راقبت جويفي شيانغ الغرفة في صمت. امتزج فيها الظل بالنور الخافت المتسلل من الستائر الحريرية. أضاء القمر بوهج خافت جسد ابنتها. كانت تنام بسلام على السرير بجوار ليان هوا. اضطرت حتى أن تأمر ليان هوا بالنوم، فقد أرادت أن تظل مستيقظة في حراسة لا طائل منها. منذ ميلاد ابنتها، شعرت جويفي شيانغ بارتباط عميق بها. غير أن هذا الارتباط كان محفوفاً بالريبة. تذكرت بوضوح الفخر الذي غمرها حين حملت للمرة الأولى تلك الرضيعة الجميلة الهادئة.
ثم جاء الخبر المدمر: ساقا سون وين لن تستجيبا. امتلأ قلبها بالخوف مما قد يصيبها. لحسن الحظّ، لم تتحقق أسوأ مخاوفها. سُمح لجويفي شيانغ بالاحتفاظ بابنتها. لم تسبب لها أي مشكلة تُذكر في نشأتها رغم حالتها، فقد كانت ابنتها هادئة جداً، بل هادئة أكثر مما ينبغي. وبدأت جويفي شيانغ تفكر بأن ابنتها ليست طبيعية. بسبب تلك المخاوف، بدأت جويفي شيانغ تستعيد أساطير المزارعين القدماء الذين يتناسخون في أجساد جديدة بعد موتهم.
لبعض الوقت، لم يسعها إلا التساؤل: هل ابنتها إحدى تلك الأرواح القديمة؟ لكنها صرفت النظر عن الفكرة مع مرور الوقت. كانت ابنتها ذكية، نعم. لكن اهتمامها وذكاءها انصرفا إلى ما يمكن اعتباره تفاهات. أشياء بسيطة لا صلة لها بمسار الزراعة. لم يكن لأي مزارع قديم أن يُظهر مثل هذه البراءة وهذا الافتقار إلى الاهتمام بما يهم حقاً. وبينما تراقب ابنتها النائمة، عادت إلى ذهنها ذكريات اختراعاتها وأفكارها.
أظهرت الطفلة إبداعاً غير عادي منذ سن مبكرة. إحدى تلك الذكريات جعلتها تبتسم: المعداد الذي صممته ابنتها. كان شيئاً بسيطاً جداً لكنه مفيد جداً. وقد أسعدتها المكافأة على ابتكاره كثيراً. ومع كل براعتها، افتقرت معظم اختراعاتها إلى فائدة حقيقية في البلاط أو في مسار الزراعة. غير أنها، كأم، لم تستطع إلا أن تشعر بالفخر بكل واحد منها. لكن شيئاً آخر كان يقلقها أكثر من أي شيء آخر.
خلال محادثاتهما، كانت ابنتها تعاملها دائماً باحترام وألفة تليق بعلاقة الأم بابنتها. ومع ذلك، لم تستطع جويفي شيانغ أن تتجاهل غياب شعور كانت تأمل أن تجده: حب الابنة البسيط لأمها. كان فراغاً خفياً، لكنه حاضر. كظل يتربص دائماً. كانت تعلم أن العلاقات الأمومية بين النبلاء تميل إلى البرود. فتربية الأطفال تقع على عاتق المربيات والخادمات، كما كان الحال في طفولتها هي. لكن جويفي شيانغ حاولت تغيير ذلك.
حاولت أن تكون أقرب إلى ابنتها، وأن تشارك أكثر في حياتها. ومع ذلك، لم تنجح في أن تبادلها سون وين ذلك الحب. وبينما تواصل تأمل ابنتها النائمة، تتساءل أين أخفقت. ماذا كان يمكن أن تفعل بشكل مختلف؟ تفكر في القرارات التي اتخذتها، وفي الأوقات التي كان بإمكانها أن تكون فيها أكثر تفهماً أو حضوراً. لكنها تعلم أن هذه التأملات لن تعيد إليها الوقت الضائع. أخيراً، استسلمت للأمر الحتمي.
تعلم أنها لا تستطيع تغيير الماضي. كل ما تبقى الآن هو الانتظار. بتنهيدة صامتة، جلست بجوار السرير. لم ترفع عينيها عن ابنتها، تنتظر الخبر الذي سيحدد مستقبلهما معاً.
تتوسط الشمس كبد السماء، وتغمر فناء جناح في القصر الخارجي بضوء ذهبي دافئ. تتمايل بتلات الفاوانيا مع النسيم، وتملأ الأرجاء بعبيرها العذب. تجلس إحدى المحظيات على كرسي خشبي منقوش، تراقب الحديقة بعينين شاردتين، بينما تعكف وصيفاتها على ترتيب صينية الشاي فوق الطاولة الرخامية أمامها. يقطع حفيف باب الفناء حبل أفكارها فجأة، ويدخل خصي في منتصف العمر، ينحني بانحنائته المعتادة ووجهه خالٍ من التعبير، غير أن ثمة ما في تجنب عينيه النظر إليها يشي بأن في جعبته نبأً مهماً.
يستهل الخصي كلامه بنبرة مضبوطة: "سيدتي، أحمل إليك نبأً يستوجب الكتمان".
ترفع المحظية حاجبها، وتضع فنجان الشاي على الطاولة بعناية، ثم تميل بجسدها قليلاً نحو الأمام، وتنظر إليه بفضول.
تقول بحزم وهي تنهض من مقعدها، ويصاحب حركتها حفيف ثيابها الحريرية: "اتبعني إلى مكتبي".
وبإشارة من يدها، تنصرف الوصيفات احتراماً لخصوصية سيدتهن. يتبع الخصي المحظية عبر أروقة القصر، ويتردد صدى خطواتهما على الحجر المصقول. يبلغان أخيراً مكتبها، وهي حجرة فسيحة ذات أثاث أنيق. تجلس خلف مكتبها العريض، وتومئ له ببدء الحديث.
تسأله وعيناها كحد النصل: "ما النبأ الذي تحمله؟ آمل أن يكون ذا شأن ليستحق مقاطعتي".
ينحني الخصي بعمق قبل أن يتكلم، وصوته خفيض لكنه واضح: "أفادني مخبروني في البلاط بأن الملك أمر بحبس المحظية شيانغ وابنتها تشاوهوان وين داخل جناح أريج السحاب".
تطرف المحظية بعينيها وقد باغتتها المفاجأة. ينطبق شفتها اللتان ترتسمان عادةً بابتسامة ازدراء، وتصيران خطاً دقيقاً.
تسأل وقد عجزت عن إخفاء فضولها: "حبس؟ وبأي ذنب؟".
يميل الخصي برأسه مع ابتسامة بالكاد تبين على شفتيه: "يبدو أن تشاوهوان وين قد اخترقت الحجب وأتمت مرحلة تلطيف الجلد خلال أول درس لها في فنون الزراعة. وحين استجوبها الملك، اعترفت بأنها بدأت الزراعة منذ الهجوم الذي وقع ليلة عيد ميلادها السابع".
تستند المحظية إلى ظهر مقعدها، وتستوعب الخبر.
تنطلق من شفتيها فجأة ضحكة خافتة لكنها ساخرة بوضوح: "يا له من نبأ ممتاز. هذا أشبه بصفعة على وجه الملك، لا سيما بعد ما جرى قبل ست سنوات".
يومئ الخصي برأسه، محافظاً على تعبيره المحايد: "بالفعل يا صاحبة السمو".
تشبك المحظية أصابعها، وتضع يديها فوق المكتب، وعقلها يعمل في دأب: "مثالي. قد يكون هذا الوضع أكثر نفعاً مما تصورت. أريدك أن تعرف ماهية الحكم في أقرب وقت. لا أريد أن يباغتني شيء".
ينحني الخصي بعمق، واضعاً يده اليمنى على صدره: "بالطبع يا سيدتي. سأتكفل بالأمر فوراً".
يستدير ويغادر المكتب في صمت، ولا تكاد تسمع لخطواته وقعاً في الرواق. حين خلت إلى نفسها، نهضت المحظية من مقعدها ودنت من النافذة. تراقب من هناك فناء القصر الداخلي، وتدور أفكارها حول العواقب المحتملة لهذا الوضع الجديد. تشتد نظراتها وهي تتأمل احتمال نفي المحظية شيانغ وتشاوهوان وين وتجريدهما من ألقابهما، مما يخلصها من منافستين لطالما كانتا شوكة في خاصرتها. ترسم المحظية ابتسامة باردة.
تتمتم لنفسها وهي تستعيد كيف تلاعبت بالأمور لتتخلص من المحظية المفضلة السابقة: "تماماً كما حدث مع فاي تشي. كل شيء يسير على أكمل وجه".
تظل صامتة، تنتظر في صبر تأكيداً بأن القدر قد لعب لصالحها مجدداً.
في خفوت مكتب الإمبراطور الهادئ، يتأمل سون هاو، إمبراطور إمبراطورية تيانجينغ، المعداد الموضوع على مكتبه. تعبث أصابعه بالخرز الخشبي، لكن عقله غارق في الأحداث الأخيرة. اضطرب الجو فجأة حين انفتح الباب بعنف، كاشفاً عن هيئة جيانغجون هان شين المهيبة، القائد العام لجيش الإمبراطورية الأيسر. كان هان شين طويلاً نحيلاً، يحيط شارب كثيف وجهه، دخل بلا استئذان، ثم أغلق الباب خلفه بضجة عالية.
سأل هان شين ونبرته مزيج من عدم التصديق والإحباط: "ما هذا الجنون الذي سمعته يا سون هاو؟ أحقيقة أنك أمرت بحبس غويفي شيانغ وتشاو هوان وين؟".
رفع سون هاو بصره، فالتقت عيناه بعيني هان شين، لكنه ظل صامتاً يفكر كيف يبدأ الحديث. بعد لحظات قليلة من السكون المتوتر، مد يده نحو علامة تكاد لا ترى على سطح مكتبه. ما إن لمسها، حتى بدأت العلامة تتوهج بخفوت، وعلى الفور، بدأت عدة مناطق من جدران الغرفة تتوهج بنقوش تذكّر بتشكيل تجميع التشي.
راقب هان شين بدهشة النقوش التي ظهرت على الجدران، ثم أعاد نظراته المتسائلة إلى الإمبراطور، قائلاً: "ما الذي يحدث يا سون هاو؟ أهذا الذي ستخبرني به جسيم إلى حد أنك تحتاج لتفعيل تشكيل خصوصية؟".
نظر إليه سون هاو بتركيز قبل أن يتكلم: "أكملت وين صقل الجلد في جلستها الأولى... دون أن تتدرب من قبل".
خيّم الصمت على الغرفة.
رمش هان شين وهو يستوعب المعلومة قبل أن يتكلم: "أتقول لي إن وين تدربت على صقل الجلد في يوم واحد؟".
لمعة تسلية عبرت عيني سون هاو وهو يهز رأسه: "لم تفعلها في يوم واحد".
أطلق هان شين تنهيدة ارتياح واضحة، بدت وكأنها تخفف التوتر الذي تجمع في صدره.
لكن ارتياحه لم يدم طويلاً، حين أضاف سون هاو: "فعلتها في أقل من ثلاث فترات بقليل".
شلت صدمة كلمات سون هاو هان شين. دون أن ينبس ببنت شفة، سار بخطوات حازمة نحو الطاولة الصغيرة المليئة بالمشروبات، تناول زجاجة، فك سدادتها، وشرب منها رشفة طويلة مباشرة. ثم، والزجاجة لا تزال في يده، التفت إلى سون هاو.
سأل هان شين، ولا يزال غير مصدق: "أمتأكد أنت أنها ليست تناسخ متدرب قديم؟".
هز سون هاو رأسه: "ليست كذلك. اختبرتها بطريقة انتزاع السيطرة على التشي خاصتها. ما من متناسخ قديم يمتلك مثل هذه القوة الواهنة".
هان شين، والزجاجة في يده، سقط بثقل على كرسي قريب: "أشفق عليها، أن تمر بذلك. لكن هذا أمر جيد، أليس كذلك؟ إن كانت موهوبة إلى هذا الحد، فستضمها الطائفة وتحميها".
نظر إليه سون هاو بجدية قبل أن يجيب: "أمتأكد أنت؟ تأمل مشكلة ساقي ابنتي".
فكر هان شين في صمت، وهو يرشف رشفة طويلة أخرى من الزجاجة.
لمعة فهم عبرت عينيه، ثم أومأ أخيراً: "أنت محق. في بيئة الطائفة، لن تصمد الصغيرة عاماً".
أومأ سون هاو، وكأنه وصل إلى الاستنتاج نفسه منذ زمن بعيد: "لقد قررت أن أقول إنها كانت تتدرب قبل سن الثامنة. عادةً، لن يكون ذلك خطيراً، بالنظر إلى عدم وجود عواقب، لكن بعد قضية شيانغ قبل ست سنوات، سيتوقع الجميع مني أن أفرض عقاباً رادعاً على عصيان أوامري".
رفع هان شين نظره بفضول: "ماذا يدور في ذهنك؟".
أجاب سون هاو: "سأرسلهما لمدة عامين إلى الضيعة في مدينة شيآن. هذا وقت كافٍ وزيادة ليهدأ الناس".
خيّم الصمت على الغرفة مرة أخرى، بينما كان هان شين يتأمل قرار الإمبراطور. سون هاو، من جانبه، استند إلى كرسيه، وعاد بصره يتيه نحو المعداد، وكأن ثقل قراره لا يزال يحبسه في أفكاره.