أخيراً، وبعد صباح مُنهك وضجيج لا أجد له وصفاً سوى أنه مثير للأعصاب، تنفست الصعداء بينما أجلس في إحدى الغرف الداخلية لقصر اللوتس السماوي. يتسلل الضوء عبر النافذة ليضيء طاولة خشبية صغيرة مطلية باللك، وقد رُتّبت عليها وجبة الإفطار بعناية فوق صينية: كعك الأرز الحلو، وفاكهة مسكّرة، وإبريق شاي من الخزف الأبيض يفوح برائحة الياسمين.
"لا أصدق أن هذا هو أول ما أنطق به بعد كل هذا الصباح"، تمتمت وأنا ألتقط قطعة من كعك الأرز.
"شكراً لكِ يا ليانهوا. لولا حضوركِ بهذه الصينية، لأكلتُ الطاولة من الجوع".
أجابتني وهي تحني رأسها قليلاً: "كنت أعلم أنكِ ستكونين مُنهكة وجائعة يا تشاوهوان وين. لقد كان صباحاً حافلاً".
لم أستطع منع نفسي من إطلاق ضحكة خافتة.
قلت لليانهوا: "كلمة حافل لا تفي الأمر حقه. انتظار أمي حتى تنتهي من ارتداء ملابسها استنفد صبري، لكن الأسوأ كان جبل الأوراق. لماذا يتطلب أمر نقل موظف بسيط كل هذه الإجراءات العقيمة؟ يبدو الأمر وكأنهم يتعمدون ذلك حتى لا يجرؤ أحد على القيام به".
كاد يخيل إليّ أن ابتسامة تومض على وجه ليانهوا وهي ترد: "رؤيتكِ وأنتِ تتعاملين مع الأوراق برفقة والدتكِ تجعلني أشكركِ مجدداً لأنكِ قبلتِني في خدمتكِ، فهكذا لن أضطر لكتابة تقرير آخر لليوشيتاي".
عند سماع ذلك، وسعتُ عينيّ مبالغةً، ورفعتُ ذراعيّ ممسكةً بقطعة كعك نصف مأكولة، وهتفتُ مازحة: "يا للهول، ليانهوا ألقت للتو دعابة ساخرة! لا بد أن العالم أوشك على نهايته".
رأت ليانهوا رد فعلي، فاكتفت بتضييق عينيها ولم تقل شيئاً.
واصلتُ تناول الكعك، وبعد رشفة من الشاي، قلت: "ثم هناك أمر أمي للني باي هو بإرسال نسخ من كل شيء عبر أسرع ني وي، إذ لم يخطر ببالي ذلك، فقد ظننت أن هناك رسلاً في المدن لهذه المهام".
قالت لي ليانهوا: "هذا ليس معتاداً. لكن ليس غريباً أيضاً أن تُكلَّف القوات الإمبراطورية بتسليم الرسائل المهمة لتقليل مخاطر ضياعها أو اعتراضها".
رددتُ أخيراً: "حسناً، هذا أفضل، فالمخاطر علينا أقل"، ثم واصلت تناول إفطاري في صمت.
وما إن أوشكت على إنهاء فطوري حتى سمعت أصواتاً وضجيجاً قادماً من بوابات القصر الرئيسية. رفعتُ حاجباً، دون حاجة للنظر إلى ليانهوا، لعلمي أنها أرهفت سمعها بالفعل.
تمتمت وأنا أعيد فنجان الشاي إلى صحنه: "أظن أن اللحظة التي خشيناها قد حانت. من المؤكد أن هذا الضجيج يعني وصول حاشية أخي الإمبراطوري".
سألتني ليانهوا وهي تقترب من مجلسي: "هل تودين الذهاب إلى المدخل يا تشاوهوان وين؟"
هززتُ رأسي بتنهيدة خفيفة وأجبت: "لا داعي لذلك. لقد وضعنا الخطة بالفعل، ومهما كانت رتبتي كتشاوهوان، لن يأخذ أحد فتاة في التاسعة على محمل الجد في قضية اختفاء أمير، خاصةً أنني تشاجرت معه. وجودكِ سيكون عائقاً أكثر منه عوناً لأمي. كما أن حضوركِ قد يثير الأعصاب أكثر إذا رأوكِ".
لم تجب ليانهوا، لكني رأيتها تومئ برأسها بتلك الإيماءة التي لا تملكها سواها، والمليئة بالموافقة الصامتة.
أضفتُ بنبرة أكثر جدية: "أفضل ما يمكننا فعله الآن هو الاهتمام بأمر مهم حقاً. خذيني إلى غرفتي، ليس من الجيد ترك شيا وحدها مع أفكارها في وقت كهذا".
سمعتني، فمالت نحوي وحملتني بين ذراعيها بحركة انسيابية، وبينما كانت تبتعد بي عن صخب الفناء، دخلنا القصر ليتلاشى الضجيج تدريجياً. حين وصلنا، انزلق الباب برفق، كاشفاً عن غرفة لا يضيئها سوى ضوء خافت يتسلل عبر النافذة المغطاة بالستائر. وعلى السرير، كتمثال صغير من الخزف، ظلت شيا في الوضعية ذاتها التي تركناها عليها. لم أستطع منع نفسي من التنهد حين رأيتها، فالأمر يكاد يكون تكراراً لما كانت عليه حين أحضرناها وكان على أخيها الرحيل.
أعلنتُ بعزيمة متجددة: "لن يتكرر هذا إن كان بيدي حيلة. ليانهوا، أجلسيني على الكرسي المتحرك ثم أيقظيها".
دون إضاعة للوقت، وضعتني بمهارة على الكرسي واقتربت من السرير.
نادت في البداية بصوت خافت: "لين شيا"، ولما رأت أنها لا تستجيب، أصرت بحزم أكبر: "لين شيا، استيقظي".
قطبت الفتاة حاجبيها، وتململت قليلاً، وتمتمت بضيق: "اتركوني وشأني".
رددتُ فوراً وبصوت حازم: "لا. ليانهوا، إذا لم تجلس شيا على السرير خلال الدقيقة القادمة، فلكِ كامل الصلاحية لفعل ذلك بدلاً منها".
أجابت ليانهوا بصوت مسموع لشيا: "مفهوم يا تشاوهوان وين".
نهضت شيا فجأة وهي تبدو منزعجة وقالت لي: "هذا ليس عادلاً! تستخدمين ليانهوا لتخويفي! أردت اليوم أن تتركوني وشأني".
قلتُ لها دون تردد: "هذا مستحيل يا شيا. لم يتبقَّ سوى خمسة أشهر على بلوغكِ الثامنة. وإذا أردتِ أن تكوني كفؤة ولو بنصف القدر حين تبدئين في الزراعة، فعليكِ البدء بالتدريب، فقد كان خطئي أنني لم أبدأ بتدريبكِ من قبل".
قالت شيا بارتياب حين سمعت كلماتي: "تدريب؟ لم أسمع قط بوجوب التدريب للزراعة".
ابتسمتُ وجلستُ باستقامة على كرسيي بكل ما أوتيتُ من وقار: "ذلك لأنكِ لم تسمعي عن طريقتي الفريدة والخاصة. اعلمي أنني بدأت ممارستها حين كنت في الخامسة".
نظرت إليّ شيا بعينين ضيقتين مرتابتين وسألت: "ألا تحاولين خداعي؟ لا أحد يبدأ الزراعة في الخامسة".
ذهلتُ للحظة من كلماتها وبدأت أقول: "لم أقل زراعة، قلت تدريب! طريقتي حقيقية ومثبتة تماماً! اعلمي أنه بفضلها، في أول...".
قاطعتني ليانهوا بصوتها الهادئ: "تشاوهوان وين، أذكركِ بأن والدتكِ والإمبراطور يرغبان في بقاء ذلك الأمر سراً".
تنهدتُ باستسلام لمقاطعة ليانهوا، مدركةً أنني سمحت لنفسي بالانجرار، مجدداً، وراء صبيانيتي.
قلت: "معكِ حق يا ليانهوا"، ثم نظرت إلى شيا التي كانت تراقبني الآن بعينين مليئتين بالفضول، وأظن أن السبب هو ذكر اسم الإمبراطور بجانب كلمة سر، فقررت استغلال اللحظة.
قلت بنبرة بالغة الجدية: "سأخبركِ بما حدث. لكن عليكِ أولاً أن تعديني بأنكِ لن تخبري أحداً بما سأقوله الآن. ورغم أنه قد يبدو طلباً غير عادل، عليّ أيضاً أن أطلب منكِ ألا تخبري أحداً بما سمعتِه الليلة الماضية، حين كنتِ تتظاهرين بالنوم".
للحظة، صمتت شيا، وتجهم تعبيرها الذي كان يعكس فضولاً بسيطاً، وكأن ظلاً مر على عينيها. برؤية تلك النظرة، لم أكن بحاجة لأن تقول شيئاً، فأنا أعلم تماماً أنها تتذكر ما سمعته الليلة الماضية حين كانت تتظاهر بالنوم، حين تحدثت ليانهوا عن أخيها. لكن ذلك الستار من الشك لم يدم، ومثل عاصفة تكنس الغيوم، تحول تعبيرها إلى نظرة عزم. ضمت شفتيها، وثبتت عينيها، ونظرت إليّ مباشرة وأومأت برأسها.
قالت بصوت واضح: "أعدكِ".
سمعتها، فأخذت نفساً عميقاً دون أن يظهر ذلك عليّ. ليس فقط لأنها وعدت بالكتمان، بل لأن ذلك يعني أن ليانهوا لم تكن مخطئة بشأنها. فقد اختارت شيا حفظ أسرارنا، خاصةً كل ما حدث في الشظية السماوية. لكنني نحيت تلك المشاعر جانباً، إذ لا حاجة لها الآن، وابتسمت لها بمودة، باحثةً في وجهها عن ملامح الفتاة المشرقة العنيدة التي طالما جعلتني أبتسم.
قلت بنبرة احتفالية تقريباً: "حسناً جداً. لنرَ إن كنتِ تستطيعين تخمين المدة التي استغرقتها في تلطيف بشرتي حين بدأت الزراعة أول مرة".
رمشت شيا بذهول من السؤال المفاجئ، ووضعت إصبعها على شفتيها مفكرةً، ثم تمتمت رداً: "ستة أشهر؟"
انفجرتُ ضاحكةً، مستمتعةً بنظرة شكها ومحاولتها الظهور بمظهر الواثقة.
قلت مبالغةً: "خطأ! حاولي مجدداً. أنتِ بعيدة جداً عن الصواب".
قطبت شيا حاجبيها وهي تحاول مجدداً: "خمسة أشهر؟"
رددتُ رافعةً إصبعي إشارةً للرفض: "خطأ مجدداً!"
قبل أن أتمكن من مواصلة اللعبة، قاطعتني ليانهوا، التي كانت صامتة حتى الآن، بنبرة هادئة لكن حازمة: "تشاوهوان وين، توقفي عن اللعب مع لين شيا. إذا جعلتِها تخمن، فسنبقى هنا طوال اليوم. من المستحيل تماماً على أي شخص أن يخمن".
نظرتُ إليها بعينين ضيقتين، دون محاولة إخفاء انزعاجي من إفسادها للحظة، لكنني تنهدت في النهاية. ليانهوا، كعادتها، على حق.
سَلَّمتُ بالأمر باستسلام: "حسناً... حسناً..."، والتفتُّ إلى شيا التي كانت تراقبنا بفضول متزايد، وجلستُ باستقامة على كرسيي وقلت لها بفخر: "الحقيقة هي أنني في أول جلسة زراعة لي، أتممت تلطيف البشرة في أقل من ثلاث فترات بقليل".
تجمدت شيا تماماً، وكأنها في حالة صدمة، بعد سماعي، ورمشت مرة. ثم رمشت ثانية، وبدا وجهها بلا تعبير للحظة، لكنها فجأة قطبت حاجبيها وتوتر جسدها وامتلأت عيناها بالدموع.
صرخت في وجهي فجأة، بصوت يتهدج بما يشبه الغضب والعجز: "لستِ مضطرة للكذب عليّ لمجرد أنني فتاة صغيرة! أعلم أن هذا مستحيل! كان لي أقارب أكبر مني قليلاً، وكانوا يتباهون أمامي دائماً بصعوبة الأمر! لا يمكن لأحد أن يلطف بشرته في ثلاث فترات!"
وقبل أن أتمكن من رد الفعل، قفزت شيا من السرير وركضت نحو الباب بخطوات عازمة.
صحتُ مذعورةً من رد فعلها: "ليانهوا، أوقفيها!"
لكنها لم تكن بحاجة للأمر، فليانهوا كانت تتحرك بالفعل، وبخطوتين لحقت بها ورفعتها بين ذراعيها قبل أن تصل إلى الباب. كانت شيا بين ذراعي ليانهوا تتلوى وتركل بإحباط، والدموع تنهمر بحرية على خديها. قلت ب