تتسلل أشعة الشمس عبر نوافذ غرفتي، وترسم أشكالاً ذهبية على الجدران المزيّنة باللوحات التي أضافتها والدتي طوال سنوات إقامتنا هنا. يصادف اليوم عيد ميلادي السابع، ويعجّ الجناح بطاقة حيويّة نادر الإحساس بها. بدأ الخدم منذ الصباح الباكر بإعداد كلّ شيء للاحتفال. تشرع ليانحوا وميلان في إلباسي ثياًبا صُمِّعت خصيصاً لهذه المناسبة، وحتى معلّمة التطريز جعلتني أضيف نقش زهرة صغيرة في أحد أركان الثوب، وأرجو أن يلاحظه أحد.
وما إن تنتهيا من إلباسي حتى تدخُل والدتي الغرفة مرتدية لباساً احتفالياً مهيباً. حضورها، المطبوع بالوقار دائماً، يشعّ بسكينة لا أشاركها إيّاها في هذه اللحظة. وما إن تريا هيئتي حتى تومئ برأسها كأنّها توافق على ما صنعته ليانحوا وميلان.
"وين، حبيبتي"، قالت لي بصوتها العذب الحازم.
"اليوم يوم مهم. أعلم أنّك لا تحبّين أن تكوني محطّ الانظار، لكنّك ستتحتمين التفاعل مع الضيوف. إنّه اختبار لدروس الإنابة وتأكيد للناس على تفوّقك. وفي نهاية الحفل، ستعزفين على القوقين للسبب ذاته".
أنظر إلى والدتي وبقايا قلق على وجهي: "لكنّ يا أمّف، لم أتعلم سوى منذ فترة قصيرة. لا أستطيع إتقان الأمر".
تبتسم لي بصبر: "لا أحد يتوقّع منك الكمال، لكنّك يجب أن تحاولي. من المهم إثبات أنّك تتعلمين".
أتنهد وأنا أشعر بخليط من التوتر والاستسلام: "حسناً يا أمّي. سأحاول".
وبينما تمطرني والدتي بالتعليمات عما يجب فعله في الحفل، تنتهيان من إلباسي، فتحملني ليانحوا ونخرج من الجناح، إذ قررت والدتي هذا العام إقامة الحفل في الحديقة المجاورة بدلاً من إجرائه بالداخل. أرجو فقط ألا تُحدث البطات، إن رأتني، ضجّة مطالبات بطعامهنّ. بينما نتجه صوب الحديقة، أدرك أن حملي في الذراعين أصبح أكثر إزعاجاً مع نموّي. ومن الواضح أن هذا سيزداد سوءاً بمرور الوقت، وأنا أرفض تماماً أن ينتهي بي المطاف محمولة على طريقة الأميرات، لذا آن الأوان لأخترع الكرسي المتحرك، تماماً كما فعلت مع المعداد.
حين نصل إلى الحديقة أراها مزيّنة بالفوانيس الورقية والرايات الملونة وترتيبات الزهور التي تملا الهواء بعطر فواح. لقد وصل الأشخاص الذين أعرفهم من الحفلات السابقة مع أطفالهم، ويملا همس أحاديثهم الأجواء. الهدايا متراكمة على طاولة في الجانب، وكثير منها كتب، في تكرار لأعياد ميلادي السابقة. لا أستطيع منع نفسي من ملاحظة الحراس الشخصيين المنتشرين في كل مكان بالحديقة. تأخذني ليانحوا إلى المنطقة التي توجد فيها المقعد المُعَد للمناسبة وتجلسني عليه بينما تقترب والدتي من مجموعات الكبار لتشكرهم على حضورهم.
يتراكض أطفال النبلاء متبوعين بمربّيهم. ينظر إليّ بعضهم بفضول، لكن وكما في الحفلات السابقة، باستثناء ذلك الحفل الأول الذي أهدتني فيه إحداهنّ دمية، يتجاهلونني جميعاً. ما زلت لا أعرف أكان ذلك لأن عجزي عن الحركة يبقيهم بعيدين بسبب قسوة الأطفال الجاهلة، أم لأنّ آبائهم أخبروهم شيئاً ما. وكما في السنوات الأخرى، أبذل جهداً لمتابعة المحادثات وديناميكيات المجموعة في الحفل.
الاستماع ومشاهدة الديناميكيات الاجتماعية لبلاط إمبراطوري كلاسيكي أمر يثير اهتمامي دائماً، لاسيما وأنني عرفت أشخاصاً كانوا سيقايضونني بمكاني دون تردد رغم وضعي. ورغم أنّه لم يكن اختصاصي، فإنّ مراقبة مزيج السلطة والدبلوماسية واللطافة الذي يتناقض مع العالم الحديث الذي أتيت منه يجعلني أتذكر دائماً من أين أتيت وما كنتُ عليه يوماً. يمضي الوقت ويسير الحفل بشكل طبيعي. يهتم الخدم بالضيوف باجتهاد، ويقدمون صواني الحلويات والشاي.
تدور الحوادث حول مواضيع شتى، من آخر أخبار الإمبراطورية إلى، ويا لصدفتي، تقدم الفصائل المختلفة لإخوتي ليتم إعلان أحدهم ولياً للعهد. على ما أستطيع استنتاجه، حين يثار هذا الموضوع وتكون والدتي حاضرة، يحاول شخص ما دائماً استكشاف رأيها بحذر لمعرفة موقفها، وبالتالي موقفي، من الأمر. لكنّ والدتي تتجنب بحذر دائم الانحياز لأحد، معلنة أنّني أصغر من أن أشارك في أمور كهذه. تتقدم الظهيرة، وطوالها، مستفادة من اتساع المكان الذي افتقرت إليه القاعة التي أقيمت فيها أعياد ميلادي السابقة، تُعرض عروض مختلفة لتسلية الضيوف.
وأرى أن والدتي، من أجل عيد الميلاد هذا، قد عزمت على بذل قصارى جهدها. على مدى الظهيرة، توجد فرقة رقص كلاسيكي وعرض يذكرني بمسارح الظل الصينية التقليدية. وحتى بالنسبة للأطفال، فقد نظمت عدة ألعاب تنافسية، بينما كان عليّ تسليم الجوائز شخصياً للفائزين. الأطفال الذين يقتربون لتلقي جوائزهم يفعلون ذلك بتوجس، وبعد استلامها، يشكرونني رسمياً لكنهم يتراجعون بسرعة للانضمام إلى أصدقائهم.
لو كنتُ حقاً طفلة في عمري، ومع هذا المستوى من العزلة الاجتماعية، فأنا متأكدة من أنني كنت سأبدأ بتطوير مشاكل نفسية خطيرة بحلول الآن. لكنّي لا أستطيع لومهم، فهذه البيئة وعاداتها الاجتماعية ليست الأنسب لشخص في حالتي. مع اقتراب الحفل من نهايته وبدئي بالشعور بالتوتر حيال العرض الذي سأقدمه، ألاحظ فجأة جلبة خفيفة في أحد جوانب الحديقة. وحين أنظر لأعرف ما الأمر، أفزع لرؤية الجنرال هان شين يدخل منطقة الاحتفال.
بما أنه لم يظهر في أي من أعياد ميلادي بعد ذلك الاحتفال الأول الذي جلب لي فيه سريراً، اعتقدت أنه قد أتمّ واجبه وغسل يديه مني، لكن إن أتى اليوم فهذا يبدو غير صحيح. إلا إذا، بالطبع، أتى لسبب آخر، وأنظر بتوتر من ورائه لأرى إن كان إمبراطور متهور سيظهر، ولكن لعدم رؤية أحد غيره، أطلق زفرة ارتياح. عند رؤية الجنرال هان شين، تقترب منه والدتي ويتبادلان الحديث لفترة. أودّ معرفة ما يتحدثان عنه، لكن من مقعدي لا أستطيع سماعهما وقراءة الشفاه مهارة لم أتعلمها قط، لذا لا يسعني سوى مراقبتهما يتحدثان بينما يأكلني الفضول.
بعد قليل، تبتعد والدتي وتعود إلى بقية الضيوف، بينما يقترب الجنرال هان شين حيث أكون. ومع اقترابه أرى أنه يحمل صندوقاً صغيراً في إحدى يديه.
أتوتر قليلاً لكنني أحاول تهدئة نفسي، وحين يصل إليّ، أحييه بانحناءة من رأسي: "أيها الجنرال هان شين، إنه لشرف حضورك حفل عيد ميلادي".
"لا تقلقي يا وين الصغيرة"، أجاب، فأفزع للطريقة العفوية التي ناداني بها، وهو أمر لا يفعله أحد عادة.
"لقد جئت فقط لأمنحك هدية متأكد أن أحداً هنا لم يفكر في إهدائها لك".
لا أستطيع كبح فضولي أمام كلماته، فأرد: "وأي هدية ستكون تلك، أيها الجنرال هان شين؟"
يبتسم لي الجنرال هان شين وهو يتابع متجاهلاً سؤالي: "لقد سمعت أن جياوليو فينغ تدربك في إحدى حصصك، لذا أود أولاً أن أقدم لك تعازي. سنوات صعبة للغاية تنتظرك تحت إشرافها".
متذكرة كل التمارين التي تجعلني مدربتي أؤديها، أجرد بالقول: "أقدر كلماتك، أيها الجنرال هان شين. لكنّ جياوليو فينغ، رغم قسوتها، عادلة معي ولا تطلب مني قط ما لا أستطيع فعله".
"أعلم"، رد.
"لكن قريباً ستتغير حصصها، وهناك ستدخل هديتي حيز التنفيذ".
بعد هذه الكلمات، يناولني الصندوق الذي يحمله في خرق تام للآداب، إذ يُفترض أن تترك الهدايا على الطاولة المخصصة لها، لكن دون أن أقول شيئاً، آخذه. بعد تسلمه، أرى الجنرال هان شين يقوم بإشارة صغيرة تشير إلى أن عليّ فتحه، لذا وبدون تردد أفتحه لأنظر إلى محتوياته. لمفاجأتي، يوجد داخل الصندوق خنجر صغير بغمد مزين بدقة.
بعد رؤيته، لا أستطيع إلا أن أنظر إلى الجنرال هان شين وأسأله: "أمتأكد من أن هذه هي هديتك لي؟"
ينظر إليّ الجنرال هان شين دون إخفاء تسليته وهو يجيب على سؤالي: "ثقي بي، لمعرفتي بجياوليو فينغ، ستعلمك كيفية التعامل معه. ومن الأفضل أن تملكي واحداً مخصصاً حين تحتاجينه لدروسك. خناجر منطقة التدريب ليست سيئة، لكنها عامة جداً".
لا أستطيع دحض كلماته، لاسيما دون التحدث إلى جياوليو فينغ أولاً، لكن إعطاء خنجر لطفلة في السابعة يبدو مبالغاً فيه، ما لم... مفكرة في شيء ما، أسحب الخنجر من غمده، ولست أدري أبارتياح أم بخيبة أمل، أراه غير حادّ. رغم أن أحداً ما سعد بذلك، حكماً من زفرة الارتياح الصادرة عن ليانحوا خلفي، والتي لم تقل شيئاً بغرابة طوال محادثتي مع الجنرال هان شين. بحذر، أعيد الخنجر إلى غمده وأتبادل الحديث لفترة مع الجنرال هان شين، الذي يسألني عن دروسي، خاصة التدريب الذي أجخره مع جياوليو فينغ، والذي يبدو أنه يوافق عليه ضمناً.
وأخيراً، تقاطع والدتي محادثتنا لتخبرني أن الوقت قد حان لعرض الختام. وحان اللحظة المنتظرة لعرضي. يحضر الخدم طاولة يضعون عليها قوقيناً جميلاً مزيناً بنقوش دقيقة، وتضبط ليانحوا مقعدي لأصل بسهولة إلى الآلة. أخذ نفساً عميقاً، محاولة تهدئة توتري. تلامس أصابعي أوتار القوقين، مستشعرة قوامها تحت أطراف أصابعي. أبدأ بالعزف، مركزة على تذكر دروس معلّمتي. تنساب النغمات، مشكلة لحناً، رغم بساطته، أرجو أن يكون كافياً لألا أحرج نفسي.
تتوقف الموسيقى وتغرق الحديقة في صمت للحظة. ثم يبدأ تصفيق خافت، وإن كان بوضوح مهذباً أكثر منه متحمساً. أنظر إلى وجوه الضيوف، راصدة تعابير استحسان وبضع ابتسامات.
"لم تقومي بعمل سيء، أيتها الصغرى"، قال الجنرال هان شين، الذي ما زال قربي.
"ما زال لديك الكثير لتتعلميه، لكنّ الواضح أنك عملتِ بجد. بناتي، حين كنّ يتلقين دروسهنّ، الشيء الوحيد الذي كنّ يعرفن فعله هو التذمر من ألم أصابعهنّ بعدها".
أومئ، ممتنة لكلماتحه رغم صدمتي الطريقة التي يشير بها إلى بناته. ورغم أنني أعلم أنه لم يكن عرضاً مثالياً، فإن مجرد محاولة القيام به يعتبر إنجازاً بالفعل. وبعرضي، يصل الحفل إلى نهايته ويبدأ الضيوف بالانصراف. النبلاء، رغم تجاهلهم لي طوال الظهيرة، يقتربون لتهنئتي والوداع بانحناءات، بينما يبتسم أطفالهم لي بخجل. حين ينتهي آخرهم من المغادرة، أشعر بخليط من الارتياح والرضا.
تقترب والدتي وتعانقني: "لقد أبليت بلاء حسناً يا وين. أنا فخور بك".
أبتسم، شاغرة بدفء في صدري: "شكراً لك يا أمّي. لقد حاولت فعل ما بوسعي".
تقترب ليانحوا وتحملني عائدة إلى غرفتي. وبينما ترتبني في السرير، أشعر بتعب اليوم يبدأ في السيطرة عليّ.
"استريحي جيداً، ظاوهوان وين"، قالت ليانحوا برقة وهي تغطيني، وبعد ذلك تغادر الغرفة.
أغلق عيني، دافعة بكلمات ليانحوا لتعزيني بينما يغلفني النوام. لقد كان اليوم مرهقاً، لكنه كان أيضاً مليئاً بالانتصارات الصغيرة.
أستيقظ مفزوعاً، ويخفق قلبي بقوة في صدري مع شعور سيّء. الغرفة مظلمة، لكن ثمة ما يبدو غير مألوف. أهزّ رأسي وأطرد الفكرة عادّاً إياها أثراً لكابوس سيّء حين أبصر خيال رجل غطى وجهه، يتقدم ببطء نحوي مستعيناً بالضوء المتسلل من نافذة مفتوحة. يسري في جسدي قشعريرة وأنا أدرك أن هذه غالباً محاولة اغتيال، فأتذكر تعاليم جياوليو فَنْغ عما يجب فعله في هذه الحالات، وأستعمل ذراعيّ والجزء الأعلى من جسدي لأتدحرج خارج السرير، متفادياً الدخيل بينما أصرخ بأقصى قوتي.
بعد السقوط من السرير، وبحركة رشيقة، أتدحرج مرة أخرى تحته، محاولاً كسب الوقت على أمل أن يأتي أحد لنجدتي. الرجل، وإذ يرانني قد فطنته، يثب فوق السرير، محاولاً الإمساك بي حين أسقط إلى الجانب الآخر، لكنه لا يبلغ ذلك قبل أن أتمكن من بلوغ تحت السرير. دون إبطاء، يقبض الرجل على السرير بقوة ويقلبه ببعض الجهد رغم ما يملكه يقيناً من قوة معززة، كاشفاً مخبئي. دون إطعاء، يستعد الرجل لطعنني وأستعد للتدحرج كيفما اتسق لي، وحين توقفه ومضة حركة، يلتف بغتة، صادّاً خنجراً كان مستهدفاً رقبته.
أنظر إلى الشخص الذي حاول طعن الرجل، ولدهشتي إنها ليانهوا، وهي تلوح بخنجر بمهارة. دون كلمة، أرى ليانهوا تشن طعنة على الدخيل، الذي يصدها سريعاً بخنجره محاولاً ركل خادمتي، التي تتفادى ببراعة. القتال بينهما مستمر وشرس. تبدو ليانهوا والدخيل متعادلين، وكل حركة محسوبة ودقيقة. هي، برشاقة وسرعة، تصد وتتفادى هجماته، مردّة بضربات سريعة مسددة بعناية. الرجل، مع ذلك، لا يتخلف، عارضاً مهارة تنم عن سنين من التدريب.
وكل هذا بسرعة بالكاد أستطيع تتبعها، مبرهنة عن سرعة لابهشية مطلقة، لذا يحضر إلى ذهني بسهولة ذكرى كتاب الزراعة، مع قسم ترويض الأعصاب ووصفه. في غمرة القتال، يسحب الرجل من حزامه ما يبدو أحد التمائم المستعملة في المعابد ويرميها نحوي. في الحال، ولدهشتي التامة، تتحول التميمة إلى صاعقة نار تشق طريقها نحو موقعي. ليانهوا، ودون تردد، تلقي بنفسها في طريقها، مسحوبة تميمة أخرى شبيهة من كمها ومحدثة نوعاً من الحاجز الذي يظهر كعاصفة ريح صغيرة.
يضيء اصطدام العناصر الغرفة بومضة باهرة. بينما أنا أراقب، ورغم خوفي وتوتري، لا يستطيع طفلي المهووس الداخلي إلا أن يفكر بحماس عند رؤية استعمال التمائم أن ليانهوا نينجا، وعليه، عندي خادمة نينجا! يستغل الرجل الإلهائ ليهرب سريعاً عبر النافذة. في الخارج، تعلن صيحات الحراس الذين جذبهم ضوضاء القتال وصراخي الإنذار بوجوده، تتبعها أصوات المطاردة.
تلتفت ليانهوا نحوي، ولا تزال ملامحها جادة لكن مع شرارة قلق في عينيها وهي تسأل بصوتها الحازم والقلق: "هل أنت بخير، جاوخوان وين؟"
أومئ، ما زلت أرتجف ومرتعباً رغم ومضة حماستي القصيرة: "شكراً لك، ليانهوا. لا أعلم ماذا كنت سأفعل لولاك."
تبتسم قليلاً، مغمدة خنجرها: "لا تقلق، جاوخوان وين. أنا هنا لأحميك."
بينما تتبدد أصوات المطاردة، أسمح لنفسي بالاسترخاء قليلاً حين ينفتح باب غرفتي فجأة وتدخل أمي مرتدية ثياب النوم.
"وين، أين أنت، هل أنت بخير؟"، تسأل، متوترة وخائفة بوضوح وهي تدخل يتبعها عدة ناي وي.
تتخلى ليانهوا عن طريقها لتراني أمي، وتقترب بسرعة حاملة إياي بفرج واضح على وجهها.
"وين، أ أنت بخير؟ أأصبت بأذى؟"، تسأل وهي تفحصني وأنا في ذراعيها لترى إن كانت بي جراح.
"أنا بخير، أمي"، أقول لها لأهدئها رغم التوتر الذي ما زلت أحسه.
"كل هذا بفضل ليانهوا، التي حضرت سريعاً لقتال الدخيل."
تلتفت أمي لتنظر إلى ليانهوا، التي كانت قد تجاهلتها في تركيزها عليّ. أغتنم اللحظة لأنظر إليها بصورة أفضل وأرى أن الثياب التي ترتديها تحوي عدة جروح ملطخة بالدماء من هجمات لم تستطيع بوضوح صدها أو تفاديها. تثبت أمي نظرتها على ليانهوا وتسأل فجأة سؤالاً لم أكن أتوقعه.
"لم تكوني مجرد مرضعة، أليس كذلك؟"، تسأل ليانهوا بنبرة جادة.
تتنفس ليانهوا الصعداء وهي تجيب: "لا، غويفي شيانغ. أنا يوشي أرسلتني اليوشيتاي وعُينت بصفة دائمة لدى جاوخوان وين. إذا أردت المزيد من التفاصيل، فعليك التحدث إلى رؤسائي."
تغمض أمي عينيها بينما أنظر إلى ليانهوا وأتساءل عما قد يعنيه اضطرارها لكشف ما هو بوضوح منصب لما يكون عميلاً سرياً. أتمنى حقاً ألا تضطر للمغادرة وأن نستطيع المتابعة كما كنا حتى الآن، خصوصاً الآن بعد أن علمت أن بمقدوري امتلاك خادمة نينجا.
يُسمع صوت اقتراب المزيد من الناس، وقبل أن يدخل المزيد من البشر الغرفة، تقول أمي لليانهوا: "سنتحدث لاحقاً، حين يهدأ كل شيء. في الوقت الحالي تبقين فاي يي وين."
تومئ ليانهوا بجدية بينما يدخل ناي شيوي الغرفة وأعد نفسي لما سيكون ليلة طويلة بينما نتعامل مع أعقاب محاولة اغتيالي.