بعد أيام قليلة من رحيل سون وين إلى المنفى، كان الجو في قاعة الاستقبال الثانوية بالقصر الإمبراطوري مشدوداً لدرجة يمكن قطعها بسكين. جلس سون هاو، إمبراطور إمبراطورية تيانجين، على عرشه بتعبير جامد بينما تنقلت عيناه بين الحاضرين. وقف أمامه الخصي لي مينغ، بينما اصطف خلفه على شكل مروحة الجنرال هان شين، وقائد الحرس لوه يان، والمستشار الإمبراطورية تشانغ وي.
كسر سون هاو الصمت أخيرًا بصوت حاد كالصلح: "الخصي لي مينغ، اشرح لي لماذا أصدرت أمراً بألا يرافق المحظية شيانغ وابنتها أي وصيفات سوى حريرتهن".
حافظ الخصي لي مينغ، المعتاد على هذا النوع من الاستجواب، على رباطة جأشه وأجاب بانحناءة احترام: "جلالتك، لقد اتبعت ما تمليه القوانين فقط. بحسب القانون، في حالات الإقامة الجبرية أو المنفى، يُسمح لعدد محدود فقط من الخدم بمرافقة المدانين".
لمعت في عيناه سون هاو وميض من الغضب: "أنا أعلم ذلك القانون، الخصي لي مينغ. وأعلم أيضاً أنه لم يُطبق منذ قرون، منذ أن حُلّت الظروف التي استدعته. لماذا تقرر تطبيق قانون لا يكرره أحد تقريباً الآن؟"
بقي الخصي لي مينغ بلا حراك، لكن كلماته لم تحمل أي شك: "واجبي تجاه القانون، جلالتك. ليس مكاني التشكيك في أهميته، بل تطبيقه فقط".
كان الصمت الذي تلى ذلك شبه ملموس.
راقبه سون هاو بمزيج من الإحباط وخيبة الأمل قبل أن يتنهد بعمق، مغيرًا مجرى الحديث بطريقة غير متوقعة: "أخبرني، أكان فشلك في المفاوضات مع عائلة تشانغ كبيراً لدرجة دفعتك إلى نسيان واجباتك؟ أكل هذا القدر من البقعة على سمعتك أهم لدرجة قررت معها الانتقام ممن لم يشارك حتى؟"
جعل هذا التغيير في الحديث الخصي لي مينغ يرفع رأسه بحدة، وتسلل الخوف إلى عينيه: "جلالتك، لا أفهم ما تقصده. لم أفعل شيئاً يمكن تفسيره على هذا النحو".
ردّ سون هاو بصوت قادر على اختراق الصلب: "حقاً؟ أنا أعلم بمناوراتك لعرقلة التحقيقات في محاولات اغتيال تشاوهوان وين. وأعلم أيضاً بالتقارير التي كنت ترسلها إلى ابني الثالث، تشيمينغ".
خفض الخصي لي مينغ نظره بينما شحب وجهه. لم يقطع الصمت التالي سوى أنفاس المتهم، بينما تبادل الآخرون الحاضرون نظرات خلسة، واعين لخطورة الموقف.
واصل سون هاو الكلام بنبرة مثقلة بالرفض: "بسبب ضغينة قديمة، لقد خنت أحد واجباتك الرئيسية، ألا وهي الحياد المتوقع منك في البلاط. ولتزيد أفعالك سوءاً، فعلت ذلك بدعم فصيل النقاء رغم معرفتك برأيي فيهم. الخصي لي مينغ، لقد خيبت ظني بشدة".
بقي الخصي لي مينغ صامتاً، ومبتسمًا بنظره مثبتًا على الأرض بينما بدأ الموقف يصبح مزعجاً.
أخيرًا، كسر سون هاو الصمت مرة أخرى بصوت أهدأ لكنه أثبت: "كان يجب أن أحاكمك وأعدمك لما فعلت، الخصي لي مينغ. ولكن مراعاة لسنوات خدمتك المخلصة، ونظراً لأن هذا هو إخفاقك الوحيد رغم خطورته، قررت إبداء الرحمة. لن تُعدم، لكنك ستفقد رتبتك وتصبح مجرد خادم".
انتفض لي مينغ عند كلمات الإمبراطور، لكنه لم يعترض. ارتجف جسده قليلاً بينما واصل التحديق في الأرض محاولاً استيعاب ما حدث للتو في القاعة. نظر إليه الآخرون الحاضرون بمزيج من الازدراء والشفقة، واعين للإهانة التي تعرض لها للتو.
حول سون هاو نظره بعد ذلك نحو قائد الحرس لوه يان وأعطى أمره التالي بإيماءة من يده: "خذ لي مينغ إلى الوزير ليتمكن من تنفيذ عقوبته".
تقدم قائد الحرس لوه يان للأمام دون تردد وأمسك لي مينغ من ذراعه بحزم جعل من الواضح أنها لن تتسامح مع أي مقاومة. نهض لي مينغ بصعوبة، لا يزال مذهولاً، وسمح بأن يُقتاد خارج القاعة. ترددت خطوات كتلتهما عبر الأرض حتى أغلقت الباب خلفهما، تاركة سون هاو الرجلين الآخرين في الغرفة.
دون إضاعة للوقت، استدار سون هاو إلى المستشار الإمبراطوري تشانغ وي وأعطى أمره التالي: "أريد من إدارة الرقابة تفتيش مكتب لي مينغ لنرى ما قد يجدونه أيضاً".
عبرت ابتسامة رضا وجه المستشار الإمبراطوري تشانغ وي بينما انحنى بعمق: "كما تأمر، جلالتك".
غادر المستشار الإمبراطوري تشانغ وي القاعة، تاركاً سون هاو وهان شين وحدهما في حجرة الاستقبال. راقب سون هاو الباب وهو يُغلق خلف المستشار الإمبراطوري تشانغ وي قبل أن يطلق تنهيدة بينما عكس وجهه إرهاقاً هائلاً.
في الصمت الذي تلى، تقدم هان شين، الذي ظل هادئا حتى ذلك الحين، خطوة للأمام وبدو كأنه على وشك أن يسأل سون هاو شيئاً، لكن سون هاو أوقفه ليقول: "ليس هنا. لنذهب إلى مكتبي. أبحتاج إلى شراب بعد هذا".
أومأ هان شين برأسه واهتم حتى ينهض سون هاو ويغادر القاعة عبر باب جانبي قبل أن يتبعه. عبروا الممرات الجانبية للقصر الإمبراطوري في صمت ووصلوا أخيرًا إلى مكتب الإمبراطور الشخصي. دخل سون هاو مكتبه، وما إن أصبح بالداخل، توجه نحو الطاولة التي توجد عليها المشروبات وصب لنفسه كأساً في صمت بينما دخل هان شين.
"أتعلم"، قال سون هاو لهان شين بمجرد دخوله المكتب.
"لم أتخيل قط أنني سأقول هذا عن أي شخص، لكنني سأشتاق إليها هذين العامين".
اقترب هان شين أيضاً من طاولة المشروبات وصب لنفسه كأساً وهو يسأل: "المحظية شيانغ؟"
"نعم"، أجاب سون هاو.
"إنها الوحيدة من بين رفيقاتي التي لم تسعَ يوماً للزواج مني ولا تزال تؤمن بأنه ما كان يجب أن تكون واحدة وأن فعل ذلك كان خطأً. ورغم ذلك، أو ربما بسببه، فهي الوحيدة التي لم تطلب مني امتيازات خاصة لعائلتها ولم تحاول تلميح أي أجندة خاصة بها. عندما أكون معها، تكون هذه إحدى اللحظات القليلة التي لا أضطر فيها للقلق بشأن المناورات والمؤامرات، إذ أستطيع الاسترخاء والاستمتاع ببساطة وقضاء الوقت حتى عندما لا نمارس أنشطة... بدنية أكثر".
أومأ هان شين برأسه تفهماً وقال له: "كنت أعلم أن هناك سبباً لكونها محظيتك المفضلة لفترة طويلة هكذا، لكن ذلك لا يفسر لي القضية بأكملها مع لي مينغ".
شرب سون هاو من الكأس الذي صبه وسأل هان شين في المقابل: "أعلمت قط كيف أصبحت شيانغ محظيتي؟"
"لا، في ذلك الوقت كنت في الجنوب أتعامل مع مد جارف للوحوش. بحلول الوقت الذي عدت فيه كنت متزوجاً بالفعل، وافترضت ببساطة أن عشيرة ما فرضتها عليك من أجل خدمة ما ولم أعطِ الأمر تفكيراً إضافياً".
جلس سون هاو في مقعد قريب وقال لهان شين: "هذا صحيح، ولكن هناك شيء آخر في المنتصف، وهو سبب ضغينة لي مينغ".
جلس هان شين في مقعد آخر مع شرابه وأخذ رشفة منه بينما ينتظر سون هاو لمواصلة روايته.
"مما نعرفه، بدأ كل شيء عندما قامت عائلة شيانغ، وهي عشيرة نبيلة صغيرة تحت راية عائلة تشانغ، بتقديم خدمة ما لهم"، بدأ سون هاو يروي وهو يعبث بالكأس في يديه.
"ويبدو أنه لرد تلك الخدمة، طلبت منهم عائلة شيانغ تزوج أحد أفرادهم بشخص ما في البلاط، نبيل، أو مسؤول، أو ما شابه ذلك".
أومأ هان شين برأسه، متخيلاً المشهد، نظراً لأن صفقات من هذا النوع شائعة، ولكن ملاحظة التناقض سأل: "وكيف تحول طلب نبيل إلى الإمبراطور؟ تلك القفزة كبيرة جداً".
"هذا هو سبب ضغينة لي مينغ"، أجاب سون هاو وهو يرسم ابتسامة حزينة.
"في ذلك الوقت كنا في محادثات مع عائلة تشانغ بشأن التنازل عن منجم صغير لحجارة الروح منخفضة الرتبة تم العثور عليه قرب ممتلكاتهم، وقرر لي مينغ تولي المفاوضات شخصياً".
"كانت عائلة تشانغ تقدم مبلغاً كبيراً من أجل المنجم، لكن لي مينغ كان مصراً على استخلاص الحد الأقصى الممكن من الصفقة"، واصل سون هاو حديثه وهو يشرب رشفة من الكأس.
"يمكنك تخيل مدى ابتهاج لي مينغ عندما عرضت عائلة تشانغ فجأة، إلى جانب الدفع، زواجاً مع العائلة الإمبراطورية".
أخذ هان شين رشفة من كأسه الخاصة وأجاب: "أستطيع التخيل. لقد رفضت عائلة تشانغ دائماً الاندماج مع العائلة الإمبراطورية بالدم، لذا لابد أن الأمر بدا للي مينغ وكأنه حقق أعظم إنجاز في حياته".
"وهكذا ظن في ذلك الوقت"، واصل سون هاو.
"متلهفاً لإتمام الصفقة بأسرع ما يمكن قبل أن يتغير رأيهما، صُوِّغ المعاهدة بين الطرفين بأسرع ما يستطيع تدبيره، وفي النهاية وُقعت في احتفال مهيب، إذ أراد إعطاء الدعاية لإنجازه العظيم".
"وأستطيع تخيل ما جاء بعد ذلك"، رد هان شين.
"أكان هناك نوع من الفخ في المعاهدة؟"
"نعم، فخ بسيط جداً غفل عنه بسبب الاستعجال"، أجاب سون هاو.
"تنص المعاهدة بوضوح على أن عائلة تشانغ ستقدم امرأة من عائلة نبيلة لتكون محظية الإمبراطور".
فكر هان شين لحظة في كلمات سون هاو وادرك المشكلة أخيرًا، فأجاب: "أرى. يقولون إنهم سيقدمون امرأة من عائلة نبيلة، لكنهم لا يحددون أنها يجب أن تكون بالضرورة من عائلة تشانغ نفسها".
"بالضبط"، أجاب سون هاو.
"لكن لي مينغ، في عجرفته لإغلاق الصفقة، لم يلاحظ هذا العيب الواضح في الصياغة. لذا يمكنك تخيل وجهه عندما أدرك أنه تعرَّض للاحتيال وأن عائلة تشانغ قدمت عضواً من عشيرة نبيلة صغرى لم يسمع بها قط".
تنهد هان شين، عارفاً شخصية لي مينغ، وأجاب: "إنها لمعجزة أنه لم ينتحر في تلك اللحظة بسبب خطيئته".
أومأ سون هاو برأسه وواصَل روايته: "بالضبط. لكن كل هذا الغضب قرر توجيهه نحو الشخص الذي كان يراه غالباً في البلاط، ورغم أنه لم يفعل شيئاً فاضحاً للغاية، إلا أنه عقد إقامة شيانغ خلال سنواتها الأولى".
"ولكن كما يحدث دائماً، هدأه الوقت تدريجياً وانتهى به الأمر إلى ترك ضغينته جانباً"، واصل سون هاو.
"حتى وُلدت وين بحالتها. ورغم أن هذا افتراض مني، أظن أنه لام نفسه على ما اعتبره الكثيرون عاراً للعائلة، بسبب خطيئته في السماح لشيانغ بالزواج مني".
أومأ هان شين برأسه تفهماً لهذا الافتراض وأجاب: "لكن من ذلك إلى التآمر مع فصيل النقاء مسافة طويلة. أتعتقد أن أحداً يقف وراءه؟"
شخر سون هاو وقال لهان شين: "من الواضح أن والدي هو مصدر هذه المشكلة بأكملها، لذا أظن أن الوقت قد حان لكي أرد له زيارة في الطائفة".
نما القلق على وجه هان شين وقال لسون هاو: "لا تفعل شيئاً مجنوناً للغاية. رغم أنك الإمبراطور الآن، إلا أنه شيخ في الطائفة وكان كذلك لفترة طويلة".
ابتسم سون هاو مرتدياً وجه مغرور، ورافعاً يده اليمنى وقابضاً عليها في هيئة قبضة، تحولت فجأة إلى محاطة بالنيران.
فوجئ هان شين بالمنظر وسأل: "لقد فعلتها أخيرًا؟"
أومأ سون هاو برأسه بينما خبت النيران على قبضته وقال لهان شين: "في اليوم الآخر وفقت أخيرًا بين جوهري العنصري الناري، وبالتالي حان الوقت لأرد زيارة بر الوالدين لوالدي وأسأله بلطف تبادل المشورة. أعلم أنه منذ أن أصبح شيخاً أهمل زراعته وتدريبه للاستمتاع بامتيازاته، لذا يجب أن أوضح له بوضوح ما ستكون عليه النتائج إذا لم يترك ابنتي وشأنها".