"ليست كذلك في حد ذاتها"، أجبت بهدوء، بينما يغلي في داخلي رغبة عارمة في الضحك.
"لكنها تمرين لما أريد تعليمك إياه".
لم يتغير تعبير وجهها كثيرًا، فملت بجسدي إلى الأمام قليلًا، آملًا أن أوضح لها جديتي التامة. فتحت شيا فمها قليلًا، لكنني رفعت يدي إشارة لها بأن تصمت لأكمل.
"حين تنجحين في الحفاظ على استقرارها لفترات طويلة"، قلت، مؤكدًا على كل كلمة.
"ستحتفظين بها بينما تحاولين التقاط الثانية. والمفتاح هو فعل ذلك دون أن تفقدي قبضتك على الأولى".
هنا قاطعتني حقًا.
"وما الفائدة من ذلك؟"
سألت، وصوتها يثقل بالتشكيك.
"يبدو هذا كلعبة ذهنية لا كتدريب على الارتقاء".
"عندما ترتقين يا شيا، لا يكفي أن تشعري بالطاقة فحسب"، قلت لها بصبر.
"عليكِ أن تجذبيها نحوك. وكلما جذبتِ قدرًا أكبر من الطاقة دفعة واحدة، تسارع تقدمك. تلك القدرة على إمساك ذرات الطاقة بعقلك جوهرية. كلما استطعتِ الإمساك بعدد أكبر وجذبها في آن واحد، أسرعتِ في ارتقائك".
خفضت بصرها وكأنها تتأمل كلماتي.
"أسمي هذه القدرة 'الأيدي الذهنية'"، أخبرتها بابتسامة خفيفة.
"لأنها تشبه ذلك تمامًا، أيدٍ خفية تمدينها لتلتقطي الطاقة".
"وكم يدًا ذهنية يمكن للمرء أن يمتلك؟"
سألت دون أن ترفع رأسها بالكامل، لا تزال تبدو غارقة في التفكير فيما قلته.
"الحد الأقصى قبل إنهاء تمهيد الجلد هو خمس"، قلت، مجيبًا على سؤالها.
منحتها لحظة لاستيعاب الأمر، لكنني رأيت تعبير وجهها يزداد جدية.
"وهل هذا ما تتوقعه مني؟"
سألت، رافعة رأسها لتلاقي نظراتي مباشرة.
"نعم"، قلت بفظاظة.
"هذا هو الهدف. لا أريدك أن تبدئي في امتصاص الطاقة بجدية إلا حين تستطيعين إمساك خمس ذرات في آن واحد، لتبدئي من نقطة انطلاق مساوية لي".
عضت شيا على شفتها، كأنها تود قول شيء لكنها تتردد، ثم قالت أخيرًا: "لكنك قلت إنك بدأت التدريب في الخامسة. لم يبقَ لي سوى خمسة أشهر. هل تظن حقًا أنني سأتمكن من فعلها؟"
"الأمر ليس بالدرامية التي يبدو عليها"، رددت بصدق.
"بدأت في الخامسة، نعم، لكنه كان متقطعًا، شيئًا أفعله حين يدركني الملل، فكنت أحيانًا أمضي أسابيع كاملة دون ممارسته".
تركت كلماتي تتغلغل قبل أن أضيف: "لكنك لن تكوني وحدك، وسأرشدك كل يوم، لذا سيكون الأمر أسرع وأسهل".
وفكرت في نفسي أنها ستعاني أيضًا من صداع أقل بكثير نتيجة إجهاد نفسها أكثر مما ينبغي.
أومأت شيا ببطء، رغم أن ظلال الشك لا تزال عالقة في عينيها، وبعد صمت، طرحت سؤالًا آخر: "قلت إن الحد الأقصى قبل تمهيد الجلد هو خمس. هل يعني ذلك أنه يمكنك امتلاك المزيد من الأيدي الذهنية بعد ذلك؟"
هذه المرة سمحت لنبرة من الفخر بالتسلل إلى صوتي قبل أن أجيب: "في الوقت الحالي يمكنني الحفاظ على سبع دون أي مشكلة".
نظرت إليّ شيا وهي تسأل مجددًا: "سبع؟ ولا يجهدك ذلك؟"
"إطلاقًا"، قلت دون تردد.
"مع ازدياد تمهيد جسدك، يمكنك زيادة عددها إن قررتِ مواصلة التدريب".
ضيقت عينيها، مترددة مجددًا وهي تسألني: "إذًا، إن كان هذا مفيدًا لهذه الدرجة، لِمَ لا يفعله الجميع؟ لِمَ لا يعلمونه من البداية؟"
وها هو ذا. السؤال الذي طرحته على نفسي مرارًا ولا أملك له إجابة.
"لا أعلم"، اعترفت، مائلًا بظهري إلى كرسيّ.
"ربما يرونه مضيعة للوقت. ربما لا يملك الجميع الصبر أو التوجيه لفعل ذلك. أو ربما..."
"اعذر مقاطعتي، تشاوهوان وين"، قالت ليانهوا فجأة.
"رغم أن الغويفي شيانغ لا تحب أن أخبرها عن الارتقاء بما يتجاوز تمهيد الجسد، لكن في هذه الحالة لا أظن أنها ستمانع إن أوضحت شيئًا".
هنا توقفت ليانهوا وهي تنظر إلينا.
"بمجرد إنهاء تمهيد الجسد، لا تعودين بحاجة لإمساك الطاقة بعقلك للارتقاء"، تابعت ليانهوا.
"يُستخدم أسلوب آخر. ورغم أن كثيرين ينتهي بهم الأمر بإمساك عدة ذرات، كما يفعل تشاوهوان، حيث جذبتُ أنا نفسي أربع ذرات ذات مرة، إلا أن الأمر في النهاية يصبح غير ذي صلة بمجرد الوصول لفتح البوابات".
عند سماع كلمات ليانهوا، رمشت شيا. أما أنا، فنظرت إليها وعيناي ضيقتان.
"ولِمَ لم تخبريني بذلك من قبل؟"
سألتها، ربما بفظاظة زائدة.
أجابت ليانهوا، دون أن تفقد رباطة جأشها، بهدوء مستفز: "لأنك لم تسألني قط. وبحسب علمي، لم تكن تستطيع سوى التقاط خمس ذرات، تمامًا كما أخبرت الملك حين بلغت الثامنة. وظننت أن هذا هو كل شيء".
مررت يدي على جبيني وأنا أستمع لليانهوا.
"أنتِ محقة"، تمتمت.
"لقد جلبت هذا لنفسي".
توقفت قليلًا، لكن فكرة خطرت ببالي فرفعت رأسي مجددًا.
"لكن إن كانت مسألة الأيدي الذهنية ليست بالأهمية التي تقولينها، لِمَ يزداد الحد فقط وفقًا لمستوى تمهيد الجسد؟"
صمتت ليانهوا، ولأول مرة رأيتها تتردد.
"لا أعلم"، أجابت أخيرًا.
"لست خبيرة في الارتقاء".
"حسنًا، إذًا انتهى الأمر"، قلت بصوت مسموع.
"الطريقة الوحيدة لتجلية أي شكوك هي سؤال خبير في هذا الشأن، وبما أننا، على حد علمي، لا نملك أي خبراء موثوقين في المدينة يمكننا سؤالهم، فسنلتزم بالخطة، تحوطًا".
نظرت إلى شيا، التي كانت تستمع لحوارنا بصمت، وقلت: "تدريبك مستمر تمامًا كما خططت. وليس هذا فحسب".
التفتُّ إلى ليانهوا وقلت: "لديكِ مهمة أيضًا. أريدك أن تختبري كم ذرة يمكنك التقاطها. أريد أن أعرف كم ذرة طاقة يستطيع شخص في مستواك التقاطها، لنتمكن من مقارنتها بنا".
بعد الاستماع إليّ، انحنت ليانهوا قليلًا وقالت: "كما تقول، تشاوهوان وين".
"لكن هذا كل شيء لهذا اليوم"، قلت وأنا أمد ذراعيّ فوق رأسي، متصنعًا إرهاقًا شديدًا.
"سنواصل الحديث غدًا عن الطاقة، والذرات، وألغاز الارتقاء الأخرى. اليوم لدينا شيء أهم لنفعله".
نظرت شيا إليّ بفضول، مائلة برأسها.
"علينا الاحتفال بعودة ليانهوا"، قلت، ملتفتًا إليها بابتسامة عارفة.
"لم نسمح لها حتى بتجربة البيتزا أو البرغر بعد".
رأيت عيني شيا تلمعان فورًا، كأنها استدعت روح الطهي السماوية.
"هذا صحيح!"
صاحت، ملتفتة إلى ليانهوا بحماس متجدد.
"بينما كنتِ بعيدة، بدأنا بتجربة بعض الوصفات التي قرأها وين في كتب نادرة جدًا، وانتهى بنا الأمر بصنع أطباق لا تصدق. بجدية، لا تصدق!"
رأيت ليانهوا ترمش بهدوئها المعهود، لكنني لمحت انحناءة طفيفة عند زاوية شفتيها، فهي تعلم أن شيا لن تتوقف الآن.
"البيتزا لها قشرة مقرمشة، مع صلصة طماطم حارة، ونضع عليها كل شيء! جبن، لحم، وحتى فاكهة إن شعرنا بالجنون. والبرغر"، وهنا توقفت دراميًا.
"يشبه الرو جيا مو، واللحم يُحضر بطريقة مختلفة، لكن طعمه جيد حقًا".
لكن تعبيرها تغير فجأة، وعبست.
"فقط لا يمكننا صنعها كثيرًا"، تمتمت بحزن، مرخية كتفيها.
"لأن الغويفي شيانغ لم تعجبها على الإطلاق. تقول إنها سيئة الذوق ولا تناسب سوى الأطفال. لم تجربها حتى كما ينبغي!"
كنت على وشك الرد حين طُرِق الباب طرقًا خفيفًا.
"تشاوهوان وين"، نادى صوت من الجانب الآخر.
"الغويفي شيانغ تطلب حضورك في مكتبها".
تنهدت، دون أي محاولة لإخفاء استسلامي عند التفكير في الحوار القادم، وأجبت الخادمة: "أخبريها أننا قادمون".
"كما تأمر"، أجابت الخادمة، وسمعت خطواتها وهي تبتعد.
"حسنًا"، قلت وأنا أنظر إلى شيا وليانهوا.
"ما زال لدينا قليل من الوقت قبل الغداء، فلنستغله".
التفتُّ إلى شيا وقلت: "هل تسدين لي معروفًا وتذهبين للمطابخ لمساعدة الطهاة في تحضير بعض البيتزا والبرغر؟ سنقيم حفلة ترحيب صغيرة لليانهوا، وأريدها أن تجربها كما ينبغي".
"نعم!"
صاحت شيا، كأنها قفزت من مكانها.
"سأذهب فورًا!"
انطلقت نحو الباب كالسهم، لكن قبل أن تخرج، قلت ضاحكًا: "تذكري أن تغيري ملابسك قبل الذهاب للمطبخ!"
"حسنًا!"
صرخت دون توقف، وسمعتها تركض في الرواق كأن وحشًا روحانيًا جائعًا يطاردها.
حين عاد الصمت، التفتُّ إلى ليانهوا وقلت: "خذيني إلى مكتب أمي".
أومأت ليانهوا بهدوئها المعتاد، وبحركات سلسة وموزونة، بدأت تدفع كرسيّ عبر أروقة القصر. حين وصلنا أخيرًا إلى باب مكتب أمي، توقفت ليانهوا وطرقت الباب بخفة بمفاصل أصابعها.
"ادخل"، سُمع صوت أمي الحازم من الجانب الآخر.
فتحت ليانهوا الباب، ودخلنا لنجد أمي، كعادتها، تجلس خلف مكتبها بينما تقف لينغشي بجانبها كتمثال من اليشم.
بمجرد دخولنا، سمعت ليانهوا تغلق الباب بحذر خلفنا، فقلت: "إن كنتِ أرسلتِ في طلبي، فأظن أن وفد أخي الإمبراطوري قد غادر بالفعل".
"هذا صحيح"، أجابت أمي بفظاظة.
"جاء جين دويوي ليانغ تشن ليطالبنا بتسليم ليانهوا إليه. أطلق كل تهديد ممكن، حتى أنه ذكر أنه سيأخذ الأمر إلى التايشو وو تشانغلونغ، لكنني تمسكت بالخطة التي وضعناها، فلم يجد الكثير ليفعله".
أومأت ببطء، فنبرة صوتها توضح أن الحوار لم يكن لطيفًا.
"وماذا فعل حين رأى أنه لن يحصل على ما يريد؟"
سألت.
"لم يكن أمامه خيار سوى الاستدارة"، أجابت أمي.
"بينما كان يبتعد عن القصر، رأيناه يتجه برجاله نحو قصر الحاكم".
قطبت حاجبي ونظرت إليها بتركيز: "وهل تظنين أنه سينجح هناك؟ أم أن الأوضاع في المدينة لا تزال سيئة كما كانت ليلة أمس؟"
ضيقت أمي عينيها، كأنها تسترجع تقريرًا غير سار.
"أسوأ"، أجابت.
"استغلت ني بايخو هذا الصباح، حين أرسلت الرسل الذين أوفدناهم للعاصمة، لترسل بعض ني وي متخفين للتحقيق. عند عودتهم، أفادوا بأنه يبدو أن الكثير من رجال الحاكم وأفراد العائلات الذين دخلوا الشظية السماوية لم يعودوا، وحرس المدينة يستجوبون قسريًا المرتقين الذين غادروا لمعرفة ما حدث في الداخل".
هنا توقفت أمي قبل أن تتابع: "وهم يأخذون الأمر كاعتداء شخصي، لذا يقاومون، وبدأ الأمر يصل لوفيات في أشد الاشتباكات".
سقطت كلماتها عليّ كالصاعقة، لكنها تابعت: "أشك بشدة في أن الحاكم في وضع يسمح له بمساعدة وفد الأمير الإمبراطوري الخامس عشر في هذه اللحظة".
تنهدت ومررت يدي على وجهي، ضاغطًا على أسناني لأكبح رغبة في شتم لينغ تيان. بقدر امتناني لإنقاذه ليانهوا، ما تركه خلفه ليس سوى عاصفة سياسية وعسكرية.
"شكرًا لإطلاعي على سير الأمور"، قلت لأمي، وصوتي هادئ رغم العاصفة التي تعتمل في داخلي.
"وبالمناسبة، أود استغلال الفرصة لأخبرك أنني سأقيم حفلة صغيرة احتفالًا بعودة ليانهوا".
أومأت أمي دون رد فعل كبير، رغم أن نظرتها قست وهي تقول لي: "لا أمانع. لكن لأسباب أكثر من واضحة، ممنوع عليك مغادرة القصر في الوقت الراهن".
"توقعت ذلك"، رددت دون مقاومة.
"هل من شيء آخر؟"
"لا. هذا كل شيء حاليًا"، قالت أمي، نافية برأسها.
"إذًا، نستأذن"، قلت وأنا أنحني قليلًا.
"هيا يا ليانهوا، خذيني إلى غرفتي".
حين عدنا إلى غرفتي، دفعت ليانهوا كرسيّ إلى الطاولة بينما يتسلل النسيم عبر النافذة شبه المفتوحة ويحرك الستائر بلطف، مالئًا الجو برائحة الزهور.
"ما زال لدينا وقت بينما تساعد شيا في المطابخ في تحضير أطباق الحفلة"، قلت لليانهوا وأنا أستقر براحة أكبر في الكرسي.
"لذا أظن أنه وقت جيد لإلقاء نظرة على محتويات حقيبة التخزين".
"إذًا سأذهب لإحضارها"، قالت بنبرتها الهادئة المعتادة وهي تومئ.
"إنها في غرفتي".
"مثالي. إذًا اذهبي وأحضريها"، قلت، مشيرًا بيدي.
دون انتظار مزيد من التعليمات، استدارت ليانهوا وغادرت الغرفة حيث أغلق الباب خلفها بنقرة خفيفة، تاركة إياي وحدي مع أفكاري، ومع ترقب يغلي في صدري كطفل ينتظر فتح هدايا العيد، مما أنساني كل شيء عن لينغ تيان والاضطرابات. لحسن الحظ، لم تستغرق وقتًا طويلًا في العودة، وحين فُتح الباب مجددًا، دخلت بخطى ثابتة، حاملة حقيبة جلدية داكنة تعرفت عليها فورًا. حقيبة التخزين.
"هيا، لا تتركيني في حيرة، ابدئي بإخراج المحتويات فورًا"، حثثتها، غير قادر على إخفاء حماسي.
منحتني ليانهوا ابتسامة خافتة، عابرة، لكنها صادقة. ثم وقفت بجانب الطاولة وبدأت بفتح الحقيبة بألفة الخبراء، وبعدها أدخلت ذراعها وبدأت بسحب المحتويات. لكن أول شيء أخرجته تركني في حيرة، إذ كان ثوبًا. مصنوعًا من قماش خفيف، بقطع هندسي، وحواف ذهبية، ونقوش تذكرني بلوحات مصر القديمة الجدارية. وبعد ذلك الثوب، آخر، وآخر. وليس مجرد قليل. في وقت قصير، راقبت في ذهول تراكم الأردية، والتنانير، والأوشحة، وأغطية الرأس.
وكان كل ذلك مزيجًا من الأنماط، تتراوح بين الاحتفالية والعملية اليومية. من يحمل كل هذا ويقرر حشره في حقيبة سحرية كأنه أثمن شيء في العالم؟ لحسن الحظ، بدا أن ليانهوا أخرجت ما يبدو أنه آخر قطع الملابس، والتي تبين للأسف أنها ملابس داخلية، ولاحظت احمرار أذني ليانهوا قليلًا حين أدركت ماهيتها، وبدأت بإخراج أنواع أخرى من الأشياء. التالي كان صندوقًا خشبيًا مطليًا بالورنيش، فتحته لتكشف عن دستة من قطع الحلي.
أساور، وخواتم، وقلائد من الذهب والفضة، كلها مرصعة بالملكيت، والفيروز، والزمرد. كلها مستوحاة بلا شك من الطراز المصري، وإن كانت مع اختلافات لا أتعرف عليها تمامًا. بعد أن عرضتها عليّ، وضعت الصندوق جانبًا على الطاولة، خالقة زاوية متلألئة. ثم، أخرجت لوحين صغيرين من اللازورد بنقوش محفورة بهيروغليفية ذات تفاصيل دقيقة. وضعتهما بعناية على الطاولة أمامي، متبوعين بعدة لفائف وضعتها بجانبهما، بنفس العناية.
التالي، رأيتها تخرج برطمانًا زجاجيًا صغيرًا مملوءًا بما يشبه الرمل، بلون ذهبي لامع يتلألأ في الضوء المتدفق عبر النافذة، ووضعته على الطاولة بجانب الألواح.
"والآن أحتاج إلى وعاء"، قالت فجأة.
"وعاء؟"
كررت، رافعًا حاجبي، لكنها كانت قد بدأت بالفعل بالتوجه نحو الباب. فتحته بالقدر الكافي للخروج، متأكدة من إغلاقه برفق خلفها حتى لا يتمكن أحد من التلصص داخل الغرفة. لم تستغرق وقتًا طويلًا في العودة، وحين فعلت، كانت تحمل وعاءً من السيراميك المزجج بحجم حوض متوسط. وضعته في منتصف الطاولة بمنتهى العناية، ودون كلمة، فتحت الحقيبة، قلبتها، ووضعتها مقلوبة مباشرة فوق الوعاء.
بعد ذلك، بدأ سيل من الأحجار اللامعة، كلها بحجم كرة رخامية صغيرة، أقدر قطرها بسنتيمتر تقريبًا، ينسكب من الحقيبة ويسقط في الوعاء مع خشخشة مكتومة لبعض الوقت. لكنها توقفت عن السقوط أخيرًا، وحين استقرت آخر حجر، أزالت ليانهوا الحقيبة في حركة واحدة.
"هذا كل ما فيها"، أخبرتني بهدوء.
بقيت صامتًا للحظة، أنظر إلى الوعاء، والأغراض على الطاولة، والحلي، وأخيرًا إلى ملابسي. جمعت شتات نفسي، عالمًا أن كل هذا، بقدر ما قد يكون مثيرًا للاهتمام من وجهة نظر أكاديمية، ليس ذا نفع كبير لي هنا، وهناك الكثير منه ليتم إخفاؤه، خاصة مع مراعاة رغبتي في إبقاء حقيبة التخزين سرًا.
"ليانهوا"، قلت، ملتفتًا برأسي قليلًا نحوها.
"هل يمكنك التخلص من الملابس بتكتم ودون لفت الانتباه؟"
أومأت بكفاءتها الهادئة التي تنقل الثقة دائمًا.
"نعم. يمكنني التعامل مع الأمر دون مشكلة".
"إذًا ضعيها بعيدًا وافعلي ذلك بأسرع ما يمكنك"، قلت لها قبل أن أغير رأيي.
أعادت ليانهوا الملابس إلى الحقيبة واحدة تلو الأخرى، طاوية إياها كأنها تحزم حقيبة سفر لا تتخلص من كنز أثري محتمل. في هذه الأثناء، تفحصت البقية، وأمسكت أخيرًا بإحدى القلائد وأدرتها، مراقبًا لمعانها في الضوء المتدفق عبر النافذة.
"بالنسبة للحلي"، قلت وأنا أراقب اللمعان.
"سنخبر أمي أنكِ وجدتها في المبنى الغريب مع الأوراق. سيكون غريبًا لو لم تجدي شيئًا في الغرفة المهدمة".
"هذا قرار جيد، تشاوهوان وين"، أجابت ليانهوا، بنبرة تحمل تلميحًا بالموافقة.
أشحت بنظري عن القلادة ووضعتها بجانب الحلي الأخرى لأشير إلى الألواح، وبرطمان الرمل، والوعاء.
"وتلك؟ هل تعرفين ما هي؟"
سألت ليانهوا.
"لأنني أشعر بشيء ما. لا أستطيع تفسيره. هناك نوع من الضغط الخفيف. كأنها تصدر طاقة لا أعرف كيف أفسرها".
"الأحجار، نعم. الألواح، أظن ذلك، أما بالنسبة للبرطمان، فليس لدي أدنى فكرة، تشاوهوان وين"، أخبرتني ليانهوا.
"إذًا أخبريني بما تعرفينه أو تظنينه"، قلت لليانهوا، بمزيج من الفضول والتوتر.
"الأحجار هي أحجار روحانية"، أخبرتني بهدوء.
اتسعت عيناي بينما التقطت واحدة من الوعاء ورفعتها أمام عينيّ.
"هذه؟"
سألت، غير مصدق.
"حين قرأت عنها، ظننت أنها أكبر بكثير. أو على الأقل مختلفة".
أصدر الحجر دفئًا خافتًا على أصابعي، بالكاد يمكن إدراكه.
أعدته إلى الوعاء ونظرت إلى الجبل المتلألئ المكدس في الداخل وأنا أقول لليانهوا: "وهذه الكمية؟ أليست مفرطة؟ ظننت أنها نادرة وذات قيمة عالية".
"هي كذلك"، أخبرتني ليانهوا دون أن يرف لها جفن.
"الكمية في ذلك الوعاء ثروة صغيرة. بها، يمكن للمرء شراء لقب نبيل صغير في العديد من المقاطعات".