، وقاطعتها في منتصف حديثها، مخبراً إياها بوضوح أن هذا ليس طلباً، بل أمراً، وأنها ملزمة باستخدام هذين الحجرين شهرياً للتدريب. أحياناً، يعني رعاية أحدهم ألا تترك له حرية الاختيار. أتنحى جانباً بذكريات المفاجأة التي أعددتها لليانهوا وألتفت إلى النفقة الثابتة الثانية، الأكثر غموضاً، وإن لم تكن أقل أهمية، إذ كانت حجراً واحداً شهرياً مقابل المعلومات.
أو بالأحرى، مقابل وصول غير رسمي إلى الشائعات والاستخبارات الداخلية لليوشيتاي. أو هكذا كان المفترض، فقبل أيام جاءتني ليانهوا وأخبرتني أنها بعد أن قُطع عنها ما كان يصلها من تقارير رسمية شحيحة، وما كان يتبادله زملاؤها من شائعات وأسرار، لم تعد تملك وصولاً إلى المعلومات ذاتها. لكن بفضل تلك الشائعات، عرفت وسيلة — لنقل غير رسمية — للحصول على معلومات اليوشيتاي مباشرة، رغم أنها باهظة؛
إذ تكلف حجراً واحداً شهرياً، إن وافقتُ على هذه النفقة. ولأنني أعرف أن ليانهوا لن تقترح شيئاً لا يمكن الوثوق به، قررت الموافقة، مما رفع إنفاقنا الشهري من أحجار الروح بمقدار حجر واحد. لكن هذا الشهر، ورغم النفقات الثابتة، ربحت حجرين من أحجار الروح، إذ لم أنفقها فعلياً على أي شيء آخر. ومع أنني واقعي، فمعظم ذلك يعود لجهلي بما يمكن إنفاقها عليه بخلاف المصفوفات، رغم أنني أستطيع تخيل كيف تتضاعف التكلفة بسرعة لدى عائلة نبيلة تضم عدة أفراد يحتاجون جميعاً لاستخدام المصفوفة.
أغلقت الدفتر ووضعته بعناية فوق الآخر، ولم يبقَ الكثير لأفعله بقية الصباح، فأنا لا أزال في فترة نقاهة ولا يسمحون لي بالكثير. كنت أفكر في استدعاء ليانهوا لتجلب لي بعض الشاي حين انفتح الباب بهدوء. رفعت رأسي لأرى القادم، وعرفت خيال شيا الصغير قبل أن تخطو عبر المدخل.
"فعلتها!"
قالت لي قبل أن تكمل دخولها، وابتسامة عريضة ترتسم على وجهها. رمشت بعيني وأنا أراقبها، مميلاً رأسي قليلاً في محاولة لفهم ما تشير إليه.
"تمكنت من التقاط خيط التشي الخامس!"
تابعت، بنبرة تمتزج فيها الفخر بالعجلة.
"وقد بلغت الثامنة، هل يمكنني البدء في التدريب الآن؟"
علقت كلماتها في الغرفة مع عجلتها، فأغمضت عيني لحظة وأخذت نفساً عميقاً قبل أن أزفر، ثم أشرت بذقني نحو الباب.
"أغلقي الباب واجلسي"، قلت لها بهدوء.
رمقتني شيا بنظرة ريبة حين سمعت نبرتي، لكنها أغلقت الباب برفق وجلست على كرسي قريب، عاقدة ذراعيها بتعبير مترقب.
"سيتعين عليك الانتظار قليلاً"، قلت لها بفظاظة.
"لماذا؟"
سألت دون أن تتظاهر بالصبر حتى.
رفعت حاجباً وسمحت لابتسامة بطيئة بالتشكل على شفتي: "لأنني حصلت لك على فرصة لا تتكرر في العمر، فرصة لم يحظَ بها سوى قلة في الإمبراطورية بأكملها، فرصة قد يقتل الكثيرون من أجلها، حرفياً".
ضيقت شيا عينيها وأطلقت زفيراً قصيراً: "لقد استخدمت هذه الحيلة معي مرات كثيرة في مدينة شيآن. لم تعد تنطلي عليّ. أخبرني ماذا يحدث".
"حسناً، حسناً. سأخبرك"، قلت بعد أن نقرت بلساني بضجر مفتعل.
"أخبرت الملك بفكرتي عن محاولة محاكاة ما حدث لي في يوم تدريبي الأول، ويبدو أنها راقت له".
ابتلعت ريقها بصعوبة حين سمعتني، وتغير تعبير وجهها في لحظة.
"الملك يعرف أمري؟"
سألت بتوتر.
أومأت بهدوء: "أجل، يعرف أمرك. وهو فضولي بشأن ما نفعله".
انفتح فمها، ثم انطبق مجدداً، كأنها لا تعرف ما تسأل عنه تالياً.
أخيراً نظرت إليّ وسألت: "وما هي المشكلات؟"
"المصفوفة التي استخدمتها ذلك اليوم لم تكن أي مصفوفة. كانت مصفوفة الملك الخاصة"، شرحت لها.
"وكما تتخيلين، لا يمكن للملك أن يسمح لأي وصيفة باستخدام مصفوفتة الخاصة".
"وما علاقة ذلك بوجوب انتظاري للبدء في التدريب؟"
سألت بشك واضح في نبرتها.
"اتضح أن الملك، في كرمه اللامتناهي، منحني استخداماً واحداً لمصفوفة تجميع التشي الخاصة به كهدية لعيد ميلادي"، قلت لها بابتسامة عريضة.
"ونظراً لوضعي الخاص، فقد سمح لي باصطحاب وصيفتين لمساعدتي في ذلك اليوم".
حدقت شيا فيّ طويلاً، ثم قطبت حاجبيها في حيرة: "وما علاقة ذلك بـ...؟"
لكنها توقفت في منتصف جملتها وأطلقت صيحة كادت تحبسها بين أسنانها.
"لكن يا شيا، يجب أن يظل هذا سراً مطلقاً"، قلت لها حين رأيت أنها أدركت ما كنت أحاول قوله.
نظرت إليّ بعينين واسعتين، لكن تعبيرها لان بعد ذلك.
"لست غبية، أعرف"، قالت.
أملت رأسي إقراراً بكلماتها.
"في هذه الأثناء، استمري في التدريب على الخيوط الخمسة"، قلت لها تالياً.
"لكن لا تحاولي خلق يد عقلية سادسة. كل ما ستحصلين عليه هو صداع لا يطاق، ولن ينفعك ذلك في شيء على أي حال. لن تستطيعي خلق السادسة حتى تنهي تلطيف الجلد".
"فهمت"، قالت لي بمزيج من خيبة الأمل والحماس المتجدد.
راقبتها لثوانٍ، وأنا أرى طاقتها تبدأ في الغليان مجدداً، وبنصف ابتسامة، غيرت الموضوع.
"والآن، بما أنك أنهيت تدريبك بنجاح، لمَ لا تتوجهين إلى المطابخ وتطلبي من الطهاة مساعدتك في صنع بيتزا لغداء لاحق في الحديقة؟"
نظرت إليّ شيا كأنني جعلت يومها، لكنها سرعان ما خبت: "لن يستمع الطهاة لي. إنهم أكثر تذمراً من السيدات في مدينة شيآن".
ضحكت بهدوء لإحباطها، لكن لحسن الحظ أملك الحل لذلك.
"إذن اذهبي واعثري على ليانهوا أولاً"، قلت لها.
"أخبريها أنني أريد بيتزا للغداء واجعليها ترافقك إلى المطابخ لتخبر الطهاة بأن عليهم إطاعة كل أوامرك لتحضير الطبق الذي يرغب الزاوهوان في تناوله للغداء".
راقبتني شيا وسألت بشك: "هل سينجح ذلك حقاً؟"
"سينجح تماماً"، أكدت لها.
لم تحتج لأن تُقال لها مرتين. استقر القرار في داخلها بمجرد سماعه، ووثبت واقفة، وعيناها تلمعان مجدداً.
"سأذهب للقيام بذلك الآن"، قالت لي، وبعدها راقبتها تغادر، مغلقة الباب خلفها بحماس متجدد.
عادت الغرفة صامتة مجدداً، وأعدت بصري إلى المكتب، لكن أفكاري لم تعد في حسابات هذا الشهر. بل راحت تحلق نحو عيد ميلادي القادم، وأنا أتساءل إن كان من الجيد أو السيئ لسمعتي أن أدرج بضعة أطباق ستبدو غريبة على هذه الثقافة.
أجلس إلى مكتبي، أنقر بأصابعي على سطحه. لا توتراً، بل ضيقاً بالانتظار، وأنا أحدق في الباب كأن مجرد مراقبته سيجعله يفتح أسرع. اليوم، أخيراً، مُنحت الإذن بمغادرة محبسي. أو كما يسمونه: فترة نقاهتي. نقاهة، هراء. ظللت لأيام أصر على أنني بخير تماماً، وأني لا أحتاج لمزيد من الراحة، ولا لمزيد من شاي الأعشاب، ولا لمزيد من الجلوس تحت الشمس في الفناء لأتعافى من تجربتي الصادمة.
لكن ما إن سمحوا لي بالخروج، حتى عقدت العزم على التوجه إلى المكتبة الإمبراطورية، ويزداد عزمي الآن وقد بلغت السن المطلوبة لدخول الطابق الثاني.
وداعاً لتلك الأسطوانة: "أنت أصغر من أن تقرأ هذه الكتب"، التي أجزم أن جلّها متعلق بفنون الارتقاء.
يا للخسارة، أفكر فجأة، أن الوثائق التي استعادتها ليانهوا من شظية الرمال السماوية، تلك التي عزلتها بعناية بنية إهدائها للمكتبة الإمبراطورية لأسترضي أمناءها، قد استولى عليها والدي بدلاً مني. أتنهد متحسراً على الفرصة الضائعة، وأحدث نفسي بأن المرء لا ينال كل ما يتمنى. وبينما أشرع في التساؤل إن كان استدعاء ليانهوا بدلاً من انتظارها لتنهي مهامها سيجعلني أبدو قليل الصبر، يفتح الباب وتدخل ليانهوا بخطوتها الصامتة.
"أسرعي!"
أقول دون تردد.
"كلما غادرنا إلى المكتبة الإمبراطورية أبكر، وصلنا أسرع".
لكن تعبير وجهها يوقفني.
"ليس بهذه السرعة يا تشاوهوان وين"، تقول بنبرتها المحايدة التي تستخدمها حين تحمل أخباراً تعلم أني لن أقبلها.
"قبل أن نرحل، يجب أن أخبرك بوصول إشعار من الشانغشو".
أكاد لا أتمالك تنهيدتي حين أسمع نبرتها، وأتهيأ لإلغاء زيارتي للمكتبة.
"حسناً"، أقول.
"ماذا يريدون الآن؟".
"أرسل البلاط رسالة تهنئة بسلامتك"، تجيب دون مقدمات.
"ويشيرون فيها إلى أنه بعد تعافيك التام، ومع مطلع العام الجديد، حان وقت استئناف دروسك من حيث توقفت قبل النفي".
أطلق أنيناً مكتوماً وأسند رأسي على المكتب بخبطة خفيفة.
"هل أرسلوا التفاصيل أيضاً؟"
أسأل ورأسي لا يزال على الخشب.
"نعم"، ترد ليانهوا بهدوء.
"تبدأ الدروس بعد أربعة أيام. سيكون لك الجدول نفسه والمعلمون أنفسهم".
أرفع رأسي وأرمقها بطرف عيني.
"قد لا يكون الأمر بذلك السوء"، أعلق.
"لكني سأحتفظ برأيي إلى ما بعد الحصة الأولى".
أصمت، أتنفس بعمق، وأعتدل في جلستي، ثم أقول لها: "لكنني الآن بحاجة للذهاب إلى المكتبة الإمبراطورية لأتداوى من هذه الأنباء السيئة".
لا تنبس ليانهوا ببنت شفة، بل تقترب، وتضع يديها بعناية على مقبض كرسيي، وتبدأ بدفعي نحو الباب بخطوتها الثابتة والدقيقة، كعادتها. وبينما نتحرك عبر الرواق، تخطر لي فكرة.
"أتظنين أن شيا مستعدة لمغادرة الجناح بعد؟"
أسأل ونحن نتقدم.
"ليس بعد"، تجيب دون إبطاء.
"سأنتظر وقتاً أطول. تدريبها بالكاد بدأ، وهنا في الداخل، حين تخطئ في البروتوكول يصححون لها ببساطة لأنها متدربة ويعلمون أنها تابعة لطاقم تشاوهوان. لكن خارج الجناح، حتى لو جاءت معنا، قد تتعقد الأمور، خاصة أمام المسؤولين أو النبلاء".
تكاد كلماتها تنتزع مني تنهيدة، لكن لا وقت لدي قبل أن تتابع.
"فضلاً عن ذلك"، تضيف على الفور.
"هي مشغولة في المطبخ حالياً. بعد حادثة البيتزا ذاك اليوم، أُعجب الطهاة بمعرفتها رغم صغر سنها، وسمحوا لها بالبقاء لمراقبتهم وهم يعملون في بعض الأيام".
أطلق ضحكة لا أستطيع كبحها.
"وهكذا قررت الذهاب في كل فرصة تسنح لها، أليس كذلك؟"
أقول.
"أجزم أن حقيقة سماحهم لها بتذوق ما يطبخون لم يكن لها أي علاقة بالأمر".
أشعر بليانهوا تتنفس بضيق مع لمحة خفيفة من عدم الرضا.
"عليك التوقف عن الحديث عن لينغ شيا بهذه الطريقة"، تقول بنبرة أكثر جدية من المعتاد.
"شغفها بالطبخ يبدو صادقاً. ولو تلقت التشجيع، فقد تصبح طباختك الشخصية، وهذا أفضل بكثير من تركها مجرد خادمة أخرى".
أنظر خلف كتفي إليها بحاجب مرفوع، مذهولاً من جديتها.
"أليست صغيرة بعض الشيء لتقرر ما تريد فعله بحياتها؟"
أسأل بشك.
"لا"، تجيب بحزم.
"إنها في الثامنة. هذا هو الوقت المناسب تماماً لتبدأ التخصص في مهنة. كلما وُجهت أبكر، كان تدريبها أفضل".
للحظة أشعر بالارتباك، ثم أدرك الحقيقة. هذا ليس عالمي القديم. هنا، يبلغ المرء سن الرشد في الرابعة عشرة، مما يعني أن التلمذة والقرارات تأتي أبكر، أبكر بكثير.
أومئ برأسي، مستسلماً لمنطق هذا العالم، وأقول لليانهوا: "سأتحدث معها. إن أرادت أن تصبح طباخة، سأحاول أن أجد لها معلمين مناسبين".
"قرار حكيم"، تقول ليانهوا بإيماءة خفيفة.
ومع أني كنت أتحاور مع ليانهوا، لم نتوقف عن التحرك عبر الجناح، ووصلنا أخيراً إلى الفناء، حيث تثبت عيناي على البوابة التي تؤدي إلى بقية القصر الإمبراطوري وعلى الني وي ينتظرون لمرافقتنا. ستة منهم. قبل النفي، كان يُخصص لي اثنان فقط للمرافقة، ما يكفي للحفاظ على المظاهر. الآن أُلحق بي نصف دزينة ليرافقوني داخل أسوار القصر الإمبراطوري، ولست أدري إن كان هذا يدعو للرعب أم للارتياح.
لكن بما أنه لا شيء يمكنني فعله حيال ذلك الآن، فمن الأفضل التوقف عن القلق وقبوله كضرورة أخرى من ضرورات رتبتي. تدفعني ليانهوا حتى نصل إلى الني وي، فيتقدم اثنان منهم، حانيين رأسيهما قليلاً للتحية، بينما يصطف الأربعة الآخرون خلفنا. وما إن نتشكل في صفنا، حتى نغادر معاً جناح عطر الغيوم قاصدين المكتبة الإمبراطورية.