أغطي وجهي بيدي، وأتساءل لِمَ يصر لينغ تيان على جلب المتاعب لنفسه في بطولة لا ناقة له فيها ولا جمل. ليس الأمر تهوراً فحسب، بل من أين له ذاك السيف؟ يبدو نصله كأنه خرج لتوّه من مستودع أسلحة لفرسان الغرب، وهو نشازٌ تماماً وسط هذه البطولة. لم أتمالك نفسي، فأزحت يدي قليلاً لأختلس النظر إلى الساحة، فإذا بالمشهد يختلف تماماً عما كان عليه قبل لحظات. لم يعد لينغ تيان يقاتل، وخصمه ممدد على الأرض فاقداً للوعي، بينما هو -وقد توارى تعبير وجهه خلف قناعه- يخفض سيفه وكأنه غصنٌ لا يضر.
انتهى النزال بسرعة خاطفة، فأطرف بعينيّ غير مصدقة.
قلت: "ماذا...؟"
ثم توقفت والتفتّ إلى ليان هوا التي لا تزال بجانبي.
أمالت رأسها نحوي قليلاً، وخفضت صوتها إلى همس كي لا تجذب انتباه الحاضرين، وقالت: "لقد هزمه بضربة واحدة بذلك السيف الغريب".
أعدت بصري إلى لينغ تيان، الذي غادر الساحة في تلك اللحظة بهدوء، وكأن كل ما جرى جزءٌ من روتينه اليومي. مهما أطلت النظر إليه، لا أستطيع الربط بين الشاب الأخرق الذي بالكاد كان يقوى على الدفاع عن نفسه قبل عام ونيف، وبين هذا الكيان الواثق الذي أطاح بخصمه بهذه السهولة.
تمتمت لنفسي وأنا أشعر بغصة ضيق: "هذا مثير للسخرية. لِمَ يضطر إلى كشف أوراقه هكذا، حتى لو كان قد نجح بطريقة ما في أن يصبح أقوى قليلاً؟"
صرفت نظري عن الباب الذي خرج منه لينغ تيان، لكن ما رأيته هذه المرة بعث القشعريرة في أوصالي. النزالات المستمرة وحشية، فجة أكثر مما أحتمل. صرخات المقاتلين وهتافات الحشود لا تزيدني إلا نفوراً. أشحت بوجهي عاجزة عن متابعة هذا المشهد، ووقعت عيناي على المقصورة حيث تجلس أمي تتحدث إلى الحاكم. تبدو للوهلة الأولى هادئة، بل مسترخية، لكنني أعرفها أكثر من ذلك. ثمة تيبس لا يكاد يُلحظ في وقفتها، وتوتر خفيف في عينيها يخبرني بأن صبرها على الحاكم قد نفد.
ربما تحسب الآن كيف تسحقه كدودة.
حسمت أمري، إذ لم أعد أرغب في مشاهدة هذه البطولة السخيفة، فهمست لليان هوا: "اذهبي إلى أمي وأخبريها أنني لست على ما يرام، وأنه من الأفضل أن نعود إلى القصر".
نظرت إليّ ليان هوا وضيقت عينيها، فقد كشفت حيلتي بوضوح، لكنها لم تنبس ببنت شفة، وأومأت برأسها قبل أن تلتفت لتنفيذ أوامري. وبينما هي تتجه نحو مقصورة أمي، بدأت أفرك ساقي بحركات بطيئة، كأنني أحاول تخفيف ألم لا وجود له.
لم أنتظر طويلاً، وسرعان ما سمعت صوت أمي المهذب والحازم يعلو معتذراً للحاضرين: "للأسف، عليّ المغادرة. صحة تشاوهوان هي أولويتي".
توالت همهمات التفهم والمواساة، وفي لحظة عادت ليان هوا إلى جانبي. بحركة خبيرة، حملتني وبدأنا نغادر المقصورة. وبينما نحن خارجون، سمعت الضيوف يتهامسون متسائلين عن حقيقة علتي، لكنني لم أكترث. كل ما أردته هو الابتعاد عن هذا المكان. امتد الرواق الفاخر أمامنا، خالياً وصامتاً على النقيض من صخب الساحة.
تردد صدى خطواتنا ونحن نعبره، ووصلنا صامتين إلى العربة حيث تركناها، تحت حراسة "ني وي".
ساعدتني ليان هوا على الصعود بحذر، وسرعان ما انطلقنا عائدين إلى "قصر اللوتس السماوي".
صاحب أنفاسنا قرقعة العربة الهادئة.
نظرت إليّ أمي الجالسة قبالتي بنظرة متفحصة: "وين، أنتِ بخير تماماً. لِمَ رغبتِ في المغادرة بهذه السرعة؟"
أجبتها وأنا أستقر في مقعدي: "لسببين. أولهما أنني سئمت مشاهدة حفنة من الناس يضرب بعضهم بعضاً".
حدقت فيّ منتظرة أن أتمم كلامي.
بعد لحظة، رسمت ابتسامة مشاكسة على وجهي: "وثانيهما، لأنني أردت إنقاذ حياة "تايشو" قبل أن تقرري سحقه كدودة سمينة سيئة الهندام".
أطلقت أمي ضحكة غير متوقعة، ناعمة وصادقة، ثم ردت مازحة: "شكراً لشجاعتك يا وين. تضحية نبيلة جداً من ابنتي أن تفوت بقية البطولة لإنقاذ حياة تايشو".
رددت بإيماءة موافقة على مزاحها: "على الرحب والسعة يا أمي. أنا دائماً مستعدة لإنقاذ الأرواح، حتى وإن كانت لا تستحق ذلك".
سألتني بنبرة أكثر جدية: "إذن، ما رأيك في البطولة حتى الآن؟"
اعترفت قائلة: "بصراحة، لا تعجبني. مشاهدة الناس يؤذون بعضهم من أجل التسلية أمر لا أستمتع به".
تنهدت أمي، وبدا التفكير على ملامحها: "توقعت ذلك. لكن من الأفضل ألا تخبري أحداً بهذا، فمن الأفضل أن تعتادي الأمر، لأنك ستحضرين الكثير من هذه البطولات مستقبلاً".
دهشت من كلام أمي وسألتها: "لِمَ؟"
نظرت إليّ بهدوء، رغم أنني لمحت بريق جدية في عينيها.
شرحت قائلة: "في العاصمة، البطولات تقليد عريق. تقام بانتظام، ورغم أن المشاركين فيها ليسوا بهذا العدد، إلا أنها شهيرة جداً".
تابعت: "لقد بذلت قصارى جهدي لمنعك من الحضور حتى الآن، لعمرك ومكانتك. لكنني لا أستطيع حمايتك للأبد. عاجلاً أم آجلاً، وبصفتك فرداً من العائلة الإمبراطورية، وخصوصاً لكونك تحملين لقب تشاوهوان، سيتعين عليك البدء في حضور بعض هذه البطولات، حتى لو بصفتك مشاهدة فقط، إذ لا يمكنك قطعاً المشاركة فيها".
بقيت صامتة، تاركة كلمات أمي تتردد في ذهني بينما راح بصري يتوه عبر نافذة العربة. الشوارع، شبه المهجورة، غارقة في سكون غريب، وتخيلت أن معظم الناس في الساحة يتابعون البطولة. تأملت ما قالته لي للتو، وفجأة اتضح لي أمر بديهي كان يجدر بي ملاحظته من قبل؛ إذ كان غياب الدهشة لدى المحيطين بي عند ذكر البطولة دليلاً أكثر من كافٍ. هذا النوع من الأحداث ليس غريباً أو غير مألوف لديهم، وواضح أنهم شهدوا أكثر من واحدة.
وبينما تتدافع هذه الأفكار في رأسي، غمرني هدوء العربة، وراقبت الشوارع شبه الخالية وهي تبتعد خلفنا حتى وصلنا دون عناء إلى "قصر اللوتس السماوي".
غمرني سكون القصر فور عبور العربة البوابات الرئيسية، وتوقفت القرقعة التي صاحبت رحلتنا حين توقفنا في الفناء، فبقيت جالسة أنتظر خروج ليان هوا لتحملني بين ذراعيها. خرجت ليان هوا من العربة، لكنها بدلاً من مساعدتي فوراً كعادتها، تركتني أنتظر للحظات. وبينما بدأت أتساءل عما تفعله، عادت وساعدتني على النزول. حينها أدركت سبب تأخيرها، فقد رأيت مقعدي موضوعاً بدقة بجانب العربة.
قلت لها بينما كانت تجلسني في المقعد وتسوّي طيات ثيابي بعناية: "شكراً يا ليان هوا".
ردت بنبرتها المعتادة: "أنا فقط أقوم بواجبي يا تشاوهوان وين".
التفت برأسي لأنظر إلى أمي، التي كانت في الفناء تتحدث إلى لينغ شي وني باي هو، وقلت: "أمي، أنا متعبة. أود الذهاب للراحة في غرفتي، إن لم يكن لديك مانع".
أومأت أمي وهي تقيمني بنظرة خاطفة قبل أن تجيب: "بالطبع يا وين. لا داعي لأن تفعلي أي شيء آخر اليوم".
بعد سماع كلام أمي، أشرت لليان هوا التي بدأت بدفع مقعدي نحو أروقة القصر. وبينما كانت ليان هوا تتجه إلى غرفتي، ظلت كلمات أمي عن البطولات عالقة في ذهني، لكنني قررت أن هذا ليس الوقت المناسب للقلق بشأنها، وتركت لنفسي المستقبلية مهمة التركيز على مشكلة أكثر إلحاحاً: لينغ تيان. كانت الرغبة في تجاهله تماماً قوية، وتساءلت للحظة إن كان من الأفضل فعل ذلك. لكن سرعان ما قفزت إلى ذهني صورة الصغيرة شيا، بعينيها الواسعتين المليئتين بالفضول، فتنهدت في سري.
لا يمكنني تجاهله تماماً، ولو من أجل أخته الصغيرة، فهو لا يبدو مكترثاً في أقل تقدير رغم كل المآسي التي مر بها حين اضطر للرحيل.
قاطعت أفكاري صرخة طفولية حماسية كسرت الصمت، فرفعت بصري لأرى شيا تجري نحونا، ووجهها يشع حماساً: "وين! وين! ليان هوا! لقد عدتما!"
استقبلتها بابتسامة متعبة لكنها صادقة: "شيا. ماذا تفعلين هنا؟"
"كنت بانتظارك! كيف حالك؟ هل كانت مملة كما ظننتِ؟"
انهمرت الكلمات من فمها في سيل لا يمكن السيطرة عليه، وللحظة لم أعرف من أين أبدأ في الرد.
قلت بنعومة ونحن نواصل السير في الرواق: "نحن بخير. وأجل، كانت البطولة تماماً كما توقعنا. مملة ورتيبة".
قطبت شيا حاجبيها وأمالت رأسها: "إذن لم يحدث شيء مثير؟"
قلت بخفة، محاولة منع المحادثة من التعمق أكثر: "حسناً، إن كنتِ تجدين من المثير سماع تايشو يتحدث عن عظمته وكيف أنه أفضل حاكم شهدته المدينة، فنعم، حدث".
وصلنا إلى غرفتي، وفتحت شيا الباب قبل أن أقول شيئاً لندخل.
وحين دخلنا، التفتّ إليها وسألت: "شيا، حان وقت أن أسألك عن الكتاب الذي كان عليك قراءته هذا الصباح".
تحول الفرح على وجهها إلى دهشة واتسعت عيناها، ثم خفضت رأسها تنظر إلى الأرض وتمتمت بشيء غير مفهوم.
قلت بنبرة أكثر حزماً، رغم أنني كنت أستطيع تخمين ما حدث: "ماذا قلتِ؟ لا أسمعك".
رفعت شيا صوتها قليلاً، لكنها ظلت تتجنب النظر إليّ وهي تجيب: "لقد نسيت..."
رفعت حاجباً وأخذت أراقبها بتمعن وأنا أسأل: "وماذا كنتِ تفعلين طوال اليوم؟"
اعترفت وهي تهمس ولا تزال تنظر إلى الأرض: "اللعب في الساحة".
لم أتمالك نفسي من الضحك، ففي نهاية المطاف، شيا مجرد طفلة في السابعة.
لكنني لم أستطع السماح لها بالإفلات من العقاب، فقلت: "حسناً يا شيا. كعقاب، أريدك أن تذهبي إلى غرفتك وتقرئي ذلك الكتاب حتى موعد العشاء، وسآتي بعدها لأسألك عما تعلمتِ، أتفهمين؟"
احتجت وهي تنفخ وجنتيها في تذمر طفولي: "لكن يا وين!"
قلت بحزم: "لا لكن. اذهبي فوراً".
بتنهيدة مبالغ فيها ودمدمة بالكاد فهمتها، غادرت شيا غرفتي، تاركة المكان صامتاً مرة أخرى.
طلبت: "ليان هوا، قربيني من المكتب"، فأومأت وحركت مقعدي نحو المكتب.
وحين استقررت، بحثت عن كتاب لأتسلى به، لكن رغم أنني فتحته وبدأت أقرأ، ضاعت الكلمات في دوامة من الأفكار التي لم أستطع تجاهلها. عقلي لا ينفك يعود إلى لينغ تيان. ماذا أفعل معه؟ هل أواجهه وأخاطر باكتشافهم لهويته؟ أم أكتفي بمراقبته من بعيد وتجاهله؟ أفعاله، وسبب وجوده في البطولة، وكيف أصبح بهذا القوة في وقت قصير، كل ذلك يبدو كأحجية لست متأكدة من رغبتي في حلها، وأشعر بثقل مسؤولية لست متأكدة من رغبتي في تحملها تجثم على كتفي بينما أقلب صفحة لم أقرأ منها شيئاً.
أطلقت تنهيدة طويلة وأنا أدرك أن السلام الذي تمنيته يبدو بعيد المنال أكثر من أي وقت مضى.
في هواء الغرفة الدافئ الساكن، أغمضت عيني ووجهت تركيزي نحو ذرات "التشي"
الطافية في نطاق تأثيري. أمسكت سبعاً منها بيدي الذهنيتين، وهي مهمة باتت الآن طبيعية كالتنفس. غير أن الذرة الثامنة أفلتت مني مجدداً مهما اشتد عزمي على بلوغها، ومهما حاولت خلق تلك اليد الذهنية الثامنة، فهي ببساطة لا تتشكل. لا ألم هنا، ولا حتى ذاك الشعور المزعج بالضغط في رأسي الذي رافق محاولاتي الأولى. لكن لا تقدم أيضاً.
زفرت مستسلماً، وأطلقت سراح الذرات كلها، تاركاً إياها تعود إلى سيل "التشي"
المحيط بي. فتحت عيني، فاستقبلني سقف غرفتي المألوف. لم أحج إلى تفكير طويل لأصل إلى النتيجة البديهية؛
فكمية ذرات "التشي"
التي أستطيع إمساكها مرتبطة بطريقة ما بتقدمي في "تهذيب الجسد".
وما لم أتمم "تهذيب العظام والأوتار"، فمن المرجح أنني لن أتمكن من تشكيل تلك اليد الذهنية الثامنة.
زفرت مجدداً وأنا أستلقي في فراشي، تاركاً عقلي يهيم بانتظار عودة ليانهوا. سرعان ما انصبت أفكاري عليها. لقد كانت تتصرف بغرابة مؤخراً، وتبدو أحياناً وكأنها تود إخباري بشيء، ثم تتراجع فجأة، كأنما تغير رأيها في منتصف الطريق، وهو أمر مستغرب حتى بالنسبة لها. انتشلني صوت فتح الباب من أفكاري، فرفعت رأسي لأرى ليانهوا تدخل، وقررت حينها أنه لا داعي لتأجيل الأمر.
ناديتها مشيراً إليها بالاقتراب: "ليانهوا".
أطاعت على الفور واقتربت من حافة الفراش، ثم سألتني: "نعم، زهاوهوان ون؟"
نظرت في عينيها مباشرة وسألت، محاولاً جعل صوتي محايداً قدر الإمكان: "ليانهوا، أخبريني فحسب بما تودين قوله. تصرفاتك في الأيام الأخيرة بدأت تثير توتري".
اتسعت عيناها قليلاً، وبدا للحظة أنها ستنكر، لكنها انتهت بإمالة رأسها بخجل وقالت: "أعتذر، زهاوهوان ون".
قاطعت اعتذارها: "لست غاضباً منك. أريد فقط معرفة ما يدور في ذهنك. أظنك تدركين أنه يمكنك إخباري بأي شيء، لذا لا أفهم سبب تكتمك هذه المرة".
بدت ليانهوا أكثر هدوءاً عند سماع كلماتي، وارتخت هيئتها المتصلبة، وإن ظل في تعبيراتها بقية من توتر. أخيراً، أطلقت زفرة عميقة كأنها تستعد لأمر جلل.
قالت بصوت حازم، رغم أنني استشعرت التوتر الكامن في نبرتها: "أريد طلب إذنك لاستخدام أحد مقاعد العائلة الإمبراطورية لدخول شظية السماوات الرملية".
رمشت من الدهشة، فهذا لم يكن ما توقعت سماعه، فسألت بذهول: "الشظية السماوية؟"
تابعت وهي تركع على الأرض وتنحني بعمق، بينما كنت لا أزال مذهولاً: "طلبت الإذن من غويفي شيانغ قبل أيام، وأخبرتني أن الأمر لا يمانعها. لكنها قالت إنه يجب أن أحصل على تصريحك أولاً، زهاوهوان ون. أتوسل إليك بمنحي هذا الإذن".
زاد المشهد من دهشتي، ولم أستطع دفع شعوري بالانزعاج لرؤيتها في تلك الوضعية.
قلت وأنا أتحرك لأرى ما وراء حافة الفراش بشكل أفضل: "انهضي يا ليانهوا. أخبريني فقط لِمَ تودين الدخول".
وقفت ليانهوا بحركات موزونة، وتصلبت ملامحها كأنها تبحث عن الكلمات المناسبة، ثم بدأت تقول: "لأكتسب خبرة قتالية حقيقية، فكل خبرتي حتى الآن، باستثناء قتالي مع ذاك القاتل، مستمدة من التدريب. وبمشاهدة النزالات في الحلبة، أدركت أنني لست مستعدة لمواجهة خصوم يقاتلون فعلياً من أجل حياتهم".
أومأت برأسي، ولا أزال غير مستوعب تماماً.
استشعرت حيرتي فسارعت إلى المتابعة: "أظهر الناس في الحلبة مهارات لا تكتسب إلا في المواقف الحقيقية، زهاوهوان ون. وبصفتي يوشي وحارستك الشخصية، ينبغي أن أكون أكثر استعداداً. كما تتيح الشظية السماوية فرصة لممارسة مهارات أخرى تعلمتها أثناء تدريبي، مهارات لم تتح لي فرصة استخدامها أو تطويرها بالكامل".
أنهت ليانهوا كلامها قائلة: "لذا فكرت أنه بما أن للعائلة الإمبراطورية مقاعد محجوزة للدخول، تماماً كعائلات المدينة، يمكنني استخدام أحدها للعمل على أوجه قصوري كي أتمكن من خدمتك بشكل أفضل".
جعلتني كلماتها أفكر. وبينما كنت أهضمها، قفز إلى ذهني رابط غير متوقع. للعائلات في المدينة مقاعد محجوزة لدخول الشظية، ولينغ تيان يشارك في البطولة. هل يعقل أن خطته هي استخدام مقعد للدخول ومطاردة أعضاء العائلات الأربع، كمنتقم لا يلين على طراز تشارلز برونسون الصرف؟ لكن ليس هذا وقت التركيز على لينغ تيان. علي الآن أن أقرر بشأن طلب ليانهوا، فبدأت أسترجع كل ما قرأته وسمعته عن الشظية السماوية.
خلصت إلى أنها، رغم خطورتها عند فتحها أول مرة، باتت الآن أشبه بساحة صيد اعتيادية. الوحوش الروحية هي الخطر الوحيد المعتد به، أما الأطلال المتبقية فيتجاهلها معظم الناس.
لكن موضوع الأطلال منحني فكرة، قد تفيدها وتفيدني، فقلت لها بنبرة هادئة متعمدة: "ليانهوا، سأمنحك الإذن بالذهاب إلى الشظية السماوية، لكن بشرط واحد".
رغم محاولتها الحفاظ على رباطة جأشها المعهودة، رأيت بريق الفرح في عينيها وهي تسأل: "ما الشرط، زهاوهوان ون؟"
أجبتها تاركاً في نبرتي مسحة من الغموض: "سأخبرك لاحقاً".
لكنني، ومع قولي لهذه الكلمات، كنت قد بدأت بالفعل في التخطيط لكيفية إعطاء ليانهوا دورة مكثفة في علم الآثار، لأنها إن كانت ستستكشف تلك الأطلال نيابة عني، فستحتاج للتهيؤ لتكون "إنديانا جونز"
الخاصة بي، أو بالأحرى، وبالنظر إلى جنسها، "لارا كروفت"
الخاصة بي.