أجلس إلى مكتبي. يتسلل ضوء الصباح الباكر عبر النوافذ، فيضيء اللفائف المبعثرة أمامي. تنقر أصابعي على الخشب المصقول بينما يهيم عقلي بحثاً عن الكلمات المناسبة. أحدق في الورق الأبيض، وبعد لحظة تردد، أتناول فرشاتي. أتنفس بعمق وأترك أفكاري تستقر، ثم أبدأ بالكتابة. بعد أن أنتهي، أعيد قراءة ما كتبت، ثم أمزق الورقة؛ فلم يرق لي ما خططت. أتناول ورقة أخرى وأكتب من جديد.
"لينغ تيان، هذا العالم لا يرفق بأحد، والخسائر التي نتكبدها لا يعوضها مزيد من العنف. إن كانت حياتهم تعني لك شيئاً، ففكر فيما كان سيتمناه والداك لمستقبلك. لن يعيد ألف موت ما فقدته. الموتى لا ينشدون الانتقام، بل يأملون فقط أن يجد الأحياء السلام."
"تذكر أن لك أختاً تعتمد عليك. لن يعيد الانتقام عائلتك، بل سيطيل أمد المأساة فحسب. كرم ذكرى من أحببت ببحثك عن غاية أسمى من دوامة الدمار هذه."
أنهي الكتابة وأعيد قراءتها. تحسنت الرسالة، لكنني لا أعلم إن كانت كافية. مهما هذبت الكلمات، أعرف أن تغيير قناعاته أمر بالغ الصعوبة، لكنني على الأقل سأقول لنفسي إنني حاولت. أطوي الرسالة بعناية وأنادي ليانهوا.
تظهر سريعاً وتسأل: "هل تحتاجني، تشاوهوان ون؟"
أسأل وأنا أميل بجسدي نحوها قليلاً: "هل يتضمن تدريبك التسلل دون أن يلحظك أحد عند تسليم الرسائل؟"
تلتوي شفتاها قليلاً في إيماءة يملؤها الفضول: "نعم، يتضمن تلك المهارات، تشاوهوان ون."
أقول: "ممتاز. ليانهوا، أريدك أن تسلمي هذه الرسالة."
ألحظ أن تعبيرات وجهها لم تتغير، لكن ومضة فضول تلمع في عينيها.
أبدأ حديثي: "مضت ستة عشر يوماً على بدء البطولة، لذا ينبغي أن تبدأ الجولة الثانية من التصفيات اليوم. لهذا، سيكون لينغ تيان في الساحة اليوم. اذهبي خفية وسلميه هذه."
أمد الرسالة نحوها. تستقر عيناها عليّ، ويبدو أنها تشعر بخيبة أمل من قراري، لكنها لا تنبس ببنت شفة وهي تتسلم الرسالة.
قبل أن تغادر، أوقفها لأعطيها تعليمات أخيرة: "إضافة إلى الرسالة، أخبريه بأمرين. الأول، كي يدخل الشظية، لا يحتاج سوى أن يكون ضمن الأربعة آلاف الأوائل، والموتى لا ينتقمون لأحد. والثاني، بما أنه دخل عرين الأسد بمحض إرادته، فهو بمفرده. لن أتدخل مرة ثانية."
للحظة، ألحظ شيئاً في تعبيراتها، كأن الكلمات التي نطقت بها أزاحت عنها ثقلاً غير مرئي، لكنها تكتفي بالإيماء وتغادر الغرفة والرسالة في يدها. بعد أن أراقب ليانهوا وهي تغادر، أخرج سلسلة من الأوراق حيث كنت أكتب إحدى مسودات الدورة المكثفة في الآثار المعمارية التي أريد تقديمها لليانهوا قبل دخول الشظية السماوية كي تفحص لي الأطلال، لكنني أتنهد في النهاية وأضعها جانباً لأتناول مجموعة أخرى من الأوراق كتبت فيها دورة مختلفة تماماً عن الأولى.
أعلم أن أستاذي القديم في المادة لو قرأها لظل يصرخ في وجهي طوال اليوم، فهي تشبه دليل اقتحام مقابر في فيلم من أفلام إنديانا جونز أو لعبة تومب رايدر أكثر من كونها علم آثار حقيقياً. لكنني أعلم، بعد سماع ظروف الشظايا السماوية، أنني شبه مقتنع بأنها ستكون أكثر فائدة من دراسة معمارية بحتة. أضع تلك الأفكار جانباً، وأتناول فرشاتي لأتابع خطة دراستي. وبينما أعمل، لا يسعني إلا أن أتساءل إن كان قضاء الأيام القليلة الماضية في قراءة كتب العمارة أمام ليانهوا سيكون كافياً لمنعها من التساؤل عن سبب معرفتي الكبيرة بهذا الموضوع.
وفي الوقت نفسه، آمل أن يساعد هذا في تخفيف وقع الصدمة حين تسمع أن طلبي لدخول الشظية السماوية هو كي تستكشف لي المباني المتهدمة.
يسود الغرفة هدوءٌ يغمره ضوء الظهيرة الدافئ. أمامي صينية كعك طازج، تبدو بريئة كما لو كانت لا تؤذي أحداً. تقف شيا بجوار الطاولة، تنظر إليّ بمزيج من الفخر والتوقّع، كأن حياتها تتوقّف على ما سأقوله الآن.
سألتها وأنا أمد يدي لأتناول إحدى الكعكات: "هل صنعتِ هذا بنفسك حقاً؟"
أجابت بحماس وهي تقفز بخفة في مكانها: "نعم يا ون! ساعدني الطهاة قليلاً، لكنني فعلت كل شيء تقريباً بنفسي."
لم أستطع منع نفسي من بلع ريقي بصعوبة، متذكراً مشاهد الرسوم المتحركة حيث يتحول طعام المبتدئين إلى أسلحة فتاكة. طردت تلك الصور من رأسي وأخذت قضمة بتردد. للمفاجأة، لم تكن الكعكة صالحة للأكل فحسب، بل كانت لذيذة. ليست الأفضل على الإطلاق، لكن بالنظر إلى أنها من صنع فتاة لم تتجاوز الثامنة وتتعلم الطهو منذ شهر فقط، فهو إنجاز يستحق الإعجاب.
قلت بابتسامة: "إنها جيدة جداً يا شيا."
أشرقت عينا شيا وتحوّل وجهها إلى فرح غامر، ورفعت قبضتها في إشارة نصر: "كنت أعلم! كنت أعلم أنكِ ستحبينها!"
سألتها وأنا آخذ قضمة أخرى: "إذن، هل كانت فكرة إرسالك إلى المطبخ صائبة بعد كل شيء؟ الفكرة التي اقترحتها بأن تتعلمي صنع وجباتك الخفيفة بينما أدرّس ليانهوا. هل أعجبكِ الأمر في النهاية؟"
أجابت بحماس: "نعم! أحب الطهو. وإلى جانب ذلك، يسمح لي الطهاة بتذوق كل الأطباق التي أساعد في صنعها."
رفعت حاجبي محاولاً كتم ضحكتي. بالتأكيد، قد تحب هذه الصغيرة الشرهة الطهو، لكنها على الأرجح متحمّسة لجزء التذوق أكثر. قررت ألا أقول شيئاً وأشرت لها بالجلوس معنا. تناولت ليانهوا، التي ظلت صامتة طوال الوقت، إحدى الكعكات وتذوقتها بهدوء.
بعد أن أكلت قطعة، قالت: "مجهود جيد يا لينغ شيا. مع الممارسة، قد تصبحين بارعة."
أجابت شيا ببريق فخر في عينيها: "شكراً لكِ يا ليانهوا!"
جلست بجانبي وبدأت بحماس تخبرني بكل ما تعلمته في دروس الطهو، من خلط العجين إلى خبز الكعك. مذهلٌ مقدار الطاقة التي تضعها في كل تفصيل، وهي تلوح بيديها الصغيرتين. بينما كنت أستمع إليها وأستمتع بالكعك، قُطع هذا الوقت الهادئ فجأة بضجيج قادم من الفناء. قطّبت حاجبي حين سمعت الصخب.
قلت وأنا أضع الكعكة جانباً: "ليانهوا، اذهبي لترَي ما الذي يحدث."
أومأت ليانهوا وقامت دون كلمة، واختفت عبر الباب. أما شيا، فبدت مضطربة، كأنها تذكرت شيئاً سيئاً. تسمّرت عيناها على الأرض وتشنّجت كتفاها الصغيرتان.
قلت بهدوء وأنا أضع يدي على رأسها: "شيا، لا تقلقي. أنا متأكد من أنه لا شيء."
أومأت ببطء، رغم أن القلق ظل مرتسماً على وجهها. لم يمضِ وقت طويل حتى عادت ليانهوا.
كانت تعابيرها هادئة، لكن في عينيها بريق من الجدية: "يا زهاوهوان ون، وصلت بعثة من القصر الإمبراطوري. يطالبون بدخول قصر اللوتس السماوي، لكن الني وي لم يسمحوا لهم بالمرور دون إذن من الغويفي شيانغ."
تمتمت عاقداً حاجبي: "القصر الإمبراطوري؟ هل هي صدفة، أم أن للأمر علاقة بفتح الشظية السماوية؟"
قررت ألا أضيع الوقت في الافتراضات واتخذت قراراً سريعاً: "ليانهوا، خذيني إلى الفناء. شيا، خذي الأطباق إلى المطبخ وابقي هناك مع الطهاة حتى تأتي ليانهوا لأخذك."
بدت شيا مترددة، لكنها أومأت أخيراً وحملت الصينية بعناية وفيها ما تبقى من الكعك، وقالت لي: "نعم يا ون. لكن... هل ستكونين بخير؟"
قلت لها: "سأكون بخير يا شيا. لا داعي للقلق. اذهبي الآن."
راقبتها وهي تبتعد بخطوات سريعة بينما ساعدتني ليانهوا للوصول إلى الفناء حيث يمكنني رؤية المشهد كاملاً. كانت الأبواب الكبيرة مفتوحة، كاشفة عن موكب فخم متوقف في الساحة الخارجية، حيث كانت أمي، لينغسي، والني بايهو ليانغ شيويه يتحدثون إلى مجموعة من الرجال ذوي الملابس الأنيقة الذين يبدون كأنهم يحتجون على شيء ما. وقفت أراقب من ظلال المدخل. بدت أمي هادئة، لكن في وقفتها حزمٌ أسكت أي شكوك حول من يمسك بزمام الموقف.
أخيراً، وبعد لحظات من النقاش، بدا أن الرجال قد رضخوا. استدارت أمي، وعندها لاحظت وجودي. اقتربت، ووجهها تظهر عليه علامات الإرهاق.
سألتها حين أصبحت على مسافة قريبة: "ما الذي يحدث يا أمي؟"
أجابت بتنهيدة: "جاء أحد الأمراء الإمبراطوريين، الخامس عشر، سون تشاو، مع حاشيته لدخول الصدع السماوي."
سألتها وأنا أعلم أن وصول أحد إخوتي غير الأشقاء دون سابق إنذار قد يكون أمراً تافهاً: "وماذا يعني هذا بالنسبة لنا؟"
"منحني الإمبراطور سلطة كاملة لإدارة قصر اللوتس السماوي، لذا تمكنت من جعل جزء فقط من حاشيته يقيمون في الجزء الذي لا نستخدمه من القصر. أما البقية فسيتوجب عليهم إيجاد مأوى في المدينة."
قلت بابتسامة خفيفة: "حظاً موفقاً لهم. المدينة مزدحمة لدرجة أن إيجاد مكان سيكون كالبحث عن ماسة في الرمل."
ابتسمت أمي ابتسامة باهتة، لكن نظرتها الثابتة بدأت تثير في نفسي شعوراً سيئاً: "هذا ما استطعت فعله بخصوص السكن، لكن لا سلطة لي لأفعل أكثر. وهذا يعني أن الأمير قد جاء بنية احتكار كل مناصب العائلة الإمبراطورية في الشظية السماوية."
ظلت أمي تحدق فيّ، بوقفتها الأنيقة وابتسامتها الغامضة على وجهها المتعب، كأنها للتو أسقطت قطعة على رقعة لعب غير مرئية، لكنني هذه المرة قررت ألا أسايرها كما فعلت في مناسبات أخرى، وقررت مواجهتها.
قلت وأنا أنظر مباشرة إليها: "أمي، ما الذي تتوقعينه مني؟ لا يبدو هذا أمراً خارجاً فعلياً عن قدراتك، كما ألمحتِ للتو."
تنهدت أمي، وخفّت حدة التعب على وجهها وهي تشبك يديها أمامها: "أنتِ محقة يا ون. هذا اختبار. أردت أن أرى إن كنتِ قادرة على التعامل مع هذا الموقف، استعداداً لعودتكِ إلى البلاط."
سألتها بحيرة: "إلى البلاط؟"
أجابت أمي: "نعم. في عمركِ هذا، حين نعود إلى القصر، سيتوجب عليكِ البدء بحضور بعض المناسبات والحفلات الرسمية. أردت أن أعرف إن كنتِ تملكين القدرة على التعامل مع الضغوط التي سيحاول الكثيرون، بمن فيهم إخوتكِ الإمبراطوريون، ممارستها عليكِ. كانت هذه البيئة الأصغر والأكثر تحكماً مثالية لمراقبتكِ."
تأملت للحظة قبل أن أتابع بابتسامة ساخرة: "إذن... كنتِ تحاولين معرفة ما إذا كنتُ قادرة على الرد حين يدفعني أحدهم؟"
أطلقت أمي ضحكة خفيفة وقالت: "هذه طريقة فجة لوضع الأمر، لكن نعم."
أخذت لحظة لأفكر في خياراتي. رغم أنني لست متحمسة لفكرة أن أكون تحت التقييم المستمر، لا يمكنني إنكار أن التحدي يثير فضولي. قررت قبول التحدي.
قلت: "حسناً، أقبل اختباركِ."
وبينما أقول ذلك، ابتسمت لها وأنا أحدق بتركيز في عينيها: "لكن فقط إن كنتِ مستعدة لتحمّل العواقب معي."
تحولت تعابير أمي إلى الجدية وبدا أن نظرتها تخترق المسافة بيننا وهي تقول: "مهما حدث يا ون، ومهما فعلتِ، سأكون دائماً إلى جانبكِ."
لكن بعد تلك اللحظة من الوقار، أضاء وجهها بابتسامة مشاكسة: "مع ذلك، أرجوكِ لا تقتلي الأمير. سيكون التعامل مع ذلك معقداً للغاية."
أجبت بتنهيدة ضجر: "ليس لدي نية لفعل أي شيء بهذا القدر من التطرف يا أمي. أريد فقط التحدث إلى أخي لكي تتمكن ليانهوا من دخول الشظية السماوية."
قالت برضا قبل أن تستدير بأناقة لتتوجه إلى داخل القصر: "مثالي."
لكن قبل أن تختفي تماماً، تذكرت شيا.
ناديتها لأوقفها للحظة: "أمي، أرجوكِ مري على المطابخ وطمئني شيا. أظن أن كل هذا الصخب ربما ذكرها أكثر مما ينبغي بما مرت به في منزلها القديم."
أجابت بابتسامة رقيقة: "لا تقلقي، سأعتني بالأمر."
ومع تلك الكلمات، اختفت داخل المبنى. بقيت وحدي مع ليانهوا التي تنظر إليّ بعبوس خفيف. حاولت تجاهل تعبيرها والتركيز على الفناء. بدأت الهمسات تخفت ببطء بينما أنتظر وصول أخي غير الشقيق، ولم يخب أملي في صبري. ظهرت مجموعة من الرجال في الجهة الأخرى من الفناء، يقودهم شاب في العشرينيات من عمره. رداؤه المطرز ببذخ يلمع تحت الشمس، وكل خطوة من خطواته تنضح بغطرسة كثيفة تبدو وكأنها تغلفه كهالة.
حتى دون معرفته، شبهه بوالدي لا يترك مجالاً للشك. من الواضح أنه سون تشاو، الأمير الإمبراطوري الخامس عشر.
قلت دون أن أحول بصري عنه: "ليانهوا، خذيني إليه."
دفعت ليانهوا كرسِيّي دون أن تنبس ببنت شفة، لكن صمتها علامة على تردّدها. لا حاجة لها لقول شيء، فأنا أعرف تماماً ما تفكر فيه، ولن أضحي بدخولها إلى الشظية السماوية وكل عملي في دروسها فقط لتجنب مواجهة سأخوضها عاجلاً أم آجلاً مع أحد إخوتي غير الأشقاء لأي سبب آخر.
حين أصبحنا على مسافة قريبة، رفعت صوتي لأجذب انتباهه وقلت بحزم: "أخي الإمبراطوري."
بدا أن الهواء في الفناء يزداد ثقلاً بينما نقترب. خمدت المحادثات الهامسة للحاضرين حين ناديت أخي الإمبراطوري. حين استدار سون تشاو لينظر إليّ، كانت تعابيره مزيجاً من الازدراء والفضول الذي كاد يجعلني أبتسم. أعرف بالضبط نوع الشخص الذي أتعامل معه.
سأل بنبرة مشوبة بالتعالي: "ماذا تريدين يا أختي الإمبراطورية؟"
قلت بنبرة حازمة دون تردد: "جئت لأعلمك أن من بين المناصب الإمبراطورية المخصصة للشظية السماوية، واحداً منها هو لي بالفعل."
للحظة، بدا مذهولاً، لكن سرعان ما تصلب وجهه بابتسامة لا تصل إلى عينيه: "آسف يا أختي الإمبراطورية، لكنني خصصت تلك المناصب بالفعل. لا يمكنني منحكِ واحداً."
أجبت وأنا أحافظ على نبرة محايدة: "أنا لا أطلب إذنك. أنا أعلمك أن أحد تلك المناصب لي. هذه هي الحقيقة."
ضيّق سون تشاو عينيه وبدأ تعبيره الغاضب أكثر وضوحاً وهو يقول لي: "أنتِ لستِ في وضع يسمح لكِ بإصدار الأوامر لي أو إخباري بما يجب أن أفعله. أنتِ من المنفيين، بينما أنا أمير إمبراطوري، أعلى منكِ رتبةً وقانوناً. إن قررت أن كل المناصب الإمبراطورية لي، فذلك لأنني أرغب بذلك."
كانت إجابته بالضبط ما توقعته، لذا لم أستطع منع نفسي من إظهار وجه مشفق وأنا أهز رأسي ببطء.
قلت بنبرة تقطر استنكاراً: "أخي الإمبراطوري، لو سمعك معلم آداب البلاط وأنت تنطق بهذه الكلمات، لبكى دماً على الجهل الذي أظهرته للتو."
احمرّ وجه سون تشاو كحبة طماطم، وتشنجت قبضتاه، وبدأ عرق في جبينه ينبض. لكن قبل أن يتمكن من الرد، حولت انتباهي إلى أحد أفراد حاشيته، رجل يرتدي أردية تحدد هويته كعالم.
ناديت بحزم: "أنت، أيها العالم هناك، هل يمكنك تذكير أخي بما هي الرتب داخل البلاط؟"
بدا العالم مشلولاً من الخوف حين سمعني أخاطبه، مما جعله ينظر حوله بعصبية كأنه يبحث عن مخرج.
لم يفوت سون تشاو، الذي لا يزال أحمر اللون من الغضب، الفرصة ليأمره بالإجابة، معتقداً أنه سيجعلني أبدو سخيفة: "هيا، أجب أختي الإمبراطورية وأوضح أن الجاهل الوحيد هنا هو هي."
بلع الرجل ريقه بصعوبة وبدأ يتحدث بصوت مرتجف: "الرتب داخل البلاط، بالترتيب، هي الإمبراطور، الإمبراطورة، ولي العهد، الغويفي، الأمراء الإمبراطوريون..."
قاطعته بنبرة جافة: "يجب طردك من الدائرة الأكاديمية لكونك جاهلاً جداً، إذ يوجد لقب آخر مباشرة بعد ولي العهد، ألا تظن ذلك؟"
صمت العالم للحظة، ثم فجأة شحب وجهه وبدأ العرق يسيل على جبينه.
برؤية ذلك، ابتسمت قليلاً وأضفت: "يبدو أنك تذكرت. هيا، قلها ليسمع الجميع."
تلعثم الرجل قبل أن يتحدث بصوت يرتجف: "اللقب الذي يلي لقب ولي العهد هو زهاوهوان."
نظرت مباشرة إلى سون تشاو، الذي كان فكه متشنجاً لدرجة بدت معها أسنانه وكأنها ستتكسر، وقلت: "وفي حال نسي أخي الإمبراطوري، أنا زهاوهوان ون، الزهاوهوان. ورغم وضعي الحالي، لم يسحب والدي الإمبراطوري مني لقبي أو رتبتي. هذا يعني أن رتبتي تتجاوز رتبتك لدرجة أنك لست قريباً حتى من بلوغها."
غضب سون تشاو كان ملموساً. رأيت عرقاً آخر ينتفخ في عنقه وتساءلت إن كانت المقولة الصينية القديمة عن بصق الدم من الغضب ستتحقق أمام عيني.
تابعت قبل أن يتمكن من مقاطعتي: "رتبتي تمنحني السلطة لوضع القواعد هنا. إلا إذا قررت، بالطبع، تجاهل إرادة والدنا الإمبراطوري وإعلان أن اللقب الذي منحني إياه لا قيمة له. أنا متأكدة من أنه سيود معرفة ذلك."
كان الصمت الذي تلا كلماتي عميقاً لدرجة أنه بدا وكأنه يمتص كل صوت من الفناء. حتى أولئك الذين كانوا يتظاهرون بعدم الانتباه، أصبحت أعينهم الآن مثبتة علينا. سون تشاو، ووجهه متشنج تماماً من الغيظ، نظر حوله. بمعرفتي بأمثاله، كدت أرى فكرة محاولة إسكات الحاضرين تومض في ذهنه، لكن كان هناك الكثير من الشهود ليكون ذلك خياراً متاحاً.
أخيراً، تمتم تحت أنفاسه: "هذا الأمير يخضع لسلطة الزهاوهوان."
بدأت: "إذن استمع لأوامري. أولاً، أحد المناصب الإمبراطورية للشظية السماوية سيذهب لمن أختاره أنا. يمكنك إدارة البقية كما تراه مناسباً. ثانياً، المبنى الذي تقيم فيه الغويفي شيانغ وأنا محظور الدخول إليه. لا أنت ولا أي من رجالكم يمكنهم دخوله. وثالثاً، الخادمات والني وي هم طاقمي الشخصي، وبالتالي محظورون عليكم أيضاً. أي شخص يزعجهم سيتم اعتقاله بأمر من الني بايهو. وأؤكد، أي شخص."
بدا عرق عنق سون تشاو وكأنه على وشك الانفجار، لكن في النهاية، تمتم مجدداً: "هذا الأمير استمع للزهاوهوان وسيطيع أوامرها."
قلت بابتسامة باردة: "مثالي. إذن انتهيت هنا."
التفت إلى ليانهوا وقلت: "خذيني إلى الغويفي شيانغ لأبلغها بالشروط الجديدة."
ليانهوا، التي أدركت الآن أنها متوترة أكثر من اللازم بسبب الموقف، بدت وكأنها استرخت قليلاً وأمسكت الكرسي لتدفعه باتجاه المبنى الرئيسي، وإن كان ذلك ربما أسرع قليلاً من المعتاد.
بينما نتجه نحو المبنى، سألتني بهدوء: "هل كانت فكرة جيدة أن نحشره في الزاوية هكذا يا زهاوهوان ون؟"
أجبتها بنفس النبرة: "أرادت أمي أن تعرف ما إذا كنت قادرة على العض. وأظن أنني أثبت ذلك تماماً بهذا."
رغم أنني بعد تلك الكلمات توقفت لثانية قبل أن أقول أخيراً: "لكنني لن أقترب منه لمسافة تشانغ مرة أخرى دون مرافقة من الني وي. فقط في حال حدوث شيء."