توقظني ضغطة خفيفة على كتفي من سباتي. أرمش بضع مرات، وما زال ثقل النوم عالقاً بأجفاني. أفتح عيني ببطء لأجد خيال ليان هوا يرتسم أمام الضوء الخافت المتسلل من النافذة.
همست برفق: "زهاوهوان وين. أحتاج إلى التحدث معك الآن، حيث لا آذان متلصصة تسمعنا".
كانت تلك الكلمات كافية لتبدد ما تبقى من نعاسي فجأة، وترتب أفكاري التي كانت لا تزال خدرة. إذن، ستتحدث أخيراً. لقد آن أوان مصارحتي بما أخفته منذ الأمس؛ فقد بدأ صمتها يصبح مزعجاً أكثر من اللازم.
تمتمت بينما تلاشى صوتي في الظلام: "الحقيقة. كنت أتساءل إن كنت ستفتحين فمك يوماً بشأن ما كنت تتكتمين عليه. خذيني إلى زاوية، لا أريد إيقاظ شيا".
أومأت ليان هوا، وحملتني دون كلمة بمهارة من اعتاد فعل ذلك مراراً، وحرصت على ألا تصدر صوتاً وهي ترفعني بمنتهى الرقة. ألقيت نظرة حولي لأتأكد أن شيا، التي بقيت في غرفتي الليلة بسبب أوضاع المدينة، لا تزال نائمة، تتنفس ببطء وعمق، غافلة تماماً عما يدور على بعد خطوات منها. تحركنا بصمت إلى الطرف الآخر من الغرفة، حيث أجَلستني ليان هوا بعناية على كرسي منخفض، ولفّتني ببطانية خفيفة قبل أن تنحني قليلاً أمامي، كأنها تضمن ألا تصل كلماتها إلا لأذنيّ.
قلت بحدة: "يمكنك البدء الآن. كل ما تكتمتِ عليه بالأمس، من البداية".
راقبتني عيناها بهدوئها المعتاد، دون أي اضطراب. لم تكن هناك دهشة في نظرتها، كأنها توقعت أنني أعلم.
بدأت بهدوء: "بدأ الأمر بعد أيام قليلة من وصولي إلى منطقة النهر. بينما كنت أستكشف بعض الأطلال الصغيرة، صادفت مجموعة صغيرة من ستة أشخاص يرتدون ثياباً فاخرة ومسلحين جيداً".
قست عيناها قليلاً قبل أن تتابع: "عرفتهم على الفور. كانوا جزءاً من حاشية الأمير الخامس عشر".
توقفت لثانية ثم تابعت بهدوء: "هاجموني بمجرد رؤيتي. لحسن الحظ، كنت في أطلال ذات تضاريس وعرة. لعبت معهم لعبة القط والفأر وفرقتهم، لأضعفهم واحداً تلو الآخر".
أنهت ليان هوا حديثها قائلة: "في النهاية، ورغم بعض الجهد، تمكنت من هزيمتهم".
سماعي لقصتها أثار وخزة في صدري، فسألتها: "هل عرفتِ سبب هجومهم عليك؟"
أجابت: "نعم. جعلت أحدهم يخبرني قبل أن يموت".
سألتها متجاهلاً الطريقة التي حصلت بها على المعلومة: "وماذا؟"
أجابت ليان هوا: "أصدر الأمير أوامر مباشرة لمجموعته بأكملها بالقبض عليّ إن رأوني".
همست وقد انقطع نفسي تقريباً: "هل انحدر إلى هذا الحد؟ يأمر بالقبض على إحدى وصيفاتي لمجرد تلك المواجهة الصغيرة في الفناء؟"
أومأت ليان هوا بجدية، لكنها رفعت يدها قبل أن تتكلم: "ليس هذا فحسب. إن سمحت لي بالمتابعة".
أخذت نفساً عميقاً، وأخرجت الهواء ببطء.
قلت مستعداً للأسوأ: "تابعي".
تابعت ليان هوا: "بعد ذلك، قررت ألا أظهر لأحد، ففي تلك اللحظة لم يكن هناك سوى رجال الأمير، ورجال الحاكم، ورجال العائلات. وكانوا جميعاً يشكلون مشكلة. لهذا حافظت على تكتّمي خلال تلك الأيام وتجنبت أي احتكاك مع الممارسين الآخرين. لكن سرعان ما بدأت موجات من الممارسين المتجولين في الوصول، فصار من الأسهل عدم ملاحظة رجال الأمير لي".
تابعت ليان هوا بصوت منخفض: "ومضت بقية الوقت كما أخبرتك بعد الظهر".
نظرت إلى ليان هوا وما زلت أعتقد أنها تخفي شيئاً، إذ أشك أن كل شيء كان هادئاً كما تريدني أن أصدق بما يتجاوز مسألة رجال الأمير، رغم تفهمي أنها لا تريد إزعاج فتاة في التاسعة لا تحب العنف أكثر من الضرورة، لكنني تركتها تواصل سرد القصة بطريقتها.
أخبرتني ليان هوا أخيراً، مؤكدة أسوأ شكوك، قائلة: "لكن كل شيء تغير عندما غادرت المبنى الغريب حيث وجدت حقيبة التخزين والغرفة ذات التشكيل. وبينما كنت أخرج من النفق في الرمال، واجهت الأمير الخامس عشر ودرزينة من أتباعه".
قالت ليان هوا: "سأعفيك من اللغة البذيئة التي استخدمها يا زهاوهوان وين. لكن الأمير بدأ يهينني ويهينك. كما تحدث عن كيفية القبض عليّ وكيف سينتقم مني بسبب الإذلال الذي ألحقته به، ثم سيخبرك بالأمر ليذلّك".
سماع هذا جعلني أقاطعها بدهشة: "هل تخبرينني أنه بدأ يلقي مونولوجاً عندما رآك؟ وليس هذا فحسب، بل بدأ يخبرك بخططه الشريرة تجاهك وتجاهي؟ زد على ذلك، دعيني أحزر، أتباعه بينما كان يهددك ويخبرك بخططه، كانوا يضحكون وينتظرون خلفه لينهي خطابه".
صمتت ليان هوا للحظة متفاجئة بمقاطعتي، لكنها أومأت وأجابت: "نعم يا زهاوهوان وين".
أغمضت عيني للحظة، وكدت أتخيل أخي غير الشقيق كشرير من الدرجة الثالثة في فيلم رخيص، باستثناء أن هذا هو الواقع ولا أستطيع حقاً تخيل كيف يمكن لشخص أن يكون ملتوياً إلى هذا الحد.
قلت لها: "سؤال أخير فقط. هل بقيتِ حقاً لتستمعي إلى خطابه كاملاً؟"
صمتت ليان هوا للحظة كأنها متفاجئة بالسؤال، ثم أجابت: "نعم يا زهاوهوان وين".
أجبتها: "لا أصدق. لماذا لم تستغلي خطابه الغبي للفرار؟ أو العودة للنفق والاختباء داخل المبنى؟ كانت لديك الأفضلية هناك، أليس كذلك؟ لماذا بقيتِ واستمعتِ له؟"
أجابت ليان هوا بنبرة جادة: "لأعرف كل ما كان متحمساً لإخباري به يا زهاوهوان وين. بما أنه كان يخبرني بخططه، كان عليّ البقاء لأعرف إن كان لديه أي خطط لي بمجرد مغادرتي لشظية السماوات".
شعرت بصدمة خفيفة، فلم أتوقع حقاً أن لدى ليان هوا سبباً وجيهاً للبقاء والاستماع له، وظننت أنها فعلت مثل أولئك الأبطال الذين يبقون للاستماع لخطابات الأشرار من أجل الحبكة فقط.
لكن رداً على كلماتها، لم يسعني إلا أن أتنهد وأقول: "أظن أن لديك أسبابك يا ليان هوا، لكن أرجوك، إن وجدتِ نفسك في موقف مشابه مستقبلاً، ونأمل ألا يحدث ذلك، ضعي سلامتك دائماً في المقام الأول. هل مفهوم؟"
قالت ليان هوا بوجه ونبرة جادين: "نعم يا زهاوهوان وين"، لكنني لا أعرف إلى أي مدى ستستمع لي.
قلت بينما أحاول تعديل البطانية التي وضعتها عليّ: "لكن بعيداً عن ذلك، تابعي قصتك".
أومأت ليان هوا قليلاً واستأنفت قصتها بنفس الهدوء الدقيق المعتاد.
قالت دون إخفاء نبرة من الازدراء: "بعد أن أنهى خطابه، أصدر الأمير أخيراً الأمر لأتباعه بالقبض عليّ، وبدأ الأقرب إليّ بالتقدم بتلك النية".
أومأت قليلاً، وأطبقت أصابعي بقوة على البطانية.
تابعت: "استعددت لدخول النفق مجدداً. لم أرد أن أسمح لهم بمحاصرتي. لكن بينما كنت أتراجع نحو المدخل، تحدث شخص من خلف مجموعة الأمير. كان صوته واضحاً، ساخراً، ومستمتعاً بشكل غريب وهو يقول إنه لم يصادف قط مجموعة من الممارسين الشجعان لدرجة أنهم يحتاجون لجمع درزينة لمهاجمة وصيفة بسيطة".
وقفت ساكناً لثانية في ذهول، غير قادر على تصديق أنه بعد أن تذمرت من إلقاء شخص لمونولوج شرير، يظهر شخص آخر ويلقي جملة بطولية.
سألتها: "ماذا فعل أخي غير الشقيق؟"
رغم أنني أستطيع التخمين إن كان الأمر يسير في الاتجاه الذي أعتقده.
أجابت ليان هوا متوقفة: "استدار كأن أحداً بصق في وجهه، وصرخ: من ذا الذي يجرؤ على إهانتي؟ ثم ظهر شخص عند قمة كثيب، رد دون تردد بأن الموتى لا يحتاجون لمعرفة الأسماء".
سألتها رغم أنني بدأت أخشى الإجابة: "ليان هوا، من كان؟ لا تخبريني أنه من أظنه؟"
قالت ليان هوا دون اضطراب: "إن كنت تفكر في لينغ تيان، فنعم. كان هو. عرفته على الفور لأنه كان لا يزال يرتدي القناع ويحمل ذلك السيف الغريب الذي كان معه في البطولة".
وضعت كلتا يدي على وجهي، كاتماً أنين إحباط وإحراج بشأن قضية لينغ تيان برمتها. لماذا لا تزال لدي تلك الصورة الذهنية للمراهق الذي قابلته في الماضي، الذي كان متحفظاً ومحترماً وخجولاً تقريباً في أسلوب تعبيره، الذي بكى عند توديع أخته لعجزه عن الدفاع عنها والبقاء معها؟ والآن لدي ليان هوا تخبرني أنه يتجول مرتدياً ما رأيته به في البطولة، وبثقة كافية في النفس لغزو السماوات، ويتفوه بعبارات من طراز المراهقين المتوهمين.
كتمت ضحكة مريرة وأبعدت يدي قليلاً عن وجهي لأنظر جانباً بينما تذكرت شخصاً، شيا. تسارع قلبي للحظة، لكنني تنفست الصعداء عندما لاحظت أنها لا تزال نائمة بعمق. راقبتها لبضع ثوانٍ لأتأكد قبل أن ألتفت مجدداً إلى ليان هوا.
قلت بينما أزفر تنهيدة لا تزال تحمل ثقل ذهولي: "تابعي".
ألقت ليان هوا نظرة خاطفة على شيا وأومأت بوقار قبل أن تتابع: "الأمير، عند سماع تلك العبارة ورؤية أن أحداً يجرؤ على الوقوف في وجهه، كاد يبصق دماً من الغضب، فزأر بأوامر جديدة. اقبضوا عليّ، واقضوا على الغريب".
تمتمت متوقعاً ما سيأتي: "وأفترض أن القتال بدأ عندئذ".
أخبرتني ليان هوا: "هذا صحيح. تراجعت إلى النفق لتجنب المحاصرة واستعددت للدفاع عن المدخل. حاول أحد الرجال الالتفاف حولي قبل أن أتمكن من الدخول، لكن لينغ تيان ألقى بنفسه في القتال ضد الرجال الذين كانوا يهاجمونه".
توقفت بينما انخفض صوتها إلى همس تقريباً.
قالت ليان هوا بنبرة تبجيل لم أسمعها منها من قبل: "لا أعرف كيف أصف ذلك يا زهاوهوان وين. رأيت مبارزين مهرة من قبل، لكنه استخدم ذلك السيف بدقة لم أرها قط. وفوق ذلك، كانت تنبعث منه قطوع هوائية، كأنه يستخدم نوعاً من تقنيات القتال العنصرية".
عقدت حاجبي بينما أستمع لها وسألت: "قطوع هوائية؟"
أومأت ليان هوا، لكنها قالت: "نعم، لكنني أخبرك بهذا فقط. تعلم أنني لا أستطيع قول المزيد دون إذن".
تنهدت، تاركاً تلك الأسئلة لأمي، وقلت لليان هوا: "تابعي".
أجابت ليان هوا: "عندما رأوا ذلك، بدأ رجال الأمير بالذعر وبدأوا يصرخون بأنه مستخدم عنصري".
سألتها: "والأمير؟"
أجابت: "ذعر أيضاً. برؤية رجاله يسقطون دون القدرة على لمسه، صرخ بهم ليتركوني وشأني ويركزوا على قتل الدخيل، فتركوني وحاولوا محاصرته، واثقين بأنهم يستطيعون هزيمته بمجرد العدد".
سألتها محدقاً بها: "وأنتِ؟ ماذا فعلتِ في تلك اللحظة؟"
أجابت دون تردد: "فعلت ما كان عليّ فعله. استغلت الفوضى وعززت موقف لينغ تيان بالهجوم من الخلف. لم أستطع السماح لهم بالهروب. إن فعلوا، سيطاردونني عبر الصحراء. أو حتى إن هربت وغادرت شظية السماوات، يمكنهم اتهامي بالتحالف معه".
صارت نبرتها أقسى وأكثر فظاظة: "وإن حدث ذلك، فحتى أنت، بوضعك كزهاوهوان، لا يمكنك منعي من الإدانة. أو الأسوأ من ذلك، كان يمكنني جرّك معي للأسفل، إذ يمكنهم اتهامك بأنك من يقف خلف الهجوم كله وأنك من أراد اغتيال أخيك الإمبراطوري".
أغمضت عيني بندم وانحنيت للأمام قليلاً بينما هززت رأسي.
تمتمت: "القصر ومؤامراته اللعينة. دائماً يجدون طرقاً لجر الأبرياء إلى حتفهم. رغم أنهم في هذه الحالة، ربما ليسوا أبرياء تماماً".
قالت ليان هوا وهي تنظر إليّ بدهشة من كلماتي: "ربما ليسوا كذلك. لكن على أي حال، لم أستطع تركهم يرحلون أحياء".
أومأت ببطء بنظرة شفقة.
سألتها رغم أنه مع وجود ليان هوا هنا، لا يوجد الكثير من الغموض: "وكيف انتهى الأمر؟"
أخبرتني ليان هوا: "كان القتال معقداً. معقداً جداً. رجال الأمير، رغم ذعرهم، كانوا ممارسين مدربين جيداً. لكنهم كانوا غير منظمين، مرعوبين من هجمات لينغ تيان العنصرية، وكنت أستمر في مهاجمتهم من الخلف".
توقفت، واضعة ذراعيها، لكنها أنهت حديثها قائلة: "في النهاية، قضينا عليهما جميعاً".
بقيت صامتاً بينما أهضم كلماتها.
سألت للتأكد: "جميعهم موتى؟"
أكدت: "نعم. لم ينجُ واحد".
جزء مني يريد أن يشعر بالسعادة لأن هذا يعني أن ليان هوا آمنة، لكن جزءاً آخر لا يسعه إلا أن يرثي لعبثية وفيات لم تخدم أي غرض على الإطلاق وتسبب بها شخص لم يستطع التعامل مع رفض بسيط. لكن شيئاً ما يظل يلح عليّ، شيئاً لا يتناسب تماماً.
تمتمت ناظراً إليها: "ليان هوا، كيف تعتقدين أن لينغ تيان تمكن من زيادة ممارسته بهذا القدر في وقت قصير؟ لم يمر سوى عام ونصف منذ رحيله".
لم تجب ليان هوا على الفور.
ضيقت عينيها بتفكر قبل أن تجيب ببطء: "لا أعرف يا زهاوهوان وين. ليس لدي طريقة للمعرفة. لكنني متأكدة من شيء واحد".
سألتها: "ما هو؟"
قالت بجدية: "لا بد أنه كلف ثروة. لا أتحدث عن شيء يمكن لأي عائلة جمعه. أتحدث عن الكثير من المال. الكثير من المال واستُخدم بدقة شديدة".
تأملت كلماتها، وشعرت بفكرة تتشكل بطريقة تخطيطية جداً، لكن بينما أخذت أفكاري شكلاً، قلت لها: "ليان هوا، هل تتذكرين ما قاله لينغ تيان لأمي؟"
أومأت دون تردد: "نعم".
أومأت أيضاً، لكن أفكاري كانت تتسق بالفعل مع ما أعتقده الفكرة الصحيحة.
تمتمت: "ماذا لو لم تكن تلك القصة كاملة؟ ماذا لو لم تكن العائلات تطارده لإنهاء الأمر فحسب، بل لأنهم لم يجدوا ما يبحثون عنه في منزل عائلة لينغ؟"
نظرت ليان هوا إليّ بتركيز وسألت: "ماذا تقصد؟"
أجبت: "تذكري أنهم كانوا على وشك شراء لقب نبيل، وربما لم يجدوا المال. ربما أخفوه في مكان آخر. والآن لينغ تيان، الذي عرف مكان المال، استخدمه لتعزيز ممارسته الخاصة".
جلست باعتدال قليلاً، تاركاً أفكاري تتدفق.
قلت بينما تدفقت أفكاري: "وإن كانت عائلته متورطة في التشكيلات، كما قلتِ، فمن المحتمل أنه عرف كيف يصنع تشكيلات جمع التشي. ربما استثمر كل شيء في ذلك. لا رفاهية، لا تشتت. فقط ممارسة، يوماً بعد يوم طوال هذا الوقت. هل تعتقدين أن ذلك سيكون كافياً؟"
صمتت ليان هوا لبضع ثوانٍ.
ثم، وهي تعقد حاجبيها، تمتمت: "ربما إن دمجته مع شيء آخر".
سألت رافعاً حاجباً: "شيء آخر؟ ما هذا الشيء الآخر؟"
أجابت: "شيء قاله لي بعد القتال. قال إن لديه معلماً".
سألت: "معلماً؟"
لكنني قررت ألا أستبق الأحداث وقلت أخيراً: "أخبريني بكل ما حدث بعد القتال".
أومأت ليان هوا وعادت نبرتها إلى ذلك الإيقاع البطيء والدقيق الذي تستخدمه عند سرد القصص، وقالت: "عندما انتهى القتال، اقترب مني. سألني إن كنت بخير. قلت نعم وشكرته على مساعدته".
أومأت ببطء، متوقعاً بالفعل أن شيئاً آخر قادم: "لكن عندما سمع كلماتي، هز رأسه وطلب مني أن أخبرك بأنه، بذلك، يعتبر المساعدة التي قدمتها له في إنقاذه من شي تونغ قد سُددت".
عقدت حاجبي وسألت ليان هوا: "هل هذا كل ما قاله؟ لا شيء آخر؟"
أكدت ليان هوا: "هذا كل شيء. وبعد تلك الكلمات، استدار وبدأ بالمغادرة".
قاطعتها مجدداً بذهول، غير مصدق، مكرراً السؤال: "ألم يقل أي شيء آخر حقاً؟"
هزت ليان هوا رأسها وهي تقول: "لا، لم يفعل. لذا ناديته وسألته متى سيعود لأجل أخته، وأنه في غضون بضعة أشهر سيتعين علينا العودة للبلاط".
توقفت لفترة وجيزة قبل أن تتابع: "عندما سمعني، توقف، ودون أن يستدير، أخبرني أنه لن يعود لأجلها، وأنه وجد معلماً، وأن الطريق الذي كان على وشك الشروع فيه معه ليس طريقاً يمكن لفتاة صغيرة أن تسلكه".
انقبض صدري وأطبقت قبضتيّ على البطانية قبل أن أسأل ليان هوا: "وماذا قلتِ له؟"
أجابت: "سألته كيف يمكنه التخلي عن العائلة الوحيدة المتبقية له"، ولاحظت وميضاً غريباً من الغضب في عيني ليان هوا.
وهنا، انخفض صوت ليان هوا قليلاً، لكنه لم يفقد حزمه: "وردّ بأنه يفعل ذلك لأنه يعرف أن زهاوهوان شخص طيب لن يتخلى عنها كما يفعل هو، وأنه معها ستحظى بحياة أفضل مما يمكنه تقديمه لها على الإطلاق".
بعد ذلك، ضيقت ليان هوا عينيها وقالت لي: "بعد قول ذلك، ركض مبتعداً، واختفى في الكثبان، ولم أره قط مجدداً".
بعد سماع ذلك، عضضت سبابتي في فعل تلقائي لأمنع نفسي من الصراخ واللعن بصوت عالٍ. لأن ما أشعر به الآن هو مزيج من الغضب، والحزن، وخيبة أمل غريبة لا أستطيع التعبير عنها بالكلمات. تنظر لي ليان هوا بتعبيرها المعتاد غير المضطرب، وأتشبث بها لأهدئ نفسي. أخذت نفساً عميقاً بينما أجبرت نفسي على ترك إصبعي قبل أن ينزف.
قلت أخيراً بنبرة محكومة: "سنتعامل مع لينغ تيان وشيا لاحقاً. الأمر الأكثر إلحاحاً الآن هو أخي غير الشقيق".
أومأت ليان هوا قليلاً. أومأت أيضاً وبقيت غارقاً في أفكاري لبضع ثوانٍ، محارباً زوبعة المشاعر التي لا تزال بداخلي.
همست أخيراً: "أستسلم. أفضل أن أنام على الأمر. أعيديني للفراش لكن أيقظيني عند الفجر. نحتاج للتحدث مع أمي قريباً لأنني متأكد أن أحداً من الحاشية سيظهر في مرحلة ما ليقول إن الأمير أمرهم بملاحقتك".
أجابت ليان هوا بجدية: "مفهوم يا زهاوهوان وين".
حملتني بحذر وأعادتني إلى الفراش حيث غطتني بالبطانية بحركات لطيفة. ثم غادرت الغرفة بخطوات صامتة، مغلقة الباب خلفها. حدقت في السقف المظلم، تاركاً الكآبة تغلفني. استقر ثقل كل ما سمعته على صدري كحجر بينما بدت الظلال على العوارض تتحرك، لكنني أدركت فجأة أن الظلال ليست هي ما يزعجني. إنه الصوت. تنفس شيا ليس تنفس شخص نائم، وقبل أن أتمكن من رد الفعل، شعرت بذراعين نحيلتين تتشبثان بي بإحكام ونشيج مكتوم ينفجر على صدري بينما أعانقها بأفضل ما يمكنني، غير عارف بما يجب فعله.
لأنه ماذا تقول لشخص اكتشف للتو أن عائلته الوحيدة قد تخلت عنه؟ لذا لم أقل شيئاً، فقط احتضنتها وتركتها تبكي، لأن هذا كل ما يمكنني فعله.