أتأمل جسيمات التشي المحيطة بي بينما أبدأ في إدراكها. الأربع الأولى سهلة نسبياً، لكن الخامسة، وكما هو الحال دائماً، لا أدركها إلا بعد جهد جهيد وصداع مؤكد. ومهما حاولت جاهدة، لا أتمكن حتى من محاولة إدراك سادسة، فأستنتج أخيراً أن خمساً هي حدودي، على الأقل في الوقت الراهن. للحظة أتردد هل حان الوقت أخيراً لبدء امتصاص التشي الآن وقد بلغت الثامنة، لكنني في النهاية أقول لنفسي إنني إن كنت قد تمكنت من الانتظار حتى الآن، فلن يضرني انتظار يوم أو يومين آخرين، لكن فعل ذلك مبكراً قد يودي بحياتي.
أشعر بشخص يدخل الغرفة، فأطلق جسيمات التشي وأنهي تأملي لأرى ليان هوا وزي مي لان تحملان ملابس أظن أنها تلك التي سأرتديها لحفل عيد ميلادي.
تقول لي ليان هوا: "جاو هوان ون، حان وقت الاستعداد لحفل عيد ميلادك".
أسأل ليان هوا: "هل تمّت الاستعدادات التي طلبتها؟"
مشيراً إلى عدة أنشطة طلبتها خصيصاً لحفل عيد ميلادي.
تجيب ليان هوا بينما تنهي إعداد الملابس لأرتديها: "نعم، جاو هوان ون. كل شيء جاهز حسب تعليماتك. لا تقلقي".
أبتسم بارتياح وأدع ليان هوا وزي مي لان تساعدانني في الاستعداد وارتداء الملابس، وبعد ذلك أجلساني على الكرسي المتحرك الجديد كلياً الذي سُلِّم هذا الصباح، والذي يبدو أنه هدية من جيانغ شي جاو ليانغ عرفاناً بالسماح له بتصنيعها. وبالنظر إلى هذا الكرسي المتحرك الجديد، عليّ الإقرار بأنها كانت فكرة جيدة أن أمنحه ذلك الإذن. لقد عاد إلى تصميمي الأصلي بالعجلات الصغيرة في الأمام، وأصبحت الوسائد الآن ملائمة للمقعد بشكل أفضل، مما يجعله أكثر راحة.
من الواضح أنه استغل الشهور التي قضاها في التدريب جيداً، فبشكل عام، هو تحسّن كبير عن تلك المحاولة الأولى التي كنت أستخدمها حتى الآن. تدفعني ليان هوا عبر الجناح إلى الفناء، حيث تنزل بي المنحدر الذي تمكنت من تركيبه فوق درجات المدخل، إلى حيث تنتظرني والدتي وفاي يي لينغ شي. نتبادل بضع كلمات سريعة ونغادر الجناح متجهين إلى الحديقة حيث أقمنا حفل عيد ميلادنا الأخير، يتبعنا نحو اثني عشر من حراس ني وي.
لا يسعني إلا أن ألاحظ أن الجناح محاط عملياً بالحراس، في محاولة واضحة لمنع تكرار ما حدث العام الماضي. الرحلة قصيرة ونصل إلى الحديقة، حيث ينتظرنا عدة ضيوف بالفعل. وبابتهاج أرى أنه إلى جانب الترفيه الذي كان موجوداً العام الماضي، توجد طاولات مهيأة للكبار والصغار على حد سواء، وضعنا عليها ألواحاً وقطعاً للعب كل من تياو يويه، وهو الاسم الذي اختاره والدي للداما بلا إلهام يذكر، وفان جوان، الاسم الذي أطلقته أنا على لعبة أوتيللو ولم يكن أكثر إلهاماً.
تأخذني ليان هوا إلى مكان الشرف حيث توجد طاولة طلبتها، وعليها لوح وقطع اللعبتين. يبدأ الضيوف في الوصول، وتخبرهم والدتي أنني هذا العام على استعداد للعب ضد أي شخص يرغب، ومن يتمكن من هزيمتي سيحصل على نسخة من اللعبة مع قطع اللعبتين كجائزة. أرى أن الإعلان يلقى استقبالاً فاتراً، لكن بعض الناس يتجهون نحو الطاولات التي عليها الألواح، حيث تشرح الخادمات والخدم كيفية لعب اللعبتين.
يمرّ بعد الظهر، وعليّ أن أعترف بأن هذا هو عيد الميلاد الأكثر تسلية الذي مرّ بي. فبعد تعلم اللعب على الطاولات، جاء عدة أشخاص، كبار وصغار، لتحدّيني. حتى إنني خسرت بعض الألعاب أمام بعض الرفاق الذين هنأوني على أفكاري، بينما أشاروا إلى أن الألعاب بسيطة بعض الشيء. في منتصف بعد الظهر تقريباً، وبعد لعبة ضد فتاة سمحت لها بالفوز ببساطة لكونها لطيفة معي، على عكس الأطفال الآخرين الذين لم يفعلوا سوى التذمر والعبوس، أتفاجأ برؤية رجل مسن يجلس على كرسي متحرك من طراز مشابه لكرسيي القديم، يرافقه عدة خدم، يقترب من منطقة الحفل.
يتجه أحد الخدم إلى والدتي بينما يحدق العديد من الضيوف بالرجل المسن.
أسأل ليان هوا بتكتم: "ليان هوا، من ذلك الرجل المسن؟"
تجيب ليان هوا: "إنه سون تشيانغ، الجيغوانغ السابق وعم الملك، جاو هوان ون. اضطر إلى التقاعد بعد إصابته بجروح بالغة في ساقيه خلال مدّ الوحوش قبل نحو ثلاثين عاماً".
إذن هو عمّ جدي أو ما شابه. أتساءل عن عمره الذي يجعله يبدو بهذا الكبر، بالنظر إلى إطالة العمر الناتجة عن التشي. أحاول أيضاً أن أتذكر ما هو مدّ الوحوش، فقد قرأت شيئاً عنها في مكان ما، حين تتنحى والدتي، التي كانت قد ذهبت للتحدث مع الرجل المسن، جانباً لتسمح له بالدخول، فأراه يتجه نحوي.
يقول لحظة وصوله، ناظراً إليّ وإلى كرسيي بفضول: "إذن أنتِ الصغيرة التي أحدثت كل هذه الضجة مؤخراً".
أنحني له وأردّ: "أقدم تحياتي، أيها الشيخ المبجل".
يقول لي مُلوّحاً بيده باستخفاف: "لا داعي لكل هذه الرسميات، يا ابنة أخي. جئت لأشكرك فقط على اختراعك هذا. نادراً ما كنت أغادر مقر إقامتي بسبب مهانة حملي في أرجاء القصر. لكن بفضلك، أستطيع الآن الذهاب حيثما أشاء، محتفظاً بما تبقى لي من كرامة".
ألزم الصمت، لا أدري ما أقوله لرد الرجل المسن الصريح.
يلاحظ الموقف وينتقل إلى سؤالي: "طراز هذا الكرسي يختلف عن الذي أملكه. كيف ذلك؟"
مرتاحة لتغيير الموضوع، أردّ بسرعة: "إنها هدية من جيانغ شي جاو ليانغ، سُلّمت هذا الصباح. أفترض أنها أحدث طراز صنعه".
يردّ: "يبدو أفضل وأكثر راحة من الذي أملكه. سأطلب منه أن يصنع لي واحداً جديداً لاحقاً".
ثم يشير إلى اللوح: "هل تمانعين أن تعلمي هذا الرجل المسن كيف نلعب بينما نتحدث؟"
أرى ليان هوا تقوم بإشارة صغيرة تخبرني أن أوافق، فأرتب قطع أوتيللو، مفترضة أن جنرالاً سابقاً سيستمتع بلعبة استراتيجية أكثر قليلاً من الداما. بينما نلعب، أدرك أن كبار السن كلهم متشابهون، سواء كانوا من أصحاب التشي أم لا. طوال ألعابنا، يسأل عن حياتي ووضعي ليقارنها بحياته، كل ذلك مصحوباً بعدة حكايات عن شبابه ومعارك مختلفة، لو لم يكن يبالغ فيها – وأفترض أنه لا يبالغ بعد مشاهدة ليان هوا تقاتل – لكانت تستحق الظهور في فيلم من أفلام مارفل.
بعد لعبة أخيرة تُظهر لي بوضوح الفرق بين لاعب هاوٍ مثلي وشخص كرس حياته لصياغة الاستراتيجيات، يسحقني بسهولة سخيفة، وبعد ذلك يقول لي وهو يمسّد لحيته الطويلة: "لا تشعري بالسوء حيال الخسارة. أنا من أفضل لاعبي وي تشي في البلاط، واللعبة متشابهة بما يكفي لأتمكن من تكييف استراتيجيات منها بمجرد فهمي الكامل للقواعد".
أتنهد لظلم الاضطرار للمنافسة ضد محترف، لكنني أطلب من ليان هوا إحدى مجموعات الجوائز المخصصة لمن يهزمونني، وأسلمها للرجل المسن، الذي يشكرني قبل أن يستأذن وينطلق نحو دوائر النبلاء المعتادة، ربما للاستمتاع بحريته المكتشفة حديثاً وعرض الكرسي. بعد مغادرة الرجل المسن، يقترب عدة أشخاص كانوا ينتظرون رحيله لتحدّيني، وبعد لحظة قصيرة من الفوضى، تتمكن ليان هوا وحراس ني وي من تشكيل ما يشبه الطابور.
أقضي بقية الحفل ألعب ضد الضيوف. كان الحدث ناجحاً لدرجة أن الجميع حتى نسوا أنني كان من المفترض أن أعزف على الغوتشين في نهاية الحفل. أتساءل كم من هذا النجاح يعود إلى لعب الرجل المسن ضدي، وكم منه نابع من اهتمام حقيقي، لكنني أفترض أنني لن أعرف أبداً. لكن الوقت لا ينتظر أحداً، ومع حلول الليل يبدأ الناس في الانصراف، وتعلن والدتي نهاية الحفل. بعد الإعلان، أدع ليان هوا تعيدني إلى الجناح، حيث آمل ألا يكون هناك قاتل مختبئ، لأنني منهكة لدرجة أنني ربما لن ألاحظ حتى عندما يطعنني.
يتسلل ضوء الشمس عبر نوافذ مكتبي، ملقيًا بظلال ناعمة على الكتب التي رصصتها بعشوائية. أغرق في قراءة نص كلفني به معلم الطب، يتناول الأعشاب الطبية المختلفة وآثارها المزعومة، وأحاول أساسًا أن أتبين إن كانت تلك الآثار حقيقية في هذا العالم أم مجرد علاجات وهمية، كما كان الحال مع الكثير منها في عالمي السابق. كنت في منتصف الكتاب حين قاطع تركيزي طرقٌ خفيف على الباب. أذنت بالدخول رافعًا صوتي بما يكفي ليُسمع.
دخلت ليانهوا، وعلامات الجدية على وجهها، وثيابٌ معلقة على ذراعيها: "تشاوهوان ون، استدعاك الإمبراطور. وقد أمر تحديدًا بأن هذه هي الثياب التي يجب أن ترتديها."
تملكني بعض التوتر لهذا الاستدعاء المفاجئ، وأملت ألا يكون الأمر جادًا: "فهمت يا ليانهوا. ساعديني إذن في الاستعداد."
أومأت ليانهوا رأسها، وبمساعدة تشي ميلان، بدأت في إلباسي الزي الذي أعدتاه. كان رداءً كتانيًا أبيض بسيطًا، لا يزينه أي نوع من الزخرفة أو التجميل. طوال السنوات الثماني التي قضيتها في هذا العالم، لم أرتدِ قط شيئًا بهذه البساطة، مما دفعني للتساؤل عما يخطط له أبي. ما أن استعددت، حتى رفعتني ليانهوا بعناية ووضعتني على الكرسي المتحرك الذي أستخدمه منذ أن أهداني إياه جيانغشي تشاو ليانغ في عيد ميلادي.
بصحبة حراسي المعتادين، قادتني ليانهوا بالكرسي خارج الجناح، حيث كان ينتظرنا رجل افترضت أنه الرسول. ما أن رآنا، حتى طلب من ليانهوا أن تتبعه، وبدأ يقودنا عبر القصر. تجاوزنا الدرج الرئيسي، وقادنا إلى درج آخر يؤدي إلى مدخل ثانوي. عند سفح الدرج، ترددنا لحظة، لكن في النهاية أمسك النّاي وي بكرسيي وحملوني بعناية إلى الأعلى، ثم أنزلوني برفق على الأرض، وبعد ذلك دخلنا القصر.
كان هذا جزءًا من القصر لم أزره من قبل، ويجب أن أعترف أنه كان مبهرًا بأعمدته الخشبية المطلية الضخمة، وسقوفه المزينة بالرسوم الجدارية التي تخيلت أنها تروي قصصًا قديمة للإمبراطورية. وصلنا أخيرًا إلى قاعة يحرسها حارسان. عندما وصلنا إليهما، أخبرنا الحارسان أنني ووانغ ليانهوا فقط من يسمح لنا بالدخول. ما أن سمعت تلك الكلمات، حتى لم أتمالك نفسي من النظر جانبًا إلى ليانهوا، وشعرت بالذنب لأني استغرقت ثماني سنوات لأعرف اسمها الكامل ولم أكلف نفسي عناء السؤال.
عرّفت ليانهوا عن نفسها، وبعد ذلك فتح الحارسان الباب وسمحا لنا بالدخول. كان أبي واقفًا، يرتدي ثيابًا أنيقة بذات القدر، لكنها خالية من الزخرفة المفرطة التي تميزه في المناسبات العامة. كانت نظرته هادئة لكنها ثاقبة، يراقبني بانتباه كلما اقتربت. لكن أكثر ما لفت انتباهي كان دائرة الرموز الغريبة المرسومة على أرضية القاعة.
"أبي"، قلت منحنيًا من كرسيي، "لقد حضرت كما طلبت."
أومأ الإمبراطور ببطء وهو يومئ بيده، وشاهدت بذهول الباب الذي دخلنا منه يغلق من تلقاء نفسه. تحريك ذهني، هذا عرض لعين للتحريك الذهني، وقد فعله بوضوح وكأنه أمر عرضي لمجرد التباهي، إذ كان بإمكان الحراس الذين فتحوا الباب أن يغلقوه خلفنا.
أفقت من ذهولي عندما سمعت أبي يبدأ الكلام: "لقد بلغت الثامنة. حان الوقت لتبدئي مسارك في التنمية الروحية. ففي الجلسة الأولى، دائمًا ما نكون نحن من نعلّم أبناءنا."
سرت قشعريرة في عمودي الفقري، مزيج من الترقب والتوتر: "فهمت يا أبي."
نظر إلي أبي ولاحظت ابتسامة خفيفة ارتسمت على وجهه: "قبل أن نبدأ، حسب ما قيل لنا، أنتِ قادرة بالفعل على استشعار التشي وتحريكه. أهذا صحيح؟"
"نعم يا أبي. أستطيع فعل ذلك دون أي عناء"، أجبت.
"هل ما زلتِ تتذكرين خطوات صقل الجسد من الكتاب الذي عثرتِ عليه في عيد ميلادك؟"
سأل مرة أخرى.
"نعم يا أبي. أتذكرها تمامًا"، أجبت.
بدا أبي مسرورًا بإجابتي: "هذا يجعل الأمور أسهل. هل لديكِ أي أسئلة قبل أن نبدأ؟"
"لا أظن ذلك"، قلت لأبي، "لكني سأقدر أي نصيحة تود إعطائي إياها."
ابتسم أبي لكلماتي، لكن تعابير وجهه سرعان ما تحولت إلى جدية أكبر، واقترب مني: "ما الذي تظنينه أفضل طريقة لامتصاص التشي؟"
أجبت بما تعلمته من الكتاب: "الأمر بسيط، يقرب التشي من الجلد ثم يضغط عليه. يمتصه الجسد تلقائيًا."
ابتسم أبي، راضيًا بوضوح عن إجابتي: "صحيح. والآن عليكِ أن تتخذي قرارك الأول في مسار التنمية. ما عليكِ تحديده هو ما إذا كنتِ ترغبين في صقل الجلد بالمناطق أم محاولة صقله بالتساوي. مع أن الكثيرين يبدأون بصقل جلد وجوههم"، أضاف بنبرة ساخرة.
فكرت في كلماته، متأملة أهمية هذا القرار، وسألته: "هل ما أقرره الآن سينطبق بنفس الطريقة على عمليات الصقل الأخرى، أم سيتعين عليّ اتخاذ قرار في كل مرة؟"
"في كل مرة. يمكنكِ التبديل كيفما تشائين"، أجاب أبي.
فكرت للحظة، متأملة ما أظنه الإيجابيات والسلبيات، وأخيرًا أخبرت أبي بقراري: "إذن، أظن أنني سأحاول صقله بالتساوي."
أومأ أبي رأسه مرة أخرى: "اختيار حكيم. والآن ستبدئين أولى جلسات التنمية الروحية."
"لكن أولًا"، تابع وهو ينظر إلى ليانهوا، "وانغ ليانهوا، ضعي ابنتنا في مركز التشكيلة."
نظرت ليانهوا إلى التشكيلة وانحنت قبل أن تجيب: "اغفر لي جسارتي، يا صاحب الجلالة، لكن تشاوهوان ون تجد صعوبة بالغة في الجلوس دون أي دعم، وسيكون من الصعب عليها البقاء كذلك طوال الوقت اللازم لجلسة تنمية."
مسح أبي لحيته: "لم نأخذ ذلك في الحسبان."
تناوبت نظراته بين الدائرة الغريبة التي سماها تشكيلة وبيني، وبدا أخيرًا أنه توصل إلى قرار: "الكرسي الذي تستخدمه صغير بما يكفي ليتسع داخل التشكيلة دون أن يلامس الرموز. سنضعه معها في الداخل ونفترض أن ذلك سيكون كافيًا."
قبل أن أتمكن من قول أي شيء، رفع أبي ذراعه وشعرت بكرسيي يبدأ في الطفو. تمكنت من عدم الصراخ، لكني أمسكت بمساند الذراعين بينما طفا الكرسي إلى مركز التشكيلة ووُضع على الأرض. عندما نظرت إلى أبي، رأيت حبات العرق تتلألأ على جبهته. بدا أن ما فعله للتو لم يكن بالسهولة التي حاول إظهارها.
"الدائرة التي أنتِ فيها تسمى تشكيلة"، بدأ وهو يستعيد أنفاسه من الجهد، "ما تفعله هذه التشكيلة هو جذب التشي لزيادة كثافته بداخلها، مما يسهل عملية التنمية. هذه التشكيلة بالذات لاستخدامنا الشخصي، لكننا نسمح لأبنائنا باستخدامها في المرة الأولى لهم."
اقترب من الدائرة ولمس إحدى البلورات، مما أدى إلى توهجها، ثم تراجع: "لقد تم تفعيلها. يمكنكِ البدء في التنمية."
أغمضت عيني، وبدأت أركز، وما رأيته فاجأني. في رؤيتي، لم تعد ذرات التشي متناثرة كالمعتاد، بل تجمعت حولي مثل قطرات المطر أثناء هطول غزير. وبينما أراقبها، رأيت من أطراف إدراكي كيف بدأت المزيد من الذرات تتجه نحوي بدلاً من اتباع التيار كما تفعل عادة. أفقت من ذهولي وتذكرت سبب وجودي هنا: لأبدأ أخيرًا في التنمية. على سبيل الاختبار، أمسكت بذرة تكاد تلامس جلدي، وبدفعة لطيفة ضغطتها على بشرتي، مراقبة إياها تمتص كقطرة ماء في إسفنجة.
تشجعت بهذه النتيجة، وبدأت أمسك المزيد من الذرات من بين تلك الأقرب لجلدي لتسريع الامتصاص، واستخدمت قدرتي على الإمساك بخمس ذرات لإنشاء سلسلة أضغطها على بشرتي الواحدة تلو الأخرى، ففقدت كل إحساس بالوقت وأنا مفتونة بالعملية. بعد فترة غير معلومة، شعرت بإحساس غريب ورأيت نوعًا من المادة السوداء يتدفق فقاعيًا من جلدي عندما حاولت الاستمرار في امتصاص التشي.
شعرت بشد في كرسيي بينما سمعت أبي يهتف: "سون ون، توقفي حالًا!"