في قلب يوشيتاي، يجلس يوشي دافو تشانغ وي خلف مكتب مصقول يلمع. نظراته حادة كالنصل، مثبتة على الأوراق أمامه، لكن اهتمامه ينصبّ على الرجل الواقف أمامه الذي أحضرها.
قال بصوت بارد كشاي تُرك على الطاولة: "أتعني أننا بعد ثلاثة أيام؟ ثلاثة أيام منذ تسميم تشاوهوان، في اليوم ذاته الذي عادت فيه من منفاها، لا نملك أي خيط ملموس عمن قد يكون أمر بذلك؟"
يبتلع السكرتير ريقه بصعوبة أمام نبرة رئيسه، ثم يرد بضبط نفس مدروس: "للأسف، هذا هو الواقع يا يوشي دافو. الخادمة التي حددناها كشريكة محتملة وُجدت ميتة. بدا الأمر خيطاً واعداً، لكنه كان طريقاً مسدوداً".
يكرر تشانغ وي ببرود: "ميتة؟"
يجيب السكرتير: "اكتشفت دورية من القصر الإمبراطوري الجثة في بئر مهجورة. أرسلنا رجالاً إلى مسكن عائلتها، أملاً في العثور على شيء، لكن..."
يخفض السكرتير بصره: "كانت العائلة بأكملها ميتة. وبحكم التحلل، فقد ماتوا منذ أسبوع تقريباً".
يفرك تشانغ وي صدغيه بإحباط، ثم يقول لسكرتيره: "أسبوع. يعني هذا أن خطة تسميم تشاوهوان بدأت فور علمنا باقتراب حاشية غويفي شيانغ من العاصمة".
يؤكد السكرتير: "هذا هو الأرجح".
يخيم الصمت في الأرجاء للحظة، صمت كثيف يكاد يُقطع بسيف.
يأمر تشانغ وي بعد لحظة: "أعد تقريراً بكل ما اكتشفناه حتى الآن. أريده كاملاً وواضحاً ليُقدم للملك قبل حلول الليل. وأدرج قائمة بكل من قد يكون لديه دافع لتسميم تشاوهوان".
ينحني السكرتير قليلاً ويسأل: "أتريد القائمة الطويلة أم القصيرة يا يوشي دافو؟"
يطلق تشانغ وي تنهيدة تبدو محملة بسنوات من التعب المتراكم، ويجيب: "القصيرة، في الوقت الحالي. لا نريد إثارة طين أكثر مما يجب قبل أن نعرف الأفاعي التي تقبع في داخله".
يومئ السكرتير، ويدون ملاحظات سريعة على الأوراق التي يحملها. يراقبه تشانغ وي للحظة بينما يقفز عقله بالفعل إلى المسألة التالية.
يسأل سكرتيره: "وبخصوص مسألة العميلة وانغ ليانهوا، ما الذي حدث أخيراً؟"
يخبره السكرتير: "في الواقع يا صاحب السعادة، وانغ ليانهوا لم تعد تنتمي إلى اليوشيتاي. قبل بضعة أشهر، بعد حادثة الشظية السماوية بفترة وجيزة، استخدمت تشاوهوان رتبتها، على الأرجح بتحريض من غويفي شيانغ، لنقلها إلى خدمتها الشخصية. وصل الأمر مختوماً ومسجلاً".
يزم تشانغ وي شفتيه ويزمجر: "ولا أحد في هذه الوزارة كان يعلم بذلك؟"
يجيب السكرتير: "لسبب ما، أخر لي تشونغكاي، مدير قسم شؤون الموظفين، معالجة الأوراق، لذا مرت المسألة دون أن يلحظها أحد حتى انفجرت حين أرسلنا عملاء للبحث عنها".
يغمض تشانغ وي عينيه للحظة بينما تتصلب شفتاه في خط حاد.
يسأل سكرتيره: "ما الإجراءات التي اتُخذت بحق لي تشونغكاي؟"
يرد السكرتير: "أُبلغ القسم التأديبي بالقضية، لكن لي تشونغكاي هو شقيق لي شينغهي، نائب سكرتير وزارة الطقوس. لذا، لا أعتقد أن العقوبة ستتجاوز التوبيخ، ما لم تأمر أنت بخلاف ذلك".
يمرر تشانغ وي يده على جبينه قبل أن يهز رأسه ويتنهد: "لا يستحق الأمر صنع عدو من نائب سكرتير بسبب شيء كهذا".
ينتظر السكرتير والفرشاة في يده، ويسأل بحذر: "هل ترغب في أن نصدر استدعاء لاستجواب وانغ ليانهوا؟"
يطلق تشانغ وي ضحكة جافة، خالية من أي أثر للفرح.
يرد على سكرتيره: "نفعل ذلك مباشرة بعد تسميم تشاوهوان داخل البلاط الإمبراطوري؟ ودون خيط واحد موثوق عن الجناة؟ سترفض غويفي طلبنا وتفعل ذلك بكل ذرة ازدراء يمكنها حشدها. لا، لنقدم الطلب. ليس الآن على الأقل".
يومئ السكرتير، ويبقى صامتاً في انتظار مزيد من الأوامر.
أخيراً، بإيماءة خفيفة، يقول: "ليس لدي أوامر أخرى لك. يمكنك الانصراف".
ينحني السكرتير ويمشي مبتعداً في صمت. يُترك تشانغ وي وحيداً في صمت مكتبه، يسند مرفقيه على المكتب، ويشبك أصابعه، ويغمض عينيه. العاصفة لم تبدأ بعد، لكن تشانغ وي يسمع بالفعل دوي رعدها البعيد. والليلة، في خضم العاصفة، سيتعين عليه مواجهة الملك وتقديم هذا التقرير.
في أحد الأجنحة المخصصة لزوجات الملك، وفي غرفتها المنعزلة التي لا يدخلها غيرهن، جلست ثلاث نسوة حول طاولة منخفضة غطيت بمفرش من الحرير المطرز. تصاعد البخار الأبيض من إبريق خزفي أزرق وأبيض، وتناثرت حوله أطباق حلوى السمسم وزهر البرقوق والأرز اللزج كأنها كنوز قابلة للأكل.
أمسكت "في لان"، الزوجة الأولى، فنجان الشاي برقة، في حين استقرت عيناها الداكنتان — الحادتان كأفكارها — على المرأة التي تخاطبها دون أن ترمشا.
أما "في تشياو"، الزوجة السادسة، فبادلتها النظرات بعد أن احتست رشفة من فنجانها.
قالت "في تشياو": "إذن، خطتك التي لا تشوبها شائبة، لم تكن بالحصانة التي ظننتها يا أختي".
ارتجفت زاوية فم "في لان"
قليلاً وهي تستمع.
قالت بصوت متحكم: "لا أدري كيف دبرت تلك الصغيرة أمرها. لقد كان السم هو لوتس التهام الروح. من لم تفتح بوابة الماء بعد، ما كان لها أن تصمد طويلاً حتى يثبت الطبيب الملكي حالتها".
خيم صمت ثقيل على المكان، حتى تحدثت "في شي"، الزوجة الثامنة، بنبرة متأملة: "من المعروف أن تشاوهوان على الأرجح من المباركات من السماوات. ربما تمنحها تلك البركة مقاومة للسموم تفوق البشر العاديين".
علقت كلماتها في الهواء للحظات، وانتشرت كتموجات في بركة بعد إلقاء حجر فيها.
قطبت "في تشياو"
حاجبيها ووضعت فنجانها برنة خافتة.
تمتمت: "إن كان هذا صحيحاً، فهذا يعني أن أي هجوم على تشاوهوان يجب أن يكون مباشراً. وهذا سيجعل الأمر أكثر صعوبة بمراحل".
أومأت "في لان"
ببطء، وأصابعها تعبث بحافة فنجانها.
قالت ببرود في نهاية المطاف: "أي نقاش حول هذا الموضوع يجب أن ينتظر أوقاتاً أفضل. في الوقت الراهن، الحراسة حول تشاوهوان مشددة لدرجة أن انتحارياً لا يمكنه الاقتراب منها. وأي خطة ستكون مجرد ثرثرة فارغة".
توقف الحديث للحظات بينما احتست الزوجات الثلاث الشاي وقضمن الحلوى. تباين مذاق السكر مع مرارة الحديث المبطنة.
بعد دقائق، وضعت "في لان"
فنجانها والتفتت إلى "في تشياو"
بنظرة استقصائية وسألت: "ما الذي أخبرك به معارفك في اليوشيتاي عن حارس تشاوهوان الشخصي، ذاك المتورط في قضية شظية السماء؟"
هزت "في تشياو"
كتفيها قليلاً.
أجابت: "يقولون إنه لا حيلة لهم. يبدو أن يوشي دافو تشانغ وي قد استسلم. وليس هذا فحسب، فقد أسرّوا إليّ أن الملك نفسه عقد جلسة سرية مع الغويفي شيانغ والفتاة. وبعد ذلك اللقاء، سمح لهما بالعودة إلى جناح عطر السحاب، وأمر بعدم طرح مزيد من الأسئلة عما حدث في شظية السماء بالرمال".
ضغطت "في لان"
على شفتيها بقوة، متسائلة لِمَ لم يبلغها معارفها بأمر في غاية الأهمية كهذا، لكن قبل أن تواصل، طُرق الباب. رمقت الزوجة الأولى الباب بضيق من المقاطعة، لكنها أدركت أن من يجرؤ على مقاطعة اجتماعها لا بد أن لديه سبباً وجيهاً.
قالت بحدة لمن في الخارج: "ادخل".
انفتح الباب وانحنت خادمة بسرعة وقالت: "أعتذر عن المقاطعة أيتها الموقرة في، لكن أمراً عاجلاً ورد من الملك".
رفعت "في لان"
حاجبها وقالت للخادمة: "تحدثي بسرعة إذن. ما الأمر؟"
ردت الخادمة دون أن ترفع بصرها: "أمر الملك بأن يحضر جميع زوجاته وأبنائه، بالإضافة إلى عدد من النبلاء وكبار المسؤولين، غداً في منتصف الصباح لاجتماع عاجل في البلاط".
لوحت "في لان"
بيدها بعد سماع الخبر وقالت: "يمكنك الانصراف".
انحنت الخادمة واختفت خلف الباب، تاركة إياه يغلق برفق.
نظرت "في لان"
إلى رفيقتيها وتنهدت قائلة: "يبدو أن اجتماعنا قد انتهى. سيتعين علينا جميعاً البدء في التحضيرات لمفاجأة جلالة الملك".
أومأت "في تشياو"
و"في شي"
بصمت، ثم نهضتا ببطء، بينما وقفت "في لان"
برشاقة من وُلدت للأناقة، وتفوهت بكلمات الوداع وهن يغادرن الغرفة للحاق بخادماتهن.
حين انغلق الباب أخيراً، ساد الصمت المكان، لكن "في لان"
لم تجلس، بل ظلت واقفة بلا حراك بجوار الطاولة، وعيناها مثبتتان على النافذة وهي تحدق في الحديقة الساكنة. وفكرت في الغويفي شيانغ وابنتها التي لا تساوي شيئاً. إن كانت ترغب في التخلص منهما لأنها انتزعتا المكانة التي كانت تستحقها، فقد صار لديها الآن سبب أكثر إلحاحاً. إنها على يقين بأن لهما يداً في موت ابنها، بطريقة أو بأخرى.
وهذا، عاهدت "في لان"
نفسها في صمت، لن يمر دون عقاب.
تغص قاعة التنين السماوي بالحضور أكثر مما شهدت في السنوات الأخيرة. ينساب ضوء الصباح عبر النوافذ الكبيرة، فينعكس على المنصة في صدر القاعة، حيث يجلس صن هاو، إمبراطور تيانجين، على عرشه. يبدو وجهه صارماً وهيئته لا تلين، لكن أفكاره تحلق بعيداً عما يبديه. عن يمينه، يقف التايجيان لو جيانجون، كبير الإداريين، منتصباً كعمود المراسم، يضم يديه إلى صدره، ويخفض نظره لكنه يظل يقظاً.
وعن يساره يقف الجيانجون هان شين، مرتدياً درع المراسم الخاص بالجيش الأيسر، وبجانبه، في ظهور نادر، الجيانجون تشي جيغوانغ الصامت، مرتدياً درع الجيش الأيمن، إذ نادراً ما يشارك في شؤون البلاط. أمام العرش، عند أسفل الدرج الرخامي المؤدي إلى المنصة الإمبراطورية، تقف العائلة الإمبراطورية. ترتدي المحظيات الإمبراطوريات، مرتبات حسب الأقدمية، أثواباً رسمية داكنة، ربما كإشارة رمزية بالنظر إلى الأحداث الأخيرة، بينما يصطف الأمراء الإمبراطوريون بجانبهن، مشدودين كأوتار آلة الغوتشينغ.
لا يغيب سوى شخصين: تشاوهوان صن وين، التي لا تزال في حالة خطيرة بعد تسميمها، والغويفي شيانغ، التي لم تبرح جانب ابنتها منذ ذلك الحين. في الخلف، خلف درجات السلطة، احتشد ممثلو البيوت النبيلة، بعضهم حضر بشخصه وآخرون عبر مبعوثيهم. وفي أبعد من ذلك، يملأ كبار مسؤولي الإمبراطورية القاعة لهذه الدعوة غير المعتادة من الإمبراطور. يراقب صن هاو المشهد في صمت، مدركاً أن ما يوشك على قوله سيطلق عاصفة لا يمكنه التنبؤ بآثارها.
لكن يداه مقيدتان، فقد نطقت طائفة الشمس السماوية. وفي الإمبراطورية، لصوتها ثقل يفوق ثقل العرش. ولما لاحظ تصاعد الهمس بين الحاضرين، أشار بأصابعه إشارة خفيفة.
تقدم التايجيان لو جيانجون إلى الأمام وأعلن بصوت واضح، صقلته عقود من البروتوكول: "سيتحدث الإمبراطور".
ساد القاعة صمت الترقب. رفع صن هاو رأسه، وحين تحدث، كان صوته حازماً ومباشراً، دون أدنى تردد.
"لدي أمران لأبلغهما لهذا الجمع، وكلاهما مترابط"، قال للحاضرين في قاعة العرش.
"الأول هو نتيجة التحقيق فيما حدث في شظية الرمال السماوية".
عادت الهمسات للظهور بمجرد ذكر الاسم.
"اختفى الأمير صن تشاو وعدة شبان من بيوت نبيلة في داخلها. استجوبت شاهداً بنفسي، وبالنظر إلى الظروف المحيطة، أبلغت طائفة الشمس السماوية بالقضية"، وهنا توقف صن هاو بينما ملأ صمت حاد الغرفة.
بعد التوقف، تابع صن هاو مخاطباً الحاضرين: "قضت الطائفة بأن يظل كل ما حدث داخل الشظية السماوية سراً. لا يحق لأحد، أميراً كان أو نبيلاً، الوصول إلى مزيد من المعلومات إلا بطلب رسمي ومباشر إلى الطائفة نفسها".
وقع تلك الكلمات كان كحجر ألقي في بركة، وانتشرت تموجات هذا الحدث بين الحاضرين. التفتت نظرات الموجودين في اتجاهات شتى. نحو فاي لان، أم المفقود صن تشاو، التي كانت تكبح غضبها بأقصى ما تستطيع. ونحو فاي تشياو وفاي شي، اللذين فقدت عشائرهما أيضاً أفراداً في الشظية السماوية. ونحو الممثل المسن لعائلة تشانغ، الذي لم تظهر على قناع سكينته أي حركة. نظر صن هاو إليهم جميعاً، مدركاً أن أحداً ليس راضياً عما قاله للتو، لكنه يعلم أن أحداً لن يخاطر بإثارة غضب الطائفة بمحاولة كشف أسرار لا ينبغي له معرفتها.
ولما أحس بأن التوتر أوشك أن يصبح لا يطاق، رفع صن هاو يده مجدداً.
تقدم التايجيان لو جيانجون مرة أخرى، وتردد صوته في القاعة وهو يقول: "سيتحدث الإمبراطور مجدداً".
اتجهت كل الأنظار مرة أخرى نحو العرش الذي يترأس القاعة.
"أصدرت طائفة الشمس السماوية، لأسباب لم تكشف لي، أمراً يتعلق بالخلافة الإمبراطورية"، أعلن صن هاو تالياً، مدركاً وقع كلماته.
انتشر همس هائل كالموجة عند سماع كلماته، تماماً كما توقع. مجرد فكرة تغيير في عملية الخلافة كافية لتجميد الدماء أو إشعال الطموحات، وتعلقت به أعين أبنائه، يقظة أو خائفة أو مترقبة، حسب آفاقهم السابقة في السباق نحو العرش.
"قضت الطائفة بأنه، إلى أن تفتح شظية الرمال السماوية أبوابها مجدداً، يجب أن تظل إمبراطورية تيانجين مستقرة"، قال صن هاو بنبرة لا ترحم.
"لذا، ورغم أنه لم يتبق سوى ستة عشر عاماً على الخلافة الإمبراطورية، فإن أعمال العداء بين المرشحين للعرش ممنوعة منعاً باتاً".
ثارت القاعة حين تحولت الهمسات إلى تمتمات، ثم إلى صيحات مكتومة. احتجاجات مغلفة بالقلق وأصوات، وإن لم تجرؤ على الارتفاع كثيراً، توضح الارتباك الذي يسود.
"الصمت في البلاط!"
زأر صوت التايجيان لو جيانجون. حين عاد الصمت، نهض صن هاو ببطء، مما جعل كل الحاضرين يركعون على الفور. سمح له ارتفاع العرش بأن ينظر إلى الجميع من علٍ، لكن نظرته هي التي فرضت المسافة الحقيقية.
"هذا ليس اقتراحاً"، قال صن هاو، وكل كلمة تضرب الهواء بثقل السلطة.
"إنه مرسوم مباشر من طائفة الشمس السماوية. وقد أعلنوا نيتهم معاقبة كل من يخالفه بشدة".
توقف هنا قبل أن ينطق جملته الأخيرة: "حين تفتح الشظية السماوية أبوابها، قالوا إنني سأتلقى تعليمات إضافية منهم بخصوص كيفية المضي قدماً في الخلافة في هذه الدورة. وحتى ذلك الحين، لن يتسامحوا مع أي شخص يزعزع استقرار الإمبراطورية".
خيم صمت جديد على الغرفة، أكثر كثافة وبرودة هذه المرة. توطدت خيوط التحالفات التي نسجت على مر السنين، إذ بدأ عشرات الأشخاص يفكرون في كيفية تأثير هذه الأوامر الجديدة على مصالحهم وعلاقاتهم بالأمراء. راقب صن هاو الوجوه أمامه، وفكر للحظة في ذكر تسميم ابنته. لكن لا. رغم أن لديه شكوكه، هذا اليوم لم يدعُ إليه أب، بل دعا إليه الإمبراطور، وللأسف، سيكون لهذا الأولوية دائماً.
علاوة على ذلك، فإن اتخاذ إجراء بشأن هذه المسألة سيثير اضطراباً بين العائلات النبيلة، وهو بالضبط عكس ما أمرت به الطائفة، وصن هاو، بقدر ما يود، لا يمكنه مخالفة تلك الأوامر. لذا، بإشارة أخيرة للتايجيان لو جيانجون، أنهى الجلسة.
"يعلن الإمبراطور اختتام هذه الجلسة"، أعلن التايجيان لو جيانجون.
استدار صن هاو وخرج من خلف قاعة العرش، متبوعاً بحاشيته الذين، باستثناء التايجيان لو جيانجون، لم ينطقوا بكلمة واحدة طوال الجلسة بأكملها. وفي أعقابه يكمن الفوضى التي أحدثها بتعطيل مئات الخطوط الدرامية والمؤامرات التي بات لزاماً تعليقها الآن، وليس من الواضح ما إذا كانت ستنجو من هذا الانتظار.