يمضي لينغ تيان بعزم بينما يقوده الحرس الداخلي إلى وسط الفناء وأصابعه تعبث بالخاتم الذي أهدافته إيَّاه جاوحوان وين. يتوقف أخيرًا عن العبث به ويخفيه نيةً فحصَه لاحقًا.
يصلون أخيرًا إلى المنتصف ويكسر أحد الحرس الداخلي الصمت بالهدوء نفسه الذي جلبوه به ليسأله: "أفتحتَ بوابة اليين بالفعل؟"
يبقى لينغ تيان هادئًا وتلتقي نظراته بنظرات المرأة ويجيب: "لا، ليس بعد."
يتبادل الحرس الداخلي النظرات ودون زيادة كلام يخرج أحدهما عصابة قماشية بسيطة ويقترب حيث يوجد لينغ تيان.
"سيتعين علينا تغطية عينيك"، يقول الحرس الداخلي نفسه بينما يربط العصابة بإحكام ليحجب أي بصيص نور تمامًا.
يتنفس لينغ تيان بعيق مع فقدان الرؤية كاملة ويشعر بوخزة ألم عندما يشد الحرس الداخلي العصابة بقوة لمنع أي منفذ. فور ذلك، يشعر لينغ تيان بأيادي تقبضه بحزم وتجعله يدور في دوائر، ببطء في البداية ثم أسرع حتى يفقد اتجاهه تمامًا ولا يعد يعلم أيَّ جزء من الفناء يواجه. مباشرةً، يمسك أحد الحرس الداخلي لينغ تيان من الأمام ليقود جسده التائه بينما يدفعه آخر من الخلف. قريباً، ينبئه صوت باب يفتح أنهم يدخلون مبنى، لكن دون مرجع بصري يستحيل عليه استنتاج أيٍّ من مباني القصر كافة هم فيها.
يمشون في ممر يبدو واسعًا تمتَص جدرانه صدى خطواتهم حتى يوقفه الحرس الداخلي مجددًا. يدور الحرس الداخلي لينغ تيان مرة أخرى حتى يتيه مجددًا.
يشعر مجددًا بالقبضة المألوفة التي تقوده حتى يقطع صوت الحرس الداخلي الوحيد الذي تحدث إليه الصمت ويقول له: "احذر. توجد درجات الآن."
ينزل لينغ تيان بحذر، مستشعرًا كل درجة بطرف قدمه ليتجنب التعثر والسقوط. عند بلوغ القاع يستمرون في المشي ببطء.
بعد لحظات، يكسر الحرس الداخلي الذي يبدو مسؤولاً عن الحديث مع لينغ تيان الصمت ويسأله: "أتعرف المدينة جدان؟"
تفاجئه السؤال، لكن بعد تردد قصير يجيب: "نعم، لقد عشت هنا طوال حياتي."
الصمت الذي يعقب إجابته قصير، لكنه يخرق مجددًا بالصوت نفسه ليسأله الآن: "أتعرف مكاناً يمكن فيه استئجار خادمات بأمان؟"
يبقى لينغ تيان مفكرًا أمام السؤال المربك حتى يدرك أمرًا غريبًا، فبخلاف خادمات جاوحوان وين الشخصيتين ووالدتها، لم يرَ خدمًا في أي مكان آخر بالقصر. أين بقية الخدم؟ يجر يشيء غريب، لكنه يقرر الصدق.
"لا"، يجيب.
"أي مكان يمكنك استئجار الناس منه سيكون خاضعًا غالباً للعائلات الأربع أو الحاكم، وسيستخدمونه لملء القصر بالجواسيس."
يسمع الحرس الداخلي يتنهد.
لا يصدر عنهما كلام بل يستمران في المشي بصمت عندما تومض في ذهن لينغ تيان فكرة: "ربما توجد طريقى."
يوقف الحرس الداخلي لينغ تيان فوراً ويسألانه: "ما فكرتك؟"
يتنفس لينغ تيان بعمق قبل شرح فكرته: "في المنطقة السفلى من المدينة حيث يتجمع المزارعون المتجولون، لديهم منشآت عدة يلتقون فيها. يترك الناس الذين يحتاجون أغراضًا أو مكونات من غابة الظلال المتربصة طلباتهم هناك، مع الأجر الذي يرغبون في دفعه."
"فكرتي هي أنه يمكنكم فعل المثل بعرض عمل"، يتابع لينغ تيان.
"قد لا يهتم المزارعون أنفسهم، لكن كثيرين منهم لديهم أخوات أو بنات عم أو زوجات أو حتى بنات قد يبحثن عن عمل. لن يكون الأمر آمنًا تمامًا، لكن بهذه الطريقة لن يكون كل من تجدونهم جواسيس."
يصمت الحرس الداخلي لحظة وهما يدرسان فكرة لينغ تيان ليقول له الحرس الداخلي المتحدث دائمًا أخيراً: "ليست فكرة سيئة. لك الشكر عليها."
بعد لحظات يقفان مجددًا ويقولان لينغ تيان: "سيتعين عليك تسلق سلم."
يشعر لينغ تيان كيف يقودانه نحو البنية حتى تعثر أصابعه على خشب السلم ويبدأ التسلق. يصدر كل درّج صريرًا طفيفًا تحت وزنه لكنه لا يستغرق وقتاً لبلوغ القمة. قبل أن يتمكن من توجيه نفسه، يشعر لينغ تيان أنهما يرفعانه من ذراعيه ويضعانه على ما يبدو أرضية حجرية صلبة. ينتظران لحظة حتى يجعلوه يدور في دوائر مجددًا، مربكينه مرة أخرى. عند استئناف المسير، يدورانه مرتين إضافيتين للتأكد من أنه ليست لديه أي فكرة عن المكان الذي يأخذانه إليه.
أخيرًا، يقول له الحرس الداخلي المعتاد: "اعدر حتى العشرات ويمكنك نزع العصابة."
يفعل لينغ تيان ما يطلبان وعند بلوغ العشرة يحل العصابة عن عينيه لينظر حوله. إنه في شارع لا يعرفه لكنه يبدو منطقة المدينة الوسطى، في قلب تقاطع أربعة شوارع مباشرة. ولا أثر للحرس الداخلي. إدراكًا منه أنه وحيد وفي خطر الآن، يبدأ لينغ تيان المشي سريعًا وعقله مركز مسبقًا على ما يجب فعله، ويهاجمه شعور بالندم عندما يدرك أن كل شيء سيكون أسهل بكثير دون الحاجة لحمل أخته الصغرى.
يتقدم لينغ تيان سريعًا عبر شوارع المنطقة السفلى المهجورة في المدينة. رغم التوتر، تسمح له خبرته بالتحرك بمهارة، متفاديًا القليل من الحرس الذين يقومون بدوريات ومتجنبًا تقاطع الطرق مع المارة القلائل الذين ما زالوا يتجولون في هذا الوقت من اليوم. معظمهم منشغلون بشؤونهم لدرجة لا تجعلهم يلتفتون إليه، لكنه لا يخاطر بالثقة في ذلك. أخيرًا وبعد وقت يبدو له أبديًا يصل إلى وجهته، منزل صغير ذو مظهر متداعٍ، بخشب متشقق ونوافذ مكسورة جزئيًا، يقع في زاوية خفية من المدينة، والذي كان وجهته الأولية قبل أن الأسره شي تونغ.
يدخل لينغ تيان دون تردد بينما يتأكد أن أحدًا لا يتبعه. يغلق الباب بصري طفيف ويبقى بلا حراك لحظة، مشحذًا حواسه لمحاولة رصد أي حركة في المنزل، وبعد ثوانٍ معدودة من الشك يفحص المنزل سريعًا ليتنفس الصعداء مؤكدًا خلوّه. لا توجد علامات حياة ويبدو الغبار وحده الذي يغطي الأثاث ساكنًا في المنزل المتهالك. يتقدم نحو إحدى الغرف ويزيح خزانة قديمة أكلها الزمن. بعد تحريك الخزانة وبعزم، يرفع إحدى ألواح الأرضية كاشفًا عن فجوة مخفية صغيرة.
يجد في الداخل صندوقًا صغيرًا يخرجه بعناية. عند فتحه، تستقر عيناه على المحتوى ليرى كيس جلد يعلم أنه مليء بالعملات، إضافة إلى عشرات البلورات الصغيرة. يأخذ لينغ تيان إحدى البلورات ويتجه إلى ممر المنزل المركزي، حيث يجثو ليزيل لوح أرضية آخر. هذه المرة ما يظهر هو مجموعة رونات منقوشة بعناية على الأرض ومرتبة حول تجويف دائري صغير. ببراعة وليدة الممارسة، يدخل لينغ تيان البلورة في التجويف ويضغط على أحد الرونات.
تلمع النقوش للحظة قصيرة، مشعة ضوءًا خافتًا ينتشر عبر الأرض. بعد لحظة يعود كل شيء إلى الظلام، لكن لينغ تيان يطلق زفرة ارتياح أخرى. تشكيل الحماية نشط، والآن وعلى الأقل للحظة، يمكنه اعتبار نفسه آمنًا. مع أمان الحماية، يبدأ التوتر الذي رافق لينغ تيان طوال اليوم بالتلاشي ويضربه الإرهاق بغتة. دون مقدمات إضافية، يتجه إلى غرفة فيها سرير متهالك، ودون الاكتراث بحالته، يستلقي على السرير حيث يستلبه النอน سريعًا.
دون دراية بالوقت المنقضي، يستيقظ لينغ تيان بغتة. عند فتح عينيه، يجد نفسه واقفًا وسط سهل أخضر شاسع يبدو ممتدًا على مدى البصر. تشرق الشمس عالية في السماء وتحرك نسيم ناعم العشب، خالقًا صوتًا مهدئًا. للحظة، يبقى مذهولاً بسكينة المشهد، حتى يفاجئه صوت آمر بغتة.
"لا حاجة لأن تفاجأ هكذا بمشهد عقلي بسيط"، يقول صوت في ذهنه، بنبرة ازدراء تقطع سكون المشهد.
يلتف لينغ تيان بغتة ليتفاجأ برجل يرتدي زيًا غريبًا فخم المظهر وله سيف غريب المظهر عند خصره، لكن ما يلفت انتباهه حقًا هو شعره بلون ذهبي وعيناه الغريبتان بلون الياقوت الأزرق. بينما ينظر لينغ تيان إلى الرجل الغريب، يبدو الهواء حوله متجمدًا بينما يهبط ضغط لا يوصف عليه، كأن السماء نفسها هوت لتسحقه تحت وزنها. ترتجف كل أليفة في كيانه، وتتصدع عظامه مع التوتر، ورغم كل محاولاته المقاومة، يشعر أخيرًا كيف يستسلم جسده للضغط ويركع أمام الرجل.
"ليس سيئًا، لقد نجحتَ في مقاومة حسي السماوي لثانية"، يسمع الرجل يقول له بينما يضع الكلمات بطريقة ما في رأسه.
"ورغم أنك لست بموهبة تلك الصغيرة، فلست ملعونًا من السماوات مثلما هي على الأقل."
يلاحظ لينغ تيان كيف يقل الضغط في الشدة لكنه لا يختفي تمامًا، لذا يقرر البقاء راكعًا أمام هذا الرجل الغريب الذي يبدو قادرًا على قتله بمجرد تفكير. يتردد لحظة لكنه يقرر المجازفة في النهاية ويسأل الرجل الغريب بينما يتضرع للسماوات ألا تغضبه السؤال.
"ملعونة من السماوات؟"
يسأل لينغ تيان الرجل.
"أتعني جاوحوان وين؟"
"طبعًا، ومن غيرها أكون أقصد؟"
يجيب الرجل لينغ تيان بطريقته الغريبة في وضع الكلمات في رأسه.
"السماوات قاسية حقًا أحيانًا. أن تمنح أحدهم موهبة الزراعة تلك ثم تلعنه بحيث لا تستطيع تحريك ساقيها أبدًا."
" وها أنا ذا ظننت في البداية أني وجدت ماسة ليتضح في النهاية أنها بلورة بسيطة"، يتابع الرجل مخاطبًا لينغ تيان وهو يهز رأسه.
"إسراف حقيقي للموهبة."
يبقي لينغ تيان صامتًا عند كشف الرجل الغريب ومقتنعًا بأنه أحضره إلى هنا لسبب لا علاقة له بجاوحوان وين، فيقرر الصمت الآن منتظراً قراره بإخباره بالسبب الحقيقي.
لا يضطر لينغ تيان للانتظار طويلاً إذ يسمع كلمات الرجل في ذهنه مجددًا بعد لحظة صمت قصيرة: "لحسن الحظ، تمكنت من التأثير عليها وجعلها تعطيك الخاتم الذي يحتوي على هذا الجزء من وعيي."
"لكن دعنا من التفاهات الآن وننتقل إلى السبب الحقيقي لوجودك هنا"، يتابع الرجل الغريب إخبار لينغ تيان.
"رغم أن هذا الجزء فقط من وعيي بقي، فاسمي هو ماكسيميليان كونيغ وعُرفت في زماني وخِفْتُ من قوى لا تُحصى تحت اسم إمبراطور السيف."
"رغم أنني حظيت بتلاميذ لا يُحصون، فلم أكن راضيًا عن أي منهم"، يتابع إمبراطور السيف إخبار لينغ تيان.
"ولهذا قررت وضع جزء من وعيي في هذا الخاتم وإرساله عبر العوالم واثقًا أن القدر سيقودني إلى خليفة جدير."
يتابع إمبراطور السيف سرد قصته للينغ تيان، الذي قرر بحكمة الصمت بينما يفكر أنه لو كان يشبه شيوخ عشيرته القدامى بأي شكل، فإن مقاطعة حديثه بالأسئلة لن تغضبه سوى.
"لكن الأمور لا تدوم للأبد وبعد آلاف السنين بدأ هذا الجزء من وعيي يتلاشى"، يقول إمبراطور السيف بعد تنهيدة.
"ولهذا قررت خوض المغامرة ورغم أنني كنت أفضل الطفلة، فحالتها لم تجعلها صالحة لتكون تلميذتي واتباع طريقي."
ينظر إمبراطور السيف مطولاً إلى لينغ تيان ويقول له: "هذا يبقيك الخيار الوحيد، رغم أن هذا لا يعني خلوك من الموهبة. رغم مقارناتي بتلك الفتاة، فهي وحش حقيقي من نوع نادر المعرفة. أما أنت، فعندك من الموهبة ما يجعلني أضمك تلميذًا لي حتى دون وجودي في هذه الحالة."
"الآن، اسمح لي بسؤالك"، يختتم إمبراطور السيف مخاطبًا لينغ تيان.
"سأعلمك طريق السيف غير القابل للكسر، درب تذلل الآلاف لتعلمه، رغم أنني حرمتهم دومًا ذلك الشرف. أأنت مستعد لتصبح تلميذي الأخير؟"
يتردد لينغ تيان لحظة، لكنه يدرك سريعًا أن شخصًا بقوة إمبراطور السيف التي أظهرها هو بلا شك أفضل معلم يجده. شخص يقدم له القوة اللازمة للانتقام من قتلة عائلته ولربما، إيجاد والدته يومًا.
مع هذا اليقين، يتلاشى تردده، ولا يزال راكعًا، ينحني بعمق حتى تلمس جبينه الأرض، وبعدها يصرح بصوت حزم: "هذا التلميذ يحيي معلمه."
في أكثر مطاعم شيآن فخامة، "التنين السماوي"، اجتمع زعماء العائلات الأربع الأقوى في المدينة داخل إحدى الغرف الخاصة، ينتظرون في صبر وصول غويفي شيانغ.
سأل الزعيم فنغ وهو يقلّب كأس النبيذ بين يديه وينظر إلى رفاقه: "لماذا ترون أن غويفي شيانغ استدعتنا على عجل؟".
أجاب الزعيم تشاو دون أن يشيح ببصره عن الباب: "الأمر واضح، أليس كذلك؟ من الجليّ أن للمسألة صلة بلينغ تيان. تذكروا أن ابنة الملك اصطحبته إلى قصر اللوتس السماوي. وما تودّ إخبارنا به لا بدّ أنه متصل بذلك".
قاطعه الزعيم هان عاقداً حاجبيه: "ولكن لأي غرض؟ أتصور أن لينغ تيان قد قصّ عليها الحكاية بأكملها، لكنني لا أعرف الموقف الذي ستتخذه من هذا الأمر".
مسّد الزعيم شي، أكبرهم سناً، لحيته مفكراً: "ومع ذلك، فمن المستغرب أن تجمعنا جميعاً في آنٍ واحد. لو كان الأمر مجرد توضيح للمسألة، لأمكنها التحدث مع كل منا على حدة. ثمة نية أعمق خلف هذه الدعوة".
وقبل أن يواصلوا نقاشهم، انفتح باب الغرفة بصرير خفيف.
دخلت فاي يي لينغشي، خادمة غويفي شيانغ الخاصة، بوقار وثبات، وأعلنت بصوتٍ جليّ: "وصلت غويفي شيانغ، قرينة الملك".
نهض الزعماء الأربعة على الفور، وحنوا رؤوسهم قليلاً علامةً على الاحترام. دخلت غويفي شيانغ بخطى واثقة، تشعّ بالهيبة التي يمنحها إياها مقامها. كان وجهها هادئاً، لكن عينيها تلمعان بذكاء حاد لا يمكن لأي من الحاضرين تجاهله. وخلفها، اتخذت فاي يي لينغشي مكانها خلف سيدتها مباشرة.
قالت غويفي شيانغ بصوتٍ خافتٍ مشوبٍ بالسلطة وهي تجلس في صدر المجلس: "أشكركم على تلبية دعوتي رغم ضيق الوقت".
كان الزعيم هان، الأكثر لباقةً دائماً، أول من ردّ عليها وهو يحني رأسه: "إنه لشرفٌ لنا دائماً تلبية نداء العائلة المالكة، يا جلالة الملكة".
أومأت غويفي شيانغ بابتسامة امتنان خفيفة وقالت: "طلبتُ أن يُحضروا لنا الطعام بعد قليل، لكنني اعتدتُ الحسم في المسائل المهمة قبل الأكل. هكذا نستمتع بالوجبة في سلام. هل يروق لكم أن نتحدث عن سبب هذا اللقاء قبل البدء بالمأدبة؟".
تبادل الزعماء الأربعة النظرات وإيماءات الموافقة.
وأخيراً، بادر الزعيم شي بالكلام: "رغبة جلالتكِ مُرحَّب بها دائماً".
أجابت غويفي شيانغ: "أشكركم على تفهمكم. سبب جمعي لكم هنا بسيط. لينغ تيان لم يعد في قصر اللوتس السماوي. في الواقع، طلبتُ منه الرحيل في الليلة نفسها التي أحضرته فيها ابنتي إلى القصر".
عكست وجوه الزعماء الأربعة دهشتهم بوضوح.
وكان الزعيم تشاو أول من كسر الصمت، سائلاً بنبرةٍ تشكيكية تعكس ما يدور في خلد الجميع: "أهذا صحيح يا جلالة الملكة؟ لينغ تيان لم يعد في القصر؟".
أومأت غويفي شيانغ ببطء: "هذا صحيح. أوضحتُ له أن إقامتي في هذه المدينة مؤقتة، ولا رغبة لي في التورط في سياسات محلية. كل ما أتمناه هو قضاء وقتي هنا في هدوء إلى جانب ابنتي، وتجنب إثارة أي جلبة".
تبادل الزعماء النظرات مجدداً، وتحولت تعابيرهم إلى مزيد من التأمل.
تدخل الزعيم هان، مستعيداً زمام الحديث: "ومع ذلك يا جلالة الملكة، لم يره أحد يغادر القصر. بل يبدو أنه لا توجد أي إشارة على خروجه".
حافظت غويفي شيانغ على هدوئها، رغم إدراكها للمعنى الضمني في كلام الزعيم هان بأن القصر تحت المراقبة، وردت بهدوء: "أخبرني الني وي أن لينغ تيان قرر ألا يغادر من البوابة الرئيسية. بل فضّل القفز فوق السور، ولم يشكل ذلك عائقاً لهم إذ لم يتطلب الأمر جهداً إضافياً".
تبادل الرجال النظرات ثانيةً، بحذرٍ أكبر هذه المرة. بدا جلياً أنهم يرغبون في قول المزيد، لكن النادلات دخلن الغرفة محملاتٍ بصوانٍ تعلوها أطايب الطعام.
صفقت غويفي شيانغ بيديها برفق وتحدثت مجدداً قبل أن يتمكنوا من صياغة أي سؤال آخر: "هذا كل ما لديّ بخصوص لينغ تيان. والآن، لنستمتع بالطعام. إضافةً إلى ذلك، لديّ طلب شخصي؛ أودّ منكم أن توصوا لي بأماكن يمكنني زيارتها في المدينة وأنشطة قد أستمتع بها خلال إقامتي هنا".
سار الحديث الخفيف الذي تلا ذلك بيسرٍ أكبر مع تقديم الأطباق وتجاوز الرسميات، لكن في عقول الزعماء، ظلت كلمات لينغ تيان واختفاؤه تتردد، كغزٍّ لم ينجحوا بعد في فك طلاسمه.