أنا في الحمام وعيناي مغلقتان، أتنفس ببطء وعمق مع الحفاظ على تركيزي، وأراقب كيف تطفو جسيمات الماء وطاقة الين داخل نطاق نفوذي، ترقص كاليراعات الصغيرة لكنني لا أستطيع التفاعل معها. في هذه الأثناء، أمسك بخمسة من أياديّ الذهنية جسيمات طاقة محايدة في مهمة أصبحت الآن طبيعية لي كالتنفس، بينما بيدي السادسة أسحب جسيمات الطاقة نحو جسدي فور دخولها نطاق نفوذي. وبينما أنتظر ظهور المزيد من الجسيمات، شرع ذهني يشرُد وبدأت أفكر في مدى ملل أيامي مؤخراً، محبوساً في القصر بأوامر أمي بسبب تدفق الوافدين الجدد إلى المدينة إثر مسألة افتتاح الشظية السماوية للرمال.
لقد قضيت وقتاً طويلاً محبوساً حتى كدت أنتهي من جميع الكتب التي اشتريتها قبل شهرين من جناح اللؤلؤ الذهبي. وفوق كل ذلك، مع ذاكرتي الجديدة، فقدت قراءة كتبي القديمة سحرها، إذ إنني عندما أبدأ في قراءتها، تُعاد كل كلمة وكل صفحة في ذهني بدقة مرعبة. حاولت جاهداً أن أدفع تلك الأفكار جانباً وأركز على صقلي، وهي مهمة أصبح فيها الإمساك بـ جسيمات الطاقة سهلاً لدرجة أنه الآن بسيط كالتنفس، لكن رغم ذلك، لا يزال تشكيل يد ذهنية سابعة تحدياً يعصاني.
لقد حاولت عدة مرات، ومع أنني لم أعد أعاني من الصداع الشديد الذي عانيته في البداية، إلا أن اليد السابعة ترفض ببساطة أن تتشكل. لقد فكرت في طلب المساعدة من أمي أو حتى ليانهوا، لكن إجاباتهما المعتادة عندما أسألهما أسئلة، مقترنة بنظرة الدهشة التي ارتسمت على وجه أبي عندما أخبرته أنني أستطيع الإمساك بخمسة جسيمات طاقة، تجعلني أعتقد أن ما أفعله ليس طبيعياً تماماً. وحتى لا يستطيعوا إجابتي، فيزداد قلقهم، الأفضل ألا أسألهم من الأساس.
بينما كنت أفكر، حدث شيء غير متوقع. فبينما كنت أمتص جسيماً من الطاقة، شعرت بصدمة تسري في جسدي كله، وكأن أحدهم وضع أقطاباً كهربائية في كل زاوية منه ويطبق تياراً كهربائياً، وفي الوقت نفسه، كان أحدهم يمنحني تدليكاً عميقاً ومتزامناً أرخى جميع عضلاتي دفعة واحدة. والأغرب من ذلك، أنه من العدم، بزغت في ذهني معلومة أدركت منها أنني أتممت صقل العضلات، وإذا واصلت الصقل، فإن الخطوة التالية ستكون صقل العظام والأوتار.
توقفت فوراً وأطلقت جميع جسيمات الطاقة التي كنت أمسك بها عندما أدركت أن هذا هو ما قصدته ليانهوا عندما سألتها كيف يعرف المرء متى أتم صقل جزء من جسده. أخذت نفساً عميقاً بينما تركت الإحساس الغريب يتبدد، لكن بينما أفعل ذلك، لاحظت شيئاً مختلفاً، وبعد لحظة من الملاحظة، أدركت أن نطاق نفوذي قد اتسع، فصار يبلغ متراً ونصف المتر بقليل. غمرتني الدهشة من هذه الحقيقة، وبدأت فكرة تتشكل في ذهني.
أعدت تركيزي وبدأت في جمع جسيمات الطاقة مرة أخرى فور دخولها نطاق نفوذي الجديد حتى صار لدي ستة، وبعد رؤية جسيم سابع يدخل نطاقي ببطء، حاولت الإمساك به بعزم. ولدهشتي، نجحت في تشكيلها بيسر، وأمسكت بالجسيم. متحمسًا لهذا التقدم، قررت أن أحاول أكثر قليلاً وانتظرت ظهور جسيم ثامن. وعندما ظهر، حاولت الإمساك به، لكن أوقفني ألم مألوف في ذهني، فتوقفت مستسلماً عن المحاولة وأطلقت جميع الجسيمات.
ومع أنني الآن شبه متأكد من أن عدد الجسيمات التي أستطيع الإمساك بها محدود بطريقة ما بصقلي، إلا أنني سأحتاج إلى إجراء المزيد من الاختبارات لتأكيد ذلك، لكنني أعتقد أنني حققت ما يكفي لهذا اليوم. فتحت عيني ببطء لأراقب المشهد المألوف الآن في الحمام. امتزج شعور الانتصار الذي لا يزال لدي بالانزعاج عندما لاحظت أن جلدي مغطى بطبقة سميكة من الشوائب. لم أذكر أنني طردت أكثر منها إلا في صقلي الأول للجلد، وهو أول جلسة صقل.
لكن في الوقت الحالي، كل ما يمكنني فعله هو انتظار عودة ليانهوا، لكن بما أن الحوض ممتلئ بالفعل، لا أظنها ستتأخر. لكن بينما أنتظر، تملكني دافع، ومع أنني لا أريد أن أرفع آمالي، قلت لنفسي: عليّ أن أحاول على الأقل. ركزت على ساقي، وبتركيز شديد، حاولت تحريكهما، أو على الأقل تحريك إصبع قدم واحد، لكن مهما حاولت، لا أستطيع، وهو ما، حتى لو كنت قد تخيلت بالفعل أن هذا سيحدث، لا يزال يتركني أشعر بخيبة أمل.
أخرجني صوت فتح الباب من أفكاري، ورفعت نظري لأرى ليانهوا تدخل الحمام في الوقت المناسب لرؤية تعبير وجهها يتغير من الحياد إلى مزيج من الدهشة والذهول عندما تلاحظ حالتي.
رمشت ليانهوا مرتين قبل أن تستعيد رباطة جأشها وتمنحني ابتسامة صغيرة وهي تقول: "أهنئك يا تشاوهوان ون على إتمام صقل العضلات. لكن في الوقت الحالي، انتظر هنا لحظة، سأعود حالاً."
قبل أن أتمكن من قول أي شيء آخر، غادرت ليانهوا الحمام، وأغلقت الباب خلفها.
بعد أقل من دقيقتين، عادت وقالت لي وهي تبدأ في خلع ملابسها، تاركة ثيابها مطوية بدقة في زاوية: "آسفة على التأخير."
"هل عرفت أنني أتممت صقل العضلات بسبب كمية الشوائب؟"
سألتها وأنا أراقبها وهي تخلع آخر قطعة من ملابسها.
"نعم، إنها علامة واضحة. على الرغم من أن كل شخص مختلف، إلا أن هناك دائماً الكثير من الشوائب في المراحل المبكرة من صقل الجسد"، أجابت وهي تقترب مني، عارية تماماً الآن.
دون تردد، حملتني، فتلطخت بالشوائب التي تغطي جسدي، ووضعتني بعناية في الحوض.
دخلت ليانهوا بعدي دون أن تبدي أدنى انزعاج وبدأت تنظفني بصبر وهي تغسلني: "المراحل الثلاث الأولى هي الأكثر اتساخاً. في الأخيرتين، تكون الشوائب أقل بكثير عادةً."
اغتنمت الفرصة لأطرح شيئاً كنت أفكر فيه منذ مدة: "ليانهوا، أخبرتني أمي أنني لم أعد بحاجة لأداء تمارين الساقين بعد إتمام صقل العضلات، لكنني أود الاستمرار فيها لبعض الوقت. ربما يساعدني ذلك على اكتساب بعض الكتلة العضلية."
نظرت ليانهوا إليّ بجدية قبل أن تبتسم قليلاً وتقول: "إن كان هذا ما تريده، فسيسرني أن أساعدك."
بينما كانت تواصل تنظيفي، طرق أحدهم الباب وسُمع صوت خادمة من الجانب الآخر: "يا في يي ليانهوا، أحضرنا حوض الاستحمام الذي طلبتِه."
"تفضلوا بالدخول"، أجابت ليانهوا دون أن تتوقف عن غسلي.
فُتح الباب وظهرت خادمة، تبعها اثنان من حراس ناي وي يحملان حوضاً مليئاً بالماء. رأيت كيف حاول حراس ناي وي ألا ينظرا إلينا وهما يضعان الحوض على الأرض. بعد وضعه على الأرض، غادرا الحمام بسرعة وأغلقت الخادمة الباب خلفهما بحركة سريعة.
"هل طلبتِ حوضاً آخر؟"
سألت، ناظراً إلى ليانهوا بفضول.
"نعم"، أجابت، مشيرة إلى الحوض الذي كنا فيه.
"واحد لم يكن ليكفي."
نظرت إلى حالة الماء ولم أملك إلا أن أتفق معها. بعد بضع دقائق أخرى من التنظيف، بدت ليانهوا راضية عن التقدم ووقفت، وخرجت من الحوض. رفعتني بعناية من الماء المتسخ ووضعتني في الحوض الآخر. بينما كانت ليانهوا تضعني في الحوض الجديد، لم أملك إلا أن أشهق من المفاجأة عندما لاحظت أن الماء بارد. ليانهوا، وكأنها لا تشعر بشيء، دخلت بعدي وبدأت تغسلني مرة أخرى.
ورأيتها هادئة، فقررت حل اللغز الذي يطاردني منذ حادثة أبي: "ليانهوا، ألا يؤثر فيك البرد؟"
"كلما تقدم المرء في الصقل، تزيد مراحل معينة مقاومة تقلبات الحرارة ما لم تكن شديدة للغاية"، أوضحت وهي تنهي تنظيفي بالماء النظيف.
"هل تلك المراحل هي فتح الأبواب الذي تقومين به؟"
سألت، متذكراً الإفطار عندما أخبرتنا أنها فتحت بابها الرابع.
"نعم، لكن عليك التوقف عن سؤالي"، أجابت بنبرة مرحة قليلاً.
"تعلم أن غويفي شيانغ لا تحب أن أخبرك بأمور الصقل."
"أحياناً يبدو أنك تعملين لأمي أكثر مني!"
احتججت، متمتماً بعد سماع إجابتها.
"من الناحية الفنية، مع أنني في يي لك، فإنني تحت إشراف غويفي شيانغ حتى تبلغ الرابعة عشرة من عمرك وتحتفل بمراسم بلوغك"، أجابت بهدوء أثار غضبي قليلاً.
"كم هذا غير عادل!"
تمتمت تحت أنفاسي بينما أنهت ليانهوا غسلي. عندما رضيت أخيراً، خرجت من الحوض وسحبتني أنا أيضاً. جففتنا بسرعة قبل أن تلبسنا، وبعد ذلك، أجلستني ليانهوا في كرسيي وبدأت تدفعه نحو مخرج الحمام.
"أخبرت غويفي شيانغ أننا سنتأخر عن الإفطار، لذا ربما لا يزالون ينتظروننا"، قالت بابتسامة خفيفة.
دفعت ليانهوا كرسيي عبر باب غرفة الطعام، وعندما دخلنا، رأيت أمي ولينغشي وشيا جالسين بالفعل في أماكنهم المعتادة. رفعت أمي نظرها إليّ وأنا أدخل وابتسمت ابتسامة خفيفة.
"أهنئك على إتمام صقل عضلاتك يا ون"، قالت بصوت هادئ، لكنه مليء بالفخر.
"أهنئك يا ون!"
صرخت شيا بحماس.
انبعثت ضحكة خفيفة من شفتي، لكن قبل أن أتمكن من الرد، أجلستني ليانهوا على الطاولة وسحبت كرسيي بينما قلت لشيا: "شكراً لك."
قبل أن أتمكن من مواصلة المحادثة، أمسكت شيا إحدى الكعكات على الطاولة بكلتا يديها وصرخت بحماس: "وأفضل ما يمكننا فعله هو الاحتفال بالأكل!"
لم أملك إلا أن أضحك على حماس النهمة الصغيرة، ومثل البقية، بدأت آكل.
بينما كنت أرتشف الشاي، كسرت أمي الصمت: "ون، أردت أن أتحدث معك بخصوص شيء ما. ينظم الوالي بطولة فنون قتالية لمنح مقاعد دخول إلى الشظية السماوية. علينا حضور حفل الافتتاح والنهائي على الأقل، لكنني أردت أن أعرف إن كنت تريد الذهاب في الأيام الأخرى أيضاً."
نظرت إليها غير مصدق، ووضعت فنجاني جانباً، وسألت: "لماذا توجد بطولة لذلك؟ ألا يستطيع أي راغب الدخول إلى الشظية؟"
تصلّب وجه أمي قليلاً وهي تنظر إليّ بحاجب مرتفع وتقول: "حين ذهبت تسأل عن الشظية من ورائي ودون إذن، ألم يخبروك شيئاً عن ذلك؟"
جعلني نبرتها أتخذ موقف الدفاع، لكنني حافظت على رباطة جأشي ورددت نظرتها وأجبت: "من بين كل ما أخبروني به، يا أمي، لم يذكروا شيئاً عن بطولة أو تحديد لعدد الأشخاص."
تنهدت وهي تضع فنجان الشاي على الطاولة بحركة منضبطة وقالت لي: "اسمع، للشظية السماوية قيود؛ لا يستطيع الدخول إليها إلا 5000 شخص. متى بلغ هذا العدد، لا يستطيع أي شخص يحاول عبور المدخل ذلك."
اتسعت عيناي عند هذا، لكن قبل أن أتمكن من قول أي شيء، واصلت أمي شرحها: "من تلك الأماكن الخمسة آلاف، مئة مكان محجوزة للعائلة الإمبراطورية، و900 مكان موزعة بين الوالي والعائلات الأهم في المنطقة."
في تلك اللحظة، لاحظت يد شيا تتوقف قبل أن تأخذ كعكة أخرى. للحظة، عكس تعبير وجهها حزناً طفيفاً، على الرغم من أنها أخذتها أخيراً وأكلتها بصمت.
تذمرت في داخلي من قلة لباقة أمي أمام شيا، لكنني لم أقل شيئاً، وأمي، بعد أن ارتشفَت رشفة أخرى من الشاي، نظرت إليّ مباشرة وقالت: "وقبل أن تسأل، لا، لا يمكنك استخدام مقاعد العائلة الإمبراطورية. أنت صغير جداً، ومع حالتك، سيكون الأمر محفوفاً بالمخاطر، حتى مع مرافقة."
أصدرت صوتاً بلساني تعبيراً عن خيبة أمل، عالمًا أن أمي تعرفني جيداً.
"أما الأماكن المتبقية، فعلينا اختيار الأشخاص الذين يمكنهم الدخول"، واصلت أمي.
"في البداية، كانوا يفرضون رسوم دخول فقط، لكن والياً سابقاً خطرت له فكرة تنظيم بطولة وفرض رسوم على المشاركة، سواء فاز المشارك بمكان أم لم يفز. لقد نجحت الفكرة نجاحاً باهراً، حتى أن جميع الولاة اللاحقين حذوا حذوه، إذ إنها طريقة فعالة لملء خزائن المدينة."
"إذن، إن كانوا يحتاجون بطولة لاختيار 4000 شخص، فكم عدد من يحضرون البطولة؟"
سألت بفضول.
"وفقاً للوالي، الذي يحب التباهي، سجل أكثر من 20 ألف مشارك في الافتتاح الأخير"، أجابت أمي بابتسامة ساخرة خفيفة.
اتسعت عيناي وقلت: "أكثر من 20 ألفاً! لا عجب أنهم يفرضون رسوماً للمشاركة. مع هذا العدد الكبير من الناس، إنه مربح بخمسة أضعاف على الأقل من مجرد فرض رسوم دخول."
أومأت أمي برأسها قليلاً، ثم نظرت إليّ بجدية وسألت مرة أخرى: "لكن بالعودة إلى سؤالي الأصلي، أريد أن أعرف إن كنت تنوي حضور بقية البطولة إضافة إلى الافتتاح والنهائي."
"لا، لا يهمني مشاهدة مجموعة من الناس يتقاتلون"، أجبت بصدق بينما ارتشفْت رشفة أخرى من الشاي.
"حسناً"، قالت أمي بهدوء.
"سأخبر الوالي. تبدأ البطولة بعد خمسة أيام وستستمر شهرين تقريباً."
بعد سماع ذلك، لم أملك إلا أن أثني في داخلي على الوالي الذي ابتكر البطولة. إنها لا تجلب لهم المال من رسوم التسجيل فحسب، بل تجعل آلاف الأشخاص ينفقون المال في المدينة لمدة شهرين، مولّدة ضرائب من كل ذلك الإنفاق.
لكنني عدت بسرعة إلى المحادثة وسألت أمي: "ماذا يفترض أن أفعل في حفل الافتتاح؟ إنه قريب جداً لدرجة أنني قلق من ألا أكون مستعداً."
"لا داعي للقلق"، قالت أمي بابتسامة مطمئنة.
"عليك فقط أن تكون هناك. سأعتني أنا بكل شيء آخر."
طمأنتني كلماتها، فأومأت برأسي وقلت: "شكراً لك يا أمي."
مرت بقية وجبة الإفطار بهدوء نسبي. عندما انتهينا، نهضت أمي ولينغشي لمغادرة غرفة الطعام.
"ليانهوا، خذيني إلى منطقة تدريب حراس ناي وي"، قلت بمجرد مغادرتهما الغرفة.
رفعت ليانهوا حاجباً بفضول، لكنها لم تقل شيئاً وهي تدفع كرسيي إلى الرواق. لدي اختبارات لأجريها لأرى مدى التغير الذي طرأ على جسدي حقاً.