أسترخي وأنا أتمدد على سرير حقيقي، لا تلك الأسرّة المزيفة وغير المريحة في العربة. مع كل وسائل الرفاهية التي أضافوها إلى تلك العربة، كان بوسعهم بذل جهد أكبر لجعلها مريحة. أو ربما لا يكترث الممارسون بالراحة كثيراً بعد بلوغ مرحلة معينة، إذ إن والدتي لم تشتكِ قط، بل كانت تكتفي بالنظر إليّ بابتسامة تسلية كلما فعلتُ ذلك. وأحمد السيد أنه عند الوصول إلى هذه البلدة، أمرت الني بايهو بالتوقف ليوم راحة، إذ ما زال نصف شهر يفصلنا عن مدينة شيآن.
ولم تؤكد هذه الرحلة إلا ما استنتجته مسبقاً من قراءة الكتب، وهو أن هذا العالم شاسع بشكل عبثي والمسافات جنونية. يقارب الأمر شهر كامل للوصول إلى وجهتنا، ومع ذلك فهي ليست قريبة البتة من أبعد مدينة عن عاصمة الإمبراطورية. وليس أننا نتحرك ببطء شديد. لم أكن أصدق قط قدرة الكائن البشري على التحرك بما أقدره بنحو عشرة كيلومترات في الساعة لساعات متواصلة على مدار عدة أيام، وتلك هي السرعة التي حافظت عليها الني وي طوال الطريق إلى هنا، مسافرات عشر ساعات كل يوم مع استراحة واحدة كل خمس ساعات لتناول الطعام.
يعني هذا أننا قطعنا أكثر من ألف كيلومتر في هذه الأيام الثلاثة عشر، أي عملياً ربع المسافة بين الساحل الشرقي والغربي للولايات المتحدة، مشياً على الأقدام ودون توقف. من الواضح أن التحسينات التي يمتلكها الممارسون عبثية تماماً، إذ لا أظن حتى الكابتين أمريكا قادراً على ذلك. ناهيك عن الخيول وقدرتها على مجاراة هذه السرعة، فعندما سألتُ، أخبرتني أنها مخلوقات تُدعى الوحوش الروحية، وهي وحوش قادرة على امتصاص التشي، مما يمنحها قدرات لا تملكها الحيوانات العادية.
بعبارة أخرى، حتى الحيوانات قادرة على ممارسة التمارين. وليست الحيوانات وحدها، بل إن النباتات قادرة على ذلك أيضاً، إذ إن الخشب شديد الصلابة الذي صُنعت منه العربة يُدعى خشب الحديد، وهو مستمد من أشجار قادرة بالطبع على امتصاص التشي لتصلب نفسها. في هذه النقطة، لن تفاجأني غاية العجب إن أخبرني أحد أن حتى أحجار جانب الطريق قادرة على الممارسة، لكني تفادياً لانهيار عقلي فضلت عدم السؤال في الوقت الحالي.
لكن تأملاتي الليلية تتلاشى سريعاً أمام راحة السرير، ويستحوذ عليّ النوم. عندما توقظني ليان هوا لتخبرني بوجوب النهوض وتناول الإفطار، أحاول التكاسل وإقناعها بالسماح لي بالنوم قليلاً، لكنها تتجاهلني وتنهضني من السرير لمساعدتي في ارتداء ثيابي وإجراء طقوس الصباح. حين ننتهي، تقودني إلى غرفة الطعام، ومع إعرامي عن اهتمام أكبر بما يحيط بي، إذ كنتُ بالغة التعب ليلة البسة، ألاحظ أن النزل كبير وفاخر للغاية، وهو أمر يبدو لي غريباً إذ لم تكن البلدة تبدو كبيرة بما يكفي لتبرير منشأة بهذا المستوى.
عند بلوغ غرفة الطعام، كنّ في انتظارنا بالفعل، فتجلسني ليان هوا بجوار والدتي قبل أن تجلس في الجانب الآخر بجانب لينغشي. وما إن نجلس حتى تبدأ عدة خادمات في تقديم الإفطار لنشرع في الأكل بشهية، فهو تغيير لطيف عن طعام الني وي طوال الطريق، والذي رغم جودته كان بوضوح حصص سفر عسكرية. ألاحظ أنه مع انتهائنا من الإفطار، تخرج إحدى الني وي الواقفات حراسة في الغرفة، لتعود بعد لحظة برفقة الني بايهو التي تقترب من طاولتنا.
قالت باحترام وميل جسد: "أيتها الغوفِي شياڭ، اغفري لي إزعاجك مبكراً، لكن هذه هي البلدة المؤدية إلى مستنقع الضباب، وقد أُمِرتُ بإبلاغك فور الوصول نظراً لوجود رسالة لديكِ لتسليمها إلى عشيرة ياو".
تجيب والدتي قائلة: "هذا صحيح"، قبل أن تلتفت إلى لينغشي: "اذهبي إلى العربة وأحضري الرسالة التي تحمل ختم عائلة السن والموجودة في أمتعتي. سننتظركم عند مدخل النزل".
تقف لينغشي وتؤدي التحية لوالدتي وتغادر الغرفة، لتعود والدتي بمخاطبة الني بايهو: "إن حضرتِ بهذه المبكرة، فلأن تسليمها في أقرب وقت أفضل، أليس كذلك؟".
تجيب الني بايهو: "نعم يا غوفِي شياڭ، كلما عجلنا بتسليمها، تمكنوا أسرع من تنظيم الأدلاء لإرشادنا عبر المستنقع".
تقف والدتي قائلة: "إذن فلا نضيّع وقتاً".
رؤيتي لوالدتي تنهض تجعلني أتردد لحظة لأقرر بسرعة سؤالها: "أمي، أيمكن لليان هوا أن تصحبني في جولة بالبلدة؟ لم أَرَ شيئاً سوى القصر والأماكن التي مررنا بها من العربة".
تجيب والدتي بابتسامة: "حسناً يا وين"، ثم تنظر إلى الني بايهو: "أفترض عدم وجود مشكلة في مرافقة بضع فتيات من الني وي لهما".
ترد الني بايهو: "لا مشكلة البتة يا غوفِي شياڭ، فهذا ما نوجد لأجله".
لا أستطيع منع الابتسامة العريضة من الانتشار على وجهي لسماع إذنها، لذا فما إن تغادر والدتي والني بايهو حتى ألتفت إلى ليان هوا وأقول: "لنذهب. لدينا عالم لنستكشفه".
تنظر لي ليان هوا مجيبة: "أيتها الصغيرة وين، أنتِ تعلمين أننا لا نستطيع مغادرة البلدة، أليس كذلك؟".
أجيبها: "تلك تفاصيل غير مهمة. هيا، احمليني ولنخرج من هنا قبل أن يغير أحد رأيه وأجد نفسي محبوسة في الداخل".
ترفعني ليان هوا من المقعد ونغادر النزل، حيث ألاحظ نصف دزينة من الني وي تبدأن باتباعنا على مسافة قصيرة، أظن تفادياً للإزعاج المفرط. ومع توغلنا في البلدة، ألاحظ صغر حجمها النسبي، إذ تتشارك مبانيها طرازاً معمارياً بسيطاً وعملياً. يقع النزل في أحد طرفي ما يبدو الشارع الرئيسي، فأطلب من ليان هوا التوجه نحو الطرف الآخر، ففي بلدة بهذا الحجم، المرجح أن كل ما يثير الاهتمام يقع في هذا الشارع.
ومع تقدمنا فيه، ألاحظ وجود عدد غير متناسب من النزل، فأساؤل: "ليان هوا، أتعرفين سبب كثرة النزل في بلدة صغيرة كهذه؟".
تجيب ليان هوا: "لأن البلدة هي المدخل من هذا الطرف لمستنقع الضباب"، لكن ملاحظتها عدم فهمي تدفعها لمتابعة الشرح: "مستنقع الضباب منطقة محظورة صغيرة. يغطيه ضباب يضلل الناس ويفقدهم الاتجاه ما لم يعرفوا حيلة عبوره".
أومئ برأسي لتشجيعها على مواصلة الشرح: "ومن يعرفون حيلة العبور هم عشيرة ياو، الذين ينظمون قوافل للعبور ويسمحون بالانضمام نظير رسوم. لكن تلك القوافل لا تنطلق إلا عند توفر عدد كافٍ من البشر، لذا يضطر الكثيرون لانتظار أيام عدة. من هنا كثرة النزل، وكثير منها يتبع عشيرة ياو أيضاً".
بسماع ليان هوا، أدرك حجم التجارة التي تملكها تلك العشيرة. يتقاضون أجراً على عبور المستنقع، لكنهم لا يعبرونه إلا وفق هواهم، مما يجبر الناس على المكوث أياماً في البلدة وإنفاق الأموال في منشآت تتبعهم بدورهم. في عالمي السابق كان هناك من يقتل من أجل فرصة احتكار كهذه. وبينما تشرح، نستمر في السير في الشارع متبوعات بحذر من حارسينا، وأرى الكثير ممن أقاموا أكشاكاً صغيرة على أطراف الشارع يبيعون شتى البضائع.
أتخيل أن الكثيرين ممن ينتظرون العبور تجار يحاولون تعويض نفقاتهم فورياً عبر مبيعات محتملة. أطلب من ليان هوا الاقتراب من الأكشاك لقضاء جزء من الصباح في التصفح واستكشاف المنتجات العادية في هذا العالم، فالبصر الإمبراطوري ليس أفضل مكان للعثور على حاجيات الحياة اليومية لعامة الناس. وهكذا أسلّي نفسي طوال الصباح بالاستماع إلى أححاديث الناس العابرة والمساومة بينما أشاهد أكشاكاً تعج بأدوات المطبخ والملابس المتنوعة والألعاب والمشروبات وحتى كشكاً يضم أنواعاً مختلفة من الآلات الموسيقية.
لكن شيئاً لا يلفت انتباهي حتى أبلغ كشْكاً، عوض التخصص، يشبه بازاراً مليئاً بكل شيء. أطلب من ليان هوا الاقتراب منه، حيث يتواجد بالفعل عدة أشخاص، وأشرع في التصفح. من بين كثرة الأشياء، أكثر ما يثير اهتمامي عدة كتب في زاوية وُضعت حيث لا تعيق أحداً ويبدو أن صاحب الكشك لا يملك أملاً كبيراً في بيعها. لكن لسبب غريب، يستمر بصري في الانجراف نحو ناحية تضم بعض قطع الحلي، لتأمل خاتم على منصة عرض.
يتألف الخاتم من شريطين، أحدهما بمادة سوداء والآخر بيضاء، متشابكين ومزينين في المحيط بخمسة جواهر: حمراء وخضراء وشرقاء وصفراء وشفافة، رغم عدم قدرتي على تحديد نوعها دون الاقتراب. وإن كان هناك ما علمتني إياه سنوات الخبرة في المجال، فهو أن ما يجذب انتباهي بهذه الشدة يعني أنني على وشك اكتشاف أمر ممتع. بحركة حاسمة، أمد يدي وألتقط الخاتم قبيل وصول شخص آخر إليه. وعندما أرفع بصري، تلتقي عيناي بشاب مدّ يده سدى.
قال بصوت باريد ومحمّل بغطرسة مفرطة: "أيتها الفتاة، إن كنتِ تعرفين مصلحتكِ، فناوليني ذلك الخاتم".
أنظر إلى الشاب مقدراً عمره بالعشرينيات، رغم أن أمر الممارسات يجعلني أشك دائماً في دقة تقديري. يرتدي ثياباً تكشف بوضوح أصله من عائلة رفيعة، ومع ذلك فهي مزينة بالعديد من الحلي والمجوهرات لدرجة تبرز رغبته في استعراض الثراء بدلاً من إظهار الذوق السليم.
ترد ليان هوا مستديرة نحوه بصوت متعمد اللامبالاة، مما يوترني لسبب غريب: "ومن غيرنا إن لم نكن نقصده؟".
بصق الشاب ناظراً إلينا بعدائية: "من سوى تلك الصغيرة المزعجة التي أحسبك تحملينها بين ذراعيك لكونها بالغة العجز حتى عن المشي، فناولوني الخاتم قبل أن يفقد ما تبقي لدي من صبر".
تتنقل نظراتي بين ليان هوا والشاب طوال الحوار، وفي عينيها أرى ومضة غضب تكبحها بصعوبة، وألاحظ قيامها بإشارة خفية بيدها الفارغة نحو الني وي الأبعد قليلاً.
سألتني ليان هوا بصوت يقطر نعومة لم أعهده منها من قبل، مما بدأ يقلقني بشأن نواياها: "أيتها الصغيرة وين، أترغبين حقاً في الاحتفاظ بهذا الخاتم؟".
نبرتها واستخدام لقب تشريفي لم تستخدمه معي من قبل تفاجئني.
ودون إدراك تام لنواياها لكن ثقةً بها، أومئ وأجيب بحزم: "نعم، أجده بالغ الإمتاع وأود الاحتفاظ به".
تومئ ليان هوا بخفة، ثم تحول بصرها نحو الشاب وتعبير وجهها صار جليدياً: "لقد سمعتِ الصغيرة وين. وإن شئتم المعذرة، فنحن مشغولون".
يتدفق الغضب على وجه الشاب، وتلتوي ملامحه باختناق. يحضر يده إلى مقبض سيفه، وهي حركة يحاكيها اثنان من أتباعه تقدما بابتسامات ساخرة.
ضحك أحدهما، وهو رجل ضخم بجانب ندبة تقطع وجنته، باحتقار: "أتظنان حقاً قدرتكما على تحدي سيدنا الشاب؟ من الواضح عدم معرفتكم بمن يكون، لتجرؤوا على مخاطبته هكذا. إنه ياو زي، وريث عشيرة ياو، وكلمته في هذه المدينة قانون!".
وأضاف التابع الآخر، الأجمل وجهاً وبنظرة حادة، بنبرة سمة: "من الأفضل تسليم الخاتم والركوع قبل أن نجبركم! وإن كنتم مقنعين كفاية، فقد نفكر في العفو عن حياتكم. رغم أنه لا يمكننا بالطبع الوعد بغياب عقاب بسيط".
ردت ليان هوا بنبرة حادة كأنها تقطع الهواء ذاته: "وأنتما لا تعرفان من نكون، ولن أقول هذا إلا مرة واحدة: اذهبا بحاليكما وكفا عن مضايقتنا، لئلا تبتلعا لقمة تفوق قدرتكما".
يثقل الجو، ويبدو شخير أطلقته ليان هوا بينما تستدير متجاهلة الثلاثي بمثابة الشرارة المشعلة للعنف. دون سابق إنذار، يسحب ياو زي سيفه، ويحذو حذوه أتباعه بوجوه يغمرها الغضب. ومع ذلك، قبل قدرتهم على اتخاذ خطوة، تقفز ليان هوا بي مقربةً إياي من الني وي وبعيداً عن الخطر المحدق. ومن ثم يندلع العنف. ينفجر الفوضى من حولنا. الني وي، اللواتي بقين صامطات حتى اللحظة، تتهجمن بدقة قاتلة ضد ياو زي ورجاله بينما ترقص رماحهن في الهواء.
ورغم المفاجأة الأولى، ينجح الثلاثي في الدفاع عن أنفسهم للحظة وجيزة، تكفي ليصرخ بيأس: "الحراس، الحراس!".
أتأمل بتوتر ما يحدث حولي. لكن هدوء ليان هوا في مقابل التوتر الذي أشعر به يهدئني لحظياً.
تتسمر عيناي على يدها حين تسحب من ملابسها تميمة شبيهة بتلك التي استُخدمت أثناء محاولة الاغتيال التي كادت تودي بحياتي، ومع اشتداد المعركة بين الني وي ومجموعة ياو زي، تقرب ليان هوا التتميمة من شفتيها وأراها تبدأ بالتوهج بينما تتمتم بصوت منخفض: "الصورة وين تتعرض للهجوم في الجزء الأوسط من الشارع الرئيسي".
القتال بين الني وي ومجموعة ياو زي رقصة مميتة. الحراس، اللواتي أتخيل تدريبهن على يد جياوليو فينغ، يتحركن كجسد واحد، وكل هجمة موجهة بدقة لا ترحم. ورغم ضراوة المشاغبين، أرى تفوق الني وي في استخدام الأسلحة والممارسة يتضح سريعاً. تجرد إحدى الحارسات مهاجماً بحركة سلسة بينما تسيطر أخرى على ياو زي وتثبته أرضاً بقبضة لا تُقهر. تضيع صرخات الثلاثي وسط أصوات الضربات وتحطم العظام.
إنه استعرض مرعب، دلالة وحشية على قوة الني وي التي لا تبقي شكاً في مهارتهن. وبينما أراقب المشهد الرهيب، أسمع أصواتاً واقتراب أناس، فالتفت لأرى مجموعة حراس تقبل الشارع ولا شك في توجهها نحونا. وألاحظ أيضاً تغير جو الشارع جذرياً وإغلاق التجار أكشاكهم للاحتماء بالمنشآت المجاورة بمعية المارة، كأنه مشهد يومي بالنسبة لهم. رغم ذلك، ما زال تاجر الكشك الذي زرناه هنا، مختبئاً تحت طاولة وبهدوء غريب.
يصل الحراس سريعاً، وتلمع سيوفهم المسلولة تحت أشعة الشمس. وبينما يطالب أحدهم، البادي كقائد، بإطلاق سراح سيدهم الشاب، يهاجمون الني وي اللواتي تتخذن بسرعة تشكيلاً دفاعياً حولنا بدقة الساعة بينما تواصل إحداهن مراقبة مجموعة ياو زي غير القادرة تقريباً على الحركة عقب المواجهة العنيفة السابقة. يشن الحراس هجماتهم بضراوة، لكن الأمر أشبه بالاصطدام بجدار حديدي بفعل تفوق الني وي، وسرعان ما يملأ الجو صوت اصطدام الفولاذ وصراخ المقاتلين.
من الواضح أن تدريب وممارسة الني وي تضعانهما في مستوى متقدم على الحراس، لكن قلبي رغم ذلك يخفق لسماع ظهور مزيد من الحراس من الشوارع الجانبية. يتزايد سيل الرجال، ورغم قتال الني وي بضراوة النمور المحاصرة، يبدأ الفارق العددي في ترجيح الكفة ضدهن، ومع رؤية بعضهن تتلقين إصابات، أبدأ في التساؤل عن مدى صمودهن قبل الاجتاح. تبدو ليان هوا مدركة لتغير الموضع أيضاً، ولأول مرة أرى ظل قلق يعبر وجهها، لكن قبل تفوهي بشيء، يتردد صدى صيحة حرب في نهاية الشارع.
أنظر نحو مصدرها لأرى جموعاً من الني وي تتهجم على مجموعة الحراس حولنا محافظةً على تشكيل مميت يتناقض وانضباط الحراس الضعيف سابقاً. يستدير الحراس المتبقون في الشارع نحوهن مأخوذين بالمفاجأة والهلع لرؤية جيش يلقي بنفسه عليهم بنوايا واضحة تماماً، ويتخيل جزء صغير من دماغي توم كروز في الهجوم بينما يصدح لحن الساموراي الأخير، لكن واقع الموقف يخرجني سريعاً من خيالاتي. ما يلي مشهد من الوحشية الخالصة حيث تندفع الني وي في الهجوم بضراوة غير بشرية، ويتجلى تفوقهن وهن تقطعن وتخترقن الحراس بدقة لا ترحم.
ليست المرة الأولى التي أشهد فيها نزاعاً مسلحاً بسبب بعض البعثات التي قمت بها إلى مناطق أقل أمناً في عالمي القديم، لكن ما يجري أمام عيني يفوق كل ما أمكنني تأمله سابقاً. في طرفة عين، تتحول المعركة إلى مجزرة. صرخات الرجال الجرحى، صوت الفولاذ القاطع للحلح، ومشهد الأرض المبللة بالدم تثير غثياني، لكني أجبر نفسي على مواصلة المراقبة، فكل هذا الوضع ناجم عن أفعالنا. من الأمان النسبي للحاجز الذي شكلته حارساتنا حولنا، أراقب كيف تحصد الني وي بحركاتهن المحسوبة والدقيقة الحراس العاجزين برغم عددهم عن احتواء غضب الني وي المنفلت.
وسرعان ما يتضح أن ما بدا غير مؤكد بات نصراً ساحقاً لطرفنا.
أنظر إلى ليان هوا المتأملة للمجزرة بلا مبالاة باردة لم أعهدها إلا ليلة محاولة اغتيالي، وأبتلع ريقي قبل سؤالها بصوت خافت: "ألم يكن أفضل إخبارهن بهويتي منذ البداية؟ كان يمكن تفادي كل هذا".
تجيبني ليان هوا بصوت هادئ ومحمّل بالبرود: "لكنتُ فعلتُ. لكنهم قرروا إهانتك، ولا أحد يهين الصغيرة وين ويمضي بلا عقاب".
حسناً، بات رسمياً أن ليان هوا يانديرة تامة ومرعبة للغاية. أكاد أشفق على من يرغب في مواجهتها، فرؤية الخيار النووي تبدو استجابتها الأولى لكل شيء.
لكن ذهولي يزداد حين تستدير ليان هوا نحو الكشك الذي زرناه بداية الأمر، وتخيل بالتاجر القابع تحت الطاولة وكأن شيئاً لم يكن: "انهِ خدمتنا".
أرى التجار يعرق ويخرج من تحت الطاولة بينما يهدأ صوت القتال خلفنا.
تنظر ليان هوا إليَّ سائلة: "أترغبين بشيء آخر من هذا الكشك سوى الخاتم، أيتها الصغيرة وين؟".
ألاحظ بارتياب رغبة التجار في التوتر لكن دون هلع، وشاهد مواقف شبيهة سابقاً، ولا تبدو ليان هوا أو الني وي وراءنا تشكلن حاجزا متفاجئات بهذا السلوك كذلك.
أحتاج لحظة هدوء لتحليل ما يحدث، لكني أردت مجاراة القوم بما يفعلون، فأشير إلى الكتب وأقول للتاجر: "سأخذ كل تلك الكتب إلى جانب الخاتم".
يسحب التجر الكتب بسرعة غير عادية ويلفها بقطعة قماش ويربطها لكي لا تفلت. ومع لفه الكتب، يخفت صوت القتال خلفنا وألتفت عبر كتف ليان هوا لأرى انتهاء الني وي من إخضاع الحراس. يجمعونهن مجردات السلاح في وسط الشارع، بينما يرقد كثيرون أرضاً دون قدرتي على معرفة جرحاهم من قتلاهم.
أسمع التاجر يقول: "تفضل، أيها النبيل"، فأعاود النظر إليه.
تنظر ليان هوا إلى الرزمة وتقول للتاجر: "لا نستطيع حملها الآن، لكن أحدهم سيأتي لاستلامها ويدفع لك ثمن الكتب والخاتم".
يبتلع التاجر ريقه مجيباً ليان هوا: "كما تفضل، أيها النبيل".
تبتعد ليان هوا عن الكشك ونتحرك متبوعات بالني وي الأصليات اللواتي بدأنا معهن الجولة، وألاحظ نقل الثلاثة الأوائل إلى وسط الشارع مع بقية الأسرى. لأول مرة أنظر إلى الخاتم الذي قبضت عليه بإحكام بيدي وبدأت هذه الفوضى بسببه. لا يبدو قيماً بما يكفي لبدء حرب من أجله، لكن حين أرفعه لأراه بوضوح، أرى عبر فتحته اقتراب أمي من طرف الشارع بصحبة الني بايهو ورجل يبدو في منتصف العمر يرتدي ثياباً فاخرة، مع موكب من الني وي والحراس.
ورؤية الجبين المقطب لوالدتي تجعلني أرتجف.
أقول لخادمتي اليانديرة: "يا ليان هوا، أظن أن لدينا مشكلات أخطر من معركة طاحنة بسيطة".