تقف ليانهوا محاطةً بحرس "ني وي"
المنضبطين، تراقب المشهد الذي يتكشّف أمامها.
الحشد بحرٌ من الوجوه، خليطٌ من ممارسي الفنون القتالية ممّن ظفروا بتصاريح دخول "الصدع السماوي"، وآخرين جاؤوا لمجرّد مشاهدة انفتاح هذه الظاهرة الغامضة.
تضجّ الأجواء بضجيجٍ ملموسٍ من الهتافات والهمسات والمشادات العارضة. تخطر أفكار تشاوهوان وين على بملكا، فلا تملك إلّا أن تبتسم. رغم كل تذمّر الشابة من إجحاف فوات لحظةٍ لا تتكرر إلّا كل عقد، منعتها غويفي شيان منعاً باتاً من الحضور، وهو أمرٌ مريحٌ بالنظر إلى كل ما جرى؛ إذ كان تأمين حمايتها سيغدو معقداً للغاية مع وجود هذا الجمع الغفير. يستقرّ بصرها لحظةً على مجموعةٍ من الرجال والنساء في الجوار، يبدون مأخوذين بملابسها.
لقد جذب الزيّ ذو تدرجات البني، الذي صمّمته تشاوهوان وين ووصفته بـ "تمويه الصحراء"، اهتماماً يفوق ما تطيقه ليانهوا، ولا تزال تعجز عن إدراك كيف لزيٍّ لافتٍ كهذا أن يساعدها على التخفّي وسط الرمال.
في نهاية المطاف، قررت تجاهل النظرات والتفتت لتأمل الظاهرة الغريبة التي تحدث خلف قوات الحاكم، مقاومةً الرغبة في تعديل الأكمام الضيقة للغاية لهذا الرداء العجيب. في الهواء، وخلف الطوق العسكري مباشرةً، يبدو الفضاء متموّجاً وكأن قوةً خفيةً تلوّي نسيج الواقع، وكل ما وراءها يتشوّه كما لو كان يُرى عبر زجاجٍ مهشّم. تظل ليانهوا ساكنةً، تراقب الظاهرة وهي تشتدّ. يصعد الحاكم، بملابسه المزركشة وتحيط به حراسه، إلى منصةٍ مرتجلة.
يتوهّج تعويذ في يده لحظةً، ويظهر أثره جلياً حين يبدأ بالحديث فيسمع الجميع صوته مضخّماً.
"مواطني إمبراطورية تيانجينغ، وأيها الممارسون الشجعان من كل حدبٍ وصوب! اليوم، وفي هذا المكان، يفتح شظية الرمال السماوية أبوابه من جديد. هذه امتيازٌ واختبار. ليحكم الملوك على من يستحق، ولتكن الأمجاد حليفة الشجعان الذين يجرؤون على تحدّي هذا النطاق المجهول."
لا تعير ليانهوا اهتماماً لبقية الخطاب، فقد تعلّقت عيناها بأحد حرس "ني وي"
وهو يحمل حزمةً غريبة تشبه في شكلها سلال الخيزران التي يحملها الفلاحون على ظهورهم.
غير أن هذه مغطاةٌ بجلدٍ متينٍ يمنحها مظهراً فريداً، وتسمّيها تشاوهوان وين بفخر "حقيبة الظهر".
أمرت ليانهوا بصوتٍ حازم: "ناولني إياها".
أطاعها الحارس دون سؤال، وساعدها على ضبط الأشرطة بدقةٍ فوق ظهرها وخصرها. وكما في كل مرةٍ جرّبت فيها الحقيبة، دُهشت ليانهوا لمدى راحتها، رغم امتلاء جوفها بكل ما قررت تشاوهوان وين حشوه لمساعدتها في مهمتها، كما قالت لها حين تذمّرت من عبثية الأمر عند رؤية حبلٍ بخطّافٍ داخلها. في قرارة نفسها، تعلم أن هذه ليست سوى فكرةٍ أخرى من أفكار تشاوهوان وين المجنونة، لكنها لا تستطيع إنكار عملية التصميم، وهي على الأقل واثقةٌ من أن شيئاً مما اخترعته لم يخب قط.
بينما تنهي استعدادها، يقترب قائد "ني وي"
من ليانهوا بملامح جادة.
قالت باحترام: "غونغتشو ليانهوا، طلبت مني ني بايهو نقل طلبٍ إليك".
سألت ليانهوا وهي تلتفت إليها: "أي طلب؟".
أجابتها الحارسة: "تتمنى ني بايهو، إن أمكن، أن تزوّديها بتقريرٍ مفصّلٍ عن فائدة هذه الحقيبة في بيئةٍ مثل شظية الرمال".
رمشت ليانهوا، متفاجئةً بالطلب، لكنها أدركت سريعاً أنها لم تنظر للأمر من منظورٍ عسكري.
نادراً ما يحتاج ممارسو الفنون القتالية ممّن أتمّوا "تلطيف العضلات"
و"تلطيف العظام والأوتار"
للقلق بشأن الوزن، لكن التصميم المريح والفعّال للحقيبة قد يصنع فارقاً حين يحمل الجنود معداتهم ومؤنهم.
أجابت بإيماءةٍ خفيفة: "مفهوم. إن عدت، سأوافيك بانطباعاتي".
قبل أن تتمكن من المتابعة، أنهى الحاكم خطابه بهتافٍ مضخّم: "شظية الرمال على وشك الانفتاح! أيها المصرّح لهم، تقدّموا بالترتيب حين أنادي أسماءكم!".
بهذه الكلمات، تغيّرت الظاهرة خلفه تغيّراً جذرياً. التوت التموّجات في الهواء حتى انشقّ الفضاء بصوتٍ يشبه الرعد المكتوم، وظهرت نافذةٌ شفافة تكشف عن مساحاتٍ شاسعةٍ من الكثبان الذهبية.
أعلن الحاكم: "ممثل التشاوهوان، فليتقدّم".
تأكّدت ليانهوا من ثبات الخناجر على حزامها، ودون أن تلتفت خلفها، تركت مرافقيها لتتجه صوب المدخل. وحين بلغتهم، تنحّت قوات الحاكم جانباً، فاتحةً طريقاً يقودها إلى حافة البوابة.
حبس الحشد أنفاسه بينما عبرت ليانهوا العتبة واختفت وسط رمال "الصدع السماوي"
دون تردّد.
يقف سون تشاو، الأمير الإمبراطوري الخامس عشر، عند أسفل المنصة، يرمق ببرود خادمة الثعلب الخاصة بأخته الصغرى، التي تحيط بها حراسة من "ني وي"
وتراقب المشهد أمام "الصدع السماوي".
ترتدي الخادمة زياً مثيراً للسخرية، طقم بني يبدو أقرب لملابس الباعة المتجولين منه لممثلة عن "تشاوهوان".
يكبت سون تشاو تقززه، لكن احتقاره يفيض من عينيه الضيقتين.
قال لمن حوله بينما تصلبت نظراته وتأجج حقده على أخته: "لم تكتفِ تلك اللعينة بإذلالي في قصر اللوتس السماوي. لم تسرق إحدى تصاريح وفدي فحسب، بل تقيم هذا العرض الآن، وترسل خادمتها وكأنها ممثلة رفيعة الشأن".
تائهت عيناه للحظة نحو حراس "ني وي"
المرافقين للمرأة، فلاحظ كفاءتهم وانضباطهم ويقظتهم. شعر بغصة إحباط وفكر بمرارة في مدى سهولة التخلص منها في الطريق لولاهم، لكن صوت أحد رفاقه انتشله من أفكاره.
قال الرجل بنبرة خافتة تنضح بالسم: "لا تقلق يا صاحب السمو. ما إن ندخل إلى الشظية السماوية، حتى يسهل العثور عليها والتخلص منها".
التفت إليه سون تشاو، ورسم ابتسامة باردة على شفتيه، وقال: "أشيعوا الخبر بين رجالنا. من يأتني برأسها فله مني مكافأة سخية".
تمتم الرجل: "كما تشاء يا صاحب السمو"، ثم انحنى بطاعة وانسحب ليبلغ النبلاء المرافقين لسون تشاو في رحلته.
تبادل بعضهم ممن سمعوا كلام الأمير نظرات ذات مغزى، وبدأوا يتهامسون فيما بينهم استعداداً للصيد. بعد أن دبر الأمر، أعاد سون تشاو تركيزه للأمام، حيث كان الحاكم، وهو رجل ضخم متغطرس يرتدي ملابس مبهرجة، يتعثر في صعود منصة مؤقتة. صك سون تشاو على أسنانه حين رآه.
قال بغضب لرجاله: "ذلك الدود. سأدفع له لاستعادة المكان الذي سلبته أختي في الصدع، إنها إهانة سأردها مضاعفة حين أعود للقصر وأتحدث إلى أخي الأكبر".
رفع الحاكم تميمة متوهجة، فصدح صوته في الأرجاء، وبدأ خطابه. استمع سون تشاو بازدراء، ولم يكلف نفسه عناء إخفاء سأمه.
"يا مواطني إمبراطورية تيانجينغ، ويا أيها الممارسون الشجعان من كل مكان! اليوم، وفي هذا المكان، تفتح الشظية السماوية للرمال أبوابها من جديد. هذا امتياز واختبار...".
فكر سون تشاو وهو ينقر بأصابعه بنفاد صبر: "ثرثرة فارغة".
أخيراً، وبعد ما بدا كأنه دهر، أعلن الحاكم: "الشظية السماوية على وشك الانفتاح! فليتقدم المخول لهم بالترتيب حين أنادي أسماءكم!".
بدأت الظاهرة خلفه تتغير. تكثفت التموجات في الهواء، وتلوت حتى انشق الفضاء بصوت يشبه الرعد المكتوم. تشكلت نافذة شفافة كشفت عن مساحات شاسعة من الكثبان الذهبية تمتد حتى الأفق.
أعلن الحاكم: "ممثلة تشاوهوان، تقدمي".
راقب سون تشاو بعجز الخادمة وهي تخطو بثقة نحو المدخل، وعلى ظهرها نتوء غريب لا يقل سخافة عن زيها. احترق الغضب في جوفه حين عبرت المرأة العتبة، وسلبت منه ما كان يفترض أن يكون لحظة مجده في صدارة الداخلين إلى الشظية السماوية.
صاح سون تشاو بحدة في الرجل الذي خاطبه سابقاً: "استعدوا جميعاً! سندخل تالياً. ولا يدع أحدٌ أحداً يعطلني، وإلا سيندم بقية حياته".
وأخيراً، أعلن الحاكم بصوت مضخم: "الآن دور صاحب السمو سون تشاو، الأمير الإمبراطوري الخامس عشر!".
دون تردد، سار سون تشاو نحو المدخل بخطوات واثقة، وتبعه وفده من النبلاء والجنود عن كثب. كان تعبير وجهه قناعاً من التصميم البارد وهو يخطو داخل البوابة نحو الكثبان الذهبية الممتدة أمامه. استقبلته حرارة الشظية السماوية بهبة ريح جافة، لكن سون تشاو لم يكد يشعر بها بفضل ممارساته.
وعد نفسه بصمت، وعيناه مثبتتان على بحر الرمال اللانهائي: "سأجدك. وستدفعين بجسدك ثمن الإذلال الذي ألحقته أختي بي".
يعتلي لينغ تيان غصن شجرة مرتفع، محاطاً ببحر من الأوراق التي تحجبه عن الأعين المتطفلة. ومن موقعه ذاك، يمسح ببصره حشوداً غفيرة تجمعت أمام الصدع السماوي. تضطرب الجموع بألوانها وحركتها الدؤوبة، وتنبض حماسةً وترقباً لما هو آت. وفي الأفق، خلف جنود الحاكم مباشرة، يتموج الهواء كما لو أن شيئاً خفياً يعبث بالنسيج ذاته. مشهدٌ يأسر الألباب، لكن سرعان ما يجذب انتباهه صوتٌ يتردد في أعماق عقله.
"كان حرياً بك أن تفوز في المنافسة"، يصدح صوت معلمه بنبرة مشبعة باللوم.
"كان بإمكانك الدخول بصفتك الأول بين المزارعين المستقلين، مباشرة خلف رجال العائلات الأربع".
يباغت هذا الكلام لينغ تيان، لكنه لم يعتد على تدخلات معلمه فحسب، بل يضع يده اليسرى غريزياً على صدره حيث يحفظ الرسالة التي سلمته إياها خادمة تشاوهوان.
يرد بصوت خافت، متأكداً ألا يسمعه أحد: "لا، كانت تشاوهوان محقة. مخاطرة الانكشاف كانت عظيمة. لو طلبوا مني خلع قناعي حين فزت، لتمكنت من الهرب بسهولة، لكنني سأفقد أي فرصة لدخول الشظية السماوية".
يصدر عن معلمه في عقله صوت شخير بسخرية وهو يقول: "كان بوسعك الدخول على أي حال. ما كان عليك سوى شق طريقك بالقوة".
يعض لينغ تيان شفته السفلى ليحبس رداً لاذعاً.
"هل تتذكر كيف كان القتال في هذا المستوى بعد كل هذا الوقت؟"
يفكر، لكنه يقرر سريعاً ألا ينطق بأفكاره، فمعرفته بمعلمه تخبره أن تعليقاً كهذا لن يجر إلا جدالاً عقيمًا.
وبدلاً من ذلك، يرد بهدوء: "حتى لو دخلت خلف أفراد العائلات الأربع، كان سيتوجب علي الانتظار حتى يتفرقوا إلى مجموعات لأتمكن من نصب كمين لهم بأمان، لذا لم أكن لأجني شيئاً في الواقع".
يعود صوت الشخير في عقله، أعلى هذه المرة، لكن لا رد فورياً. يفسر لينغ تيان الصمت موافقة ضمنية، وإن كان لن يعترف بذلك جهراً أبداً. ومع انقضاء الحديث مع معلمه، تظل عيناه مثبتتين على مقدمة الحشد. هناك، يتسلق شخص بدين يرتدي ثياباً باذخة منصةً مرتجلة. يرفع الحاكم، بزهوه المعهود، تعويذة تضخم صوته، ويبدأ خطاباً يُسمع في الأرجاء كافة.
"مواطني إمبراطورية تيانجينغ ومزارعيها الشجعان من كل حدب وصوب!"
يعلن الحاكم بصوت مسرحي.
"اليوم، وفي هذا المكان، تفتح الشظية السماوية للرمال أبوابها من جديد..."
يلقي لينغ تيان نظرة على الحشود، مراقباً إياهم وهم يضطربون حماسة. بعضهم هنا للمشاهدة فحسب، لكن الكثيرين غيرهم مزارعون يحملون تصاريح، يتوقون للثروات التي سيجنونها داخل الشظية السماوية. يبدأ تمتمة متصاعدة بملء الأجواء، طاقة ملموسة تزداد مع كل كلمة يتفوه بها الحاكم. حين ينتهي الخطاب أخيراً، يوجه لينغ تيان انتباهه إلى الأمام في الوقت المناسب ليشهد الفضاء المتموج خلف الحاكم وهو يلتوي وينشق وسط دوي مكتوم.
يظهر مدخل الشظية السماوية، نافذة شفافة تكشف عن صحراء لا تنتهي من الكثبان الذهبية.
"ممثل تشاوهوان، فليتقدم"، يعلن الحاكم.
يستقيم لينغ تيان قليلاً على الغصن بينما تتقدم امرأة ترتدي ملابس غريبة وتحمل صرة على ظهرها نحو المدخل. تضيق عيناه حين يتعرف عليها، فهي الخادمة التي سلمته رسالة تشاوهوان والتي كانت ترافقها دوماً حين يلتقيها.
فجأة، يخرق صوت معلمه الصمت في عقله قائلاً: "أوه، لم أظن يوماً أنني سأرى ذلك النوع من الملابس في مكان متخلف كهذا".
يسأل لينغ تيان بهدوء وعيناه مثبتتان على المرأة وهي تختفي في كثبان الشظية السماوية: "ما المميز في الملابس التي ترتديها خادمة تشاوهوان؟".
يرد معلمه بنبرة مشبعة بتعالٍ غامض: "إذا زرعت بما يكفي لبلوغ محنة الحصاد والارتقاء، ستدرك ذلك بنفسك يوماً ما".
يطلق لينغ تيان زفرة. لقد تعلم بمرور الوقت أن معلمه يميل إلى الغموض المتعمد كطريقة لتحفيزه على التقدم أسرع في زراعته، لذا يتجاهل ما قاله ويعيد تركيزه إلى الأمام.
"الآن حان دور سمو الأمير الخامس عشر، سون تشاو!"
يعلن الحاكم. يراقب لينغ تيان الأمير وهو يخطو بخيلاء، متبوعاً بحاشيته الكبيرة، نحو المدخل، وسرعان ما يبدأ في الاختفاء داخل الكثبان. بعد اختفاء سون تشاو وأتباعه، يسمع لينغ تيان الحاكم يبدأ في مناداة رجاله، ويعلم أن رجال العائلات الأربع سيتبعونهم. وبينما يمر الموكب، يستقر لينغ تيان على الغصن، متأهباً لما يعلم أنه سيكون انتظاراً طويلاً قبل أن يتمكن من دخول الشظية السماوية وبدء صيده.
تجلس لينغ شيا في زاوية الغرفة، تفتح كتاباً أمامها، لكن بصرها تائه بين الصفحات. وفي الجانب الآخر، تنحني تشاوهوان وين فوق كتابها، غير أن لينغ شيا تلاحظ أنها هي الأخرى ليست بتركيزها. فملامحها الجادة وتنهيداتها المتقطعة تفضح أن عقلها في مكان آخر.
"لا بد أنها تفكر في ليانهوا"، هكذا تفكر لينغ شيا، فاليوم هو اليوم الذي غادرت فيه ليانهوا لتدخل الشظية السماوية، والقلق الذي يثقل كاهل تشاوهوان وين يبدو ملموساً.
وبينما يهيم عقلها، تذكرها الشظية السماوية بأخيها. ورغم أن أحداً لم يذكر الأمر أمامها مباشرة، فقد التقطت لينغ شيا ما يكفي من شذرات الحوارات بين وين وليانهوا في القصر لتعرف أنه يخطط للدخول أيضاً، وتملؤها الفكرة بالاضطراب.
"أعرف لماذا سيفعلها"، تفكر.
"الانتقام".
تستقر الكلمة في ذهنها كحجر. ورغم صغر سنها، سمعت لينغ شيا ما يكفي من الخلافات في عائلتها السابقة لتدرك الصراعات التي لا تنتهي بين بيوت المدينة. تنهيدة خافتة من تشاوهوان وين تنتزعها من أفكارها. تلتفت لينغ شيا لتنظر إليها، لكنها لا تنبس ببنت شفة. لا تريد مقاطعتها، ولا تريد منها أن تلحظ حالتها الشعورية. وبدلاً من ذلك، تتظاهر بالقراءة مجدداً، مع أن الكلمات أمامها لا تحمل أي معنى.
يعود عقلها إلى الماضي، إلى اليوم الذي تغيرت فيه حياتها للأبد. تفكر في أبيها، وكيف تداعى عالمها، وكيف تخلى عنها أخوها، مودعاً إياها في رعاية عائلة تشاوهوان. تفكر في كيف يخاطر بحياته من أجل شيء لن يعيد أحداً. غارقة في أفكارها القاتمة، تشعر لينغ شيا بدموع تبدأ بالانحدار على وجنتيها، فتمسح عينيها بسرعة لتزيلها وتخفيها. لا تريد أن تلاحظ تشاوهوان وين ذلك، فذاك لن يزيدها إلا قلقاً، ولينغ شيا لا تود مكافأة اللطف الذي تتلقاه بمزيد من الهموم التي تحملها بالفعل بسبب رحيل ليانهوا.
لكن الصمت في الغرفة ينكسر فجأة حين تغلق تشاوهوان وين كتابها بقوة وتهتف: "كفى! لا أستطيع المضي على هذا النحو! القلق لن يغير شيئاً مما سيحدث".
تسبب الصدمة سقوط الكتاب من يد لينغ شيا. تجفف عينيها بسرعة قبل أن تلاحظ تشاوهوان وين شيئاً، وتلتفت في الوقت المناسب لترها تضع الكتاب أمامها بحزم، بينما تتردد كلمات تشاوهوان في ذهنها.
"القلق لن يغير شيئاً"، تكرر لينغ شيا لنفسها.
"ربما يجدر بي تعلم شيء من هذا أيضاً".
تلتقط تشاوهوان وين الجرس الذي تستخدمه دائماً لاستدعاء الخادمات وتهزه بعزم. تراقب لينغ شيا بفضول بينما تدخل خادمة الغرفة بسرعة.
"ما طلبك يا تشاوهوان؟"
تسأل الخادمة باحترام. تتجاهل تشاوهوان وين الخادمة للحظة وتنظر مباشرة إلى لينغ شيا ببريق من التصميم في عينيها.
"أحتاج إلى مساعدتك"، تقول بحزم.
"قررتُ أنه كي لا نستمر في الشعور بالكآبة بسبب رحيل ليانهوا، سنجرب ابتكار وصفات لعدة أطباق غريبة قرأت عنها في كتاب. سنستخدمها للاحتفال بعودتها".
ترمش لينغ شيا بدهشة، ناسية أفكارها القاتمة تماماً.
"أطباق جديدة؟"
تسأل وهي تنهض من مقعدها بلهفة.
"كيف هي؟"
تأمر تشاوهوان وين الخادمة بأن تأخذها إلى المطبخ، وتدفع مقعدها خارج الغرفة، تتبعها لينغ شيا التي تنتظر إجابة سؤالها بشوق.
"لدي عدة أطباق في ذهني أظن أن بوسعنا صنعها هنا"، ترد تشاوهوان وين على لينغ شيا.
"لكن أظن أن أول طبق سنجربه هو ما يسمونه البيتزا".