يقف ليانغ تشن، قائد حرس الأمير الإمبراطوري الخامس عشر سون تشاو، منتصباً كتمثالٍ لا يحرّك ساكناً في الساحة المتاخمة لمدخل "شظية السماء"
الرملية. عيناه، القاسيتان كالفولاذ المسبوك، تمسحان المحيط الذي أحكم قبضته عليه بدقة عسكرية. من حوله، يقف رجاله بزيّ العائلة الإمبراطورية في نصف دائرة منضبطة، بينما تتجمّع قوى أخرى عند أطراف الساحة.
تعرّف فوراً على أزياء جنود حاكم الإقليم، ورجال العائلات البارزة في المدينة، وبالطبع قوة صغيرة من "ني وي"، يرجّح أنها جاءت من أجل خادمة "تشاوهوان".
أومأ ليانغ تشن لهم برأسه إيماءةً خفيفة، تكفي لإظهار الاحترام دون التنازل عن التراتبية.
ردّت قائدة "ني وي"، وهي امرأة طويلة ذات ملامح رخامية، الإيماءة بوقارٍ مماثل.
"مجاملة بين نصالٍ مغمدة"، فكّر ليانغ تشن.
خاصةً بعد ما جرى بين "تشاوهوان"
والأمير سون تشاو. لا أكثر.
بعد إتمام البروتوكول، أعاد نظره إلى مدخل "شظية السماء"، حيث لا أثر للأمير، ولا أثر لأحد، سوى كثبان لا تنتهي تعلو وتهبط كموج بحرٍ ذهبي.
تنهّد تنهيدةً بالكاد تُسمع، وأصدر الأمر الذي طال تأجيله.
قال: "لنسترح، لكن ابقوا متيقظين، لا حاجة لتشكيل قتالي. ليس الآن على الأقل".
أطاعه رجاله في صمت. فهم محاربون قدامى مخلصون، تعلّموا ألا يشككوا في قرارات الرجل الذي قادهم أحياءً خارج أكثر من كمين على الطرق الإمبراطورية. يمضي الصباح بطيئاً كحركة النجوم. وفي منتصفه، ضيّق ليانغ تشن عينيه وقطب حاجبيه. بين الكثبان، يركض شخصٌ وحيد، تلاحقه حفنة من ظلالٍ تتلاشى كلما اقتربت من المدخل.
تمتم ليانغ تشن وكأن الكلمة تترك طعماً للرماد في فمه: "ناهبون. هذا الحثالة يتصرف بالطريقة نفسها دائماً، أينما كانوا".
انزلق بصره عائداً إلى رجال الحاكم. بعضهم يحدّق فيه دون حراك، بهدوءٍ مريب لا يروق له.
تساءل ليانغ تشن: "صفقة معهم، ربما؟ إذا كانوا قد اشتروا صمتهم لحماية رجالهم، فمن الأفضل أن يكونوا قد حذّروا الناهبين من مساس الأمير. وإلا، فإن البلاط سيزورهم".
قاطعه ظهور الشخص الملاحق أخيراً من "شظية السماء"، فعبس ليانغ تشن حين رآها.
شابة، وجهها مغبّر وثيابها ممزقة، لكن مشيتها ثابتة.
وقبل أن يقترب رجال الحاكم، تدخلت "ني وي"
بدقة قاتلة.
همس حين تعرّف عليها: "إنها هي. خادمة تشاوهوان".
تجسّد التوتر في صورة جدال. ارتفعت أصوات غاضبة بين القوتين. ضغط ليانغ تشن على شفتيه. لا يريد التدخل، لا سيما اليوم. لكن إن خرج الوضع عن السيطرة وتعرّض أمن الساحة للخطر، فقد يضطر لذلك.
تساءل ليانغ تشن: "لكن في أي صفٍ أقف إن اشتبكوا؟ خاصةً بعد المواجهة الكلامية بين الأمير وتشاوهوان".
لحسن الحظ، لم يضطر لاتخاذ ذلك القرار. بدأت تظهر أشكال أخرى في الأفق، تنبثق من الكثبان كأول أحجار الانهيار الجليدي.
مع ذلك التغيّر، تلاشت المناقشة بين "ني وي"
ورجال الحاكم، وانصرف الأولون، يرافقون الشابة بكفاءة لا يملكها إلا من تدرب على التحرك في ظل العرش. وهكذا بدأ التوافد.
مجموعات صغيرة، يكسوها الغبار، بدأت تخرج من "شظية السماء".
يحملون أكياساً وسلالاً وحزماً غامضة تفوح منها رائحة لحم وجلود وحوش روحية ميتة ونباتات اقتُلعت على عجل. بل إن بعض المجموعات تجرّ عربات بدائية مصنوعة من عظام وفروع وأحزمة. يراقب ليانغ تشن كل شيء بصبر المعتادين. لكن مع تقدّم الشمس وتحوّل السماء إلى اللون البرتقالي عند الغروب، بدأ صبره ينفد. الأمير ومجموعته، المعروفون بتباهيهم وقلة انضباطهم، غائبون بشكلٍ لافت. مسح بصره الساحة مجدداً ولاحظ توتّر وجوه ممثلي العائلات.
حتى جنود الحاكم، الذين بدوا مسترخين في البداية، يراقبون المدخل الآن بتركيز، كأنهم ينتظرون من لن يأتي. يحلّ الليل وتُشعل النيران الأولى في هياكل أُعِدّت لهذا الغرض. تعرّف ليانغ تشن على تصميمها، مشاعل عالية يستخدمها من يعسكرون بكثرة في المناطق الخطرة.
من الواضح أن الحاكم اعتاد التحضير لمغادرة "شظية السماء".
يطبق الظلام، لكن الناس لا يزالون يخرجون على ضوء النيران، فلا وقت للراحة. وعندما بدأت السماء تضيء ببوادر الفجر، رأى ليانغ تشن ما كان ينتظره. مجموعة تقترب من المدخل في عجلة واضطراب. لا يحتاج لرؤية وجوههم. فحتى مع التسرّع الذي يتحركون به، كان أسلوبهم الفوضوي والمتعجرف وغير المنضبط دليلاً كافياً له.
أمر ليانغ تشن رجاله: "تنبّهوا! اصطفوا. استعدوا للقتال".
نهض رجال ليانغ تشن كجسد واحد، مسلحين ومستعدين. تقدموا بأقصى سرعة نحو المدخل، محيطين بالمجموعة الواصلة، ورفع يده بسرعة مشيراً إلى جانب الساحة.
أمرهم: "هناك! أبعدوهم!".
اتبعت المجموعة، التي كانت محاصرة ومضطربة بسبب تسرّعها في الخروج، أوامر ليانغ تشن دون احتجاج وتوجهت نحو طرف الساحة. لكن عند الوصول، لاحظ ليانغ تشن أمراً غريباً وأدرك سريعاً أن أحداً لم يعترض على معاملته، فحدّق في المجموعة بتوتر. وحين رأى وجوههم، تجمد شيءٌ في داخله. هو ليس هناك. الأمير ليس هناك. مسحت عيناه كل وجه في المجموعة، ولم يكن أحدهم سون تشاو.
انصبّ العرق على ظهر ليانغ تشن وهو يخطو للأمام، مثبتاً نظره على أحدهم، وسأل بصوتٍ حاد كنصلٍ إمبراطوري: "أين الأمير؟".
ابتلع الشاب، الشاحب المغطى بالغبار، ريقه بصعوبة قبل أن يجيب: "كنا على وشك بدء العودة من شظية السماء، حين ظهر وي جيان مع بعض رجاله وأخبره بأنهم رأوا خادمة تشاوهوان تتجه إلى مبنى غريب في الصحراء، فأمرنا بانتظاره هناك ورحل معهم".
سأل ليانغ تشن بهدوءٍ قاتل: "ولم يعد؟".
أجاب: "انتظرناه. لكنه لم يعد، فذهبنا للبحث عنهم، لكننا لم نكن نعرف إلى أين ذهبوا. وفي النهاية، اضطررنا للمغادرة. كانت الشظية توشك على الانغلاق، ولم نرد أن نُحاصر".
وكأن كلماته كانت المسمار الأخير في النعش، دوّى ضجيجٌ عالٍ خلف ليانغ تشن.
انغلق مدخل "شظية السماء"
بزمجرة أخيرة مدوية. وانفجرت الساحة في فوضى وسط صراخ رجال الحاكم ورجال العائلات، مع أصوات استلال الأسلحة والمطالبة بإجابات عن سبب عدم خروج أي من رجالهم. لكن لا شيء من ذلك يهم ليانغ تشن وهو يقف بلا حراك، وقلبه يخفق بجنون. لم يخرج الأمير الإمبراطوري الخامس عشر سون تشاو. وسيرغب الكثيرون في إجاباتٍ عن ذلك.
لم يكن الحاكم وو تشانغلونغ من المعتادين على الاستيقاظ مبكراً، لكنه نهض اليوم قبل صياح الديك بزمان طويل. لا حرصاً على الواجب بالطبع، بل لأن اليوم هو يوم عودة رجاله من شظية الرمال السماوية، ومعه إمكانية مراكمة ثروته دون تحريك ساكن. لكنه لما علم أن التقرير الأول لن يصل إلا في حدود منتصف الصباح، قرر الاسترخاء أولاً بزيارة محظيته المفضلة. بعد أن قضى وقتاً ممتعاً وجلس خلف مكتبه المصنوع من الأخشاب النادرة، المنحوت بالتنانين وزهور اللوتس، تفحص الحاكم وو تقرير اليوم الأول وبيده فنجان شاي أحضره مساعده للتو، وتألقتا عيناه حين قرأ أن خادمة زاوحوان قد غادرت الشظية بالفعل.
قال بابتسامة حركت وجنتيه: "علامة جيدة. إن خرجت تلك المرأة سالمة، فلا بد أن رجليّ يخرجون تباعاً محملين بالكنوز".
استند الحاكم وو إلى مقعده وفرك ذقنه البارزة. لم تكن موهبته في الزراعة باهرة بشكل خاص، لكنه زرع قدرة هائلة على إثراء نفسه على حساب عمل الآخرين. وهو يأمل اليوم في فعل ذلك بكميات فاحشة، كما يفعل دائماً عند افتتاح الشظية السماوية. لكن سكينة لم تدم سوى لحظة. اقتحم الغرفة أحد مساعدي الحاكم، شاب نحيل كعود بخور، وناوله لوحاً من الخيزران بملامح من وطأ عقرباً للتو.
زمجر الحاكم وو وهو يلتقطه باقطيب: "ما هذا؟"
أجاب المساعد: "تقرير منتصف النهار الأول، يا سيادة الحاكم. لم يغادر أي من رجالنا بعد. ولا رجال العائلات أيضاً".
رفع الحاكم وو حاجبه عند سماع ذلك.
سأل غير مصدق: "ماذا تقصد بلا أحد؟ ولا حتى العائلات؟"
"الأمر سيان، يا سيادة الحاكم. يقول الرسل إن ساحة الخروج مكتظة، لكن بالمزارعين المتجولين وحدهم. كثيرون يحملون بضائع، لكن لم يُرَ أحد من رجالنا بعد".
سأل الحاكم وو وقد بدأ القات يتسرب إليه لسبب ما فجأة: "وماذا عن الأمير؟"
أجاب المساعد: "لا أخبار. لم يُرَ هو الآخر، وما زالت حاشيته تنتظره في الساحة".
بعد سماع ذلك، ألقى الحاكم وو التقرير على الطاولة بصوت مكتوم وبدأ يعرق وهو يشرع في إصدار الأوامر.
زأر: "أرسل حرس المدينة إلى المنطقة السفلى! استجوب كل من غادر شظية الرمال السماوية، مزارعاً تلو مزارع إن لزم الأمر. اسأل عما إذا كانوا قد رأوا رجالنا".
أومأ المساعد وقال: "بالتأكيد، يا سيادة الحاكم"
واستدار مغادراً، لكن وو أوقفه بسعال متوتر.
قال الحاكم وو كأمر في اللحظة الأخيرة: "وحين تكون هناك، اسأل عن الأمير أيضاً، للحيطة فحسب".
اكتفى المساعد بالإيماء لهذا الأمر الأخير وغادر المكتب. مر اليوم كالأبدية على الحاكم وو. في الخارج، تحول لون السماء من ذهب إلى بنفسجي، وفي الداخل، ثقل الهواء كمرقة فاسدة. راح وو تشانغلونغ يخطو ذهاباً وإياباً بينما تصدر حذاؤه صريراً على بلاط اليشم وتبلل كيمونو المراسم بعرق توتره. على مكتب الحاكم وو، تجمعت أكثر من عشرة تقارير، كل منها أسوأ من سابقه.
وحمل الأخير سطرًا واحدًا يقول: "لا أثر. نستمر في السؤال".
هبط الليل كبطانية ثقيلة، ممتلئة بالهمسات والمصابيح المضاءة في أنحاء المدينة. في شتى أرجاء المدينة، غرق جنود الحاكم في الفوضى. رفض العديد من المزارعين المتجولين الكلام، وسلك آخرون دروباً خفية، بل رد بعضهم بالعنف.
كانت الإجابات القليلة المحصلة غامضة ومحيرة ومليئة بعبارات "لم أره بوضوح"
أو "رأيت رداءً مشابهاً، لكني لست متأكداً".
لكن الأسوأ بالنسبة للحاكم وو أنه مع حلول الليل، بدأت الرسائل تصل من بطاركة العائلات الأربع مطالبة بإجابات عما يجرى، إجابات لا يمكنه تقديمها لعدم امتلاكه لها. وفوق ذلك، ما زال الأمير في عداد المفقودين، وما زال البطاركة الحمقى لا يدركون أن هذا هو ما ينبغي أن يخافوه حقاً.
تمتم الحاكم وو وهو يمسح العرق عن جبينه بكم مطرز ويبدأ في استشعار كارثة كرائحة الحريق لدى الثعلب: "لا أحد يدفع لي أو يرشيني بما يكفي لهذا".
أخيراً، ومع إطلالة وميض الفجر الأول عبر نوافذ القصر الحكومي، دخل مساعده الأخير بملامح من رأى جثّة ولم يهضمها بعد.
رآه الحاكم وو يدخل فجف حلقه وسأل همساً: "أأنت متأكد؟"
أومأ الشاب وناوله التقرير النهائي.
تناوله الحاكم وو بأصابع مرتعشة وهو يستمع إلى مساعده: "التقرير النهائي من أفراد حرس الساحة هو أن أياً من رجال الحاكم أو العائلات الأربع لم يغادر شظية الرمال السماوية".
وتابع المساعد: "رغم مغادرة جزء من حاشيته، إلا أن الأمير الإمبراطوري الخامس عشر صن تشاو لم يغادر هو الآخر".
وأضاف: "وبعد إغلاق شظية الرمال السماوية، كاد رجال العائلات الأربع أن يبدؤوا معركة وهم يطالبون بإجابة عما حدث لأفرادهم".
أغمق الحاكم وو عينيه وصرف المساعد، وبعدها جلس بثقل خلف مكتبه، بينما كان عقله قد محا بالفعل كل ما حدث مع رجاله ورجال العائلات الأربع. بالنسبة له، الشيء الوحيد الذي كان مهمًا حقًا هو أن الأمير الإمبراطوري الخامس عشر صن تشاو لم يخرج. وهذا يعني أن القصر الإمبراطوري سيرسل لجنة للتحقيق فيما حدث. وفي عقله، لم يكن هناك خوف حقيقي سوى ما إذا كانوا سيأتون للتحقيق في اختفاء الأمير وحده أو استغلال الموقف لتفتيشه.
تطلع الحاكم وو تشانغلونغ حوله وتأمل المزهريات باهظة الثمن، والسجاد المستورد من الطرف الآخر للإمبراطورية، والصناديق التي تحتوي على سبائك وأحجار روحية مخفية بذكاء خلف ستائر ذهبية في مكتبه، تلك العينة الصغيرة من إمبراطورية المصغرة المبنية على الابتسامات الخانعة، والعمولات الكتمانة، والاختلاسات الخفية. وجالسًا في مكتبه، بدأ يتساءل عما إذا كان قد حان الوقت لبدء إرسال جزء من ثروته خارج الإمبراطورية سرّاً تحسّباً لاحضار فراره.