وقفت امرأة صارمة الملامح، حادة النظرات، على بعد خطوات من بوابات القصر الإمبراطوري المهيبة. مسحت عيناها النقش الإمبراطوري الذي يعلو البوابة الرئيسية؛ رمزاً قديماً لتفويض السماء.
تدعى شو تشياوليان، وهي من "ني شيوي"
التابعة لـ "ني وي"
المكلفة بحراسة "تشاوهوان"
و"غويفي شيانغ".
لم تستطع منع نفسها من استحضار العامين اللذين انقضيا منذ صدر الأمر لفصيلتها بمرافقة "تشاوهوان"
و"غويفي"
إلى المنفى. غير أن حنينها كان عابراً، أشبه بزلة. لديها أوامر.
وبينما ارتفعت الأسطح القرمزية أمامها كظهر وحش نائم، ضغطت شفتيها بعزم ورفعت يدها مشيرة إلى فصيلتها: "اصطفوا. سنتقدم نحو القصر، ولا ينبغي أن يُقال إننا فقدنا انضباطنا في غيبتنا".
دوت خطوات الفصيلة حازمة ومنضبطة، كأنها جسد واحد، بينما تقدمت نحو البوابات. هناك، خفض صفان من الحراس بملابسهم الاحتفالية رماحهم بحركة دقيقة مع اقترابهما.
صاح قائد الحراس دون أن يتزحزح قيد أنملة: "توقفوا واذكروا غايتكم من الاقتراب من القصر الإمبراطوري".
تقدمت شو تشياوليان، وقدمت أوراق هويتها دون أن تفقد ذرة من رباطة جأشها.
قالت: "ني شيوي شو تشياوليان، عضو فصيلة ني بايهو ليانغ شيوي، مكلفة بأوامر مرافقة لـ تشاوهوان. أحمل أمراً عاجلاً من تشاوهوان إلى يوشيتاي".
ضاقت عينا قائد الحراس وهو يتفحص الوثائق، لكنه اكتفى بأخذها، وألقى عليها نظرة خاطفة، ثم أومأ برأسه قليلاً وأعادها قائلاً: "مسموح لكم بالمرور. امشوا بشرف".
ردت شو تشياوليان دون إبطاء: "نخدم بشرف".
أمرت فصيلتها بالتقدم، فعبروا بوابات القصر الإمبراطوري. بمجرد دخولهم، كان التغير فورياً. تصطف على جانبي الطرق الداخلية للقصر جدران عالية وأسقف ذهبية تلمع تحت الشمس، يملؤها مسؤولون يرتدون الحرير ورموز رتبهم، يختلطون بخادمات محملات بالسلال يهرعن لتنفيذ أوامر أسيادهن.
شقت شو تشياوليان وفصيلتها طريقهما في عمق القصر نحو "يوشيتاي"، بينما التفتت بعض الرؤوس للحظة تراقب مجموعة "ني وي"
الصغيرة.
سرعان ما سمعت همساً، وأدركت أن أحدهم عرفهم، وأن العد التنازلي قد بدأ لوصول خبر وصول فصيلة من مرافقي "تشاوهوان"
إلى مسامع من لا يجب أن يسمع.
لذا قالت لفصيلتها: "مباشرة إلى الأمام، دون توقف. لنسلك أقصر طريق إلى يوشيتاي".
قادهم الطريق عبر متاهة من الأفنية، والممرات المغطاة، والأجنحة المزينة بمنحوتات من عصور غابرة، بينما بدا كل منعطف وكل ظل يراقبهم، لكن فصيلة "ني وي"
سارت كسهم من قوس، لا تعبأ بما حولها.
سرعان ما وصلوا إلى مبنى "يوشيتاي"، حيث أعطت شو تشياوليان إشارة بيدها وقالت: "انتظروا في الخارج. إن سأل أحد، اتبعوا البروتوكول وانتظروا خروجي".
انحنى مرؤوسوها باقتضاب واتخذوا أماكنهم على جانبي الباب بثبات تماثيل حارسة، بينما دخلت هي وحدها. الداخل كان متقشفاً، وفي الردهة كانت مجموعات تتحدث بصوت خافت، لكنهم صمتوا حين رأوا غريبة تدخل.
ألقت شو تشياوليان نظرة خاطفة واقتربت من أقرب شخص إليها، سائلة بتهذيب: "هل يمكنكم إخباري أين قسم شؤون الموظفين؟ لدي أمر عاجل لتسليمه لهم".
بدا الشخص متردداً للحظة، لكنه سرعان ما لاحظ زيها وشارات رتبتها، فأجاب فوراً: "نعم، بالطبع يا سيدتي. قسم شؤون الموظفين في نهاية الردهة، الباب الثاني على اليمين".
ردت شو تشياوليان بانحناءة خفيفة، ثم دخلت المبنى حيث أصدرت حذاؤها صوتاً مكتوماً على السجاد، وعاد ضجيج المحادثات يتردد في الردهة خلفها. عند وصولها للباب المحدد، دفعته دون تردد ودخلت. كانت الغرفة تعج بستة مسؤولين، كل منهم منكب على جبل من الوثائق، بينما في الخلف، استند رجل في منتصف العمر، ببطن كبير وأصابع مزينة بالخواتم، بكسل إلى كرسيه، يراقب المشهد وهو يرتشف الشاي من كوب خزفي أزرق.
أيقنت أنه المشرف، فتقدمت شو تشياوليان بخطوات واثقة وتوقفت أمام مكتبه.
تحولت نظرات المسؤول ببطء نحوها، وازدراءه ظاهر، وسأل: "كيف يمكنني مساعدتك؟".
أجابت بحدة وهي تسحب الأوراق التي أعطتها إياها "غويفي شيانغ"
من داخل درعها: "لدي أمر عاجل بنقل موظفين ليتم معالجته من قبل رئيس قسم شؤون الموظفين".
لم يكلف الرجل نفسه عناء مد يده، بل أشار بإصبعيه إشارة مبهمة نحو الكتبة قائلاً: "أعطها لأحدهم. أنا مشغول".
ردت شو تشياوليان بصوت ظل هادئاً لكنه صار أكثر حدة، كشفرة مسلولة: "مع كامل الاحترام، لا يمكنني فعل ذلك. هذا الأمر موقع مباشرة من تشاوهوان، وتعليماتي تقضي بتسليمه يدوياً للشخص المسؤول عن نقل الموظفين في يوشيتاي".
الصمت الذي تلا كلمات شو تشياوليان كان قصيراً لكنه كثيف. للحظة، توقف خدش الأقلام المتواصل على الورق، كأن الغرفة تحبس أنفاسها، بينما سُمع حفيف خفيف للرق. ثم، وكأنهم يمتثلون لأمر ضمني، استأنف الكتبة عملهم، رغم أن نظراتهم ظلت مثبتة على مهامهم، لا يجرؤون على رفع رؤوسهم. أمامها، وضع المسؤول كوب الشاي على الصحن وأدار وجهه المنتفخ من الدعة نحوها ليراقبها. هذه المرة، تحول تعبيره من الازدراء إلى انزعاج محسوب.
مسحت عيناه الصغيرتان الغائرتان وجه المرأة المسلحة التي تقف بثبات دون تردد، وتشكلت مواجهة صامتة بينهما، اخترقت الهواء كبرق يسبق العاصفة.
أخيراً، تحرك المسؤول في مقعده وتمتم بصوت يقطر تكبراً وضيقاً لم يبذل جهداً لإخفائه: "ما تطلبينه غير نظامي بالمرة، يا ني شيوي. لا تُعالج عمليات نقل الموظفين عادة بهذا القدر من الاستعجال. ناهيك عن إرسالها مع الجيش الإمبراطوري".
لم يرف لشو تشياوليان جفن أمام نبرته، فهي أيضاً لديها أوامرها بخصوص أي مقاومة قد تواجهها.
أجابت بهدوء جليدي لا يمتلكه إلا الجنود الذين يعلمون أن ظهورهم محمية: "لدي أوامر أيضاً. إن عجزت عن تسليم هذه الوثيقة لك شخصياً، يجب أن أبحث عن نينغجون ليو يان وأبلغها بأنني مُنعت من إتمام مهمتي".
بمجرد نطقها لهذه الكلمات، أحست شو تشياوليان بالتأثير فوراً. رمش المسؤول بينما تشنجت إحدى يديه على الطاولة وارتجفت شفتاه قليلاً. لثانية، بدا أن اللون ينسحب من وجهه، لكنه سرعان ما تمالك نفسه بصعوبة.
تمتم بعد أن تنحنح بانزعاج، محاولاً إخفاء العرق الذي بدأ يتصبب على جبينه فجأة: "لن تكون هناك حاجة لذلك. ناوليني الوثائق".
أومأت شو تشياوليان بوقار وناولته الأوراق التي كانت تمسكها، فأخذها دون أن ينظر إليها، ووضعها على مكتبه بحركة متوترة، كأنها تحرق أصابعه.
أضافت شو تشياوليان بنفس النبرة الحادة: "علاوة على ذلك، لدي أوامر بالحصول على تأكيد بأن قسم شؤون الموظفين قد استلم هذا الأمر".
تصلب تعبير المسؤول مجدداً، وقطب حاجبيه بمرارة مكتومة، كأن الطلب إهانة شخصية. ومع ذلك، لم يقل شيئاً، كأنه لا يرغب في خوض معركة خاسرة، وبزفرة غير مسموعة تقريباً، أخذ ورقة بيضاء، وغمس فرشاته في المحبرة، وبدأ يكتب. كانت الضربات حذرة، مبالغاً فيها تقريباً، كأنه يحاول بكل ضربة استعادة شيء من الكرامة التي سلبها الموقف منه. بعد بضع دقائق وضع الفرشاة، وأخذ الختم الأسطواني الموضوع بجانب المحبرة، وغمسه بقوة في الحبر الأحمر، وختم به الورقة بقوة.
ثم، بنظرة تحدٍ، ناولها الوثيقة. أخذتها شو تشياوليان وقرأتها بعناية، متأكدة من أن كل تفصيل كما ينبغي.
بعد التحقق من المحتوى وشرعية الختم، دست إيصال الاستلام تحت درعها، في نفس المكان الذي أخذت منه الأوراق التي سلمتها لها "غويفي شيانغ".
قالت شو تشياوليان بوقار موزون لرئيس القسم: "شكراً لتعاونكم".
ثم، دون انتظار رد، استدارت على عقبيها وغادرت الغرفة بخطوات ثابتة.
عند خروجها من مبنى "يوشيتاي"، وقف مرؤوسوها فوراً في وضعية الاستعداد، وتحدثت شو تشياوليان دون إبطاء: "تمت المهمة. سنعود إلى شي آن فوراً".
انطلق أنين مكتوم من صفوف الفصيلة.
قال أحدهم: "يا ني شيوي، ألا يوجد حتى القليل من وقت الفراغ؟ استراحة قصيرة؟ لقد مرت سنتان تقريباً منذ وطأت أقدامنا العاصمة".
رفعت شو تشياوليان حاجباً عند السؤال.
سألت بصوت جاد، رغم أنها ليست غاضبة من السؤال، فهي تتفهمه: "وتحدي القدر؟ أنتن تعلمن كيف يعمل القصر الإمبراطوري. إن بقينا أكثر مما يجب، سيظهر أحدهم بأمر لاعتقالنا. أو ما هو أسوأ. ولا نملك ترف السماح بذلك".
نظرت النساء إلى بعضهن وأومأن باستسلام.
الأوامر واضحة، ويعلمن على الأقل أن نفي "تشاوهوان"
يقترب من نهايته.
أمرت شو تشياوليان قبل أن تتاح الفرصة لأي واحدة بالشكوى: "لنذهب".
وكآلة مزيتة جيداً، انطلقت الفصيلة، تاركة قلب الإمبراطورية بنفس الدقة التي دخلت بها، وتلاشت صورهم الظلية في الطرقات الداخلية وخلف أسوار القصر.
في هذه الأثناء، راقب لي تشونغتشاي، رئيس قسم شؤون الموظفين في "يوشيتاي"، الباب وهو يغلق خلف شو تشياوليان.
ارتجف ذقنه قليلاً، ولا يزال غاضباً من الإهانة التي تلقاها أمام مرؤوسيه.
بمجرد أن اختفت أصوات خطوات "ني شيوي"
المتغطرسة، أخذ لي تشونغتشاي كومة الوثائق ونشرها على مكتبه، مجبراً نفسه على قراءة المحتوى الذي دفع لمثل هذا الاستعراض للقوة والتهديدات.
لكن بينما كان يقرأ الأوراق، نما عدم تصديقه، ومعه غضبه، حين أدرك أن ما يقرؤه هو أمر بنقل مرافقي "تشاوهوان"
الذين عينهم "يوشيتاي"
لخدمتها بصفة دائمة كجزء من طاقمها.
شدت أصابع لي تشونغتشاي على الأوراق في يديه حين أدرك أن كل الإهانة التي تعرض لها أمام طاقمه، وكل ما سيخسره من هيبة بمجرد انتشار الخبر، هو لأن تلك الفتاة "تشاوهوان"
قد أعجبت بحارس شخصي.
انطلق شخير ازدراء من منخري لي تشونغتشاي بينما غلى غضبه تحت جلده، وهمّ بتمزيق الأوراق إلى نصفين، لكنه توقف فجأة في لحظة صفاء وسط غضبه حين أدرك أنه حتى في منفاهما، لا تزال "تشاوهوان"
و"غويفي"
تحتفظان بلقبيهما، وإن اكتشف أحد أنني دمرت أمراً موقعاً منهما... لا، رقبته لا تساوي ذلك القدر. لذا وببطء متعمد، وضع لي تشونغتشاي الوثائق ببساطة وأزاحها إلى الجانب الأيسر من مكتبه، حيث تنتظر كومة من المسائل المعلقة يوماً قد لا يأتي أبداً.
تمتم بسخرية لنفسه: "ستُعالج في نهاية المطاف".
التقط إبريق الشاي وصب لنفسه كوباً آخر، تاركاً السائل الساخن يغسل الطعم السيئ للطاعة القسرية. وظهرت ابتسامة بطيئة وسامة على وجهه وهو يرتشف شايه ويفكر كيف سيأتي يوم يضع فيه أحدهم تلك الفتاة في مكانها.
في قاعة استقبال ثانوية داخل القصر الإمبراطوري، يجلس الإمبراطور سون هاو على عرشه غير الرسمي، مرتديًا رداءً من الحرير الأزرق الداكن. يشدّ ظهره، ويسند مرفقيه على مسندي العرش المنحوتين، ويشبك أصابعه أمام فمه. نظراته باردة، لكنها يقظة، مثبتة على الرجل الراكع على مسافة منه. ليانغ تشن، قائد حرس الأمير الخامس عشر، يبقي رأسه منحنياً وظهره مشدوداً رغم مرور الساعات. أمامه، يدير الخصي الجديد لو جيانجون التحقيق بصوته المتصنّع وحركاته المدروسة، وكأنه يؤدي مشهداً مسرحياً.
يضيّق سون هاو عينيه، بلا مبالاة. لولا غياب ابنه سون تشاو، لوجد المشهد مضحكاً ومسلياً، خاصة ذلك الجزء الذي أظهرت فيه ابنته صلابةً ووقفت في وجه سون تشاو. لكن اختفاءه وتورط أبناء عائلات نبيلة عديدة يلقي بظلاله على كل شيء. في الغرفة، تقبع المحظيات الثلاث اللواتي سُمح لهن بالحضور في صمت. في لان، المحظية الأولى وأم سون تشاو، ترتدي الأبيض والأرجواني، عيناها مسمرتان في الأرض، وشفتها مطبقتان.
في شي، المحظية الثامنة من عائلة وي، أنيقة وباردة كتمثال، لا تزيح بصرها عن ليانغ تشن. في تشياو، المحظية السادسة من عائلة غاو، أصابعها متشابكة، ويدها ترتجف قليلاً، وتكاد لا تتنفس. خلفهن، يقف رجل مسن بلحية بيضاء ورداء أسود يمثل عائلة تشانغ، يقلّب في ذهنه بالتأكيد كيف يستغل الموقف. يكتم سون هاو تنهيدة ويلتفت مجدداً إلى الخصي لو جيانجون، يراقب المشهد كأنه مسرحية، ويحدث نفسه مجدداً بأن إزاحة لي مينغ كانت ضرورية.
كان الخصي العجوز قريباً جداً من سون تشيمينغ. ومستعداً لتجاهل ما كان يفترض به الإبلاغ عنه، ولم يكن بوسعه السماح بظلال كهذه أن تبقى قرب العرش.
يهمّ الخصي لو جيانجون بمتابعة حديثه، لكن سون هاو يرفع يده قائلاً: "كفى يا خصي. سنتولى نحن الأمر من الآن. انصرف".
يرمش لو جيانجون من المفاجأة، لكنه يستعيد هدوءه سريعاً، وينحني، ثم يتراجع جانباً بينما تتلاشى مروحته داخل كمه بحركة أنيقة، تاركاً العرش تحت الأضواء. يستقيم سون هاو قليلاً ويسند ذراعيه على مسندي الكرسي بحركة ملكية.
يقول وصوته يتردد بسلطة لا تقبل الجدل: "إذاً، يا قائد الحرس ليانغ تشن، تقول إن المحظية شيانغ رفضت إخبارك بما حدث عند شظية الرمال السماوية".
يرفع ليانغ تشن رأسه بالقدر الكافي للإجابة بوضوح: "نعم، يا ابن السماء. أخبرتني أن هناك عناصر متورطة مصنّفة في رتبة أعلى من أن يُسمح لأمثالي بمعرفتها".
يسري همس خافت في القاعة.
يرفع سون هاو حاجبه عند سماع الإجابة ويسأل: "أهذه كلماتها حرفياً؟"
يومئ ليانغ تشن دون تردد: "نعم، يا ابن السماء. كانت تلك كلماتها حرفياً".
يرجع سون هاو بظهره ببطء، وتجول عيناه للحظة على نقوش السقف. اللغة التي استخدمتها شيانغ ليست لغة محظية خائفة، بل لغة شخص يعرف أسراراً رفيعة المستوى، أسراراً كتلك التي يعرفها هو بالفعل بشأن أمر ابنته.
يسأل: "وهل أخبرتك من هو ذو الرتبة الكافية لتلقي تلك المعلومات؟"
فإجابته ستكشف الموقف. يتردد ليانغ تشن للمرة الأولى بينما يثقل الصمت كعاصفة وشيكة.
يقول أخيراً، رغم انخفاض نبرة صوته: "نعم، لقد سألتها ذلك السؤال، يا ابن السماء".
يطالب سون هاو، وقد تسلل إلى صوته شيء من الضيق: "وماذا قالت؟"
يبتلع ليانغ تشن ريقه بصعوبة، وجبينه يتصبب عرقاً رغم برودة القاعة.
يجيب ليانغ تشن وصوته يرتجف: "قالت إن الشخص الوحيد في الإمبراطورية بأكملها الذي يملك الرتبة الكافية لمعرفة تلك التفاصيل هو الإمبراطور".
يندلع همس في القاعة، لا يمكن إيقافه هذه المرة، بينما تتبادل المحظيات نظرات خاطفة، ويقطّب ممثل عائلة تشانغ خلفهن حاجبيه عند سماع كلمات ليانغ تشن. يبدأ صداع بالنبض في صدغ سون هاو الأيسر، كطعنة خافتة. فإذا كانت شيانغ تتحدث عن أسرار لا يعرفها إلا الإمبراطور، فليس اختفاء سون تشاو مجرد حادث عرضي، وهذا يعني دائماً وقوع المتاعب.
يهتف فجأة وهو يقف: "اصمتوا!".
يركع الجميع فوراً كجسد واحد متعدد الرؤوس. يخطو سون هاو نحو المنصة الرخامية حيث يقوم العرش، ورداؤه يتموج ببطء حوله، كأن الهواء نفسه ينشق أمامه.
يأمر بصوت حازم: "أرسلوا رسولاً إلى مدينة شيان. نفي المحظية شيانغ وتشاو هوان ملغى. ليعودا إلى القصر الإمبراطوري ويخضعا للاستجواب بأمر مباشر من ابن السماء".