أكفّ عن التحديق عبر الحلقة لأرى بوضوح أكبر كيف تقترب أمي وقد عقدت حاجبيها.
وإلى جانبها، تتقدم "ني باي هو"
بهيئتها المهيبة ووقفتها المتحكّم بها، متفحصةً بنظرة متأملة "ني وي"
الواقفين خلفنا. ويسير بجوارهم رجل في منتصف العمر يرتدي ثياباً فاخرة تلمع تحت ضوء النهار.
لا أحتاج إلى عناء كبير لاستنتاج أنه شخص ذو شأن، ومن كلمات أمي هذا الصباح أتصور أنه لا بد أن يكون عضواً رفيع المستوى في عشيرة "ياو".
سألتني أمي حين بلغنا مكاننا: "صن ون، ما الذي يجري هنا؟".
كان صوتها واضحاً، لكن نبرتها تجعل من الجلي أنها تنتظر تفسيراً فورياً.
وقبل أن أتمكن من الرد، تدخل الرجل ذو العمر المتوسط بصوت مفعم بالاستياء: "أطالب بتفسير! لقد استُخدم الجيش الإمبراطوري لمهاجمة حراس عشيرتي. سأقدم شكوى رسمية في القصر. لا يمكن معاملة عشيرتي بهذا الأسلوب!".
أرى أنه بينما يوجه الرجل شكواه لأمي، تتجاهل "ني باي هو"
الجميع -دون أن يتبدل تعبير وجهها- وتقترب من "ني وي"
الذين يحرسون الحراس والثلاثي في منتصف الطريق.
تتفحص الوضع ويبدو أنها بدأت تسأل "ني وي"
عن أمر ما.
أتجاهل "ني باي هو"
بينما أستعد للدفاع عن نفسي وأبدأ التفسير: "أمي، هذا ليس خطئي. لم أبدأ أنا...".
فجأة، قاطعتني "ليانهوا": "اسمحِي لي، تشاوهوان ون".
تلتفت "ليانهوا"
نحو أمي وتبدأ بشرح ما حدث عند الكشك بصوت حازم وواضح.
تروي كيف أنه عند أخذي خاتماً من كشك ما، طلب منا رجل يدعى "ياو تشي"
كان برفقة مجموعة من الناس أن نسلمه إياه. رفضنا بأدب، دون أن نكشف عن هويتنا تجنباً للفت الأنظار.
غير أن جماعة "ياو تشي"
بدؤوا بإهانتنا، مطالبين إيانا بإذلال أنفسنا وقبول العقاب الذي أرادوا فرضه، وكيف أنهم في النهاية، حين رفضنا مطلبهم الشائن، استلوا أسلحتهم قاصدين مهاجمتنا.
بينما تروي "ليانهوا"
ما حدث، ألاحظ كيف يشتد تعبير وجه أمي وتصبح عيناها أكثر برودة.
في المقابل، يفقد الرجل المرتدي ثياباً فاخرة الوقوف بجانبها نظرة الاستياء ويبدأ بالتعرق بوضوح مع تقدم الرواية، وتزداد عصبيته كلما كشفت كلمات "ليانهوا"
عن الأحداث واحداً تلو الآخر.
حين تنهي "ليانهوا"
حديثها، يطبق الصمت على المكان للحظة، وتلتفت أمي ببطء نحو الرجل وتثبت نظراتها عليه كرمح مسنون.
بدأت أمي بنبرة جليدية بدت وكأنها تخترق الهواء: "باتريارك ياو، أعتقد أنها فكرة ممتازة أن نرسل شكوى رسمية إلى القصر. يمكننا أن نروي كيف أُهينت ابنة الإمبراطور، وكيف تُرُهِّبَت، وكيف كادت تقتل على يد أفراد من عشيرتكم".
يفتح الرجل، وقد غرق في عرقه، فمه للرد، لكن أمي لا تبدو راغبة في منحه أي فرصة للراحة إذ تتابع: "علاوة على ذلك، ورغم أن القصر سمح لعشيرتكم بإدارة هذه المدينة، لا أعتقد أن هذا الإذن يتضمن سلطة ترهيب المسافرين أو التجار الذين يستخدمون الطرق الإمبراطورية. أم أنني مخطئة؟".
يبدو "باتريارك"
عشيرة "ياو"
وكأنه ينكمش أمام هجوم أمي اللفظي ويحاول الاعتذار، لكن كلماته تخرج متعثرة ومفعمة بالخوف: "أ-أنا لا أعتقد أن الأمر يستدعي إزعاج البلاط بشيء كهذا، وأنا متأكد من أننا نستطيع التوصل إلى ترتيب. ففي نهاية المطاف، لم يكن الأمر سوى سوء تفاهم".
عندها تقترب "ني باي هو"، وتميل برأسها قليلاً نحو أمي قبل أن تتحدث بحزم: "غويفي شيانغ، أكد 'ني وي' رواية 'في يي ليانهوا'. مرؤوسي مستعدون لتلقي الأوامر".
تصمت أمي للحظة وكأنها تزن خياراتها، وأرى "باتريارك"
عشيرة "ياو"
يمسح العرق عن جبينه بمنديل سحبه من كمه قبل أن يخاطب أمي: "إن سمحتِ لي، غويفي شيانغ، أعتقد أن عشيرتنا تستطيع تقديم تعويض مناسب لتشاوهوان ون كاعتذار عما حدث، إن سمحتِ لنا بحل هذه المسألة داخلياً".
تنظر أمي إلى الرجل وتسأل: "وماذا سيكون هذا التعويض، باتريارك ياو؟".
يبدأ "باتريارك ياو"
بالشرح بتوتر: "لم أستطع إلا أن ألاحظ عمر تشاوهوان ون وأنها في بداية طريقها في الزراعة. في عشيرتنا طقس يسمح بتحسين مقاومة الجسم للسموم والعقاقير، بالإضافة إلى تعزيز المكاسب من فتح بوابتي الهواء والماء إن أُجري أثناء تلطيف الجسد أو قبل البدء به".
يتابع "باتريارك ياو": "هذا الطقس لا يُجرى إلا لأعضاء مختارين من عشيرتنا، لكننا مستعدون لتقديمه كعربون صدق مع اعتذارنا".
تبدو أمي متفاجئة بعرضه، مما يجعلني أظن أنه ليس شيئاً عادياً، وهو افتراض تعزز حين قبلت أمي بسرعة.
قالت له أمي: "باتريارك ياو، إن كان عرضكم صادقاً، فنحن أكثر من مستعدين لنترك بين أيديكم القادرة عقاب أفراد عشيرتكم الذين أهانوا ابنة الإمبراطور".
يبدو "باتريارك"
عشيرة "ياو"
مرتاحاً لرد أمي ويقول لها: "سيستغرق الأمر بعض الوقت لتجهيز كل شيء، ولكن إن انتظرتم في النُزل سنبلغكم حين نستطيع البدء".
ترد أمي: "سنكون بانتظار كلمتكم"، ثم تلتفت إلى "ني باي هو": "دعي رجال عشيرة ياو يذهبون".
ترد "ني باي هو"
بانحناءة قبل أن تتجه نحو "ني وي": "كما تأمرين، غويفي شيانغ".
يقول "باتريارك"
عشيرة "ياو"
لأمي: "إن سمحتِ لي، غويفي شيانغ، يجب أن أستعيد النظام وأجهز كل شيء لتشاوهوان ون".
ترد أمي: "نتركك حراً للقيام بالتزاماتك. سنكون بانتظار كلمتك في النُزل".
يودع "باتريارك"
عشيرة "ياو"
بانحناءة ويتجه بسرعة إلى حيث يفك "ني وي"
قيود الحراس.
تقول لنا أمي: "فلنعد إلى النُزل حيث يمكننا مناقشة هذه الكارثة بروية أكبر".
أمد ذراعي وأقول لها: "أمي، احمليني".
تبدو أمي متفاجئة لكنها تحملني، وما إن أصبحت بين ذراعيها حتى تسأل: "ولِمَ هذا، ون؟".
أنظر إلى "ليانهوا"
وأرد: "على ليانهوا أن تذهب لجمع كتبي ودفع ثمنها وثمن الخاتم. لن يكون صائباً إن لم ندفع ما علينا بعد كل هذا، أليس كذلك؟".
تحدق أمي فيّ، لكني أتجاهلها وأنظر إلى "ليانهوا"
التي تنحني وتقول لي: "سأذهب فوراً، تشاوهوان ون".
تلتفت "ليانهوا"
وتبتعد عنا لتنفيذ أوامري، لكنني أفقد رؤيتها حين تلتفت أمي أيضاً ونتجه صوب النُزل متبوعين بعدد غير متناسب من "ني وي".
لا تقول لي أمي شيئاً ونحن نتجه إلى النُزل، لكن حين نصل ونكون في الفناء الصغير الذي استأجرناه وتجلسني في حجرها لتقول لـ "ني وي": "أبلغوا في يي لينغشي، الموجودة في المعسكر خارج البلدة، أنه يمكنها العودة إلى النُزل. لا أظن أن عشيرة ياو ستكون حمقاء بما يكفي لتقوم بأي عمل غير عقلاني الآن بعد أن أصبح واضحاً أنها أضعف منا".
تنحني إحدى "ني وي"
قبل أن تغادر الفناء، وأسأل أمي: "لماذا لينغشي في معسكر ني وي؟".
ترد أمي دون رغبة في إضافة المزيد: "لكي يتمكن شخص ما من إبلاغ القصر في حال قامت عشيرة ياو بأي عمل غير عقلاني وتبين أنها أقوى منا"، لكنني أفهم المعنى المظلم لكلماتها.
تتابع أمي مغيرة الموضوع: "لكن لنضع تلك الأمور جانباً، أخبريني، ما قصة الخاتم الذي أشعل هذه الكارثة بأكملها؟".
أريها الخاتم الذي لا يزال في يدي وأرد: "إنه هذا الخاتم، أمي".
تأخذ أمي الخاتم وتفحصه بدقة بينما تقطب حاجبيها، ثم تسألني: "إذن لماذا أخذته؟ إنه كبير جداً عليكِ لترتديه حالياً".
أقول لأمي جزئياً: "لفت الخاتم انتباهي لسبب ما، لكنني لم أستطع تفسير الشعور الذي انتابني حين رأيته"، إذ لا سبيل لأخبرها أن الأمر يعود إلى حدس سنوات خبرتي في العمل بالآثار.
أرى أمي تحدق في الخاتم بتركيز وكأنها تتأمل، لكنها تتنهد وتعيده إلي وتقول: "أشعر أنه كنز روحي، لكن تفعيله يتجاوز ما أستطيع تحقيقه بمستوى زراعتي، وللأسف لم يتقدم أحد في هذه البعثة إلى ما بعد فتح البوابة".
تتابع أمي بينما أقبض على الخاتم في يدي: "من الأفضل أن تحتفظي به. إن وصلتِ يوماً ما إلى مستوى زراعة عالٍ بما يكفي، قد يثبت أنه مفيد لكِ".
أقبض على الخاتم في يدي وأقرر اغتنام اللحظة وأسأل أمي: "ما هي بوابات الفتح، وماذا يحدث بعد إكمالها؟".
تنظر أمي إلي وتعبث بشعري بينما أتذمر، وترد: "هذا أمر يمكننا مناقشته حين تنتهين من تلطيف الجسد. في غضون ذلك، من الأفضل ألا تقلقي بشأن ذلك".
أحتج أمام أمي: "هذا ليس عادلاً! أظن أنكِ تخفين الأمر لتزعجينا فقط ونحن أطفال".
ترد أمي: "ليس لهذا السبب، ون. سأحكي لكِ حكاية عن زارع ستجعلكِ تفهمين لِمَ لا نخبركم".
تبدأ أمي بحكاية: "منذ زمن طويل، عاش زارع كان قد بدأ طريقه. ومثلكِ، كان يشتكي من أن معلمه يخفي عنه أشياء، فقرر أن يجد المعلومات بنفسه وتسلل سراً إلى مكتبة معلمه".
تتابع أمي حكايتها: "في تلك المكتبة وجد الإجابة عن أسئلته. لكن عند معرفته كل ما سيتعين عليه مواجهته في طريق زراعته، بدأ يهوّس بذلك الطريق، وهكذا أنفق موارد ووقتًا ومالًا لا يحصى في التحضير وتمهيد مستقبله. لكن في هوسه بالمستقبل، نسي شيئاً جوهرياً، وهو استخدام وقته لإنهاء خطوته الحالية، وهكذا، ولرعبه، أدرك يوماً أنه لن يستطيع التقدم للخطوة التالية بما تبقى له من حياة قليلة".
تنهي أمي حكايتها وهي تنظر إلي: "وهكذا، فإن الزارع الذي كان يمكنه الوصول إلى القمة لم يستطع تجاوز خطوته الأولى لأنه قضى وقتاً في التفكير بمستقبله أكثر مما قضاه في تحسين حاضره".
تنظر أمي إلي وكأنها تنتظر مني قول شيء، بينما أدرك أن هذا هو المعادل لحكاية "بائعة الحليب"
في هذا العالم، ورغم أنني أعلم أنني لن أقع في تلك الحيلة، فمن المستحيل إقناع أي شخص بذلك، إذ تبدو تلك الحكاية متجذرة بعمق في ثقافة الزراعة.
بتنهيدة، أدرك أنه في وضعي الحالي لا يمكنني فعل سوى شيء واحد، فأقول لأمي: "أفهم ما تعنين، أمي. لن أفعل كما فعل ذلك الزارع".
تبتسم أمي لي وتعانقني قائلة: "تذكري أنني لا أريد سوى الأفضل لكِ، ون، حتى وإن لم تفهمي الأسباب التي تجعلني أفعل الأمور".
بسماع ذلك، أشعر بوخزة ندم لعدم قدرتي على منحها ما تسعى إليه بوضوح، وهو ما كان أكثر جلاءً خلال الرحلة منه في البلاط، لكن كذبة بهذا الحجم ستكون أمراً يصعب عليّ الحفاظ عليه.
لحسن الحظ، تطرق الباب مقاطعةً لحظة الأم وابنتها غير المريحة بالنسبة لي، وتفك أمي العناق على مضض قائلة: "ادخلي".
يفتح الباب وتدخل "ليانهوا"
بحزمة الكتب وتقول لي: "فعلتُ كل ما طلبتِ مني، تشاوهوان ون. ها هي كتبكِ".
أشكر "ليانهوا"
في سري لكونها منقذتي وأسأل أمي: "هل يمكنني تصنيف الكتب بينما ننتظر كلمة من عشيرة ياو؟".
تقول لي أمي: "بالطبع، ون"، وتنهض لتجلسني على كرسي قرب طاولة.
تقترب "ليانهوا"
بالحزمة وتفتحها لتضع الكتب فوقها.
قبل أن أبدأ بتفحص الكتب، أسأل "ليانهوا": "هل تظنين أنكِ تستطيعين إيجاد سلسلة أو شيئاً مشابهاً لتعليق الخاتم منها؟ إنه كبير جداً عليّ لأرتديه حالياً".
تقول لي "ليانهوا"
بانحناءة: "سأبحث عن شيء، تشاوهوان ون"، قبل أن تلتفت، وألاحظ بدهشة أنها تقترب من أمي.
أتجاهلهما، إذ أشك في قدرتي على فهم ما تناقشانه حتى لو حاولت، رغم أنني متأكدة تقريباً أنه يتعلق بي، لأتفرغ لشيء أكثر إثارة، وهو النظر إلى الكتب التي أمامي على الطاولة. أبدأ بتصفح الكتب وأدرك بوضوح لِمَ تُرِكَت بلا بيع في زاوية ما. كلها كتب قديمة ومن الواضح أنها بلا قيمة تذكر. حتى أنني قرأت بضعة منها لأنني تلقيتها كهدايا عيد ميلاد. من الواضح أنني لم أعثر على كنز من الكتب القديمة القيمة بمعلومات مهمة، لكن على الأقل سيكون لدي ما يسليني لبضعة أيام ونحن نواصل الرحلة.
أبدأ بقراءة كتاب يبدو كنوع من الموسوعات المصورة يدوياً عن النباتات لتمضية الوقت، حين تصل "ليانهوا"
بعد فترة بسلسلة صغيرة مما يبدو فضة وتساعدني في إدخال الخاتم فيها وتعليقه حول عنقي، وبعدها أخبرها أنني لا أحتاجها في شيء آخر حالياً وأواصل قراءة الكتاب، رغم الهراء الذي يقوله عن النباتات.
تمر الظهيرة بهدوء حين يطرق أحد "ني وي"
باب الفناء، ويخبر أمي عند دخوله أن رسولاً قد وصل من عشيرة "ياو"
يقول إن كل شيء جاهز. كما يبلغها أنهم حددوا أنني فقط، وأمي، وما لا يزيد عن حارسين يمكننا المجيء.
تفكر أمي للحظة وتطلب من "ني وي"
إبلاغ "ني باي هو"
بمرافقتنا، واختيار شخص آخر ليأتي معنا.
تقترب أمي إلى حيث أنا وأمد ذراعيّ لكي تحملني، وبعدها تطلب من "ليانهوا"
و"لينغشي"، التي عادت خلال الظهيرة، انتظارنا هنا.
نغادر النُزل وتتوقف أمي.
ينظر إلينا مبعوث عشيرة "ياو"
غير متأكد مما إذا كان سيسأل عما ننتظره، لكنه لا يضطر للانتظار طويلاً إذ تصل "ني باي هو"
بعد لحظة برفقة حارس آخر.
عند وصولها، تأمرهم أمي بمرافقتنا كحراس شخصيين، فتومئ "ني باي هو"، وتخبر أمي مبعوث عشيرة "ياو"
أنه يمكنه الآن قيادة الطريق.
المسير ليس طويلاً، إذ يرشدنا إلى قصر عشيرة "ياو"، حيث يتبادل المبعوث بضع كلمات مع الحراس، الذين ألاحظ أن لديهم بعض الكدمات، وندخل القصر بينما ينظرون إلينا بوجوه غير ودودة.
عند الدخول، يقودنا إلى فناء في جانب من القصر، حيث أرى حوضاً ضخماً في المركز يحرسه نصف دزينة من الحراس. هناك أيضاً امرأة عجوز تقترب منا عند وصولنا إلى الفناء.
تقول لنا وهي تقترب: "إذن هذه هي الصغيرة التي لقنت تشي درساً في التواضع".
تسألها أمي، مرتبكة كما أنا: "أرجو المعذرة، ماذا تعنين؟".
ترد: "لا شيء، رغم أنني أكاد أميل لشكركِ. يسعدني أن هذا حدث مع شخص عاقل مثلكم. لطالما قلت لـ فينغ إنه يفسد ابنه أكثر من اللازم، وأستطيع تخيل ألف موقف كان يمكن أن يحدث فيه شيء أسوأ من هذه النتيجة".
نبقى مذهولين للحظة من صراحتها، لكن المرأة العجوز تتابع الحديث: "لكن تلك أمور داخلية تخص عشيرتنا. معكم سنفي باتفاقنا، لكن الطقس يحمل خطراً معيناً، وأريد شرح ما يتكون منه. إن أردتم المتابعة بعد فهم المخاطر، سنبدأ".
تبدأ المرأة العجوز بشرح الأمر لي: "ما ستخضعين له هو حمام بأعشاب متنوعة لا يمكن العثور عليها إلا في مستنقع الضباب. لكي ينجح الأمر يجب أن تدخلي الحوض عارية تماماً ليغطي السائل جسدكِ بالكامل".
حسناً، تلك ليست مشكلة.
ففي الثامنة من عمري لا تبدو الحشمة أمراً بالغ الأهمية، لكن المرأة العجوز تتابع الشرح: "بينما أنتِ في الحمام، بالإضافة إلى الانغمار الكامل، يجب عليكِ فعل شيئين. الأول هو إبقاء عينيكِ مفتوحتين في كل الأوقات وابتلاع أكبر قدر ممكن من السائل ليؤثر في أحشائكِ".
تخبرني المرأة العجوز: "والشيء الثاني هو الخطر الذي سيتعين عليكِ مواجهته، إذ يجب أن تبقي نصف فترة تحت الماء دون الصعود، وعلاوة على ذلك يجب أيضاً أن تستنشقي السائل ليؤثر في رئتيكِ".
هذا يخيفني حقاً. كيف بحق الجحيم سأستنشق الماء وأبقى داخل السائل لساعة؟ تلاحظ المرأة العجوز بوضوح نظرة الخوف على وجهي، وأظن على وجه أمي أيضاً، لكنها معتادة بوضوح على هذه الاستجابة إذ تخرج دون أن تفقد رباطة جأشها ما يبدو كحبتي دواء كرويتين من أحد كميها.
تتابع الشرح وهي ترفع إحدى الحبتين: "هاتان الحبتان هما ما سيسمح لكِ بفعل ذلك. هذه الحبة ستسمح لكِ بالتنفس تحت الماء ومن ثم السماح للسائل بالتأثير في رئتيكِ. لاستخدامها يجب أن تبتلعيها قبل غمر نفسكِ في السائل مباشرة".
ثم ترفع الحبة الأخرى وتقول لنا: "لاحقاً، حين تخرجين من الحوض، يجب أن تبتلعي هذه الحبة الأخرى بسرعة، والتي ستطرد كل الماء من جسدكِ وتسمح لكِ بالتنفس مجدداً".
تتابع المرأة العجوز وهي تنظر إلينا والحبتان في يدها: "بعد العلاج ستكونين ضعيفة ونعسة لبضعة أيام بينما يتكيف جسدكِ مع التغيرات، لكن هذا طبيعي. تحذيري الأخير هو أن آخر مرة مات فيها أحد من هذا العلاج كنت لا أزال فتاة صغيرة، لكن هذا لا يعني أنه ليس خطيراً، لذا فالقرار قراركِ".
أتردد، إذ تبدو فكرة أن حبة دواء قادرة على جعلي أتنفس الماء خيالية أكثر من اللازم، لذا أنظر إلى أمي لأرى إن كانت تبدو مقتنعة.
تنظر أمي إلي، ورؤيتها لترددي تقول لي: "أثق بأن كل شيء سيسير على ما يرام كما تقول كبيرة عشيرة ياو، إذ لو أرادوا إيذاءكِ ونجحوا، ستواجه عشيرتهم صعوبة في شرح الأمر للإمبراطور. أعتقد أنه ينبغي عليكِ فعلها، لكنكِ ناضجة بما يكفي لدرجة أنني لن أجبركِ، ويمكنكِ اتخاذ قراركِ بنفسكِ".
تتأرجح نظراتي بين أمي وكبيرة عشيرة ياو، كما سمتها أمي، التي لا يتغير وجهها أدنى تغيير أمام تصريح أمي الصريح.
لكن عليّ اتخاذ قرار، وإن كانت أمي تثق بأنه سيكون آمناً وسيفيدني، فمن الأفضل ألا أتردد أكثر، لذا أقول: "أنا مستعدة".
عقب كلماتي، لا تضيع الكبيرة وقتاً وتأخذنا إلى الحوض، حيث بمساعدة أمي، تخلعان ملابسي وتضعانني في السائل، الذي يدهشني كونه دافئاً. تمسكني أمي من الحافة لأنني لا أستطيع الوقوف بمفردي، وتقرب الكبيرة الحبة التي تقول إنها تساعدني على التنفس تحت الماء إلى فمي وتدفعها للداخل، فأبتلعها. بعد ابتلاع الحبة تدفع رأسي للأسفل وأشعر بها تمسكني حتى لا أحاول الخروج من الحوض. أنا متأكدة أن الأمر يبدو من الخارج وكأن الكبيرة تحاول قتلي بإغراقي في الماء.