أستيقظ ببطء محاولاً استجماع شتاتي. للحظة وجيزة يبدو كل شيء غريباً، السقف غير مألوف، وملمس الأغطية تحت أصابعي كذلك. آخذ نفساً عميقاً، ويجعلني عبيرٌ يمزج بين الزهور المجففة وأثرٍ باقٍ من البخور أطرف بعينيّ. يساورني الخوف للحظة، إذ لا أعرف مكاني. يتسارع تنفسي ويخفق قلبي بينما أحاول العثور على نقطة ارتكاز. أرتكز على مرفقيّ قليلاً، لكن وخزاً خفيفاً في رأسي يجبرني على التوقف، فأستسلم وأسقط ثانية على الفراش.
ثم، كمدٍّ يغمر الشاطئ، تتدفق الذكريات إلى عقلي. عودتي من المنفى، صينية الشاي والكعك، وهني المفاجئ، واليقين بأنني سُممت. كل ذلك يجعلني أتنهد بارتياح، فأنا على قيد الحياة. وبما أنني أستبعد أن يكون من أراد موتي قد استخدم سماً رخيصاً، فهذا هو القصر الإمبراطوري بعد كل شيء، ولا يمكن لهذا إلا أن يعني شيئاً واحداً: عشيرة ياو لم تكذب. ما وعدوا به بخصوص علاجهم كان حقيقياً، وهذا ما أنقذ حياتي.
مع بقاء هذا الاستنتاج طازجاً في ذهني، أجبر نفسي أخيراً على النظر حولي بتمعن. وهنا أدركت المكان. الزخارف الخشبية المنحوتة، ألواح الورق الشفاف المزينة بأزهار الفاوانيا، الحاجز القابل للطي المطرز بطيور الكركي، ورف الكتب الذي يصطف على أحد الجدران. أنا في غرفتي القديمة في جناح عطر الغيوم. لكن نظري يتسمر قبل كل شيء على شخص نائم في كرسي بجانب سريري، متلحف ببطانية: شيا.
ترتسم ابتسامة على وجهي حين أراها؛ فمن المحتمل أنها رفضت مغادرة جانبي طوال هذا الوقت. أستطيع تخيلها ترفض الرحيل، وتجادل الوصيفات أو ليانهوا، وتطالب بالسماح لها بالبقاء. أتحرك قليلاً وألاحظ استجابة جسدي بسهولة، مما يعني أنني لم أكن فاقداً للوعي لفترة طويلة، فلا أشعر بأي تيبس على الإطلاق، وأقرر أن الوقت قد حان لإيقاظ الجميلة النائمة.
"شيا"، أنادي بصوت صافٍ.
أراها تضطرب قليلاً، لكنها لا تستيقظ. أزم شفتي وآخذ نفساً عميقاً استعداداً لما سأفعله.
"شيا!"
أقول، هذه المرة بنبرة أعلى بكثير. تنتفض من الكرسي، وعيناها لا تزالان نصف مغلقتين من النعاس بينما تسقط البطانية على الأرض. لا يستغرقها الأمر سوى ثانية لتستعيد وعيها، وحين تراني مستيقظاً، تتسع عيناها بذهول.
"وين! أنت مستيقظ!"
تصرخ، بمزيج من عدم التصديق والفرح في صوتها، وتبدو وكأنها على وشك الارتماء فوقي، لكنها تتوقف في منتصف الطريق، كأنها تخشى إيذائي.
لا يسعني إلا أن أضحك بخفة على رد فعلها بينما أقول لها: "هوني عليك، أنا بخير".
لكن قبل أن أضيف أي شيء آخر، أراها تستدير فجأة.
"عليّ إخبار ليانهوا!"
تندفع قائلة، وقبل أن أستطيع إيقافها، تكون قد انطلقت خارج الغرفة، مخترقة الباب كأنها صاعقة. يبقى الباب مفتوحاً خلفها، وأراقبها بدهشة، مفكراً في أنها لو كانت أسرع قليلاً، لربما رأيت سحابة من الدخان تتصاعد من خفيها. أهز رأسي متسلياً. لا أملك الآن سوى الانتظار. لحسن الحظ، لا يطول انتظاري. سرعان ما تتردد أصداء خطوات سريعة في الردهة. بعد لحظات، تظهر شيا مجدداً، تقتحم الغرفة كإعصار، وتتبعها ليانهوا التي يلين تعبيرها الوقور قليلاً حين تراني.
وفي اللحظة التي أراها فيها، يتلاشى توتر لم أكن أعلم أنني أحمله في داخلي، وأدرك أنني كنت خائفاً من أن يكون أحدهم قد انتزعها مني بسبب ما حدث في شظية الرمال السماوية، قبل أن أتمكن من حمايتها. لكن بينما أعي مخاوفي، تقترب ليانهوا من سريري وتقف بجانبي.
"يسعدني أن أراك قد استيقظت أخيراً، تشاوهوان وين"، تقول لي بتلك السكينة التي تميزها، النوع الذي ينجح دائماً في تهدئتي.
"كيف تشعر؟ هل تلاحظ أي آثار باقية؟"
"أنا بخير"، أجيب، محركاً ذراعيّ ببطء لأبرهن لها.
"بما أنني لم أكن فاقداً للوعي طويلاً، لا أشعر بأي تيبس أو ضعف".
تطلق ليانهوا تنهيدة خفيفة قبل أن تقول: "أخشى أنك مخطئ يا تشاوهوان وين. لقد كنت فاقداً للوعي لمدة ثلاثة وعشرين يوماً".
تنهال عليّ الجملة كالحجر، وتتجمد ذراعيّ، اللتان كانتا لا تزالان تتحركان، في الهواء قبل أن تسقطا بثقل على الأغطية.
"ثلاثة وعشرون يوماً؟"
أكرر بصدمة، غير قادر على استيعاب ما أخبرتني به ليانهوا للتو.
"هذا مستحيل! لو كنت بلا حراك طوال تلك المدة، لكان جسدي متيبساً كلوح خشب. بالكاد كنت سأستطيع رفع ذراعيّ".
تنظر لي ليانهوا بجدية، وبعد لحظة تسأل: "هل تذكر ما قالته لك والدتك في عيد ميلادك التاسع؟"
أقطب حاجبيّ لكلامها. عيد ميلادي التاسع؟ أغمض عينيّ للحظة، باحثاً في ذاكرتي، وسرعان ما أستحضر المحادثة.
"نعم"، أقول لليانهوا.
"أذكر أنها قالت إن ترويض العضلات يمنع ضمورها. لكن ألم يكن ذلك للنشاط اليومي فقط؟"
تهز ليانهوا رأسها برفق.
"لا يا تشاوهوان وين. إنه يعني تماماً ما قالته، فهي لا تضمر أبداً. من أتم ترويض العضلات يمكنه البقاء بلا حراك لأيام متتالية ثم النهوض والتحرك كأنه لم يجلس سوى لوهلة".
تنفغر شفتاي ذهولاً وأنا أستمع لليانهوا. كان ذلك أمراً لم أفكر فيه قط. كم مرة سمعت عن فوائد الترويض، لكنني لم أتوقف قط لأفكر أن تفسير آثاره كان حرفياً لدرجة تتجاوز ما ظننته. أهز رأسي مبعداً تلك الفكرة وأركز على أن ليانهوا لم تكن تسألني عن عضلاتي بعد كل شيء، بل كانت تسألني إن كنت أشعر بأي انزعاج أو آثار أخرى.
"إذاً"، أقول، عائداً لسؤالها الفعلي.
"إن لم تكوني تسألين عما ظننته، فلا، لا أشعر بأي انزعاج أو ما يشابهه في أي مكان في جسدي".
أرى ليانهوا تطلق تنهيدة ارتياح لسماع كلامي، وخلفها تفعل شيا الشيء نفسه. أوشك على الكلام والبدء في إطلاق آلاف الأسئلة التي تزدحم في عقلي حين تقتحم والدتي الغرفة عبر الباب المفتوح كإعصار، وتتبعها لينغشي. أرى نظرة والدتي تشتعل بالقلق، ورعشة مكتومة تسري في حركاتها، فهي لم تنتظر حتى ليعلن أحد عن وجودها. تجول عيناها في الغرفة بسرعة حتى تقعا عليّ، وحين يحدث ذلك، يلين تعبيرها، وإن لم يكن تماماً.
"وين؟"
تقول بتنهيدة محبوسة وهي تقترب من سريري دون تردد.
"هل أنت بخير؟ هل تشعر بأي انزعاج في أي مكان؟"
بينما تقترب، تتنحى كل من ليانهوا وشيا فوراً إلى أحد أركان الغرفة، مفسحتين المكان بجانب السرير. تفعل ليانهوا ذلك بوقارها المعتاد، بينما تتحرك شيا بشكل مفاجئ أكثر، ولا تزال متأثرة عاطفياً بشكل واضح. أبتسم لوالدتي وأنا أراها تقترب، مفعمة بالقلق.
"لا يا أمي"، أجيب، محاولاً طمأنتها.
"كما أخبرت ليانهوا للتو، لا ألاحظ أي شيء غير عادي. أنا بخير تماماً".
تتوقف عند حافة السرير، تدرسني للحظات كأنها لا تزال تشك في كلماتي، ثم تطلق أخيراً تنهيدة ارتياح.
"لحسن الحظ أن ما وعدت به عشيرة ياو كان حقيقياً"، تقول بنبرة موزونة.
لكن تعبيرها يصبح أكثر جدية بعد لحظة. تنظر في عينيّ مباشرة، وينخفض صوتها قليلاً، حاملاً نبرة ثقيلة بالتحذير.
"ومع ذلك، يعتقد تايي يولين أنك قاومت السم بسبب مكانتك كـ'مبارك من السماوات'"، تخبرني بجدية.
"لقد أرسلت في طلبه ليفحصك الآن وقد استيقظت، لذا سيصل بعد قليل. لكن قرار إخباره بأي شيء عن عشيرة ياو من عدمه يعود إليك".
لا أحتاج حتى لثانية للتفكير في الأمر.
"لقد عقدت صفقة مع عشيرة ياو"، أقول دون تردد، بصوت حازم.
"التزمت بعدم الحديث عنهم، وأنوي الوفاء بكلمتي. ومع ذلك، إذا بدأ أحدهم بطرح الكثير من الأسئلة أو استجوب الني وي، فقد يصلون لاستنتاجات أخرى بسبب مدى وضوح حالتي، أو حالة شيا، حين مررنا عبر أراضيهم".
تهز والدتي رأسها فوراً.
"لا داعي للقلق بشأن ذلك"، تخبرني بثقة مطلقة.
"لقد تحدثت مع ني بايهو ليانغ شيويه شخصياً بخصوص الأمر. ومن الأمور المتوقعة من الحراس الإمبراطوريين أن يحفظوا الأسرار التي يطلعون عليها حين يرافقون أعضاء البلاط الإمبراطوري".
أقطب حاجبيّ قليلاً، بشك. ليس لعدم ثقة مباشرة تجاه ني بايهو ليانغ شيويه، بل لأن تلك السرية المفترضة تميل دائماً للتسرب، سواء بسبب عدم الكفاءة أو ما هو أسوأ. لكنني أحتفظ بشكوكي لنفسي. ففي نهاية المطاف، أي خيار آخر أملكه؟ لا يسعني سوى الثقة بأن والدتي تعرف ما تفعله.
"شكراً لاهتمامك بالأمر يا أمي"، أقول بصدق.
"كان أقل ما يمكنني فعله لمنع المزيد من التعقيدات في هذه القضية المزعجة برمتها"، تجيب وهي تمسح على رأسي بحنان.
أومئ برفق، ولكن بمجرد أن يسود صمت وجيز بيننا، أقرر اغتنام الفرصة.
"إن كنت فاقداً للوعي طوال تلك المدة"، أبدأ بحذر.
"ما الذي حدث بخصوص كل ما يتعلق بشظية الرمال السماوية؟"
تتنهد والدتي وهي تسحب يدها ببطء عن رأسي، كأنها تستعد لتقديم تقرير.
"لقد تم حل كل شيء"، تبدأ.
"حين عدنا إلى العاصمة، رافقت ليانهوا شخصياً لتخضع لاستجواب الإمبراطور. استجوبها باستفاضة عما حدث وعن كل ما وجدته داخل الشظية. بعد أن استمع إليها، سمح لنا بالعودة إلى الجناح، ومما يبدو، فقد شارك ما وجدته مع طائفة الشمس السماوية".
تتوقف قبل أن تضيف: "وأصدرت الطائفة مرسوماً بالسرية بخصوص كل ما وقع داخل الشظية".
أستمع في صمت، مستوعباً كل كلمة تقولها والدتي.
"وهذا المرسوم، كيف يؤثر علينا؟"
أسأل أخيراً.
"خاصة ليانهوا".
"ليس كثيراً"، تجيب والدتي.
"لو كنا نبلاء عاديين، لربما شهدنا زيادة في المراقبة والمرافقين، كل ذلك لمنع أي شخص من اختطافنا لمحاولة استخلاص ما ترغب الطائفة في إبقائه مخفياً. لكن بالنظر إلى رتبتنا، ستكون مثل هذه الإجراءات زائدة عن الحاجة، وزيادة الأمن أكثر سيكون بلا جدوى".
أرفع حاجبيّ بسخرية: "قليل من الأمن الإضافي حين وصلنا لأول مرة كان ليجنبني ثلاثة وعشرين يوماً من فقدان الوعي".
لمفاجأتي، تومئ والدتي لكلامي.
"أنت محق"، تعترف.
"لكنني اطلعت على تقرير يشير إلى أن تسميمك خُطط له باستغلال الفوضى المحيطة بالوصول والانتقال. وقد نظموا كل شيء قبل أسبوع كامل من وصول مجموعتنا حتى إلى العاصمة".
تسري قشعريرة في جسدي وأنا أستمع لوالدتي. قبل أسبوع. بعبارة أخرى، لم يكن قراراً لحظياً أو محاولة متهورة في اللحظة التي رأوني فيها أصل للبلاط. كان أمراً مدبراً بالكامل، خُطط له بوقت كافٍ وبموارد كافية، وأرتجف لا إرادياً. من في هذا البلاط يكرهني لدرجة التخطيط لموتي بمثل هذا التفصيل الدقيق؟ بالكاد فعلت أي شيء في سنوات عمري العشر تقريباً سوى الدراسة والبقاء في الجناح.
كيف يمكن أن يكون هناك بالفعل شخص يرغب في محاولة قتلي للمرة الثالثة؟ لكن أفكاري تقاطعها أصوات خطوات متعجلة، تليها وصيفة تدخل الغرفة، وأراقب والدتي تدير رأسها لتنظر إليها.
"لقد وصل تايي يولين لفحص حالة التشاوهوان"، تعلن الوصيفة بانحناءة محترمة.
تومئ والدتي وتدير رأسها نحوي.
"بقية أسئلتك ستنتظر يا وين"، تخبرني، ثم تلتفت للوصيفة.
"أخبريه أن بإمكانه الدخول".
تومئ الوصيفة وتغادر فوراً لتنفيذ أوامرها.
تنظر والدتي إلى الآخرين الموجودين وتقول بصوتها الحازم السلطوي المعتاد: "من الأفضل ألا تبقى سوى ليانهوا لمساعدتها أثناء الفحص. سينتظر الجميع في القاعة الرئيسية حتى يوافينا تايي يولين بالنتائج".
ودون السماح بأي اعتراض، تخرج من الغرفة بخطوات واثقة، تتبعها لينغشي وشيا، التي تلقي عليّ نظرة قلق أخيرة قبل أن تختفي عبر الباب. بعد رحيلهم، يغرق المكان في الصمت. لا تبقى سوى ليانهوا بجانب سريري، منتصبة وساكنة، بانتظار وصول تايي يولين.
أجلس إلى مكتبي في غرفتي بجناح عطر الغيوم، هو المكتب نفسه الذي استخدمتُه منذ تعلّمت القراءة، وبصراحة، أشعر بأنه صار ضيقاً عليّ. لا أعني الطول وحسب، رغم أنه كذلك أيضاً. منذ عدنا إلى العاصمة قبل أيام، لاحظت أن مقعدي يبدو محشوراً في هذه الزاوية أكثر من ذي قبل، لكن الأمر يتعلّق بالمساحة والاستخدام في المقام الأول. حواف المكتب تآكلت من كثرة اتكائي عليها، والأدراج تفيض بأشياء لم آخذها معي إلى شيان، ولا تترك لي الآن متسعاً لما أعدته معي؛
كل شبر فيها مكدس بالأوراق والأصباغ والفراشي والكتب والرسائل. رسائل مثل تلك التي بين يديّ. قرأتها مجدداً بتمعّن، أمرّ على كل حرف ببطء لأتأكد أنني لم أُسئ فهم أي شيء. ليست طويلة، لكنها رسمية بما يكفي لتجعلني أعقد حاجبيّ مراراً أثناء القراءة. حين انتهيت، أطلقت زفيراً تحوّل إلى ضحكة مكتومة وأنا أضع الرسالة على المكتب، حذراً ألّا أؤذيها. التفتّ إلى ليانهوا، التي تقف بجانبي كظلّ صبور، يداها مشبوكتان عند خصرها، وتعبير وجهها ساكن.
قلت بنبرة مازحة: "لا أدري إن كان عليّ أن ألعن والدي أم أهنئه".
ردّت دون تردّد: "تشاوهوان وين. لا ينبغي لك الحديث عن المَلِك بهذه الطريقة".
قالتها بنبرة محايدة توحي بأنها أخبرتني بهذا مراراً من قبل، وبصراحة، لا تتوقع مني أن أسمع لها هذه المرة أيضاً. ابتسمت لها دون أن أخفي حقيقة أنني لا أنوي الإنصات هذه المرة كذلك.
قلت لها وأنا أميل بجسدي فوق المكتب مشيراً إلى الرسالة: "بهذه الرسالة، دمّر خطتي تماماً لتجاوز أمي والحصول منه على تصريح بتشكيل تجميع تشي خاص بي. حين جاء لزيارتي أثناء تعافي وأخبرته بفكرتي عن محاكاة ظروف يومي الأول في التدريب، ظننت أنني سأنجح. لكن يبدو أن خطتي أعجبته أكثر من اللازم".
أمالت ليانهوا رأسها قليلاً وهي تستمع إليّ لكنها لم تقل شيئاً، فتابعت: "الآن تبيّن أنه منحني في عيد ميلادي جلسة خاصة من ثلاث فترات في تشكيل تجميع التشي الخاص به. وسمح لي باصطحاب خادمتين لمساعدتي أثناء الجلسة، نظراً لحالتي الخاصة".
رأيت ليانهوا ترمش بوضوح، وهو ما يعادل عند غيرها شهقة مفاجئة.
قالت لي: "إن كنت ترغب في محاكاة الظروف التي حدث فيها تدريبك الأول بدقة، فهذا أفضل ما كان يمكن أن يحدث".
قلت بزفرة استسلام: "أعلم. لكن جزءاً مني تمنى لو أنه بنى لي تشكيل تجميع تشي هنا في الجناح".
بعد كلماتي، خيّم صمت غير مريح. صمت نعرف فيه كلانا أن ما لم يُقَل يزن أكثر مما قيل.
أخيراً، قطعت ليانهوا الصمت بسؤالها: "لماذا قد ترغب في تشكيل تجميع تشي إن كنت لا تستطيع استخدامه عادةً؟".
رفعت رأسي ببطء ونظرت في عينيها مباشرة.
قلت بنبرة منهكة: "من الواضح أنه ليس لي. إنه لكِ".
ضاقت عيناها قليلاً، لكنها لم تنبس ببنت شفة، فقررت إخبارها مباشرة، رغم يقيني بأنها تعرف الأسباب.
"الآن وقد أصبحتِ جزءاً من طاقمي الشخصي، لم يعد لديك وصول إلى موارد اليوشيتاي. وأحتاج لإيجاد طريقة لأبدأ في تعويضك عن كل ما تخليتِ عنه باختيارك لي".
بعد أن سمعتني أسرد أسبابي بفظاظة، أغمضت ليانهوا عينيها، تنفست بعمق، ثم فتحتهما ببطء.
قالت بهدوء: "قد تكون هناك طريقة للحصول على ما تريد، تشاوهوان وين. لكنها ستأتي بعواقب".
جذب هذا انتباهي حقاً، فلم أرَ ليانهوا بهذه المبادرة من قبل.
سألت بفضول حقيقي: "عواقب؟ وعن أي طريقة تتحدثين بالضبط؟".
بدأت ليانهوا تشرح: "مع لقب تشاوهوان، يأتي راتب شهري يخصصه البلاط. وبما أن غويفي شيان كانت تغطي كل نفقاتك شخصياً حتى الآن، فقد كان الراتب يتراكم طوال حياتك".
جلست في صمت، أرمش أمام كشف ليانهوا. لم أسمع شيئاً عن هذا من قبل، ولكن بالطبع، كيف لي أن أعرف؟ لا سبب للقاصر العادي أن يعرف ما لم يخبره أحد. وفي بيئة كهذه، أي شخص يخبرني سيكون له نوايا سيئة بالتأكيد، ما لم تكن تلك الشخص هي أمي.
لكن الآن لم يبقَ سوى سؤال واحد، فطرحته على ليانهوا: "وما العواقب؟".
نظرت إليّ ليانهوا بتعبيرها الذي يمزج الاحترام بالتحذير: "بمعرفتي بـ غويفي شيان، تخيّل ما ستفعله إن سألتها عن ذلك المال وأبديت رغبتك في المطالبة به".
عضضت شفتي للحظة، لكنني لست بحاجة للتفكير طويلاً لأعرف جواب أمي.
قلت دون تردّد: "ستقول لي إن كنت كبيراً بما يكفي للتفكير في إنفاق ذلك المال، فأنا كبير بما يكفي لإدارته. ومن تلك اللحظة، ستتوقف عن دفع نفقاتي وتجعلني مسؤولاً عن كل ما لا تغطيه ميزانية البلاط".
أمالت ليانهوا رأسها قليلاً بعد سماعي، مؤكدة كلامي دون الحاجة لإضافة المزيد. أطلقت زفيراً وأنا أرجع رأسي إلى الوراء على الكرسي.
سألت ليانهوا: "وهل تعرفين على الأقل كم تراكم لي، لأعرف إن كان الأمر يستحق المخاطرة؟".
أومأت ليانهوا رداً على سؤالي.
أخبرتني بهدوء: "هذا من واجباتي بصفتي فيي يي خاصتك. الراتب هو تايل واحد من الفضة شهرياً، بدءاً من بلوغك شهراً واحداً. ومنذ بلغت الثامنة، أُضيفت مخصصات شهرية من خمسة أحجار روحية لتدريبك. رغم أن غويفي شيان قررت أنها ليست ضرورية، بما أن تدريبك كان يتقدم بسرعة لا تستدعي تسريعه أكثر".
حاول عقلي استيعاب ما قالته، لكن كل ما نجحت فيه في البداية هو الرمش، مراراً وتكراراً، كأن ذلك قد يعيد تشغيل قطار أفكاري الذي يبدو أنه توقف تماماً. تايل واحد شهرياً منذ كنت في شهري الأول؟ حسناً، هذا كثير، رغم أنني لست متأكداً تماماً من مقداره. خلال العامين اللذين قضيتهما في شيان، تعلّمت بعض أساسيات الاقتصاد، بما يكفي لألا أبدو جاهلاً تماماً، لكنني لا أزال بعيداً جداً عن الطبقات الدنيا لأدرك اقتصاد الفلاح العادي اليومي.
لكن ليست الفضة هي ما يجعل عقلي يشعر وكأنه على وشك الاحتراق. إنها الأحجار الروحية. حساب سريع يخبرني أن هناك مئة وعشرة منها بانتظاري. مبلغ يُعتبر ثروة في شيان، مبلغٌ كنت قد تعلّمت بالطريقة الصعبة أن الناس يقتلون من أجله. وهنا، في قلب الإمبراطورية، هو مجرد مدخرات متراكمة لأقل من عامين لفتاة في البلاط. مما يجعلني أتساءل عن حجم الثروة التي جمعها إخوتي الأكبر. ضغطت بأصابعي على جبيني وأخذت أدلكه ببطء، مغمضاً عينيّ للحظة وأنا أحاول هضم ما يعنيه كل هذا.
قلت لليانهوا وأنا أفتح عينيّ وأنظر إليها بعزم: "ليانهوا، أنتِ تعرفين أكثر مني عن كيفية عمل كل هذا. وتعرفين نفقاتي جيداً. إن قررت المطالبة بالراتب، هل سيكون كافياً لإعالتنا نحن الثلاثة؟ بما في ذلك شيا، بالطبع".
حافظت ليانهوا على تعبيرها المحايد، لكن عينيها ركزتا عليّ باهتمام أكبر.
قالت لي بوضوح: "إن استمريت في شراء الكتب بالمعدل الذي كنت عليه في مدينة شيان، فستنفق نصف ميزانيتك الشهرية تقريباً".
لم أستطع منع نفسي من عبوس: "بهذا القدر؟".
قالت مع ميل بسيط في رأسها: "الكتب ليست رخيصة أبداً، خاصة المجلدات المتخصصة التي تفضلها. لكن بعيداً عن تلك النفقات، ليس لديك احتياجات أخرى كثيرة. الطعام، والملابس الرسمية، والسكن، وكل النفقات اليومية مغطاة بالميزانية المخصصة لرتبتك. علاوة على ذلك، فإن راتبي وراتب شيا يستمران في الدفع من ميزانية البلاط، لا من راتبك الشخصي".
لم أكن أعلم ذلك، فسألتها: "إذن الراتب مخصص فقط لشراء الكماليات أو الملاذّ؟".
أكدت ليانهوا بهدوء: "هذا صحيح. سلع الرفاهية، والترفيه، والكتب الشخصية، والعمولات الخارجية، والرشاوى الكتمانية، والهدايا، أشياء لا يلتزم البلاط بتوفيرها لكن قد يرغب فيها أو يحتاجها فرد من العائلة الإمبراطورية".
صمتُّ، أستوعب كلماتها وأدرك أن هذا مال مخصص لنزوات النبلاء الإمبراطوريين. صندوق للرغبات، والنفوذ، والمحسوبيات، والمجموعات الخاصة، بدلاً من أن يكون مالاً مخصصاً لإعالتنا. وها أنا ذا، مع مئة وعشرة أحجار روحية وأكثر من مئة تايل من الفضة مخزنة في قبو ما من أقبية البلاط، دون أن تكون لدي أدنى فكرة عن وجودها، بينما كانت أمي تدفع ثمن كل ملاذيّ من أموالها الشخصية، مهما كانت متواضعة.
أغمضت عينيّ وتنهدت وأنا أومئ لنفسي. لا يمكنني تأجيل هذا أكثر. قد لا تكون الفكرة الأفضل، لكن كل يوم يتأخر فيه تدريب ليانهوا بسبب القرار الذي اتخذته بتبعي هو يوم يقع لومه عليّ، بينما كان بإمكاني منعه.
قلت لليانهوا بعزم: "حسناً. حان الوقت لأذهب لرؤية أمي وأخبرها أنني أريد أن أصبح مستقلاً مالياً".
لم تقل ليانهوا شيئاً في البداية، لكن حاجبها الأيمن ارتفع بمقدار مليمتر واحد.
أضفت بنبرة تكاد تكون مشاكسة: "وبالنسبة للكتب، أنا في القصر الإمبراطوري الآن، ولا أزال أملك وصولاً مجانياً للمكتبة الإمبراطورية بفضل مرسوم معين منحه لي والدي".
راقبتني ليانهوا في صمت، رغم أنني أستطيع تخيّل أنها تعرف بالفعل ما يدور في ذهني.
أنهيت بابتسامة أعرض: "ولا حاجة لإنفاق نصف الراتب حين أملك رفوفاً كاملة لأنهبها على الجانب الآخر من الحديقة".